Phía Tây thành phố Evernight.
Con đường trải nhựa phẳng lì chạy dọc theo những dãy nhà thấp tầng. Ánh nắng chiều muộn đổ xuống, nhuộm màu vàng nhạt lên những ô cửa kính. Gió thổi nhẹ, mang theo mùi bụi đường và chút hơi ẩm từ sông gần đó. Không khí không còn căng thẳng như những ngày qua. Dù khu Đông vẫn còn ngổn ngang, phần còn lại của thành phố đã dần trở lại nhịp sống thường nhật.
Hai bóng người đi bộ trên vỉa hè.
Lucia bước phía sau, cách Vivian chừng nửa bước chân. Cô mặc bộ đồ thể thao năng động. Mái tóc đen dài buộc cao đuôi ngựa, đung đưa theo từng bước đi.
Nhưng điều đáng chú ý nhất không phải là bộ đồ. Mà là bàn tay cô.
Năm ngón tay của Lucia đang nắm chặt lấy chiếc đuôi đen dài của Vivian. Không phải nắm hờ. Mà là nắm chặt, các ngón tay đan vào nhau quanh lớp lông mềm mại, thỉnh thoảng lại khẽ vuốt ve. Cứ như thể đó là một món đồ chơi quý giá không thể rời tay.
Vivian bước phía trước. Trên đầu cô là đôi tai sói đen nhánh, thỉnh thoảng khẽ động đậy như đang lắng nghe gì đó. Sau lưng, chiếc đuôi đen dài đang bị Lucia nắm chặt.
Cô không quay lại. Nhưng đôi tai sói đã hướng về phía sau, bắt trọn từng âm thanh nhỏ nhất. Tiếng bước chân của Lucia. Tiếng thở nhẹ. Và tiếng cười khúc khích rất khẽ mà cô bạn thân thi thoảng lại phát ra mỗi khi vuốt đuôi cô.
Vivian thở dài. Một tiếng thở dài rất nhẹ, gần như tan vào tiếng gió.
Cô dừng bước. Quay người lại. Đôi mắt đỏ thẫm nhìn thẳng vào Lucia.
"Cậu cứ nắm đuôi tớ suốt thế à?"
Lucia ngước lên. Đôi mắt xanh dương chớp chớp. Cô không buông tay. Ngược lại, các ngón tay còn siết chặt hơn một chút.
"Tớ không được nắm ư?"
Giọng cô nhỏ nhẹ, pha chút tủi thân. Đôi môi hơi bĩu ra. Hàng mi khẽ rung. Cả khuôn mặt như thể sắp khóc đến nơi nếu bị từ chối.
Vivian nhìn cái biểu cảm đó. Cô im lặng một giây. Rồi hai giây. Rồi cô quay mặt đi. Tai sói khẽ giật giật.
"Không. Cậu cứ nắm đi."
Lucia lập tức sáng mặt. Cô reo lên một tiếng khe khẽ, rồi tiếp tục vuốt ve chiếc đuôi đen mềm mại. Ngón tay lướt dọc theo lớp lông, từ gốc đến ngọn.
Vivian nghiến răng. Mỗi lần Lucia vuốt đuôi, một cảm giác tê dại lại chạy dọc sống lưng cô. Không hẳn là đau. Cũng không hẳn là nhột. Nó giống như có một dòng điện rất nhẹ, rất ấm, chạy từ đuôi lên tận gáy. Cô phải cắn môi để không phát ra tiếng gì đó kỳ lạ.
Cô không quay lại nữa. Chỉ bước tiếp về phía trước. Lucia lon ton theo sau, tay vẫn nắm đuôi cô như một đứa trẻ nắm dây diều.
Họ rẽ vào một con phố nhỏ. Ven đường có vài cửa hàng nhỏ, quán cà phê, tiệm bánh. Không khí mát hơn nhờ bóng cây hai bên. Cuối con phố, một tiệm kem nằm ở góc đường. Biển hiệu màu hồng nhạt. Cửa kính lớn nhìn thẳng ra vỉa hè.
Vivian dừng lại trước cửa. Cô quay sang Lucia.
"Ăn kem không?"
Lucia gật đầu. Một cái gật rất nhẹ. Mắt cô vẫn dán vào chiếc đuôi trong tay, không hề ngẩng lên.
Họ bước vào. Bên trong quán khá vắng. Vài chiếc bàn gỗ nhỏ kê sát tường. Quầy kem bằng kính trong suốt. Mùi vani, socola, dâu thoảng trong không khí. Điều hòa chạy êm ru.
Vivian chọn một bàn cạnh cửa sổ. Cô ngồi xuống ghế bên phải. Lucia ngồi xuống bên trái, sát cạnh cô. Tay vẫn không buông đuôi. Cô kéo chiếc đuôi vắt ngang qua đùi mình, rồi tiếp tục vuốt ve.
Một nhân viên nữ trẻ tuổi bước ra. Cô gái đặt hai tờ menu lên bàn.
"Hai chị dùng gì ạ?"
Vivian nhận lấy menu. Cô lật sơ qua vài trang. Rồi ngước lên nhìn Lucia.
"Cậu muốn ăn kem gì?"
Lucia vẫn đang sờ đuôi. Ngón tay lướt qua lướt lại trên lớp lông mềm. Cô không ngẩng đầu lên.
"Gì cũng được."
Vivian nhìn cô bạn. Tai sói khẽ giật một cái. Cô thở dài. Rồi quay sang nhân viên.
"Cho hai suất kem đặc biệt ạ."
Nhân viên ghi lại rồi rời đi.
Vivian đặt menu xuống. Cô đưa tay lên, xoa nhẹ đầu Lucia. Những ngón tay thon dài luồn qua mái tóc đen mềm mại.
"Cậu thích đuôi tớ đến vậy à?"
Lucia gật đầu lia lịa. Cô vẫn không ngẩng lên, nhưng giọng nói rõ ràng là vui vẻ.
"Tớ thích lắm. Cứ sờ vào nó là tớ cảm thấy rất thoải mái."
Vivian nhìn cô thêm một lúc. Khóe môi khẽ cong lên. Cô cúi xuống một chút. Để đôi tai sói trên đầu mình ngang tầm mắt Lucia.
"Thế còn cái này thì sao?"
Cô điều khiển đôi tai. Cụp xuống. Rồi dựng lên. Rồi lại cụp xuống. Như một chú chó đang vẫy tai.
Lucia ngẩng phắt lên. Đôi mắt xanh dương mở to. Cô lập tức buông đuôi Vivian ra. Hai tay đưa lên, chụp lấy đôi tai sói. Ngón tay luồn vào lớp lông mềm mại, xoa nắn nhẹ nhàng. Vẻ mặt cô mãn nguyện đến mức gần như phát sáng.
Vivian nhìn cô bạn. Rồi cô kéo Lucia lên đùi mình. Lucia không phản kháng. Cô để mặc Vivian bế mình lên. Rồi ngồi gọn trong lòng Vivian, hai tay vẫn ôm lấy đôi tai sói, say sưa vuốt ve.
Kem được mang ra.
Hai ly kem lớn đặt trên bàn. Kem đặc biệt gồm ba viên kem tròn trịa, phủ sốt socola và dâu, rắc thêm hạt dẻ rang. Một chiếc bánh quế cắm nghiêng bên cạnh. Hơi lạnh từ ly kem tỏa ra, làm mờ đi một góc bàn.
Vivian cầm muỗng lên. Cô xúc một miếng kem. Đưa lên miệng Lucia.
Lucia há miệng. Ngoan ngoãn ăn. Vị kem ngọt lạnh tan ra trên đầu lưỡi. Cô khẽ rùng mình vì lạnh. Rồi cười.
"Ngon quá."
Vivian lại xúc thêm một muỗng nữa. Đút cho Lucia. Rồi cô mới tự ăn một miếng.
Hai người cứ thế. Một người đút, một người ăn. Xen kẽ vài câu chuyện vặt vãnh. Về thời tiết. Về mấy cái cây ven đường. Về việc khu Đông đang được xây dựng lại. Không khí nhẹ nhàng. Ấm áp.
Rồi Vivian khựng lại.
[Trực Giác Linh Tính] mách bảo cô điều gì đó sắp xảy ra. Cô không chần chừ.
Tay trái cô vòng qua eo Lucia. Kéo cô bạn vào lòng. Đồng thời, tay phải siết chặt lại. Quyền ý quyền cương bùng nổ. Cô tung một cú đấm thẳng về phía sau lưng Lucia.
ẦM!
Một tiếng nổ lớn vang trời.
Bên ngoài quán, một thứ gì đó vừa rơi xuống giữa phố. Sóng xung kích từ cú va chạm tỏa ra khắp bốn phía. Những ô cửa kính của các cửa hàng xung quanh đồng loạt vỡ tung. Mảnh kính văng đi như mưa đá.
Nhưng những mảnh kính lao về phía lưng Lucia chưa kịp chạm tới thì đã bị một luồng quyền cương vô hình thổi bay đi hết. Chúng rơi xuống đất, vỡ vụn thành những hạt nhỏ.
Lucia bị kéo bất ngờ. Cô nhắm tịt mắt lại. Mặt cô úp thẳng vào bộ ngực mềm mại của Vivian. Hai tay theo phản xạ bấu chặt lấy áo cô.
Một giây. Hai giây.
Tiếng nổ tan dần. Tiếng cửa kính vỡ cũng ngớt. Lucia từ từ mở mắt. Cô ngước lên. Nhìn thấy gương mặt Vivian. Đôi mắt đỏ thẫm sắc lạnh. Đôi tai sói dựng thẳng. Vẻ mặt nghiêm túc đến mức khiến người ta phải nín thở.
Vivian cảm nhận được ánh nhìn của Lucia. Cô cúi xuống. Và bốn mắt chạm nhau. Ngay lập tức, nét mặt nghiêm túc biến mất. Thay vào đó là một nụ cười hiền dịu. Đôi mắt đỏ cong lên. Tai sói khẽ ve vẩy.
"Chuyện gì vậy?" Lucia hỏi. Giọng vẫn còn chút run.
Vivian đưa tay lên. Xoa nhẹ đầu cô bạn.
"Chỉ là mấy con chuột đánh nhau thôi. Không phải lo đâu."
Lucia nhìn cô thêm một lúc. Rồi cô gật đầu. Tin tưởng tuyệt đối. Cô lại rúc vào lòng Vivian. Mắt nhắm lại.
Bên ngoài quán.
Sau tiếng nổ, con phố nhỏ đã biến thành một cảnh hỗn loạn. Người đi đường hoảng loạn bỏ chạy tán loạn. Vài người trốn vào các cửa hàng. Vài người nấp sau xe hơi. Tiếng la hét. Tiếng chân chạy dồn dập.
Trên bầu trời, một bóng người đang lơ lửng.
Hắn là đàn ông. Khoảng hai mươi mấy tuổi. Mái tóc vàng óng ả, hơi rối. Đôi mắt xanh lơ. Mặc một bộ vest đen. Hắn đứng giữa không trung, hai tay đút túi quần. Nhìn xuống dưới.
Ở chỗ thứ gì đó vừa rơi xuống, một cơn gió mạnh thổi qua. Cát bụi bị cuốn đi. Để lộ một cô gái.
Cô gái có mái tóc trắng dài. Gần cuối tóc chuyển thành màu tím nhạt. Đôi mắt tím sẫm. Làn da nhợt nhạt. Cô mặc một bộ đồ đen ôm sát. Đứng thẳng dậy từ trong hố va chạm. Ngẩng đầu lên. Nhìn thẳng vào gã đàn ông trên trời.
Không một lời nói.
Cả hai cùng lao vào nhau.
Gã tóc vàng vung tay. Một cây kiếm gió dài hình thành trong lòng bàn tay hắn. Lưỡi kiếm trong suốt, xoáy tròn những luồng khí nén. Cô gái tóc trắng cũng giơ tay. Một cây búa năng lượng màu tím sẫm ngưng tụ từ hư không. Hai vũ khí va chạm.
Một tiếng nổ lớn. Sóng xung kích tỏa ra. Mặt đường nứt toác.
Trong quán kem.
Vivian vẫn ngồi đó. Lucia đã ngủ mất trên ngực cô từ lúc nào. Hơi thở đều đặn. Mái tóc đen xõa tung. Tay vẫn nắm hờ đuôi sói của Vivian.
Vivian một tay xoa đầu Lucia. Mắt nhìn ra ngoài cửa sổ đã vỡ tan. Cô theo dõi trận đánh.
Hai người kia đánh nhau rất nhanh. Gã tóc vàng vung kiếm gió. Những lưỡi kiếm sắc bén bay khắp nơi. Cô gái tóc trắng đỡ bằng búa năng lượng. Mỗi cú va chạm tạo ra một vụ nổ nhỏ.
Một lưỡi kiếm gió bay lệch. Bay thẳng vào một tòa nhà bên cạnh. Một mảng tường lớn vỡ ra. Rơi xuống.
Vivian nheo mắt. Dưới chỗ mảng tường sắp rơi, một cậu bé đang trốn. Cậu bé ôm đầu, ngồi co ro sau một chiếc xe hơi. Mắt nhắm tịt.
Vivian không suy nghĩ nhiều. Cô với tay lấy một tờ giấy trên bàn. [Gấp Giấy Thành Binh] được kích hoạt. Tờ giấy trong tay cô cứng lại, sắc bén như dao. Cô ném nó đi.
Tờ giấy bay vút qua không khí. Đâm thẳng vào mảng tường đang rơi. Một tiếng nổ nhỏ. Mảng tường vỡ vụn thành những hạt bụi mịn. Cậu bé vẫn an toàn.
Vivian thở phào. Nhưng chưa kịp thở xong, những đòn đánh của hai người kia đã lan ra khắp nơi. Một quả cầu gió nén nổ tung giữa phố. Một tia năng lượng tím bắn trúng một chiếc xe hơi, hất nó lên không trung. Những người đang trốn xung quanh bắt đầu hoảng loạn hơn. Có người bị thương.
Vivian nhìn xuống. Lucia vẫn ngủ. Mặt cô bạn úp vào ngực cô. Hơi thở đều. Không hề hay biết gì về những gì đang diễn ra bên ngoài.
Vivian thở dài. Cô nhẹ nhàng rút tay khỏi đầu Lucia.
Từ ống tay áo cô, một con rắn nhỏ chui ra. Thân hình đen bóng. Mắt đỏ. Nó trườn xuống sàn. Rồi nó bắt đầu biến đổi. Cơ thể nó phình to ra. Xương sống uốn cong. Da thịt tái tạo. Trong vài giây, nó đã hóa thành một bản sao hoàn hảo của Vivian. Mặc bộ lễ phục đen với áo choàng dài và mũ chóp cao. Mặt đeo mặt nạ buồn.
Đó là Bí Ngẫu từ con quái vật rắn.
Vivian bế Lucia lên. Nhẹ nhàng. Cẩn thận. Cô trao Lucia cho Bí Ngẫu. Bí Ngẫu đón lấy. Cũng nhẹ nhàng không kém. Rồi nó ngồi xuống ghế. Đặt Lucia lên đùi. Ôm cô vào lòng. Không một cử động thừa.
Mọi người trong quán đã chạy hết từ lúc nào.
Vivian đứng dậy. Cô bước tới cửa sổ đã vỡ. Nhảy ra ngoài. Đáp xuống mặt đường. Đôi giày thể thao tiếp đất nhẹ nhàng. Cô khởi động cổ tay. Xoay nhẹ vai.
Ngoài kia, hai người vẫn đang đánh nhau.
Gã tóc vàng vung kiếm gió. Cô gái tóc trắng đỡ bằng búa. Hai vũ khí lại va chạm. Lần này, họ đứng sát nhau. Gã tóc vàng cười nhếch mép.
"Elara, cô sẽ không được anh ấy chọn đâu. Cô nên chịu thua đi."
Cô gái tóc trắng nghiến răng. Đôi mắt tím sẫm lóe lên.
"Còn lâu. Có mà là ngươi ấy, Will. Ngươi mới không được anh ấy chọn ấy."
Will cười khẩy.
"Là ngươi mới không được chọn."
Elara gầm lên.
"Là ngươi ấy!"
"Là ngươi!"
"Là ngươi!"
Hai người cứ thế cãi nhau. Không ai để ý rằng có một bóng hình đang tiến lại gần.
Will vừa há miệng định nói thêm câu gì đó. Thì một nắm đấm bay thẳng vào mặt hắn.
BỐP!
Cú đấm giáng thẳng vào mồm Will. Hắn bị đánh văng xa. Bay ngược ra sau.
Nhưng ngay khi Will vừa bay đi, một bóng hình khác đã xuất hiện ngay tại vị trí hắn đang bay tới. Vivian. Cô tung một cú đấm nữa. Will bị đánh bay ngược trở lại.
Rồi Vivian lại [Lóe Lên]. Xuất hiện ngay điểm đến tiếp theo. Lại một cú đấm.
Cứ như vậy. Will bị đấm bay qua bay lại giữa không trung. Mỗi lần hắn bay tới đâu, Vivian đã đứng sẵn ở đó. Cô di chuyển nhanh đến mức người ngoài nhìn vào chỉ thấy như có hai Vivian đang đấm Will qua lại.
Elara đứng đó. Cô há hốc mồm.
"Cái... cái gì thế này?"
Một bàn tay đặt lên vai cô.
Elara giật mình. Quay đầu lại. Một nắm đấm bay thẳng vào mặt cô.
BỐP!
Elara bị đánh văng đi. Nhưng ngay lập tức, Vivian đã [Lóe Lên] tới điểm cô đang bay tới. Lại một cú đấm. Elara bay ngược trở lại.
Vivian vừa dịch chuyển đấm Will. Vừa dịch chuyển đấm Elara. Cô di chuyển với tốc độ cao đến mức người ngoài nhìn vào sẽ thấy như có bốn Vivian đang đấm hai người qua lại giữa không trung.
Hai phút trôi qua.
Will và Elara nằm sõng soài trên mặt đường. Mặt mũi bầm dập. Không còn chút sức lực nào để phản kháng. Thậm chí không còn sức để rên.
Vivian đứng giữa hai người. Cô nhìn xuống. Không biểu lộ cảm xúc. Rồi cô túm lấy cổ áo của cả hai. Nhấc bổng họ lên. Ném xuống một góc đường. Như ném hai túi rác.
Cô quay người. Bước trở lại quán kem.
Bí Ngẫu vẫn ngồi đó. Lucia vẫn ngủ trên đùi nó. Không hề hay biết gì.
Vivian bế Lucia trở lại. Nhẹ nhàng. Cẩn thận. Rồi cô quay sang Bí Ngẫu. Ra hiệu. Bí Ngẫu gật đầu. Nó biến trở lại thành con rắn nhỏ. Trườn vào ống tay áo Vivian.
Vivian bế Lucia rời đi. Trước khi cảnh sát trật tự kịp tới.
Tối hôm đó.
Phòng 214.
Ánh đèn vàng dịu phủ khắp căn phòng nhỏ. Không khí yên tĩnh. Chỉ có tiếng máy lọc không khí chạy đều.
Vivian và Lucia ngồi đối diện nhau trên giường. Hai người ngồi xếp bằng. Mắt nhắm. Tay đặt trên đầu gối.
Họ đang thử tu luyện theo hướng dẫn trên mạng.
Vivian hít vào một hơi sâu. Cô cảm nhận dòng mana trong không khí. Nó chảy vào cơ thể cô. Nhẹ nhàng. Tự nhiên. Như nước chảy vào lòng sông. Cô dẫn dòng mana đó chạy dọc theo kinh mạch. Cường hóa linh hồn. Rồi để nó lắng xuống.
Cô mở mắt. Thở nhẹ ra. Trong lòng thầm nghĩ. Cũng không khó lắm.
Cô quay sang. Lucia vẫn đang nhắm mắt. Mày khẽ nhíu lại. Trán lấm tấm mồ hôi. Hơi thở không đều. Rõ ràng là đang cố gắng rất nhiều.
Vivian nhìn một lúc. Rồi cô đứng dậy. Kích hoạt [Cánh Cửa Nhà Lữ Hành]. Dịch chuyển tới một nơi vắng vẻ. Rồi cô bắt đầu rèn luyện thân thể.
Cùng lúc đó.
Ở một nơi nào đó.
Một căn phòng lớn. Trần cao. Tường đá. Ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đuốc gắn trên tường. Không khí lạnh lẽo.
Will và Elara đang quỳ trên nền đá. Mặt mũi hai người sưng phù lên. Đầy những vết bầm tím. Trông thảm hại vô cùng.
Trước mặt họ, một ông lão ngồi trên chiếc ghế gỗ lớn. Ông lão có mái tóc bạc trắng dài. Khuôn mặt già nua với nhiều nếp nhăn. Đôi mắt sâu thẳm. Ông nhìn xuống hai người. Không biểu lộ cảm xúc.
"Sau còn dám làm vậy nữa không?"
Giọng ông trầm. Chậm. Nhưng đầy uy lực.
Will và Elara đồng thanh đáp.
"Cháu không dám nữa."
Ông lão nhìn họ thêm một lúc. Rồi ông thở dài. Phẩy tay.
"Đi đi. Sau không được làm như vậy nữa."
Will và Elara lồm cồm bò dậy. Cúi đầu. Rồi lùi ra khỏi phòng.
Cánh cửa đá khép lại sau lưng họ.
Ông lão ngồi lại một mình trong căn phòng tối. Ánh đuốc khẽ lay động. Ông nhắm mắt. Không nói gì thêm.
Ngoài kia, trăng đã lên cao. Thành phố Evernight chìm trong giấc ngủ. Một ngày nữa lại kết thúc.
