Tiếng phanh xe buýt rít lên. Chói tai. Âm thanh cào thẳng vào màng nhĩ, cắt đứt dòng suy nghĩ đang trôi dạt. Chiếc xe giật cục rồi dừng hẳn trước cổng trường.
Vivian đứng dậy. Bàn tay cô miết nhẹ, vuốt phẳng những nếp nhăn trên vạt áo khoác đồng phục. Cô bước xuống từng bậc thang kim loại lạnh lẽo. Vừa đặt chân xuống mặt đường nhựa, hơi nóng ẩm của buổi sáng lập tức ập tới. Nó nuốt chửng chút không khí se lạnh mỏng manh còn bám lại từ hệ thống điều hòa trên xe. Cô hít một hơi sâu. Lồng ngực nén lại. Tâm trí buộc phải tỉnh táo hơn.
Trước mặt cô, Trường Evernight sừng sững vươn lên. Khối kiến trúc tàn khốc. Uy nghiêm. Bức tường đá cẩm thạch trắng xóa cao vút, chạy dài tít tắp như muốn nhốt toàn bộ sinh mạng bên trong. Dây thường xuân xanh thẫm bò ngoằn ngoèo, bám chặt lấy mặt đá phía nam. Vài nụ hoa tím nhạt nở rộ dưới nắng sớm. Cánh cổng vòm bằng thép và đá chạm trổ tinh xảo. Trên đỉnh vòm, biểu tượng cuốn sách mở tung tỏa ra những tia sáng nhọn hoắt. Nó giống một con mắt khổng lồ đang lặng lẽ phán xét tất cả những kẻ bước qua.
Vivian lách bả vai, chèn qua dòng người chật cứng.
Đại sảnh trung tâm hiện ra. Trần nhà cao hun hút, được chống đỡ bởi những hàng cột đá to lớn. Hơi lạnh từ đá tản ra không trung. Ánh sáng xuyên qua những ô kính màu trên cao, hắt xuống nền gạch. Thứ ánh sáng nặng nề, pha trộn giữa sắc vàng ệch và sắc xanh lam lạnh lẽo. Nó nhuộm mờ mọi góc cạnh của thực tại.
Hôm nay là Ngày Thức Tỉnh.
Đại sảnh đã bị lấp kín bởi một biển người mênh mông. Tiếng đế giày gõ cộp cộp trên mặt đá. Tiếng xì xầm. Tiếng thở dốc. Tiếng gọi nhau râm ran. Mọi âm thanh cuộn vào nhau, dội vào tường đá rồi đập ngược lại. Không gian đặc quánh, giống hệt một tổ ong khổng lồ đang rung bần bật trong cơn sốt ruột.
Vivian chôn chân giữa dòng người đang không ngừng xô đẩy. Ánh mắt lướt đi. Cô nhìn thấu những đôi mắt đang cố mở to vì phấn khích. Những bàn tay đổ mồ hôi đan chặt vào nhau. Những nụ cười méo mó, vỡ vụn đang cố che đậy nỗi sợ hãi cào xé dưới dạ dày.
Rồi tầm nhìn của cô khựng lại ở một góc khuất gần dãy nhà đa năng.
"Kìa rồi."
Khóe môi Vivian khẽ nhếch lên. Một nụ cười nhạt nhòa, mỏng manh nhưng quen thuộc.
Một vóc dáng thanh mảnh, cao ráo cắt ngang đám đông. Mái tóc đen tuyền buộc đuôi ngựa sắc gọn. Thần thái tỏa ra sự tự tin sắc lạnh, kiêu ngạo bức người. Kẻ nào đi ngang, dù vội vã đến mấy, cũng phải ngoái đầu nhìn. Tuyệt nhiên không một ai dám bước tới gần. Ánh mắt phượng hẹp dài. Đôi môi mím chặt tạo thành một bức tường thành vô hình.
Một ngự tỷ lạnh lùng. Xa cách. Khuôn mặt thanh tú, sống mũi thẳng và làn da trắng ngần hoàn hảo. Đó là những gì kẻ ngoài nhìn thấy.
Nhưng Vivian thì biết. Cô biết cái vỏ bọc đó rỗng tuếch đến mức nào.
Hai người lớn lên cùng nhau. Quen nhau từ khi còn là hai đứa trẻ sống trong khu chung cư cũ nát. Hai căn hộ đối diện, cách nhau một dãy hành lang hẹp. Năm đó cha Vivian bỏ đi. Những khoản nợ khổng lồ rớt xuống vai mẹ cô như tảng đá. Chính cha mẹ Lucia đã âm thầm giang tay ra. Một đĩa cơm nóng lén đặt trên bàn. Một phong bì tiền nhét vội qua khe cửa. Nhờ những thứ nhỏ nhoi đó, mẹ cô mới không gục ngã.
Tình bạn giữa hai đứa trẻ lớn dần trên nền xi măng nứt nẻ. Một Lucia tăng động. Một Vivian lầm lì, trầm mặc. Thời gian trôi đi, đứa trẻ tăng động ngày nào khoác lên mình chiếc mặt nạ kiêu kỳ rực rỡ trước mặt người đời. Lột bỏ lớp mặt nạ ấy, vẫn là một Lucia nặng tình, hơi ngốc nghếch, chỉ bóc trần bản thân khi đứng trước Vivian.
Vừa thấy bóng Vivian tiến lại, vỏ bọc băng giá của Lucia vỡ nát. Đôi mắt phượng sáng rực lên. Mặc kệ đám đông xung quanh, Lucia lao tới nhanh như một cơn gió. Cô vung tay, ôm chầm lấy cánh tay Vivian.
Giọng nói cất lên, vừa hờn dỗi vừa nhõng nhẽo.
"Tổ tông của tớ ơi! Cậu cuối cùng cũng lết xác tới! Tớ đứng ở cái xó này chờ đến mọc rễ, người cứng đơ thành tượng đá luôn rồi đây này!"
Vivian cúi nhìn. Cô bạn thân giờ đang ra sức cọ trán vào vai cô làm nũng. Tóc đuôi ngựa quét qua cằm. Mùi hương dầu gội thảo mộc xộc vào mũi. Vivian thở dài. Cô thử rút tay ra khỏi vòng kìm kẹp. Vô dụng. Lực bám của Lucia vô lý đến mức kinh ngạc.
"Được rồi. Buông ra." Vivian lên tiếng, giọng trầm và đặc quánh sự bất lực. "Cậu đè cả trọng lượng lên người tớ, người ta nhìn vào lại tưởng tớ đang bắt nạt cậu. Lễ thức tỉnh chưa bắt đầu, cuống cái gì?"
Lucia bĩu môi. Đôi môi trề ra tủi thân. Cô nới lỏng tay một chút, nhưng năm ngón vẫn bấu chặt lấy nếp áo đồng phục của Vivian. Bấu chặt đến mức vải áo nhăn nhúm. Giống như chỉ cần buông ra, cô sẽ bị cái đại sảnh khổng lồ này nuốt chửng mất.
Đôi mắt long lanh của Lucia chớp liên hồi. Cô lùi ra nửa bước, quét mắt đánh giá Vivian từ đầu đến chân. Tầm nhìn dừng lại ở chiếc choker nhung đen thít nhẹ trên cổ, lướt qua bờ vai thẳng tắp, rồi dừng lại ở khuôn mặt vô cảm.
"Cơ mà nói thật..." Lucia tặc lưỡi. "Hôm nay cậu cuốn dã man. Đồng phục tôn dáng. Choker đen. Thêm cái bản mặt lạnh như tiền này nữa. Thần thái này mà quản lý dàn harem cho tớ thì cả cái trường này phải quỳ xuống! Hai đứa mình đứng cạnh nhau đúng là đỉnh cao!"
Vivian khoanh tay trước ngực. Ánh mắt tĩnh lặng nhìn cái bệnh ảo tưởng của cô bạn lại tái phát. Sâu trong khóe môi cô, một đường cong rất nhẹ kéo lên.
"Bớt giỡn đi." Giọng Vivian lạnh nhạt vang lên. "Lúc nãy trên xe buýt đứa nào mạnh miệng nhắn tin đòi thức tỉnh dị năng bá đạo lập harem? Mới rời tớ ra mười lăm phút đã nhát gan bám vạt áo thế này, định thu phục ai?"
Mặt Lucia lập tức đỏ lựng lên tới mang tai. Sự kiêu hãnh vỡ vụn không còn một mảnh. Cô luống cuống gập người, nhào tới, dùng hai bàn tay bịt chặt lấy miệng Vivian. Mắt đảo điên cuồng xung quanh.
"Suỵt! Suỵt! Nhỏ cái mồm lại! Muốn tớ độn thổ à? Đám người kia mà nghe thấy, hình tượng thục nữ nết na mười tám năm qua của tớ nát bét hết!"
Vivian vươn tay. Các ngón tay chạm vào cổ tay Lucia, nhẹ nhàng gạt ra. Lòng bàn tay Lucia lạnh toát, ướt đẫm mồ hôi. Sự hồi hộp cào xé cơ thể đã bị lật tẩy hoàn toàn.
Vivian nhếch môi.
"Muốn giữ hình tượng thì đứng thẳng lưng lên. Nhìn đi, người ta đang nhìn cậu như nhìn sinh vật lạ kìa."
Lucia giật thót. Cơ bắp co rút. Cô buông tay, đứng thẳng lưng lên tắp lự. Vuốt lại những lọn tóc rối. Chớp mắt một cái, mỹ nhân kiêu kỳ đã trở lại. Nhưng hai ngón tay cô nàng vẫn lén lút dính chặt lấy tay áo Vivian. Tuyệt đối không buông.
Cơ mặt Lucia khẽ xị xuống. Tầm mắt lảng tránh, hướng về khoảng sân trung tâm. Nơi đó, dãy bàn của học sinh các lớp chuyên được sắp xếp tách biệt. Quần áo may thủ công. Nét mặt ngạo mạn. Phong thái đĩnh đạc đứng trên vạn người.
"Hừm..." Giọng Lucia run lên một nhịp. Ánh nắng chiếu xuống lớp áo lộng lẫy của đám con nhà giàu. "...Nhìn đám bên đó xem. Đứa nào cũng khí thế ngút trời. Nhà họ đã đắp tài nguyên vào người từ nhỏ rồi. Dược liệu, huấn luyện viên, bảo vật gia truyền. Tớ chỉ sợ lát nữa bước lên bệ đá, mình xui xẻo rớt vào tám mươi phần trăm dân đen phế vật. Chẳng thức tỉnh được cái quái gì... Thành trò cười cho cả trường."
Bàn tay đang bấu áo Vivian siết mạnh hơn. Khớp xương trắng bệch.
Ánh mắt Vivian chùng xuống. Sự lạnh nhạt bay sạch. Cô nhấc tay, vỗ nhẹ hai nhịp lên mu bàn tay đang run rẩy của Lucia. Âm vực của cô trầm xuống, vững chãi như một tảng đá.
"Cậu thì phế vật chỗ nào. Bớt dọa mình đi." Vivian nói gọn lỏn. "Cùng lắm không thức tỉnh được, tớ nuôi cậu. Có thế thôi."
Một câu nói trượt ra khỏi môi nhẹ bẫng, nhưng mang sức nặng của một lời thề.
Lucia ngước phắt lên. Đôi mắt phượng ngấn nước. Đỏ hoe. Không còn lớp mặt nạ nào nữa. Cô nhìn Vivian chằm chằm.
"Vivian... Nhớ mồm đấy nhé! Tớ ghim rồi! Nửa đời sau cậu phải nuôi tớ!"
Vivian dứt khoát giơ tay. Ngón trỏ búng mạnh một cái chóc vào trán Lucia. Đau điếng.
"Điều kiện là tớ phải thức tỉnh được dị năng hái ra tiền đã. Chưa lên thớt đã lo xa."
"Hề hề... Tớ tin cậu mà!" Lucia đưa tay xoa xoa vầng trán ửng đỏ. Cơ mặt giãn ra. Cô nhe răng cười, xua tan cái bóng tối vừa đè nặng trong đầu.
Đột ngột.
Từ bục cao trung tâm, một luồng áp lực vô hình, đặc quánh như chì ập tới. Nó quét qua không trung mang sức nặng ngàn cân, đập thẳng vào ngực mọi kẻ đang đứng trong đại sảnh.
Sự huyên náo bị bóp nghẹt. Hàng ngàn cái miệng đang ồn ào lập tức câm bặt. Tiếng cười đùa, tiếng thở, tiếng thì thầm bị dập tắt chỉ trong phần mười giây. Không khí bị nén lại, ngột ngạt đến mức cuống phổi đau nhói.
Vivian nheo mắt. Đôi đồng tử màu hổ phách co rút lại thành một điểm. Tầm nhìn khóa chặt vào bục cao trung tâm. Năm trụ đá khổng lồ bắt đầu rung lên ầm ĩ.
"Bắt đầu rồi."
Lucia rụt cổ, siết chặt tay Vivian. Cơ thể cô đổ dồn về phía sau lưng Vivian, tìm kiếm một điểm tựa nhiệt độ giữa cái lạnh toát của luồng áp lực.
Tiếng loa truyền thanh rít lên tĩnh điện, dội thẳng vào màng nhĩ. Một giọng nói vô hồn, lạnh ngắt như máy móc.
"TẤT CẢ HỌC SINH CHÚ Ý. MAU CHÓNG TẬP TRUNG THEO THỨ TỰ LỚP VÀ ĐỨNG VÀO VỊ TRÍ ĐÁNH DẤU. BUỔI LỄ THỨC TỈNH CHÍNH THỨC BẮT ĐẦU."
Dòng người vỡ òa. Hàng ngàn cơ thể xô đẩy, nháo nhác. Tiếng giày giẫm đạp rầm rập. Vivian lật tay, chủ động nắm chặt lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi của Lucia. Lòng bàn tay cô truyền đi một lực siết mạnh, dứt khoát.
"Vào hàng thôi. Gọi đến khu mình rồi." Giọng Vivian phẳng lặng. "Đi sát vào. Đừng để bị tách ra."
"Ừm ừm!" Lucia gật đầu liên tục. Lưng dính sát vào vai Vivian. Năm ngón tay đan chặt.
Vivian thu hẹp bả vai, lách qua khe hở của những cơ thể đang xô đẩy. Từng bước đi chính xác, lạnh lùng. Chỉ một chốc, hai người đã chen vào đúng vị trí hàng của lớp mình. Xung quanh, những khuôn mặt bạn học tái nhợt, môi mím chặt, mồ hôi tuôn trên trán.
Trên bệ cao, năm trụ đá chấn động mạnh. Từ lòng đá nứt nẻ, năm khối pha lê khổng lồ chậm rãi nhô lên. Chúng lơ lửng, xoay tròn. Ánh sáng lam nhạt tỏa ra, sắc lạnh, đâm thủng nhãn cầu người nhìn. Khí tức cổ xưa, xa lạ tràn ngập không gian.
Vivian ngửa đầu. Mắt phản chiếu ánh lam nhạt.
"MỜI NĂM HỌC SINH ĐẦU TIÊN THEO DANH SÁCH BƯỚC LÊN ĐÀI."
Tiếng loa lại xé rách không gian, sắc lạnh như dao.
Vivian đứng thẳng lưng. Hai bàn tay đút sâu vào túi áo khoác. Nhịp tim trong lồng ngực gõ từng nhịp chậm rãi, vững vàng. Sâu trong khoảng không tĩnh lặng tuyệt đối của tâm trí, cô khẽ thầm hỏi một câu. Một câu hỏi rạch nát sự im lặng.
Để xem bản thân mình... rốt cuộc sẽ thức tỉnh ra loại dị năng gì đây.