Tai Vivian ù đặc đi. Một tiếng nổ dội lên, như muốn xé rách màng nhĩ. Từ phía đài lễ trung tâm, một luồng năng lượng màu đen đặc quánh như mực bất ngờ cuộn trào, phóng thẳng lên không trung với tốc độ xé gió. Nó như một vệt mực loang khổng lồ trên tờ giấy trắng, nhanh chóng lan rộng ra khắp bốn phương tám hướng, nuốt chửng toàn bộ vòm trời trong xanh. Ánh sáng tắt ngấm. Giữa cái vùng tăm tối đó, một mặt trăng đỏ hiện ra khiến mọi nơi chìm trong sắc đỏ.
Hai chân Vivian cứng đờ. Không khí lạnh toát luồn qua cổ áo, cắt vào da thịt. Cô quay sang nhìn Lucia. Khuôn mặt cô bạn tái mét, đôi môi run lập cập không thốt nổi nửa lời. Lồng ngực nghẹn ứ. Không cần ai ra lệnh, hai người đồng loạt gật đầu. Xoay người. Cắm cổ chạy thục mạng ngược về phía dãy nhà thể chất.
Gót giày vừa định lướt qua mép tường...
Một dòng điện lạnh buốt đâm xuyên qua tủy sống, giật ngược lên vỏ não Vivian. Khả năng [Trực Giác Linh Tính] giội một xô nước đá thẳng vào tâm trí. Một đoạn phim ngắn đẫm máu tát vào mặt cô. Một bóng đen khổng lồ lao xuống như vẫn thạch. Hai thân xác bị nghiền nát thành vũng máu bầy nhầy ngay tại vị trí này.
Cô chộp lấy bàn tay Lucia. Giật mạnh về phía mình.
[Lóe Lên].
RẦM!
Ngay sát na hai người vừa biến mất, chỗ bọn họ đứng nổ tung. Bê tông, đá hoa cương vỡ vụn, văng rào rào đập vào tường lách cách. Một luồng sóng xung kích băm nát mọi thứ xung quanh. Bụi cuộn lên đục ngầu, sặc sụa.
Nhờ [Lóe Lên], Vivian và Lucia đáp xuống một khoảng cách an toàn. Tầm nhìn chao đảo. Dạ dày Vivian nhộn nhạo, vị chua trào lên cổ họng. Cô nuốt khan. Mồ hôi lạnh túa ra sau gáy, dính bết tóc vào da. Lucia há miệng thở dốc, hai mắt mở to bàng hoàng. Não bộ cô nàng chưa thể phân tích nổi sự kiện kinh hoàng vừa xảy ra. Cô quay ngoắt sang Vivian, môi mấp máy định hỏi. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh toát, căng cứng như tảng băng của cô bạn, Lucia cắn chặt răng, nuốt ngược câu hỏi vào trong bụng.
Cô nín thở. Ánh mắt nương theo hướng nhìn của Vivian, dán chặt vào chỗ khói bụi mù mịt. Từ giữa đống đổ nát, một hình bóng dị dạng, khổng lồ đang uốn éo, chầm chậm đứng thẳng dậy. Lông tơ trên cổ Lucia dựng đứng. Cổ họng cô khô khốc, phát ra tiếng ực nặng nề.
Nó không phải người. Không phải thú. Chân tay nó dài ngoằng, khẳng khiu như những nhánh cây chết khô. Lớp da xám ngoét, nhăn nhúm bọc lấy khung xương trơ trọi. Hốc miệng nó toác rộng ra đến tận mang tai, nhét đầy những cái răng nhọn hoắt, nhớp nhúa nước dãi. Hai hốc mắt rỗng tuếch, đen ngòm. Từ thân thể nó bốc lên mùi hôi thối nồng nặc, như xác chết ngâm trong bùn lầy. Mùi đó xộc vào mũi Vivian, quặn thắt dạ dày.
Hơi thở Lucia đứt quãng. Giọng cô run lẩy bẩy.
"Cái... thứ gì thế kia..."
Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm gáy Vivian. Dạ dày cô lộn nhào. Cô cố nhếch mép, nặn ra một cái cười gượng gạo nhất trần đời để vớt vát chút bình tĩnh.
"Chắc là... quái vật Vực Thẳm."
Mắt Lucia trố ra, bàn tay nắm chặt lấy cánh tay Vivian.
"Quái vật Vực Thẳm? Không phải chúng chỉ tồn tại ở Lục Địa Tối thôi sao?"
Vivian cười khổ, tay cô cũng nắm chặt tay Lucia.
"Này sao mà tớ biết được chứ."
Ngay khi lớp khói bụi xung quanh hoàn toàn tan hết. Đôi mắt đen ngòm của con quái vật đảo nhanh. Nó khựng lại, khóa chặt vào tọa độ của hai người.
Sát khí ập tới. Nhịp tim của Vivian và Lucia giật lên.
Không có thời gian để chớp mắt. Quái vật rướn người, đạp tung mặt đất. Nó hóa thành một mũi tên đen ngòm lao tới xé gió. Bản năng sinh tồn của Vivian gào thét. Cô dùng khả năng của dị năng [Lóe Lên]. Cả hai biến mất ngay sát khoảnh khắc móng vuốt của con quái chạm vào.
Tầm nhìn chớp nháy. Vivian và Lucia đáp xuống bên trong một phòng học vắng vẻ, cách xa khu vực vừa nãy.
Bên ngoài, tiếng va đập ầm ầm vang dội. Con quái vật vồ hụt, tông sập cả một mảng tường bê tông. Nó rống lên điên dại. Tiếng khịt mũi, kích hoạt hệ thống khứu giác để dò tìm con mồi.
Bên trong phòng học, khả năng [Trực Giác Linh Tính] của Vivian báo động. Một cảm giác gai người lan dọc sống lưng. Cô đoán con quái vật đang tìm tới đây bằng cách nào đó. Mùi hôi thối của nó vẫn còn vương trong không khí, bám lấy da thịt.
Vivian kéo tay Lucia, bắt cô bạn trốn xuống dưới gầm bàn giáo viên. Cô quỳ một chân, nắm chặt lấy hai bả vai Lucia, ép cô nàng nhìn thẳng vào mắt mình.
"Nghe này Lucia. Tớ sẽ ra ngoài dọn dẹp nó. Cậu cứ ở yên đây. Không được phát ra tiếng động. Dù có chuyện gì xảy ra cũng không được bước chân ra ngoài nghe chưa."
Lucia chộp lấy tay áo Vivian, lắc đầu nguầy nguậy. Nước mắt lã chã rơi rớt xuống lưng chừng cằm, làm nhòe đi lớp trang điểm nhạt.
"Không được! Nếu muốn đối phó với nó thì hãy để tớ giúp cậu! Tớ không thể để cậu chiến đấu một mình tớ lo lắm!"
Vivian thở dài. Hơi ấm lan tỏa trong ngực. Cô mỉm cười. Một nụ cười dịu dàng, rồi cô đưa tay lên nhẹ nhàng xoa đầu Lucia.
"Cậu không cần lo đâu, tớ sẽ cẩn thận mà."
Lucia lắc đầu, cứng đầu cãi lại.
"Nhưng..."
Một ngón tay lạnh ngắt chạm vào môi Lucia. Ngăn mọi âm thanh.
"Cậu từng hứa với tớ cái gì? Lúc nào cũng phải nghe lời tớ cơ mà?"
Không gian tĩnh lặng. Ký ức xa xăm ùa về.
Một căn phòng chật chội. Mưa tạt rào rào ngoài cửa sổ. Trên giường, một đứa trẻ khắp người quấn đầy băng gạc, khuôn mặt chằng chịt những vết thương chưa lành. Đôi môi nhợt nhạt ấy vẫn gắng gượng nặn ra một nụ cười.
Bên cạnh giường, một cô bé khác khóc nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem. Đứa trẻ trên giường bệnh khẽ chống tay ngồi dậy, giơ ngón tay út bé nhỏ của mình ra trước mặt cô bạn đang khóc.
"Nín đi Lucia... Ngoéo tay hứa với tớ đi. Sau này dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, cậu cũng phải luôn nghe lời tớ đấy nhé..."
Cô bé Lucia quệt ngang nước mắt, vội vàng đưa ngón út ngoéo chặt lấy tay bạn, đầu gật lia lịa.
Ký ức nhạt đi. Lucia sững sờ. Đôi môi cô mím chặt, viền mắt ửng đỏ. Mọi sự phản kháng bị lời hứa năm xưa đè nát.
Thấy bạn đã chịu ngồi im, Vivian đứng dậy. Cô hướng lòng bàn tay về phía Lucia, vẩy nhẹ cổ tay. Khả năng [Trộm Cắp] được kích hoạt. Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc cơ thể. Toàn bộ mùi hương đặc trưng, hơi ấm sinh học của Lucia bị chuyển hết lên người Vivian.
[Lóe Lên]. Vivian biến mất.
Ngoài hành lang. Quái vật Vực Thẳm khịt mũi. Mùi con mồi từ phòng học đột ngột bốc hơi sạch sẽ. Nó khựng lại, ngơ ngác. Ngay lúc đó, đằng sau lưng nó, một mùi hương cực kỳ đậm đặc bùng nổ.
Nó quay ngoắt cái cổ vặn vẹo lại.
Vivian đứng tựa lưng vào tường, tay đút túi áo. Cô hếch cằm nhìn nó, giơ một ngón tay lên, ngoắc ngoắc đầy khiêu khích.
Con quái vật gầm lên kinh thiên động địa. Nước dãi văng tung tóe. Nó lao tới.
Cuộc chơi bắt đầu.
Vivian liên tục biến mất rồi hiện ra khắp nơi. Khả năng [Lóe Lên] khiến cô thoắt ẩn thoắt hiện như một lỗi hệ thống. Trái, phải, trên không. Vuốt nhọn chém sượt qua tóc, cắt rách vạt áo khoác. Cô không đánh trực diện, cô âm thầm dùng [Thao Túng Dây Linh Thể] lên nó.
Nó không ngu ngốc, sinh vật Vực Thẳm này có bản năng sinh tồn cực kỳ nhạy cảm. Lúc Sợi Dây Linh Thể bị thao túng khiến suy nghĩ và cử động bị chậm lại, nó theo bản năng liền cố gắng chạy xa khỏi Vivian.
Vivian thấy vậy híp mắt. [Trộm Cắp].
Ý nghĩ bỏ chạy và ký ức về sự trì trệ vừa bị cướp trắng khỏi não bộ con quái vật. Nó khựng lại. Đờ đẫn trong phần mười giây. Ký ức trống rỗng khiến nó lại nổi điên, lại lao vào tấn công. Cho đến khi nó phát hiện rồi lại muốn chạy. Và lại bị [Trộm Cắp] can thiệp.
Một vòng lặp hoàn hảo. Vivian duy trì cự ly an toàn, thong thả đẩy nhanh quá trình [Thao Túng Dây Linh Thể].
Sau một hồi [Thao Túng Dây Linh Thể], Vivian cuối cùng cũng khiến con quái vật trở thành Bí Ngẫu của mình.
Đôi mắt tàn bạo của con quái vật tắt ngấm, trở nên đờ đẫn ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ.
Trận chiến kết thúc. Cơn kiệt sức ập tới như một cơn bão. Vivian thở dốc, mồ hôi ướt đẫm trán, trượt theo sống mũi nhỏ xuống cằm. Cô lê bước tới, chạm tay vào xác con quái vật. [Lóe Lên].
Cả hai hiện ra trong phòng học.
Dưới gầm bàn giáo viên, Lucia cuộn tròn người, tay bịt chặt miệng. Nhịp tim đập loạn xạ vì hoảng sợ. Bằng một sự liên kết vô hình, cô cảm nhận được sự tồn tại của Vivian vừa trở lại.
Ngay khi thân ảnh của Vivian vừa hiện ra trong phòng, Lucia không kìm nén được nữa. Cô lao vọt ra từ gầm bàn, xông tới chỗ Vivian.
Rầm.
Lucia xô Vivian ngã ngửa ra sàn. Cô nàng ôm ghì lấy cổ bạn, gục đầu vào hõm vai Vivian, khóc nấc lên từng chặp. Nước mắt ướt đẫm mảng áo xộc xệch.
"Hức... Vivian... Đồ ngốc... Cậu không sao rồi... Tớ lo cho cậu muốn chết đi được..."
Vivian nằm dài trên sàn gạch lạnh buốt. Cơ thể trống rỗng, không còn sức để ngồi dậy. Cô nhắm hờ mắt, để mặc Lucia ôm chặt lấy mình. Một bàn tay khó nhọc đưa lên, vỗ nhè nhẹ vào lưng cô bạn thân đang thút thít.
"Tớ không sao rồi mà... Đừng mít ướt thế chứ..."