Bầu không khí bên trong đại sảnh trung tâm quánh đặc lại. Ngột ngạt đến mức cuống phổi đau nhói. Toàn bộ không gian đồ sộ của Trường Evernight lúc này không khác gì một chiếc lồng kính khổng lồ, giam giữ hàng ngàn nhịp tim đang đập loạn xạ vì sợ hãi.
Hết tốp học sinh này đến tốp học sinh khác bước lên đài cao. Tiếng loa thông báo lạnh lùng vang lên đều đặn. Rồi họ lại bước xuống. Những đôi vai rũ rượi. Những bước chân nặng trịch kéo lê trên mặt đá. Khi một kẻ bước lên mà không thể tạo ra phản ứng, quả cầu pha lê vẫn duy trì màu lam nhạt câm lặng. Sự tĩnh lặng của nó là thứ vũ khí tàn nhẫn nhất, nghiền nát mọi ảo vọng vừa chớm nở.
Vivian đứng thẳng người trong hàng ngũ của lớp. Cơ mặt cô không biểu lộ cảm xúc. Sâu trong túi áo khoác, hai ngón tay vô thức bấm chặt vào nếp vải. Lòng bàn tay rịn ra lớp mồ hôi mỏng. Nhịp tim đập dồn dập, rõ mồn một dội vào màng nhĩ. Cô thừa hiểu, với những kẻ xuất thân từ tầng lớp bình dân đang đứng chật cứng ở đây, buổi lễ này là sợi dây thừng duy nhất kéo họ khỏi vũng bùn.
Tỷ lệ thức tỉnh của xã hội này sòng phẳng đến mức tàn bạo. Cứ mười người bước chân lên bục đá, chỉ có vỏn vẹn hai người mang theo nụ cười sống sót bước xuống.
Trong số những kẻ may mắn hiếm hoi trở thành tâm điểm của sự thèm khát ấy, Lucia rực sáng.
Cái tên Lucia vang lên qua hệ thống âm thanh. Cô nàng hít một hơi thật sâu. Lồng ngực phập phồng kịch liệt. Cô cố đè nén sự run rẩy truyền dọc theo hai cánh tay, cắn răng bước lên bục cao. Khoảnh khắc bàn tay nhỏ nhắn chạm vào bề mặt nhẵn bóng của khối pha lê, luồng sáng lam mờ mịt lập tức bị xé toạc. Viên pha lê bùng nổ một luồng hào quang vàng chói lọi, chọc thẳng vào võng mạc những kẻ đang đứng dưới sân.
Một dấu ấn năng lượng vô hình giáng xuống, khắc sâu vào cõi linh hồn cô. Dị năng Băng Tỏa.
Nghi thức vừa hoàn tất, cái vẻ ngự tỷ kiêu ngạo gượng ép của Lucia bốc hơi sạch sẽ. Cô nàng vứt bỏ toàn bộ sự rụt rè, chạy xộc từ trên bục đá xuống thẳng chỗ Vivian. Đôi mắt phượng hẹp dài giờ sáng rực lên sự cuồng nhiệt. Bỏ ngoài tai vô số ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị đỏ ngầu xung quanh, Lucia vồ lấy bàn tay Vivian. Cô siết chặt lấy nó. Hơi ấm và sự run rẩy vì kích động truyền thẳng qua lớp da.
"Tới lượt cậu rồi kìa Vivian! Cố lên, tớ cá cược cả mạng sống là cậu làm được! Tuyệt đối không được thua tớ đâu đấy!"
Ngay lúc đó, thanh âm lạnh ngắt vô hồn từ hệ thống loa truyền thanh gắn trên các cột đá lại xé rách không gian đại sảnh.
"TẤT CẢ CHÚ Ý. MỜI NĂM HỌC SINH TIẾP THEO TRONG DANH SÁCH BƯỚC LÊN ĐÀI."
Vivian khẽ lật tay, siết nhẹ lại bàn tay đang run lên bần bật của Lucia. Cô hít sâu một luồng khí lạnh để ép nhịp tim đập chậm lại. Xoay người, ánh mắt màu hổ phách nhìn thẳng vào mắt cô bạn thân. Cô gật đầu nhẹ, chỉ một nhịp.
"Cảm ơn. Tớ lên đây."
Buông tay Lucia, Vivian tách khỏi hàng ngũ. Bước chân nện xuống nền đá cẩm thạch phát ra những tiếng cộp cộp khô khốc, đều đặn. Dưới đài cao, hàng trăm con mắt của học sinh các lớp đồng loạt quất về phía bóng lưng cao ráo, khoác áo bất đối xứng của cô. Vivian bước lên từng bậc thang đá. Cô dừng lại ngay trước quả cầu pha lê khổng lồ đang lơ lửng giữa hư không. Bề mặt nhẵn thín của nó liên tục nhả ra những luồng khí buốt giá cắn vào da thịt.
Đối diện với khối pha lê thần bí, Vivian nhắm mắt lại. Một nhịp đếm trôi qua. Cô dọn sạch toàn bộ mớ tạp âm xì xầm, ghen tị, chế giễu dưới sân trường ra khỏi vỏ não. Chậm rãi vươn hai tay về phía trước, cô áp chặt lòng bàn tay trần vào bề mặt lạnh ngắt của quả cầu.
Ngay tức khắc, một luồng năng lượng xa lạ từ tâm viên pha lê ồ ạt tuôn ra. Nó giống dòng nước đá len lỏi qua từng lỗ chân lông, chạy dọc theo tủy sống, đâm xuyên qua hệ thống kinh mạch và cắm thẳng vào lõi linh hồn. Luồng lực lượng ấy dịu dàng đánh thức từng nơ-ron thần kinh đang ngủ yên. Đúng vào khoảnh khắc tâm trí Vivian buông lỏng hoàn toàn và trở nên trống rỗng nhất, một biến cố vượt ngoài mọi quy luật vật lý đột ngột giội xuống.
Thế giới xung quanh Vivian đông cứng.
Tiếng ồn ào bàn tán dưới sân trường tắt ngấm. Tiếng loa truyền thanh rè rè nghẹn lại. Luồng gió sớm đang lùa qua khe cửa đại sảnh cũng bị kẹt lại giữa không trung. Trong khoảng không bị đóng băng tuyệt đối ấy, những hạt ánh sáng li ti màu vàng trôi nổi hiện ra. Chúng lấp lánh, lơ lửng như vô số hạt bụi sao bị ném vào một vũ trụ thu nhỏ.
Một thanh âm rỗng tuếch, cổ xưa vang lên. Nó không đi qua màng nhĩ, mà nã thẳng vào tâm thức cô.
"Ngươi... khao khát thứ gì?"
Vivian rơi vào trạng thái đờ đẫn. Ý thức bị lột sạch, kéo lê về quá khứ. Mọi ký ức từ thuở nhỏ đến hiện tại bất ngờ bị xé rách, chiếu thẳng vào não bộ như một cuộn phim quay tua nhanh.
Hình ảnh một gia đình nhỏ từng có hơi ấm, rồi tan nát trong chớp mắt khi gã cha tệ bạc bỏ trốn. Cục nợ khổng lồ rớt xuống đập gãy lưng hai mẹ con. Những ngày tháng chìm trong bóng tối. Bóng lưng ướt đẫm mồ hôi của mẹ làm việc đến kiệt quệ. Đĩa cơm nóng, phong bì tiền nhăn nheo của cha mẹ Lucia lén lút đưa sang. Hình bóng người mẹ gầy guộc cắn răng nuốt máu vào trong, tự tay gỡ lại từng mảnh vỡ cuộc đời mà chưa từng há miệng than vãn nửa lời.
Những ký ức về sự thối nát của trần thế lần lượt trồi lên. Rõ mồn một.
Năm mười bốn tuổi. Trận mưa rào tầm tã. Đám côn đồ vây quanh tống tiền một đứa bạn cùng lớp. Máu nóng dồn lên não, cô lao vào vung đấm. Kẻ địch quá đông, cô bị đè gục xuống bùn. Tiếng hét báo cảnh sát thất thanh của Lucia cứu mạng cả hai.
Thứ cô nhận lại là cái lườm rách mặt của kẻ được cứu. Ánh mắt oán độc. Lời chửi rủa cay nghiệt cắm phập vào tai. Tại mày mà tao sẽ bị đánh chết. Tao chỉ cần xì tiền ra là xong. Mày chẳng giúp được cái chó gì. Bài học máu thịt khắc sâu vào xương tủy: Lòng tốt nửa vời là rác rưởi. Muốn dọn dẹp thứ gì, phải có đủ sức mạnh để bóp nát nó đến tận cùng.
Và cả sự bất lực buồn nôn ở những góc khuất khác. Lũ trẻ ăn mày gầy trơ xương. Những đồng tiền lẻ cô dốc túi cho đi. Rồi bàng hoàng nhận ra, bọn trẻ ngày càng thê thảm. Bóng tối dưới gầm cầu chỉ ra sự thật tàn bạo: chính cha mẹ ruột của chúng lột sạch tiền từ tay con cái để ném vào sới bạc. Thua cháy túi, chúng quay về trút trận đòn roi tàn nhẫn lên những thân thể đầy vết thương lở loét.
Cô từng muốn lao tới, xé xác bọn cặn bã đó. Ánh mắt dửng dưng của dòng người qua lại đã trói gô cô vào thực tại. Bất lực. Ghê tởm. Đêm đó, vòng tay mẹ ôm lấy cô, giọng nói xót xa văng vẳng bên tai. Chúng ta quá yếu. Muốn đứng ra che chở cho bất kỳ ai, điều kiện tiên quyết là con phải trở thành kẻ nắm giữ sức mạnh tuyệt đối.
Ý thức Vivian bừng tỉnh.
Ký ức bị nghiền nát, hóa thành ngọn lửa thiêu đốt tâm trí. Vivian siết chặt nắm tay, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay rỉ máu. Cô nhắm mắt, từ từ đưa bàn tay lên đặt chặt vào lồng ngực đang rung lên vì nhịp tim cuồng loạn. Mở toang đôi mắt màu hổ phách nhìn vào khoảng không vô tận, cô gằn từng chữ. Âm thanh nặng như khối chì nện xuống.
"Tôi muốn sức mạnh. Đủ sức mạnh để bảo vệ thứ tôi trân trọng, và nghiền nát mọi thứ rác rưởi dám làm tôi chướng mắt."
Lời vừa dứt. Hư không phía trên đỉnh đại sảnh nứt toác. Một tiếng xé rách chói tai. Từ trong khe nứt đen ngòm, một cánh tay khổng lồ bọc trong lớp hào quang rực rỡ thần thánh chầm chậm thò ra. Nó mang theo uy áp phán xét, định giáng một dấu ấn xuống. Ngay khi ngón tay phát sáng ấy chuẩn bị chạm vào giữa trán Vivian, nó khựng lại. Đông cứng giữa không trung.
Một thanh âm khác. Cổ xưa hơn, u uẩn và thâm trầm hơn gấp vạn lần bất chợt vang lên. Mang theo sự hứng thú lạnh lẽo.
"Thú vị."
Tấm màn thực tại vỡ nát thành hàng triệu mảnh kính. Chiều sâu không gian trong tâm trí Vivian bị cạy tung. Một sự tồn tại vượt ngoài trí tưởng tượng trồi lên. Sinh vật cự đại. Mười cái xúc tua khổng lồ đang lờ đờ bơi lội trong một vùng biển đen ngòm vô tận. Uy áp từ nó không thuộc về chiều không gian này, đập nát mọi khái niệm về quy tắc. Chỉ một luồng khí tức cũng đủ xuyên thủng vô số tầng thế giới.
Con quái vật vĩ đại dưới đáy biển đen chậm rãi mở mắt. Một ánh nhìn dửng dưng, thấu xương quét qua bóng hình nhỏ bé của Vivian.
Khoảnh khắc ánh nhìn ấy chạm tới, cánh tay khổng lồ mang ánh sáng thần thánh kia lập tức vỡ vụn. Hóa thành tro bụi mù mịt rồi bốc hơi sạch sẽ. Không gian tâm thức bị bóp nghẹt. Cơn đau dữ dội cưa xé màng não dội đến. Ý thức không thể chịu đựng nổi sức nặng của sự tồn tại kia. Vivian lịm đi.
Trong sát na mơ hồ trước khi ngắt kết nối hoàn toàn, cô thấy mình bị hút vào một chiều không gian dị thường. Xung quanh ngập ngụa sương mù xám xịt. Phía xa xa, những bậc thang bằng đá cổ kính xếp chồng lên nhau, dẫn thẳng tới một cánh cửa khổng lồ. Cánh cửa ánh sáng tỏa ra vầng hào quang xanh đen huyền bí, giấu kín những bí mật điên rồ phía sau.
"Ưm..."
Vivian bàng hoàng mở bừng mắt. Phổi co thắt, hít vào một ngụm không khí lạnh toát.
Quả cầu pha lê trước mặt cô đang bùng nổ ánh sáng vàng chói lọi. Cô đảo mắt liếc nhanh xung quanh. Mọi thứ dưới đại sảnh vẫn y nguyên. Đám đông xì xào, nháo nhác. Tiếng giày cọ xát. Thời gian trôi qua ở thế giới thực chưa tới một tích tắc. Hoàn toàn không một ai hay biết về cái thực thể kinh hoàng vừa nghiền nát không gian trong tâm trí cô.
Loa thông báo vang lên. Vivian rút tay lại, bước xuống từng bậc thang đá. Hai chân cô nhẹ bẫng, hơi bồng bềnh. Trong sọ não, những dấu chấm hỏi va đập vào nhau loạn xạ.
Con quái vật dưới biển đen là thứ gì? Vùng sương xám ấy là đâu? Cánh tay thần thánh bị nghiền nát kia thuộc về kẻ nào? Tại sao một nghìn năm qua, không có bất kỳ ghi chép lịch sử nào nhắc đến những thứ này?
Vừa lết về đến hàng, Lucia đã nhào tới. Đôi mắt hổ phách của cô bạn rực lên sự cuồng nhiệt và tò mò cực độ.
"Vivian! Đứng tim mất thôi! Pha lê sáng rực lên thế kia, cậu thức tỉnh ra cái dị năng gì thế?"
Vivian không trả lời ngay. Cô nhắm hờ mắt, đâm thẳng ý thức vào sâu trong tiềm thức. Hình ảnh cánh cửa xanh đen kỳ dị lập tức hiện ra. Cô bước tới. Vươn tay, chạm mạnh vào bề mặt cánh cửa.
Một cơn đau buốt óc giội thẳng vào dây thần kinh. Tầm nhìn mờ đi. Đến khi khôi phục, cô nhận ra mình đang đứng giữa một vùng sương mù xám ngoét vô tận. Khối lượng tri thức khổng lồ, xa lạ đổ ập vào não bộ như thác lũ. Cô gục xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu.
Rất lâu sau, Vivian mới chậm rãi chống gối đứng thẳng lên. Tri thức đã được tiêu hóa. Cô đã biết cái không gian sương xám cổ xưa này mang tên gọi gì. Nguyên Bảo. Còn dị năng vừa được khắc vào linh hồn cô... Quỷ Bí.
Hai từ thốt ra khỏi miệng, nặng trịch.
"Nguyên Bảo... Quỷ Bí."
Vivian rút ý thức khỏi vùng sương xám. Mở mắt ra, hình ảnh đầu tiên là khuôn mặt lo lắng, căng thẳng của Lucia đang dán sát vào mình.
Vivian hơi nghiêng đầu, ghé sát vào tai cô bạn, ép giọng xuống mức thấp nhất.
"Ra chỗ khác. Ở đây không tiện."
Lucia khựng lại một nhịp, rồi gật đầu cái rụp. Cô lập tức bám gót Vivian, luồn lách rời khỏi đám đông ồn ào.
Cả hai đi vòng ra phía sau dãy nhà thể chất. Góc khuất vắng lặng, không có camera. Vivian buông tay Lucia ra, đôi mắt sắc lạnh quét qua mọi ngóc ngách xung quanh. Tuyệt đối không có kẻ thứ ba. Lúc này, cô mới cất giọng trầm khàn.
"Tớ thức tỉnh dị năng. Tên là Quỷ Bí."
Lucia lao tới, nắm lấy hai tay Vivian, giọng đầy mong chờ:
"Quỷ Bí? Tên nghe hay quá vậy! Dị năng của cậu có khả năng gì? Kể tớ nghe nhanh đi!"
Vivian hít một hơi sâu, môi vừa hé mở định lên tiếng.
OÀNH!!!!!!
Một vụ nổ kinh hoàng xé rách màng nhĩ. Sóng xung kích cuồng bạo như một bàn tay tàng hình vớt ngang qua, làm rung bần bật toàn bộ móng của dãy nhà đa năng. Lớp bê tông dưới gầm giày nứt toác, chạy dài những vết nứt đen ngòm. Khói đen kịt, đặc quánh từ khu vực đại sảnh trung tâm bốc thẳng lên trời. Trộn lẫn trong khói là hàng loạt tiếng la hét thất thanh, tiếng cốt thép đổ sập đinh tai nhức óc.