Trong phòng khách, Vivian ngồi trên ghế sofa. Bộ đồ ngủ bằng lụa mềm hơi nhăn nơi đầu gối. Cô ôm đầu gối. Mắt đỏ hoe, mí mắt sưng. Mái tóc nâu rối, vài sợi dính bết vào má vì nước mắt chưa khô. Cô ngồi im. Nhìn về phía trước. Đôi mắt hổ phách trống rỗng. Thỉnh thoảng lại khẽ nấc một tiếng.
Từ trong bếp, Lucia bước ra. Trong tay cô là hai ly sữa nóng, còn bốc khói. Cô mặc bộ đồ ngủ đơn giản bằng cotton. Tóc đen dài đã được tháo ra, xõa sau lưng. Cô đặt hai ly sữa xuống bàn. Rồi ngồi xuống bên cạnh Vivian.
Không nói gì, Lucia vươn tay, ôm lấy vai Vivian. Kéo cô bạn dựa vào người mình. Bờ vai Vivian run lên. Rồi cô dần thả lỏng. Đầu gục vào vai Lucia. Lucia nhẹ nhàng xoa vai cô. Giọng cô dịu dàng, cẩn thận như sợ làm vỡ điều gì đó mong manh.
"Tối qua, cậu mơ thấy ác mộng à? Khi đang ngủ, tớ nghe thấy cậu gọi tên tớ. Khi tớ mở mắt ra thì thấy nước mắt đầy mặt cậu rồi."
Vivian khẽ nấc. Cô cố nói nhưng giọng nghẹn lại. Một lúc sau mới bật ra được, giọng run rẩy.
"Tớ mơ thấy cậu chết trong vòng tay tớ..."
Lucia giật mình. Cô sững người. Rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cô thấy những giọt nước mắt lại bắt đầu lăn dài trên má Vivian.
"Tớ sợ lắm." Vivian khóc nức nở. "Tớ tưởng đã mất cậu rồi."
Lucia nhìn cô. Trong lòng chỉ có một suy nghĩ. Cậu ấy đáng yêu quá.
Khi cảm nhận được Vivian đang dựa vào mình, Lucia nghiêng đầu. Đặt cằm lên mái tóc cô bạn. Cô ôm trọn bắp tay Vivian. Kéo cô bạn vào lòng. Tay còn lại tìm đến bàn tay đang siết chặt đầu gối của Vivian. Nhẹ nhàng gỡ ra rồi đan vào những ngón tay lạnh ngắt.
Vivian dựa vào Lucia. Toàn bộ trọng lượng cơ thể được cô giữ vững. Bàn tay Lucia vuốt nhẹ vai và lưng, như một người đang xoa dịu một chú mèo nhỏ. Những cơn nấc của Vivian dần dịu lại.
"Cậu đừng sợ." Lucia thì thầm. "Tớ ở đây mà. Tớ không đi đâu."
Trong lòng Lucia, một dòng suy nghĩ trào lên. Ui da, đáng yêu chết đi được. Dù nghe chuyện mình chết cũng hơi sợ thật. Nhưng nhìn Vivian khóc như thế này thì quá tuyệt. Vivian bình thường rất lạnh lùng. Giờ lại khóc như vậy, thật khó tin. Mẹ cậu ấy cũng từng nói, từ khi cha cậu ấy bỏ đi, bà chưa từng thấy cậu ấy khóc như thế nữa. Không ngờ vì mình mà cậu ấy lại khóc đến mức này.
Lucia siết bàn tay đang nắm tay Vivian. Cúi xuống thì thầm.
"Tớ ở đây rồi. Cậu không phải sợ gì nữa đâu."
Sau một lúc, tiếng khóc của Vivian nhỏ dần. Rồi dừng hẳn. Cô mệt mỏi trượt xuống đùi Lucia. Lucia vuốt nhẹ mái tóc cô bạn. Dịu dàng hỏi.
"Trong giấc mơ đó, đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Vivian khẽ thút thít. Bắt đầu kể. Cô lược bớt những đoạn cãi nhau. Chỉ kể rằng cả hai cùng đi cứu mọi người trong kết giới. Khi kể đến cảnh Lucia bị thanh kiếm xương chém, nước mắt lại trào ra. Cô nấc lên. Tay bấu chặt vào ống quần Lucia.
"Rồi... rồi cậu nằm trong vòng tay tớ... và... và..."
Cô không thể nói tiếp. Lucia nhanh chóng xoa đầu cô. Thì thầm an ủi. Trong đầu cô, một suy nghĩ khác lóe lên. Cậu ấy mít ướt hơn hẳn rồi. Cảnh tượng mình chết... không ngờ lại khiến cậu ấy đau lòng đến thế.
Sau một lúc xoa đầu vỗ về, Lucia nhận ra hơi thở của Vivian đã trở nên đều đặn hơn. Cô cúi xuống nhìn. Cô bạn đã thiếp đi từ lúc nào không hay. Gương mặt Vivian khi ngủ vẫn còn vương lại những vệt nước mắt. Hàng mi dài còn hơi ướt át. Nhưng biểu cảm đã trở nên bình yên hơn rất nhiều.
Lucia lặng lẽ nhìn Vivian đang nằm gọn trên đùi mình. Một lúc lâu sau, cô khẽ thì thầm, chỉ đủ để một mình mình nghe thấy.
"Chết ư..."
Rồi cô cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Vivian. Đôi môi khẽ mấp máy. Giọng nói như lời hứa với chính mình.
"Nếu tớ chết mà khiến cậu đau khổ như này, thì tớ sẽ cố gắng sống."
Vivian từ từ mở mắt.
Đầu tiên cô nhìn thấy không phải là trần nhà quen thuộc, cũng không phải là gương mặt dịu dàng của Lucia.
Mà là một màn sương xám vô tận.
Cô giật mình ngồi dậy. Dưới đầu cô không phải là đùi Lucia ấm áp nữa. Mà là lớp sương mù lạnh lẽo. Xung quanh cô, những mảng sương mù xám bao phủ mọi nơi.
"Nguyên Bảo... sao mình lại ở đây?" Vivian lẩm bẩm. Cô dụi mắt. "Mình nhớ mình đang nằm trên đùi Lucia mà... không lẽ... những cảnh vừa rồi là giấc mơ?"
Khi ý nghĩ đó lóe lên, cô cảm thấy tuyệt vọng. Cô siết chặt tay. Nước mắt lại trào ra.
Nhưng đúng lúc đó, từ phía sau, một giọng nói vang lên.
"Những cảnh tượng của ngươi với cô bạn gái không phải là mơ đâu."
Vivian quay lại. Mắt cô mở to, cảnh giác.
Trước mặt cô là một cô gái. Không phải cô gái bình thường. Từ sau lưng cô ta, những xúc tu vàng kim óng ánh chuyển động trong không trung, như dải lụa mềm mại được dệt từ ánh sáng. Mỗi xúc tu như không thuộc thế giới này. Đường viền mờ ảo, như tồn tại ở nhiều chiều không gian khác nhau. Cô ta mặc một bộ trang phục kỳ lạ, không giống bất kỳ thứ gì Vivian từng thấy. Xung quanh cô ta, không khí nặng hơn. Mùi hương kỳ lạ lan tỏa, vừa ngọt ngào, vừa cổ xưa.
"Cô là ai? Sao lại ở đây? Và sao cô lại biết được suy nghĩ của tôi?" Vivian hỏi, giọng sắc lạnh. Cơ thể cô hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng phản ứng nếu có nguy hiểm.
Cô gái kia mỉm cười. Nụ cười ấy vừa dịu dàng, vừa cổ xưa, như thể đã tồn tại từ trước khi thế giới này được sinh ra. Cô ta mở miệng, và từ môi cô ta thốt ra một chuỗi âm thanh kỳ lạ. Những âm thanh ấy không giống bất kỳ ngôn ngữ nào của con người. Du dương như tiếng nhạc. Nhưng đồng thời lại mang theo một sức nặng khủng khiếp, như thể mỗi từ được thốt ra đều có thể làm rung chuyển cả thực tại.
Vivian nhíu mày. Cô gái kia thấy vậy, bỗng nhiên vỗ nhẹ vào trán mình. Rồi bật cười.
"À, ta quên mất. Với tầng cấp của các ngươi thì sẽ không hiểu được ngôn ngữ của ta."
Vivian chú ý tới từ "tầng cấp". Trong đầu cô, [Gia Tốc Tư Duy] và [Giải Mã] lập tức vận hành. Cố gắng phân tích mọi chi tiết về sinh vật trước mặt này. Càng phân tích, cô càng nhận ra một điều. Cô không thể đọc được bất kỳ thông tin gì từ cô ta. Hào quang linh hồn của cô ta... không tồn tại. Hoặc đúng hơn, nó vượt ngoài mọi thứ mà [Linh Thị] của Vivian có thể nhìn thấy. Trước mặt cô không phải là một sinh vật sống theo bất kỳ định nghĩa nào mà cô từng biết. Đó là một khoảng trống, một vùng tối trong bức tranh của thực tại, nơi mọi quy luật thông thường đều không thể chạm tới.
"Ngươi có thể gọi ta là IX." Cô gái nói, giọng điệu thản nhiên như đang giới thiệu một cái tên bình thường. "Một vị thần."
Ngay khi từ "IX" vừa được thốt ra, một hình ảnh lập tức bùng nổ trong tâm trí Vivian. Đó là hình ảnh của sinh vật khổng lồ mà cô đã nhìn thấy trong khoảnh khắc thức tỉnh. Một thực thể vĩ đại với mười cái xúc tu đang chậm rãi bơi lội trong vùng biển đen vô tận. Đôi mắt thâm trầm, lạnh lẽo của Ngài xuyên thấu qua vô số tầng thực tại, nhìn thẳng vào linh hồn cô. Một suy nghĩ lóe lên trong đầu Vivian, sắc bén như một lưỡi dao. Không lẽ cô ta là...
Ngay lúc đó, cô gái tự xưng là IX bỗng bật cười. Một tiếng cười nhẹ nhàng, đầy thích thú, nhưng cũng chất chứa một sự cổ xưa không thể đo đếm được bằng thời gian.
"Không tệ, rất thông minh. Chưa gì đã có thể tìm ra chân tướng." Cô ta gật gù, ánh mắt lấp lánh như đang đánh giá một món đồ quý giá. "So với sáu người còn lại, ngươi là người thông minh và nhanh trí nhất."
"Sáu người?" Vivian lập tức hỏi lại.
IX bắt đầu chậm rãi bước những vòng tròn quanh Vivian. Mỗi bước chân của cô ta đều không chạm vào mặt đất. Mà lơ lửng cách nền sương mù xám một khoảng nhỏ. Những xúc tu vàng kim phía sau cô ta lướt nhẹ trong không trung. Để lại những vệt sáng lấp lánh rồi tan biến, như những vì sao băng vừa lóe lên rồi vụt tắt. Vivian vẫn đứng yên tại chỗ. Nhưng đôi mắt cô không ngừng dõi theo từng chuyển động của IX. Trong không gian tĩnh mịch của Nguyên Bảo, chỉ có tiếng bước chân không chạm đất của IX và tiếng tim Vivian đang đập thình thịch trong lồng ngực.
"À, đó cũng là những người được ta lựa chọn." IX vừa nói vừa phe phẩy bàn tay. "Và cũng đang nói chuyện với ta giống như ngươi hiện tại vậy."
Trong đầu Vivian, một suy nghĩ khác lại lóe lên. Người được chọn... không lẽ là ánh nhìn lúc đó?
IX dừng bước. Cô ta giơ tay lên, và từ hư không, một chiếc quạt giấy màu vàng kim xuất hiện trong lòng bàn tay cô ta. Chiếc quạt mở ra với một âm thanh nhẹ nhàng. Trên mặt quạt là những họa tiết không ngừng chuyển động, như thể cả một dải ngân hà đang xoay tròn bên trong lớp giấy mỏng manh. Cô ta che nhẹ trước môi. Đôi mắt cong lên đầy ẩn ý.
"Ngươi nghĩ đúng rồi đó. Chính là cái ánh nhìn đó. Lúc ấy, ta không chỉ nhìn một mình ngươi đâu. Mà đang nhìn bảy người cùng một lúc."
Vivian khẽ gật đầu. Cô nhìn thẳng vào IX. Giọng vẫn bình tĩnh lạ thường.
"Vậy... sự khác thường trong dị năng của tôi, cũng là do cô nhúng tay vào?"
IX mỉm cười. Đôi mắt lấp lánh đầy hứng thú.
"Ngươi đoán được à?"
"Không khó." Vivian không chớp mắt. "Dị năng của tôi mạnh đến mức bất hợp lý so với những gì một người vừa thức tỉnh đáng lẽ phải có. Ngoài cô ra, tôi không nghĩ ra ai khác."
IX khẽ bật cười. Nụ cười ấy vừa thích thú, vừa mang theo một chút tán thưởng.
"Ta khá thích ngươi đấy. Nên ta sẽ giải đáp cho ngươi nốt vài thắc mắc trong lòng ngươi."
Cô ta bắt đầu đếm trên đầu ngón tay. Những ngón tay thon dài, trắng muốt. Nhưng ẩn chứa một sức mạnh mà Vivian biết mình không thể nào chạm tới.
"Đầu tiên, lý do ta chọn các ngươi chỉ đơn giản là để kiếm những mầm giống tốt thôi. Tiêu chí để ta chọn thì rất đa dạng. Có thể là vì trí tuệ, tính cách, hoặc đơn giản chỉ là may mắn chọn trúng."
"Thứ hai." Cô ta giơ ngón tay thứ hai lên. "Câu nói lúc đầu của ta là thật. Từ lúc ngươi tỉnh dậy từ giấc mơ kia, thì đó không phải là mơ nữa rồi."
Nghe đến đây, trong lòng Vivian như có một tảng đá khổng lồ vừa được nhấc ra. Cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể cô. Lucia còn sống. Mọi thứ vừa rồi là thật. Cô không hề mất cô ấy.
"Thứ ba." IX tiếp tục, không để ý đến sự thay đổi trên gương mặt Vivian. "Ngươi đoán đúng rồi. Giấc mơ kia là do ta tạo ra cho ngươi. Đó là một giấc mơ về tương lai. Một tương lai có thể thay đổi, nếu như ngươi cố gắng."
IX dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, giọng trầm xuống. Lần đầu tiên trong suốt cuộc đối thoại, giọng cô ta mang theo một chút gì đó gần như là nghiêm túc.
"Ta cho ngươi xem tương lai đó là để ngươi sửa nó. Vì trong đa phần các tương lai, ngươi sẽ mất cô ấy trước khi ra khỏi kết giới đó."
Vivian siết chặt nắm tay. Các khớp ngón tay cô trắng bệch ra. Cô nhớ lại cảm giác bất lực khi ôm lấy cơ thể Lucia trong Thần Quốc sơ hình. Nhớ lại cảm giác lạnh ngắt của bàn tay cô bạn khi nó buông lơi khỏi tay cô. Trong khoảnh khắc ấy, một ngọn lửa kiên định bùng cháy trong đôi mắt màu hổ phách của cô. Cô sẽ thay đổi tương lai đó. Bằng mọi giá.
IX quan sát Vivian với ánh mắt tò mò. Rồi cô ta vỗ nhẹ hai tay vào nhau. Âm thanh vang lên giòn tan, phá vỡ sự im lặng của không gian sương mù.
"Cuối cùng, lý do ta ở đây nói với các ngươi chuyện này, là vì sắp tới ta phải rời đi. Ta sẽ không thể quan sát các ngươi được nữa. Nên để đề phòng, ta sẽ tặng cho mỗi người một chút quà để tăng khả năng sống sót."
Nói rồi, IX búng tay một cái.
Ngay lập tức, một cơn đau xé nát linh hồn dội thẳng vào ý thức của Vivian. Cô cảm nhận được linh hồn mình đang bị tách ra làm hai. Trong tiềm thức, cô nhìn thấy một bản thân khác đang đứng đối diện mình. Hai Vivian nhìn nhau, đôi mắt cùng mở to vì kinh ngạc.
"Đây là..." cả hai cùng thốt lên.
Giọng nói của IX lại vang lên, lần này trực tiếp trong tâm trí họ. Giọng nói ấy không còn là âm thanh vật lý nữa. Mà là một sự cộng hưởng trực tiếp với linh hồn, như thể chính thực tại đang thì thầm vào tai họ.
"Ta đã chia tách linh hồn ngươi thành hai phần: nhân tính và thần tính. Hai ngươi có thể trao đổi với nhau sau."
IX nhìn cả hai Vivian, chậm rãi nói. "Trong những món quà này, ngươi có thể chọn một."
Từ hư không, năm tấm thẻ lớn lần lượt hiện ra lơ lửng trước mặt hai người. Trên mỗi tấm thẻ đều có dòng chữ rõ ràng. Biến Giả Thành Thật. Võ Thần. Kỹ Thuật Lõi Asrahan. Thư Viện Linh Hồn. Ngự Quỷ Giả.
Cả hai Vivian nhìn năm tấm thẻ, rồi quay sang IX. Một người hỏi.
"Những cái này là gì?"
IX cười, lần lượt chỉ tay vào từng tấm thẻ.
"Nếu ngươi chọn cái đầu tiên, ngươi sẽ sở hữu dị năng Biến Giả Thành Thật. Nhưng ở cấp một, nó chưa đạt tới mức muốn biến thứ gì thành thật cũng được đâu. Ngươi phải nâng nó lên cấp cao mới có thể."
"Cái thứ hai sẽ giúp cơ thể ngươi trở thành một võ phu. Đưa ngươi bước vào một hệ thống sức mạnh của một thế giới khác. Ngươi sẽ phải luyện tập từ đầu để có được sức mạnh."
"Thứ ba sẽ giúp ngươi học được một kỹ thuật điều khiển mana để chiến đấu. Và ngươi cũng phải luyện tập để giúp nó thăng cấp."
"Thứ tư sẽ giúp ngươi có thể tiến vào một thư viện nằm trong linh hồn. Ở đó, ngươi có thể đọc mọi cuốn sách trong vũ trụ."
"Thứ năm sẽ giúp ngươi trở thành một người có thể điều khiển quỷ. Ngươi sẽ được tặng một con quỷ để sai khiến. Nhưng nếu trong một thời gian ngươi không kiếm được con quỷ thứ hai, ngươi sẽ chết vì bị con quỷ đầu tiên hấp thụ."
IX dừng lại, nhìn hai Vivian.
"Vậy, ngươi sẽ chọn cái nào?"
Nghe IX giới thiệu xong, cả hai Vivian nhìn nhau. Họ không trao đổi lời nào. Chỉ đồng thời đưa tay chỉ về tấm thẻ thứ hai, tấm thẻ ghi Võ Thần.
IX thấy vậy, cười.
"Ngươi quyết đoán thật."
Tấm thẻ thứ hai bay tới, dung nhập vào cơ thể hai Vivian. Cả hai lập tức cảm nhận được một sự thay đổi kỳ lạ lan tỏa trong cơ thể. Nhưng không ai có thể gọi tên chính xác đó là gì.
IX thấy quá trình dung hợp đã hoàn tất. Mỉm cười rồi búng tay một cái.
Ngay sau tiếng búng tay, hai Vivian mở mắt. Đã thấy mình đứng trong một nơi kỳ lạ trông như một sân luyện võ. Cả hai quan sát xung quanh.
Giọng IX lại vang lên.
"Ngươi khá thú vị, nên ta sẽ tặng thêm cho ngươi một món quà nho nhỏ."
Vừa dứt lời, hai Vivian cảm nhận được điều gì đó. Đồng loạt quay về một hướng. Ở đó, một bóng người đang dần hiện ra.
Cả hai lập tức cảnh giác. Thầm nghĩ. Đây là...
Giọng IX lại vang lên.
"Đây là hình chiếu của những người đã từng đi trên con đường ngươi vừa chọn, con đường của võ phu. Ta sẽ để những linh hồn này giúp các ngươi tu luyện. Và không cần lo lắng về thời gian vì thời gian trong đây không liên quan đến ngoài đời. Dù hai ngươi có luyện tập một nghìn năm, thì bên ngoài cũng chưa trôi qua một giây đâu. Cứ luyện thoải mái."
"Vậy thôi. Tạm biệt ngươi, Vivian."
Giọng nói tắt ngúm.
Cả hai Vivian nhìn người đàn ông vừa xuất hiện. Đó là một lão già cơ bắp, thân hình vạm vỡ, đôi mắt sắc lạnh. Lão nhìn hai người, cất giọng.
"Hai người thật sự muốn đi trên con đường này ư? Nó sẽ cực kỳ gian khổ đấy."
Cả hai Vivian nhìn nhau, rồi đồng thanh nói lớn.
"Ta muốn."
Lão già nghe vậy cười lớn.
"Vậy bắt đầu thôi."
Sau đó là quá trình luyện tập dài đằng đẵng trong không gian ấy. Họ được những vị tiền bối, những người từng là cường giả ở những thế giới khác tận tình chỉ dạy. Họ học về cách tu luyện, học về đạo lý, học rất nhiều thứ khác.
Trong quá trình luyện tập, nhân tính và thần tính cũng đã thống nhất với nhau. Nhân tính làm chủ, thần tính hỗ trợ.
Thời gian trôi qua hơn một trăm năm.
Cuối cùng, khi cả hai đạt tới cảnh giới Thần Đáo, một bóng hình xuất hiện. Người đó nói.
"Nếu các ngươi đánh bại được ta, thì sẽ lên được cảnh giới cuối cùng, cảnh giới Võ Thần."
Một trận chiến bùng nổ. Lúc này, hai Vivian đã hợp nhất thành một Vivian duy nhất. Cô dốc hết toàn lực, chiến đấu không ngừng nghỉ.
Và cuối cùng, cô đã thành công.
Vivian đạt tới cảnh giới Võ Thần.
Sau khi bị đánh bại, người đó nhìn cô gái trẻ, khẽ mỉm cười, rồi tan biến.
Mọi thứ xung quanh dần mờ đi.
Rồi Vivian tỉnh dậy trên màn sương xám của Nguyên Bảo.
Cô nhìn xung quanh. Đầu óc trống rỗng không nhớ đã có chuyện gì xảy ra.
Rồi bỗng nhiên, tất cả ký ức ùa về. Vivian thở dài, rồi rời khỏi Nguyên Bảo.
Vivian cảm nhận được ý thức của mình đã ra khỏi Nguyên Bảo. Cô từ từ mở mắt.
Thứ đầu tiên cô cảm nhận được là hơi ấm. Hơi ấm từ đùi Lucia đang lót dưới đầu cô. Hơi ấm từ bàn tay Lucia đang nhẹ nhàng xoa đầu cô, những ngón tay thon dài lướt qua tóc cô một cách dịu dàng, từ tốn.
Cô ngước mắt lên. Và bắt gặp ánh mắt của Lucia đang cúi xuống nhìn mình. Đôi mắt xanh dương ấy không còn vẻ lo lắng như lúc trước nữa. Mà thay vào đó là một sự dịu dàng vô hạn. Khóe môi Lucia khẽ cong lên thành một nụ cười mềm mại.
"Dậy rồi à?" Lucia nhẹ nhàng hỏi. Giọng cô ấm áp như tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai.
Vivian khẽ đưa tay lên che mắt mình. Một giọt nước mắt len lỏi qua kẽ ngón tay cô, lăn xuống thái dương. Nhưng lần này, đó không phải là nước mắt của sự sợ hãi hay đau khổ. Trong đầu cô, chỉ có một suy nghĩ duy nhất đang vang lên, lặp đi lặp lại như một lời cảm tạ. May mắn thật sự... không phải mơ.
Cô hít một hơi thật sâu, rồi buông tay ra khỏi mắt. Cô nhìn lên Lucia, và trên gương mặt cô, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy ấm áp dần nở ra.
"Ừm. Tớ dậy rồi."