Vivian xuất hiện trong phòng 214.
Không gian quen thuộc vẫn chìm trong ánh đèn vàng dịu. Không khí ấm hơn bên ngoài rất nhiều. Cô đứng im một lúc, lắng nghe. Tiếng máy lọc không khí chạy đều. Không có tiếng bước chân dồn dập, không có tiếng nổ xa. Mọi thứ phía trên dường như đã lắng xuống.
Cô bước tới gần giường.
Lucia vẫn ngủ. Tư thế cũ, hơi nghiêng người, một tay đặt dưới gối, chăn kéo lên tới ngực. Hơi thở nhẹ nhàng, đều đặn. Mái tóc đen xõa tung trên gối trông mềm như nước. Môi hơi hé mở, thỉnh thoảng khẽ mấp máy như đang nói mớ điều gì đó không rõ.
Vivian mỉm cười. Một nụ cười rất khẽ, ấm áp. Trong lòng cô, một ý nghĩ thoáng qua. Lúc cậu ấy ngủ là lúc cậu ấy đáng yêu nhất.
Cô đứng đó nhìn thêm vài giây, rồi nhắm mắt. [Trang Phục] được giải trừ. Từng lớp vải bắt đầu mờ đi, tan thành những hạt mana li ti lấp lánh rồi biến mất vào không khí. Áo khoác đỏ hồng. Quần short trắng. Áo ngắn đen. Tất cả rời khỏi cơ thể như sương tan dưới nắng. Cơ thể của cô hiện ra trong ánh đèn vàng mờ, từng đường nét mảnh mai, làn da trắng ngần thiếu nắng.
Cô không vội. Đợi cho lớp mana cuối cùng tan hết, rồi nhẹ nhàng trèo lên giường. Tấm nệm lún xuống rất nhẹ. Cô luồn người vào trong chăn, áp sát vào lưng Lucia. Da chạm da. Hơi ấm từ cơ thể Lucia lan sang cô, mềm mại và dễ chịu. Một cảm giác bình yên lạ lùng.
Cô vòng tay qua eo Lucia, ôm nhẹ. Không quá chặt, chỉ vừa đủ để cảm nhận hơi thở của người yêu. Mùi dầu gội thảo mộc còn vương trên tóc Lucia. Mùi da thịt ấm nồng sau giấc ngủ. Tất cả cuốn lấy cô, kéo cô chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
Sáng hôm sau.
Ánh ban mai len qua khe cửa, chiếu thành một vệt sáng mỏng trên sàn bê tông. Bên ngoài, bầu trời đã xanh trở lại. Những tòa nhà đổ nát phía Đông tắm trong thứ ánh sáng đầu tiên của ngày mới. Không còn bóng tối. Không còn ánh trăng đỏ.
Trên nóc một tòa nhà đổ nát, Cedric ngồi đó. Chân thả xuống mép tường, lưng hơi khom. Cánh tay băng đã tan từ lâu, thay vào đó là cánh tay thật vẫn còn quấn băng trắng. Hắn nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang từ từ nhô lên, nhuộm cả một vùng trời thành màu cam đỏ.
Hắn thở dài.
Một tiếng động rất nhẹ sau lưng. Không cần quay lại, hắn cũng biết là ai.
"Nhóc à, sao buồn thế?"
Giọng già nua, trầm ổn, pha chút trêu chọc.
Cedric không quay đầu. Môi hắn bĩu ra.
"Im đi lão già. Ta không có buồn."
Aldric chậm rãi bước tới, dừng lại cạnh hắn. Ông lão vẫn mặc bộ trường bào xám, mái tóc bạc dài buộc gọn. Khuôn mặt già nua không biểu lộ nhiều cảm xúc. Nhưng khóe môi hơi nhếch lên.
"Thật ư?"
Cedric im lặng. Một lúc sau, hắn nói nhỏ, gần như thì thầm.
"Tôi chỉ thấy hơi khó chịu."
Aldric không nói gì thêm. Ông đi tới, ngồi xuống bên cạnh Cedric. Khoảng cách giữa hai người chỉ một gang tay. Cả hai cùng nhìn về phía bình minh. Không ai nói gì trong một khoảng lặng dài.
Rồi Aldric lên tiếng, giọng nhẹ như gió sớm.
"Là vì cảm thấy mình còn yếu ư?"
Cedric quay ngoắt sang. Đôi mày nhíu chặt.
"Sao ông biết?"
Aldric khẽ cười. Một tiếng cười rất nhẹ.
"Tại tôi cũng đã từng trải qua rồi. Nên cũng dễ đoán thôi."
Cedric hừ một tiếng. "Đúng là lão già."
Hắn quay lại, giơ tay phải lên. Bàn tay còn quấn băng nắm chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch. Hắn siết chặt đến mức cánh tay run nhẹ. Trong đầu hắn, hình ảnh cô gái đeo mặt nạ cười hiện lên. Cô gái đã một mình đánh bay con sói khổng lồ. Cô gái đã khiến con quái vật rắn biến mất không dấu vết. Cô gái mà hắn chỉ kịp nhìn thấy một ngón tay chỉ vào camera trước khi biến mất.
Hắn cắn răng. Mình phải mạnh hơn.
Ánh ban mai chiếu lên gương mặt hắn, hắt ra những đường cạnh sắc lạnh. Hắn vẫn ngồi đó, nắm chặt tay như muốn bóp nát thứ gì đó vô hình.
Cùng lúc, trong phòng họp chính của Hiệp Hội Quản Lý Thức Tỉnh thành phố Evernight.
Không khí đặc quánh. Những người thuộc ban điều hành cùng đại diện viện quân từ Tổng Bộ ngồi kín quanh chiếc bàn dài. Không có các đội trưởng. Chỉ có các sĩ quan cấp cao và những gương mặt nghiêm nghị.
Một người đàn ông to lớn đứng dậy. Thân hình vạm vỡ như tảng đá. Mái tóc đen cắt ngắn. Đôi mắt sắc lạnh dưới hàng lông mày rậm. Trên ngực ông ta, tấm thẻ nhân viên màu đỏ ghi rõ:
Tên: Marcus
Chức vụ: Phó Chỉ Huy Trưởng
Khu vực: Tp. Evernight
Marcus đặt hai tay lên bàn, ánh mắt quét một vòng. Giọng ông ta trầm và lớn, rõ ràng từng chữ.
"Vậy cứ như những gì đã bàn. Người dân khu Đông sẽ tiếp tục ở hầm trú ẩn cho tới khi chúng ta xây lại khu Đông. Các đội thuộc bộ phận Xử lý sẽ giải quyết những quái vật thoát khỏi kết giới. Các đội thuộc bộ phận Giám sát vẫn tiếp tục công việc, đồng thời hợp sức với Cảnh sát và người dân xây dựng lại khu Đông."
Ông ta dừng lại một nhịp. Hơi nghiêng người về phía trước.
"Còn về hai người bí ẩn kia, chúng ta sẽ tạm thời dừng điều tra để chú trọng khôi phục khu Đông."
Im lặng. Vài người gật đầu. Một người đàn ông trẻ tuổi giơ tay.
"Chuyện về hai người bí ẩn có cần nói cho tất cả mọi người không?"
Tiếng xôn xao nổi lên. Vài người trao đổi ánh mắt. Gideon ngồi ở vị trí trung tâm, vẫn im lặng. Ông từ từ giơ tay lên. Cả căn phòng lập tức im bặt.
Ông hạ tay xuống, giọng chậm rãi, có trọng lượng.
"Cứ đưa lên. Dù chưa điều tra được họ là ai, chúng ta cũng không thể phủ nhận công lao của họ."
Không ai phản đối. Marcus gật đầu.
"Vậy cuộc họp kết thúc."
Tiếng ghế đẩy, tiếng bước chân vang lên. Căn phòng dần thưa người.
Ở phòng 214.
Lucia từ từ mở mắt. Ánh đèn vàng vẫn còn sáng. Cô chớp vài cái, nhìn quanh. Trần phòng quen thuộc. Tiếng máy lọc không khí vo ve. Cô khẽ cử động người.
Một cơn đau nhức ập tới. Dọc sống lưng. Hai bên hông. Xuống tận đùi. Nhức mỏi như thể cả đêm qua bị xe tải cán qua. Cô nhăn mặt, khẽ rên một tiếng.
Cơ thể mình mệt quá. Tất cả là tại cậu ấy.
Cô chống tay ngồi dậy. Tấm chăn trượt xuống. Cô ngáp một cái dài. Rồi quay sang bên cạnh.
Vivian đang nằm đó, chùm chăn kín đầu. Chỉ để lộ một phần chăn nhô lên theo nhịp thở.
Cậu ấy còn ngủ à. Thường giờ này cậu ấy dậy rồi chứ.
Lucia liếc nhìn đồng hồ treo tường. Tám giờ. Cô khẽ nhíu mày.
Lạ thật.
Đang định quay đi, cô chợt thấy một thứ lòi ra ở đầu chăn. Một thứ màu đen, hơi nhọn, nhô lên khỏi mép chăn. Cô khựng lại. Nheo mắt nhìn kỹ.
Đây là...
Cô nhích người tới gần hơn. Nhẹ nhàng, chậm rãi, như sợ làm Vivian tỉnh giấc. Bàn tay cô đưa lên, nhẹ nhàng kéo mép chăn xuống một chút.
Thứ hiện ra khiến cô mở to mắt.
Một đôi tai. Đôi tai lạ, màu đen tuyền, nhọn hoắt, dựng trên mái tóc. Mái tóc cũng đen tuyền, dài và mượt, phủ trên gối. Không phải màu nâu trầm quen thuộc.
Lucia sững người. Cô nhìn khuôn mặt vẫn còn say ngủ đó. Vẫn là Vivian. Đôi môi mỏng, sống mũi thanh tú, hàng mi dài. Nhưng mái tóc đã khác. Và trên đầu là đôi tai kỳ lạ.
Dị năng cậu ấy còn có thể làm như thế này à.
Sự tò mò lấn át mệt mỏi. Cô đưa tay tới, ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào đôi tai đen. Cảm giác mềm mại lạ thường. Như chạm vào lông thú thật. Ấm áp. Mềm mượt.
Nó mềm quá. Cứ như tai chó ấy.
Cô bất giác xoa nhẹ, rồi vuốt dọc theo vành tai. Sự mệt mỏi trong cơ thể dường như tan biến. Chỉ còn lại cảm giác dễ chịu đến lạ.
Vivian đang ngủ bỗng thấy nhột nhột. Một cảm giác là lạ chạy dọc sống lưng, như có ai đó chạm vào nơi nhạy cảm nhất. Cô từ từ mở mắt.
Tầm nhìn mờ dần rồi rõ ra. Lucia đang cúi sát người, tay đặt trên đầu cô. Mắt xanh dương long lanh, chăm chú.
Vivian chớp mắt.
"Lucia. Cậu đang làm gì vậy?"
Giọng cô vẫn còn khàn khàn vì ngủ.
Lucia giật mình, rụt tay về nhanh như chạm phải lửa.
"Cậu tỉnh rồi à."
Vivian chống tay ngồi dậy. Tấm chăn trượt xuống, để lộ bờ vai trần. Mái tóc đen dài rơi xuống, phủ kín lưng. Vài lọn tóc vương trên vai. Cô cảm thấy cơ thể có gì đó khác lạ. Một cảm giác nặng nề phía sau, và một thứ gì đó trên đỉnh đầu.
Cô lập tức [Lóe Lên].
Xuất hiện trước chiếc gương nhỏ treo tường. Trong gương, cô thấy mình. Mái tóc đen tuyền thay cho nâu trầm. Đôi mắt đỏ thẫm thay cho hổ phách. Và trên đầu, hai chiếc tai nhọn đen nhánh dựng lên, hơi run nhẹ. Sau lưng, một chiếc đuôi đen dài buông thõng, đầu đuôi hơi cụp xuống.
Cô đứng im. Mặt ngơ ngác.
Lucia từ giường nhìn sang, thấy vậy liền hỏi.
"Cậu sao vậy? Mà đó là dị năng của cậu à? Tuyệt thật đấy."
Vivian nghe vậy, cố gượng cười. Giọng hơi gượng gạo.
"Ừm. Đúng vậy. Mà cậu đi tắm trước đi."
Lucia gật đầu, không nghi ngờ gì. Cô bước xuống giường, vươn vai rồi đi về phía phòng tắm. Cánh cửa khép lại sau lưng.
Vivian đứng trước gương. Nụ cười gượng biến mất. Cô nhìn chằm chằm vào bản thân trong gương, rồi thử dùng [Biến Hình]. Tập trung ý chí, hình dung khuôn mặt cũ, mái tóc nâu, đôi mắt hổ phách. Một luồng mana nhẹ lan tỏa.
Mái tóc đen hơi gợn sóng, như có thứ gì đó cố đổi màu. Nhưng không được. Dù cô cố hình dung rõ đến đâu, màu đen vẫn giữ nguyên. Mỗi lần cô cố hóa thành hình dạng giống bản thân trước đây, đôi tai và đuôi lại xuất hiện y nguyên. Mái tóc vẫn đen tuyền. Không đổi được.
Cô thở dài. Bước tới ghế, ngồi xuống. Hai tay đặt trên đùi, đầu hơi cúi. Cái này chắc chắn là do người đó.
Cô nhắm mắt. Ý thức chìm vào Nguyên Bảo.
Không gian sương mù xám hiện ra. Cô đứng giữa màn sương, xung quanh tĩnh lặng. Một tờ giấy từ trên cao rơi xuống, đáp nhẹ trước mặt cô. Cô cúi xuống nhặt lấy.
Trên giấy, nét chữ nguệch ngoạc như viết vội.
"Chúc mừng nhóc đã đoán đúng. Là do ta IX làm đấy hihi. Đây là phần quà chúc mừng ngươi đã thể hiện rất tốt."
Vivian nhíu mày. Cô nhìn quanh, không thấy ai. Cô đọc tiếp.
"Có thể nhóc đang tự hỏi tại sao ta biết nhóc đã làm cái gì. Lí do ta biết được là vì dấu ấn trên tay nhóc đó."
Dấu ấn.
Cô nhìn xuống bàn tay phải. Một dấu ấn kỳ lạ đang phát sáng nhè nhẹ trên lòng bàn tay. Nó có hình một đôi mắt không đồng tử, màu vàng kim ánh mực, như đang nhìn cô. Cô nhớ lại. Dấu ấn này xuất hiện từ khi nào nhỉ. Sau khi nhận quà từ IX. Cô chưa từng để ý kỹ.
Đọc tiếp.
"Ta đã để trong dấu ấn này một phần linh hồn. Nó có thể quan sát mọi việc ngươi làm. Nếu ngươi hoàn thành được một cái gì đó tuyệt vời, nó sẽ tặng cho ngươi một món quà."
Đọc tới đây, tờ giấy bỗng biến mất, tan thành những hạt sáng nhỏ rồi biến mất vào sương mù.
Vivian thở dài. Cô phẩy tay, tạo ra một tấm gương lớn trước mặt. Nhìn bản thân trong gương. Mái tóc đen, đôi tai đen, đôi mắt đỏ. Cô lẩm bẩm.
"Quà gì thế không biết. Phiền phức thật sự. Dù dùng [Biến Hình] cũng không ẩn đi được."
Cô nhìn thêm một lúc rồi rời khỏi Nguyên Bảo.
Trở lại phòng, các thông tin bỗng hiện lên trong đầu. Như một dòng chảy tự nhiên. Cô biết đó là tri thức về thứ mình vừa nhận. Đôi tai sói. Chiếc đuôi sói. Và nhiều hơn thế.
Cô đứng dậy. Đưa tay lên, chạm nhẹ vào đôi tai. Lông mềm mượt. Theo thông tin trong đầu thì đây là tai sói. Mềm thật.
Cô quay đầu ra sau. Chiếc đuôi đen dài đang buông thõng. Cô thử điều khiển nó. Đuôi khẽ ngoe nguẩy, vẫy nhẹ. Cô mỉm cười. Đây là đuôi sói. Mình có thể điều khiển nó.
Cô nhắm mắt, tập trung cảm nhận. Từ hai bên xương sườn và eo, có gì đó nhô ra. Cô nhìn xuống. Bốn cánh tay phủ đầy lông đen, có móng vuốt sắc nhọn, mọc ra từ hai bên thân. Cô hơi giật mình, rồi nhanh chóng bình tĩnh lại. Tay sói ư.
Cô thử dùng một cánh tay sói vươn ra, nắm lấy chai nước trên bàn. Các ngón tay có móng vuốt bao bọc, nhưng vẫn cử động linh hoạt. Cô nhấc chai nước lên, xoay xoay. Cảm giác khá thú vị. Cũng không tệ.
Cô thu bốn cánh tay về. Từ từ, chúng rút vào trong cơ thể, biến mất không dấu vết. Cô thở phào. May là cái này có thể thu vào.
Đúng lúc đó, tiếng cửa phòng tắm mở ra. Lucia bước ra, tóc còn hơi ướt, quấn khăn quanh người. Cô thấy Vivian đang đứng sờ tai, liền chậm rãi tiến tới từ phía sau.
Vivian không hề bất ngờ. Cô vẫn đứng yên khi Lucia vòng tay ôm lấy eo mình từ phía sau.
"Cậu đang làm gì vậy?" Lucia hỏi, giọng thì thầm bên tai.
Vivian bình tĩnh đáp. "Tớ đang thử nghiệm thôi."
Lucia lúc này mới để ý thấy chiếc đuôi đen dài. Cô đưa tay nắm nhẹ lấy nó.
Ngay khoảnh khắc đó, Vivian như bị điện giật. Hai tai dựng thẳng, đuôi xù lông lên. Toàn thân cô cứng đờ, rồi theo bản năng [Lóe Lên] dịch chuyển ra xa vài bước. Mặt cô đỏ bừng. Cơ thể hơi bủn rủn. Cô lắp bắp.
"Cậu... cậu..."
Lucia ngạc nhiên nhìn phản ứng của Vivian. Mất vài giây, cô nhận ra điều gì đó. Một nụ cười gian xảo nở trên môi.
Vivian thấy nụ cười đó, lập tức hiểu ý đồ. Lucia nhảy vồ tới.
"Cho tớ sờ đuôi cậu nào!"
Vivian định [Lóe Lên] để né, nhưng kịp dừng lại. Nếu mình né, cậu ấy sẽ ngã xuống sàn. Cô thở dài, để mặc Lucia ôm lấy mình.
Sau đó là màn sờ nắn. Lucia say sưa vuốt ve đôi tai, rồi ôm cả đuôi vào lòng. Mắt cô sáng rỡ, miệng không ngừng trầm trồ. Vivian ngồi đó, cố gắng thích nghi với sự nhạy cảm mới này. Ban đầu còn hơi ngượng, nhưng nhìn vẻ vui vẻ của người yêu, cô chỉ biết mỉm cười.
Cô với tay lấy điện thoại trên bàn. Mở tin tức. Các trang mạng tràn ngập bài viết về trận chiến tối qua. Hình ảnh vết nứt, những tòa nhà đổ nát, rồi thông tin Hiệp Hội đã khống chế được tình hình. Hai cường giả bí ẩn đeo mặt nạ cười và mặt nạ buồn trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi. Có cả thông tin về việc xây dựng lại khu Đông.
Lúc này, điện thoại rung nhẹ. Một tin nhắn từ mẹ.
"Mẹ và bố mẹ Lucia về nhà thu dọn ít đồ. Hai đứa cứ đi đâu đó chơi đi. Nhớ chăm sóc con dâu mẹ cho tốt nhé."
Vivian đọc xong, khóe môi khẽ nhếch lên. Đúng là mẹ, lúc nào cũng vậy.
Cô quay đầu nhìn ra sau. Lucia đang nằm dài trên bộ lông đuôi của cô, mặt vùi vào đó, mắt nhắm hờ, vẻ mặt thỏa mãn.
Cô thở dài. Khẽ lắc đầu.
Rồi cô cúi xuống, một tay xoa nhẹ đầu Lucia. Lucia không phản ứng, chỉ khẽ rúc sâu hơn vào đuôi Vivian.
Căn phòng yên ắng. Bên ngoài, ánh ban mai đã lên cao, một ngày mới bắt đầu.