Người phát ra tiếng nói là một bà lão khoảng tám mươi tuổi, lưng còng, mái tóc bạc thưa búi gọn sau gáy. Khuôn mặt bà đầy những nếp nhăn sâu, làn da sạm và khô ráp vì năm tháng. Đôi mắt đục và hơi trũng, ánh nhìn lặng lẽ, thoáng mang theo một vẻ u ám khiến người ta chỉ cần nhìn qua cũng cảm thấy có chút sợ hãi.
Tô Hàn lắp bắp nói.
"Tụi...tụi cháu thấy chỗ này hơi kì lạ nên vào xem thử... Cháu..."
Bà lão từ đầu con hẻm chậm rãi tiến lại gần. Tiếng gậy gỗ lộc cộc đập xuống mặt đường vang vọng theo từng nhịp.
Tim Tô Hàn chợt đập nhanh, ánh mắt dán chặt vào bà lão.
Hắn biết người này không đơn giản, với thực lực của hắn không thể nào không biết có người xuất hiện phía sau. Tô Hàn liếc mắt nhìn Lục Minh, tay chuẩn bị bắt ấn.
Thế nhưng, bà lão chỉ thở dài nhẹ, dừng lại trước một gian nhà tranh, ngồi xuống cái ghế trước hiên, nói.
"Mấy thằng nhóc các ngươi, không cần phải sợ. Muốn biết gì thì qua đây."
Cả hai giật mình, nhìn nhau một cái rồi khẽ gật đầu bước tới.
Tô Hàn lên tiếng.
"Thưa bà, không biết sao ở nơi con hẻm này không có ai, mà bà còn sống ở đây vậy."
“Không giấu gì các ngươi…” bà lão khẽ thở dài.
“Từ một năm trước, nơi này xảy ra một chuyện rất đáng sợ. Hôm đó người ta phát hiện giữa đường có một cái đầu người, máu chảy đầy đất. Những người sống gần đó nhìn một cái liền nhận ra, đó là đầu của thằng bé con nhà ông bà Tài Lan.”
“Tất nhiên sau đó người ta báo quan, cha mẹ đứa bé cũng đến. Quan binh điều tra rất lâu nhưng không tìm được manh mối, đến giờ vẫn là án treo.”
Bà lão nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp.
“Lúc nhìn thấy, mẹ nó khóc ngất, cha nó thì cố gắng lo hậu sự. Người trong khu này ai cũng thương cho đứa nhỏ, vì nhà đó sống rất tốt, thằng bé cũng ngoan ngoãn dễ thương.”
“Ai cũng tưởng chuyện đến đó là xong. Hai vợ chồng còn mời thầy về làm pháp, coi như cầu siêu cho con mình được yên nghỉ.”
“Nhưng đúng bốn mươi chín ngày sau…”
Bà lão dừng lại một chút.
“Người ta phát hiện xác của lão thầy nằm giữa phố, trên người , mắt trợn ngược. Còn hai vợ chồng kia thì bị treo cổ chết trong nhà.”
Tô Hàn khẽ nhíu mày, ánh mắt đầy nghi hoặc.
“Lúc đó những người sống gần đây mặt mày ai cũng tái mét. Có vài nhà sợ quá nên dọn đi ngay sau đó, nhưng cũng còn một số người cố ở lại.”
Bà lão nhìn ra con hẻm tối om, giọng trầm xuống.
“Nhưng càng về sau, càng xuất hiện chuyện lạ. Đêm đêm lại vang lên tiếng khóc ai oán, có lúc còn nghe thấy tiếng trẻ con cười đùa trong hẻm.”
“Có một nhà cũng có con gái nhỏ. Đêm đến con bé lại ngồi nói chuyện một mình, miệng lẩm bẩm như đang chơi với ai đó.”
Bà lão khàn giọng bắt chước.
“‘Này Vũ… ha ha… Vũ, ngươi xấu quá…’”
Bà dừng lại một lúc rồi nói tiếp.
“Sau chuyện đó… từng nhà một dọn đi hết. Chẳng còn ai dám ở lại cái hẻm này nữa.”
"Nhà đứa nhỏ kia ở ngay sau lưng ngươi."
Cả hai giật mình, quay ngoắt ra sau.
Căn nhà nhỏ nằm sát những căn khác gần khu chợ, cửa gỗ khép hờ, trên bề mặt phủ một lớp bụi mỏng. Lớp sơn trên tường trước cửa đã bong tróc vài chỗ, ổ khóa cũng ngả màu cũ kỹ.
"Vậy còn bà thì sao? Sao còn ở lại?"
Cơ mặt bà lão hơi nhăn lại trong chốc lát rồi dãn ra, cười nói.
"Không sao, thân già rồi, không con không cháu, sống qua ngày thôi..."
Nói rồi bà xua tay.
"Nếu không còn gì nữa mời các cậu đi cho, nơi này không nên ở lâu đâu..."
Nói rồi bà lão đẩy cửa đi vào trong, thở dài, ánh mắt toả ra sát khí, gằn giọng.
"Các ngươi...sắp đến lúc rồi."
Tô Hàn và Lục Minh thấy vậy, không nán lại lâu. Đi đến trước cửa nhà kia, trầm ngâm một lúc rồi đẩy cửa bước vào.
Bên trong căn nhà tối và tĩnh lặng. Ánh sáng từ ngoài cửa hắt vào, soi rõ lớp bụi mỏng phủ trên nền gạch và bàn ghế. Mọi thứ vẫn giữ nguyên như lúc người ta rời đi vội vã, khắp nơi đều phủ bụi và vài mạng nhện đã giăng ở góc tường.
Giữa gian phòng, trên xà nhà vẫn còn hai sợi dây thừng cũ treo lủng lẳng, vòng thắt ở đầu dây đã sẫm màu theo thời gian.
Hai người chậm rãi đi quanh nhà xem xét, chợt Lục Minh dán chặt mắt vào một cánh cửa.
Hắn đẩy cửa bước vào trong. Khác với những phòng khác, đồ vật ở đây vẫn còn khá đầy đủ. Tủ quần áo, bàn ghế gần như là còn nguyên. Đồ chơi của trẻ em còn nằm lăn lóc trên bàn.
Lục Minh quan sát xung quanh, ánh mắt dừng lại dưới chân, một con rối gỗ mặc áo đỏ lặng lẽ nằm đó.
Lục Minh cúi xuống nhặt con rối gỗ, khóe miệng khẽ cong lên.
Vừa về tới quán trọ, cả hai lập tức ngồi xếp bằng đối diện nhau.
"Mua đủ chưa?"
Lục Minh khẽ gật đầu, dùng tay ném ra năm miếng ngọc màu trắng.
Cả hai cùng bắt ấn.
"Truy tâm trận, lập."
Tô Hàn nhỏ máu đầu ngón tay vào năm miếng ngọc kia. Ngay lập tức, ánh sáng đỏ bao trùm toàn bộ trận pháp.
Trong trận pháp dần hiện ra một thân ảnh.
Nó không mặc quần áo, bụng phình lên, da thịt như bị xé ra từng mảng, máu nhỏ giọt xuống.
Lục Minh nhăn mặt.
"Thế này thì còn hỏi được cái gì?"
Tô Hàn rút ra một lá bùa, hô lên.
"Thu."
Từng luồng khí màu đen từ bên trong hư ảnh bay ra, bị hút vào bên trong lá bùa. Một lúc sau ánh sáng đỏ dần ảm đạm, hư ảnh cũng từ từ biến mất.
Tô Hàn thu hồi lại lá bùa, nói.
"Có luồng sát khí này, chúng ta chỉ cần lần theo, hắn không trốn được."
"Vâng."
Đêm đó, dưới tầng hầm của trang viên, không gian âm u và lạnh lẽo. Ánh lửa từ vài ngọn đèn dầu treo trên tường lay động, hắt lên những bức tường đá cũ kỹ những cái bóng chập chờn.
Giữa căn hầm, một người đứng đối diện với lão đạo sĩ mặc áo bào đen. Lão đạo sĩ chắp tay sau lưng, khuôn mặt già nua nửa ẩn nửa hiện trong ánh lửa yếu ớt. Không khí giữa hai người căng thẳng và nặng nề.
"Nhưng ông đã hứa sẽ giúp tôi."
Người trung niên gào lên.
Lão đạo sĩ cười mỉa, vung tay đánh ra một chưởng.
Người kia bay ngược ra sau, đập mạnh vào tường rồi phun ra một ngụm máu.
"Hự."
Lão ta đi đến, cầm lấy tóc nam nhân kia.
"Mày không có tuổi để ra điều kiện với tao, con chó."
Rồi lão ném thẳng người kia lên bậc cầu thang.
"Cút."
Người trung niên kia lồm cồm bò dậy, lê thân thể đau đớn bước lên.
Nguyễn Hoài vốn chỉ là kẻ tay trắng.
Nhưng trong mười năm ngắn ngủi, hắn đã mua gần nửa con phố ngoài chợ. Từ đó trở thành hạng người có tiền có thế, không ai dám chọc vào.
Lão cố gượng ép đi vào một căn phòng.
"Lão gia, người sao vậy."
Bóng hình trẻ đẹp đi ra đỡ lấy ông, giọng gấp gáp, xen lẫn một chút lo lắng.
"Không...không sao."
Cô gái ấy vội đỡ ông vào phòng, dùng dầu nóng xoa bóp.
Cô tên Ngọc Liên, chỉ mới mười chín tuổi, là vợ bé mà lão Hoài cưới về vào hai năm trước mong kiếm được mụn con trai.
Giọng lão ta khàn khàn.
"Không sao đâu, chỉ là..."
"Có chuyện gì sao..."
"Hầy...ông thầy kia có thể sẽ không giúp mình nữa."
Ngọc Liên giật mình.
"Vậy...vậy phải làm sao? Em không thể thua con mụ kia được, lão gia giúp em đi."
Nguyễn Hoài giật mình nhìn lên. Ngọc Liên vội tránh ánh mắt.
"À, à... Ý là nếu em có thể sinh con trai là giúp đỡ chị dâu sao, lão gia nghĩ cách đi chứ."
"Ừm đi đến đâu hay đến đó."
Cũng ở trong trang viên đó, nơi mà trước kia luôn sáng lên ánh đèn, sự ấm áp của gia đình nay đã trở nên lạnh lẽo lạ thường.
"Mẹ..."
"Sao vậy?"
"Cha hôm nay không đến..."
Ánh nến lay động trong căn phòng yên tĩnh, hắt lên vách tường những mảng sáng tối chập chờn.
Người phụ nữ ngồi bên bàn gỗ thấp, lặng lẽ may từng đường kim mũi chỉ. Chiếc áo lụa trên người vẫn là loại vải tốt, nhưng thân hình nàng đã gầy đi nhiều, bờ vai mảnh mai dưới ánh nến.
Ánh sáng vàng rơi lên gương mặt thanh tú. Nơi khóe mắt đã thấp thoáng vài vệt mờ của năm tháng, đôi mắt dài khép hờ, trầm lặng.
Không gian xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng kim chỉ khẽ chạm vào lớp vải mềm.
Đã nhiều năm Lý Mai gả vào nhà này. Nhưng vì mãi không sinh được con trai, người trong phủ dần ít để ý đến nàng. Vì vậy mỗi tối, nàng thường ngồi một mình dưới ánh nến như thế, lặng lẽ may vá cho qua thời gian.
"Không sao đâu, người có việc của người..."
Nàng nhẹ nhàng đáp lại.
Bên cạnh bàn, một thiếu nữ khoảng mười bốn tuổi đang ngồi xếp lại những mảnh vải thừa. Động tác của nàng rất gọn gàng, từng tấm vải được xếp ngay ngắn đặt sang một bên, như đã quen với việc này từ lâu.
Thiếu nữ mặc áo vải đơn giản, mái tóc đen buộc gọn sau lưng. Dưới ánh nến, gương mặt nàng thấp thoáng vài nét thanh tú giống hệt người phụ nữ trước mặt, chỉ là trẻ trung hơn.
Thỉnh thoảng nàng lại ngẩng đầu nhìn mẹ, ánh mắt dịu dàng nhưng cẩn thận, như sợ làm phiền người đang may vá.
Ở tuổi mười bốn, nàng đã sớm quen với sự yên tĩnh của căn phòng này. Công việc trong phòng phần lớn cũng do nàng giúp đỡ, hiếm khi để mẹ phải làm một mình.
"Dạ."
Cô hơi cúi mặt, đượm buồn.
"Mắm này… con có giận cha không?"
Mắm im lặng một lúc rồi khẽ lắc đầu.
"Không ạ."
Lý Mai nhìn ngọn nến trước mặt, ánh mắt dịu lại.
"Ai cũng có khổ tâm của mình…"
Nàng đưa tay xoa đầu con.
Từ ngày trong phủ có thêm người mới, Mắm ít cười hơn trước. Những buổi tối như thế này, con bé thường chỉ ngồi lặng lẽ bên bàn.
"Vâng."
"Được rồi...ngủ sớm đi."
Mắm gật đầu, nằm lên giường đắp chăn, quay đầu vào vách nhắm mắt miên man.
Người phụ nữ thở dài, bỏ miếng vải trên tay xuống, suy nghĩ trầm ngâm.
Nàng nhớ lại hôm đó.
"Thầy xem có được chưa?"
Chồng cô đứng đối diện mới một người mặc áo choàng đen, bịt mặt. Áo quần của ông dính đầy máu, tay trái cầm một con dao còn bên kia đang cầm một tấm gì đó màu trắng.
Cô đứng nép một bên, trợn trắng mắt. Với sự nhạy bén của một người vợ, cô cũng lờ mờ hiểu ra.
"Ừm, nhưng chưa đủ..."
"Con sẽ cố gắng tìm thêm...còn chuyện của con..."
Lão áo đen cười.
"Ha ha, ngươi yên tâm, đủ bảy đứa bé nam, ta sẽ làm phép cho ngươi con trai. Nhưng mà..."
"Nhưng mà sao ạ..."
"Không thể đưa nó vào trong người của vợ ngươi được..."
"Hả..."
Nguyễn Hoài chợt khựng lại, trong mắt lộ rõ vẻ mơ hồ.
"Cơ thể vợ ngươi, tính tình ôn nhu, thuộc về phần âm. Bát tự cũng vậy, đưa con trai vào trong e là khó thành công. Nhưng cũng không phải không có cách..."
"Cách gì ạ."
Lão ta giật mình, vội hỏi.
"Ở gần đây có người tên Bạch Ngọc Liên, bán rau ngoài chợ ấy, ông biết chứ? Người đó có bát tự, mệnh cách hợp với ngươi, cũng hợp để có con trai. Còn dùng cách nào thì..."
Lão hoài thoáng chút thất thần... Một lúc sau, hắn chắp tay.
"Dạ...con hiểu rồi."