Hai mươi lăm phút trước khi vụ nổ xảy ra tại đài lễ thức tỉnh của Trường Evernight.
Trụ sở chính Hiệp Hội Quản Lý Thức Tỉnh nằm ngay trung tâm thành phố Evernight. Phòng điều hành giám sát Đội 8 thuộc Bộ phận Kiểm tra, giám sát sự cố dị thường vẫn nhớp nhúa cái sự nhàm chán của một buổi sáng làm việc hành chính. Đây là buồng phổi kiểm soát toàn bộ biến động và sự cố ở hướng Đông thành phố, bao gồm cả Trường Evernight.
Không gian bị lấp kín bởi hàng trăm màn hình lớn nhỏ. Ánh sáng xanh lam nhợt nhạt từ mớ màn hình hắt lên mặt người. Mọi hình ảnh từ camera, mọi biến động sóng năng lượng ở khu Đông đều đổ về đây theo thời gian thực. Tiếng gõ bàn phím lạch cạch. Tiếng hắng giọng. Tiếng lầm bầm trao đổi nghiệp vụ qua tai nghe. Một thứ âm thanh nền buồn ngủ, lặp đi lặp lại.
Chính giữa phòng là một chiếc ghế da cỡ lớn. Một người đàn ông đang ngả ngớn trên đó. Lưng tựa vào ghế với dáng vẻ cực kỳ thư thái, hai chân vắt ngược lên mép bàn làm việc. Trên cổ anh ta đeo một thẻ nhân viên màu đỏ ghi rõ.
Tên: Silas.
Bộ phận: Kiểm tra, giám sát sự cố dị thường.
Chức vụ: Đội trưởng, Đội 8.
Khu vực: Tp. Evernight.
Silas vừa ung dung ngắm nhìn các góc quay từ khắp nơi trên màn hình giám sát, vừa ngân nga một điệu nhạc. Tiếng đế giày gõ nhẹ trên sàn nhà tiến lại gần. Một cô gái trẻ bước tới. Hơi nóng từ tách cà phê trên tay cô bốc lên nghi ngút. Cô đặt cái tách xuống góc bàn, ngay tầm tay Silas.
Trên ngực áo cô gái cũng đính một tấm thẻ nhân viên màu xanh ghi rõ.
Tên: Mira.
Bộ phận: Kiểm tra, giám sát sự cố dị thường.
Chức vụ: Thành viên, Đội 8.
Khu vực: Tp. Evernight.
Thấy ly cà phê bốc khói, Silas vội thả hai chân xuống đất. Anh ta xoa xoa hai tay, toét miệng cười.
"Cảm ơn em nha, Mira."
Mira đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Giọng cô ngọt ngào.
"Có gì đâu mà phải cảm ơn. Dù gì anh cũng là đội trưởng của tụi em mà. Thân là thành viên giúp anh mua giùm ly nước thì có là gì."
Silas vươn tay, cầm quai ly lên. Kề môi nhấp một ngụm nhỏ. Cà phê đắng ngắt trôi xuống họng. Anh ta cười khoái chí.
"Chu đáo quá. Em quả là tuyệt nhất."
Nhưng lời vừa dứt, nụ cười trên môi Mira đột ngột chuyển thành một nụ cười mỉm lạnh ngắt. Đôi mắt trong veo lúc nãy lập tức vẩn đục, tỏa ra luồng sát khí đặc quánh ép thẳng vào không khí. Nhiệt độ xung quanh bàn làm việc như giảm xuống âm độ. Cô cúi thấp người, ghé sát mặt vào Silas rồi tiếp lời bằng một giọng điệu ớn lạnh.
"Thành viên đã tận tâm như thế. Vậy với tư cách làm đội trưởng, anh cũng nên tận tâm lại với anh em chứ nhỉ?"
Cổ họng Silas cứng đọng. Bàn tay đang cầm ly cà phê khựng lại giữa không trung. Ánh mắt lạnh toát của Mira đâm xuyên qua người anh ta. Silas nuốt nước bọt, cố nặn ra một nụ cười méo mó.
"Tôi... tôi lúc nào chả tận tâm với mọi người."
Khóe môi Mira giật nhẹ. Mắt sắc như dao mổ.
"Chắc chứ?"
Tay Silas run lẩy bẩy. Cà phê sóng sánh tràn ra miệng ly. Anh ta vội vã đặt mạnh cái ly xuống bàn. Giọng đứt quãng.
"Chắc... chắc chắn mà!"
KẠCH.
Đáy ly vừa chạm mặt bàn. Không một động tác thừa. Bàn tay Mira tóm chặt lấy cái khay kim loại đựng ly cà phê, vung một vòng cung tàn khốc.
BỐP!
Mặt khay nện thẳng vào giữa mặt Silas. Cú đập ngang mang sức nặng của phẫn nộ. Silas lật ngửa ra sau, văng cả người lẫn ghế xuống sàn. Âm thanh va đập trầm đục. Máu cam ứa ra tòng tọc từ sống mũi.
Chưa xong. Mira thò tay vào túi áo khoác, rút ra một tờ giấy báo cáo tài chính gấp tư. Bước chân cô nện xuống sàn thình thịch. Cô tiến thẳng tới chỗ Silas đang lồm ngồm chống tay dưới đất, tay kia xoa xoa cái mũi đang tuôn máu.
Mira dí thẳng tờ giấy vào sát mặt Silas, gằn giọng.
"Đừng có giả ngu! Mở to mắt ra, giải thích xem cái bản báo cáo này là cái gì?"
Silas ngơ ngác, giọng nghẹt đặc vì máu mũi.
"Hả? Báo... báo cáo gì?"
Mira vò nát tờ giấy trong tay. Bàn tay nắm chặt lại thành một khối, tung một cú đấm thẳng vào mặt Silas một cách dứt khoát.
BỐP!
Nắm đấm nện vào gò má. Lực văng hất Silas trượt dài trên mặt sàn, đập rầm một cái vào bức tường của phòng. Cả người Silas đổ gục xuống.
Silas ôm mặt, rên rỉ bò dậy. Mira lù lù tiến tới. Silas hoảng hốt giơ hai tay lên che mặt, cuống cuồng gào.
"Từ từ! Có gì từ từ nói! Đừng..."
Đế giày của Mira giậm thẳng xuống. Không thương tiếc. Cô giẫm liên hoàn vào đùi, vào bụng, vào mặt gã đội trưởng. Giày nện xuống thình thịch. Trái ngược với hành động bạo lực bốc đồng, cơ mặt cô vẫn phẳng lặng. Một nụ cười mỉm lạnh lẽo hiện trên môi. Giọng cô bình tĩnh.
"Báo cáo ghi rõ. Lương cơ bản mỗi người 8 Vellary. Tiền thưởng 2 Vellary. Tại sao lúc tiền được phát về tay, tiền thưởng của tụi này chỉ còn vỏn vẹn 0.5 Vellary? 1.5 Vellary còn lại đâu mất rồi?"
Silas co rúm người, lấy hai tay ôm chặt đầu chịu trận. Giọng gào lên thảm thiết.
"Thì... liên quan gì tới tôi! Tôi có biết đâu!"
Nụ cười trên môi Mira càng lúc càng méo mó. Sự phẫn nộ bơm đầy mạch máu. Những cú giậm chân càng lúc càng dứt khoát và mạnh bạo hơn.
Silas đau đớn kêu lên oai oái.
"Ui da! Gãy xương rồi! Đừng giẫm vào mặt... Đừng giẫm vào mặt!"
Giọng Mira sắc như mảnh chai vỡ.
"Không liên quan? Tiền lương được tổng bộ đếm đủ, giao tận tay cho đội trưởng phân phát. Giờ hụt mất một đống tiền. Không liên quan tới anh thì còn liên quan tới ai?"
Sau hơn chục cú đá bồi, Mira mới ngừng chân. Cô không rút chân về, mà đè chặt đế giày lên mặt Silas. Tay cô móc điện thoại từ túi quần ra, quẹt màn hình.
"Thêm nữa. Có thành viên đã thấy anh lén lút chui vào sòng bạc ngay tối hôm nhận lương."
Silas vùng vẫy. Máu mũi tèm lem.
"Vu khống! Tôi không đi! Cô đừng có đổ oan cho tôi!"
Ngay lập tức, Mira dí thẳng màn hình điện thoại vào sát mắt Silas. Ánh sáng màn hình hắt lên. Một bức ảnh rõ nét đến từng điểm ảnh. Silas. Áo sơ mi hoa hòe hoa sói. Kính đen che nửa mặt. Đang rón rén bước qua cửa an ninh của một sòng bạc ngầm lớn nhất nhì thành phố.
Giọng Mira lạnh lẽo phán quyết.
"Anh còn gì để biện minh không? Khôn hồn thì khai sạch. Bằng không tôi đá chết anh."
Ánh mắt Silas dán chặt vào bức ảnh. Cơ mặt co giật. Anh ta nuốt một ngụm máu tanh tưởi trong họng. Tuyến phòng thủ tinh thần sụp đổ hoàn toàn.
Mười phút sau, không khí bên trong phòng điều hành đã trở lại trật tự. Mira ngồi chễm chệ trên chiếc ghế da trung tâm của đội trưởng. Lồng ngực vẫn phập phồng vì dư âm cơn giận.
Một thanh niên trẻ bước tới gần bàn làm việc. Trên ngực anh đính thẻ nhân viên giống của Mira nhưng ghi tên là Felix. Anh chàng chống tay lên bàn, hạ giọng hỏi nhỏ xíu.
"Mira. Đội trưởng khai hết chưa?"
Nghe nhắc tới, bàn tay Mira siết lại. Cây bút bi bằng nhựa giòn gãy cái rắc, vỡ nát. Cô thở ra một luồng khí lạnh.
"Khai sạch rồi. Hắn đã ôm toàn bộ tiền thưởng của cả Đội đi bài bạc rồi!"
Mặt Felix trắng bệch. Ruột gan xót xa.
"Thế... đòi lại được đồng nào không?"
Mira nở một nụ cười lạnh ngắt, ánh mắt tràn ngập sự khinh bỉ.
"Cậu làm việc với đội trưởng bao lâu rồi? Tài đánh bài của hắn cậu còn không biết chắc?"
Felix nghe vậy thở dài một tiếng thườn thượt, hai vai buông thõng đầy bất lực.
"Vậy là mất trắng không còn một đồng nào rồi... Thế bây giờ phải xử lý sao đây?"
Mira quăng mẩu vụn bút bi vào thùng rác. Với tay lấy ly cà phê đã nguội ngắt, nhấp một ngụm.
"Tôi bắt hắn ký giấy nợ rồi. Từ tháng sau, trừ thẳng vào lương của hắn để trả lại cho tụi mình."
Mira lắc đầu thở dài.
"Chắc phải viết báo cáo đẩy lên trên, chửi cái quy chế giao tiền mặt cho đội trưởng này mới được."
Felix cũng lắc đầu bất lực, không biết phải nói gì thêm. Anh ngước nhìn về phía dàn màn hình giám sát, đưa mắt nhìn qua một lượt các góc quay của các buổi lễ thức tỉnh dị năng đang diễn ra ở khu vực phía Đông thành phố.
Felix lẩm bẩm.
"Năm nay có vẻ số học sinh thức tỉnh thành công ít hơn hẳn so với mọi năm nhỉ?"
Mira dựa lưng vào ghế, gác tay lên nhau.
"Đúng là vậy. Nhưng có thể do những học sinh tiềm năng thức tỉnh lại nằm ở danh sách phía sau nhiều hơn, nên giờ mới thấy ít người thành công."
Hai người cùng im lặng, chăm chú theo dõi màn hình. Một vài giây trôi qua. Sự tò mò trong Felix lại trỗi dậy. Anh quay sang Mira, thì thầm.
"Mà này... thật sự có ai chụp được ảnh đội trưởng đi vào sòng bạc thật à?"
Mira cười lớn. Nhìn Felix như người ngốc.
"Một người chụp được mới là điều kỳ lạ. Ai cũng biết dị năng của đội trưởng là Vô Ảnh Vô Thanh."
Felix trợn mắt. Cào đầu.
"Thế cái ảnh lúc nãy...?"
Mira cười khẩy, vẻ mặt như kẻ săn mồi.
"Ghép đấy."
Mắt Felix nheo lại.
"Ghép? Lão ấy tự tin vào dị năng của mình đến thế. Lão nhìn ảnh mà không phản bác à?"
Mira đập tay lên bàn.
"Đừng xem thường trình độ ghép ảnh của mình. Nghiên cứu góc máy của sòng bài, khớp thói quen bước đi, ráp cái gu ăn mặc dơ dáy của lão vào. Hợp lý đến từng nếp áo. Khi bị dí ảnh, lão không kịp phản ứng vì nó quá khớp, không tìm ra lỗi nào để cãi, nên tự nghĩ rằng có người có năng lực cao hơn phá được tàng hình của lão."
Cô vuốt lại một lọn tóc, cười rạng rỡ.
"Một phần cũng vì tôi đấm hắn mạnh quá, khiến não hắn bị choáng chưa kịp xử lý nên mới khai báo nhanh như vậy."
Felix khụ khụ, nước bọt mắc ở cổ. Trong đầu anh hình dung ngay ra khuôn mặt sưng vù, biến dạng của Silas đang nằm trong phòng nghỉ phía sau. Anh tự hứa từ nay về sau tuyệt đối không bao giờ chọc giận Mira.
Đột nhiên, Mira vươn tay chỉ vào góc màn hình trên cùng bên trái.
"Kia. Trường Evernight có thêm một người thức tỉnh thành công rồi."
Felix ngẩng đầu lên. Qua camera góc nghiêng, một cô gái trẻ, dáng cao ráo, tóc nâu đang đứng trước khối pha lê tỏa ánh vàng. Cô gái có gương mặt sắc sảo, vô cảm. Đó là Vivian.
Felix lẩm bẩm.
"Chà... Một cô gái xinh đẹp thật đấy!"
Mira quay sang, nói giọng trêu chọc.
"Cậu nên cẩn thận lời ăn tiếng nói, nếu cô ấy biết được, cậu chết chắc."
Felix run rẩy, lập tức im lặng.
Không khí vui vẻ trong phòng điều hành không duy trì được bao lâu.
Khoảng mười phút sau khi Vivian hoàn tất việc thức tỉnh và rời khu vực khán đài, màn hình giám sát trực tiếp của Trường Evernight bỗng bùng lên một quầng sáng đen. Sau đó là một vụ nổ dữ dội.
OÀNH!
Cùng lúc, một cú rung động không gian mạnh mẽ từ xa truyền tới khiến toàn bộ phòng điều hành Đội 8 rung lắc. Đèn trần chớp tắt, hàng trăm màn hình giám sát đồng loạt tối sầm.
Felix mất thăng bằng, nắm chặt tay vào bàn.
"Cái gì vừa xảy ra vậy?!"
Một nhân viên kỹ thuật bên cạnh gào lên.
"Đã xảy ra vụ nổ lớn tại Trường Evernight! Tất cả tín hiệu camera đã bị gián đoạn!"
Mira lập tức đập tay xuống bàn, ra lệnh.
"Kích hoạt camera dự phòng ngay!"
"Rõ!"
Chỉ vài giây sau, camera dự phòng kích hoạt thành công. Màn hình lại sáng lên, hiện hình toàn cảnh sân trường.
Tại vị trí đài lễ vừa bị san phẳng, một Vết Nứt không gian đen đang mở rộng. Từ sâu bên trong, một cột năng lượng đen bốc lên trời, nhuộm cả bầu trời phía Đông thành màu đỏ rực.
Mira đứng bật dậy. Mặt tái nhợt. Cô run giọng.
"Không thể nào... Đó là Vết Nứt Vực Thẳm!"
Cửa phòng nghỉ bật mở. Silas lao ra. Đầu băng gạc, máu rỉ qua vải. Mũi sưng tấy. Ánh mắt đờ đẫn lúc nãy đã biến mất. Anh ta hỏi vội.
"Có chuyện gì xảy ra?"
Felix không trả lời, chỉ chỉ tay vào màn hình.
Silas nhìn theo. Khi thấy gì đó, nét mặt cởi mở thường ngày của anh ta biến mất.
Ánh mắt Silas trở nên sắc bén, nghiêm nghị. Anh siết nắm đấm, gầm lớn.
"Kích hoạt báo động đỏ cấp 2 toàn khu vực phía Đông! Báo cho Bộ Phận Xử Lý Sự Cố Dị Thường xuất phát ngay! Liên lạc với Chỉ Huy Trưởng, đề nghị nâng lên báo động cấp 3!"
"Rõ!"
Tất cả nhân viên Đội 8 nhanh chóng vào vị trí, gõ bàn phím triển khai mệnh lệnh khẩn cấp.
Chỉ vài giây sau, ngoài đường phố, trên các tòa nhà cao tầng, còi báo động khẩn cấp rú lên. Âm thanh chói tai, gào thét khắp thành phố.
HÚU... HÚU... HÚU...
Giọng máy ồm ồm vang lên.
"Thông báo khẩn cấp! Thông báo khẩn cấp! Một Vết Nứt đã xuất hiện tại khu vực phía Đông. Tất cả người dân trong khu vực lập tức di chuyển vào nơi trú ẩn gần nhất. Nếu đang ở trong nhà, tuyệt đối không được ra ngoài. Các biện pháp an toàn sẽ được kích hoạt ngay lập tức. Đây không phải là một cuộc diễn tập! Nhắc lại, đây không phải là một cuộc diễn tập!"
Âm thanh báo động vang khắp khu vực phía Đông. Khi thông báo dứt, toàn bộ tòa nhà trong khu vực kích hoạt chế độ trú ẩn. Những tấm chắn kim loại từ từ hạ xuống, che kín cửa sổ và cửa ra vào. Đường phố nhộn nhịp bỗng chốc trở nên hỗn loạn khi người dân chạy vào nơi trú ẩn.
Lực lượng Cảnh sát nhanh chóng được triển khai. Họ giữ trật tự, hướng dẫn người dân vào nơi an toàn. Tiếng còi, tiếng la hét vang lên. Dưới sự chỉ huy của lực lượng Cảnh sát, dòng người dần được kiểm soát. Chỉ vài phút sau, đường phố trở nên vắng lặng. Khi người dân cuối cùng được an toàn, chính các sĩ quan Cảnh sát cũng lui vào nơi trú ẩn.
Cùng lúc đó, Bộ Phận Xử Lý Sự Cố Dị Thường tiến về phía Đông.
Cùng thời điểm, tại Trường Evernight.
Vụ nổ kinh hoàng tại đài lễ thức tỉnh biến khu vực trung tâm thành đống đổ nát. Khói bụi và sóng xung kích hất văng hàng trăm người. Nhiều học sinh và giáo viên gần đó bị chấn thương nặng. Nhiều người nằm trong đống đá vỡ, không còn dấu hiệu sinh tồn.
Ngoài cổng trường, tiếng kêu khóc của phụ huynh vang lên. Bất chấp còi báo động, họ chen lấn vào khuôn viên trường, tìm kiếm con em mình. Bên trong, các giáo viên cố nén nỗi sợ, khản giọng hướng dẫn học sinh còn sống chạy về các dãy nhà học.
Ác mộng chưa dừng lại.
Từ Vết Nứt, hàng trăm sinh vật dị dạng bắt đầu chui ra.
Mùi máu kích thích bản năng của chúng. Chúng gào thét, như bầy châu chấu địa ngục vọt lên không trung, lao ra ngoài để bắt đầu cuộc thảm sát.