Sáng hôm sau, Lâm Tri Vi mang kiếm cùng bó rơm tới sân sau thì thấy Chu Thành đã đứng chờ dưới gốc hòe. Hắn không dùng thanh kiếm thường đeo bên hông mà cầm hai thanh kiếm gỗ, thân kiếm đã nhẵn bóng vì được nhiều người sử dụng. Tri Vi còn chưa đặt bó rơm xuống, hắn đã đưa một thanh sang, bảo nàng cất kiếm thật đi. Mấy hôm trước chỉ luyện cách đưa mũi kiếm tới nơi mình muốn, hôm nay hắn định cho nàng thử giữ nó trong tay khi có người đánh lại. Nghe thì chẳng có gì khó, nhưng nhìn vẻ mặt có phần mong chờ của Chu Thành, Tri Vi cảm thấy mình nên hỏi rõ trước.
“Ngươi sẽ đánh tới mức nào?”
“Đủ để ngươi biết mình hở ở đâu. Yên tâm, ta không dùng linh lực.”
Tri Vi nhận kiếm, thử xoay cổ tay rồi đứng vào chỗ hắn chỉ. Nàng đã quen với trọng lượng thanh kiếm sắt của mình, đổi sang kiếm gỗ nhẹ hơn lại thấy hơi hụt tay. Chu Thành không tranh thủ đánh lúc nàng chưa sẵn sàng; hắn đợi nàng đứng vững mới chém chéo từ trên vai xuống, đường kiếm chậm tới mức Tri Vi nhìn rõ từng đoạn chuyển động. Thế nhưng khi nàng nâng kiếm lên đỡ, chân lại quên dịch theo, hai thân kiếm vừa chạm nhau đã khiến cổ tay bật ngược. Đầu kiếm của Chu Thành dừng sát vai áo, còn mũi kiếm nàng đã lệch hẳn ra ngoài.
“Đừng lấy cổ tay chống cả sức của ta. Ngươi có chân để làm gì?”
Chu Thành đặt lại tư thế, bảo nàng đâm tới rồi làm mẫu ngay trước mặt. Hắn chỉ nghiêng người nửa bước, kiếm gỗ gạt chéo vào thân kiếm của nàng, dẫn đường đâm trượt qua bên hông thay vì chặn thẳng. Động tác nhìn chẳng có gì đẹp mắt, nhưng Tri Vi cảm nhận rất rõ lực mình vừa đưa ra đã đi vào khoảng trống, khiến vai vô thức nghiêng theo. Nếu đây là lúc đánh thật, phần sườn của nàng đã hở hoàn toàn. Hắn giữ nguyên vị trí ấy cho nàng nhìn đủ rồi mới lùi lại, yêu cầu đổi bên.
Những lượt đầu, Tri Vi vẫn không bỏ được thói quen nhìn chằm chằm vào mũi kiếm. Khi đầu kiếm tới gần, nàng mới cuống quýt nâng tay, có tránh được cũng thường bước quá xa khiến không kịp thu thế. Chu Thành không giảng thêm một tràng dài, chỉ giảm tốc, đánh đi đánh lại cùng một hướng cho tới khi nàng nhận ra vai hắn đã chuyển trước lưỡi kiếm. Lần đầu dẫn được đường chém trượt khỏi người, Tri Vi vừa thả lỏng một chút thì đầu kiếm gỗ đã vòng trở lại, gõ nhẹ lên trán. Nàng đưa tay xoa chỗ vừa bị đánh, còn Chu Thành quay mặt đi, khóe miệng rõ ràng đang nhếch lên.
“Ngươi vừa cố ý.”
“Ta đã bảo ngươi đỡ kiếm, có bảo đỡ xong thì đứng ngắm đâu.”
Tri Vi không tranh luận nữa, lùi về chỗ cũ rồi giơ kiếm lên. Lần này nàng chú ý cả bàn chân lẫn vai của hắn, không chỉ đợi thứ trước mặt mình chuyển động mới phản ứng. Cần Năng Bổ Chuyết khiến những lần mất thăng bằng trước đó lưu lại rất rõ; khi chân sau sắp đặt quá gần, nàng đã có thể tự nhận ra và dịch thêm một chút. Đến cuối buổi, nàng vẫn bị chạm trúng khá nhiều, nhưng những lần tránh được không còn hoàn toàn nhờ đoán may. Chu Thành thấy cổ tay nàng bắt đầu cứng lại mới thu kiếm, không để nàng cố thêm chỉ vì vừa tìm được cảm giác đúng.
Hai người ngồi nghỉ trên bậc gỗ phía sau kho củi. Tri Vi uống nước, vừa xoa cánh tay vừa nhớ lại mấy lần mình bị dẫn lệch kiếm, còn Chu Thành lấy từ tay áo ra một mảnh giấy đã gấp nhỏ. Hắn bảo sáng nay đi ngang bảng nhiệm vụ thấy Dược Điền phía nam cần người xử lý Phệ Căn Thử, tiền công tám điểm mỗi người, những phần vật liệu lấy được có thể tự giữ. Việc không yêu cầu tu vi cao, nhưng phải biết kiềm chế lực tay vì quanh đó toàn linh dược đang lớn. Khi hắn nhắc tới dòng không được gây tổn hại thêm cho cây, Tri Vi liền hiểu vì sao thẻ ấy chưa bị người khác giành mất.
“Ngươi định nhận?”
“Đi xem trước. Phần lớn Phệ Căn Thử còn chưa vào Luyện Khí, chỉ sợ trong ổ có con lớn.” Chu Thành nhìn thanh kiếm gỗ đặt cạnh chân nàng. “Ngươi vừa học cách gạt, tới đó ít nhất nhớ đừng chém cả chuột lẫn sâm.”
Tri Vi hỏi thêm về phạm vi dược điền rồi mới đồng ý. Nàng không định nhận một việc chỉ vì nghe có thể bán vật liệu, nhất là khi số cây bị hỏng có thể khiến cả buổi làm thành công cốc. Lúc hai người tới bảng, quản sự phụ trách cũng nhắc rất kỹ rằng khu ấy trồng Thanh Ngọc Sâm mới hai năm tuổi, không được dùng Hỏa pháp, không đào bừa trong luống. Nếu gặp cá thể từ Luyện Khí tầng ba trở lên thì phải lui ra báo người, công trạng sẽ tính theo phần việc đã làm chứ không bắt họ cố xử lý.
Tri Vi ghi nhớ rồi tới kho mượn hai chiếc lồng tre cùng một tấm lưới mảnh. Nàng đã có chỗ cất đồ nhưng không thể dùng tàn châu chứa linh thú sống, những thứ như lồng và lưới cũng không nên bỗng nhiên xuất hiện trước mặt người cùng đi. Chu Thành nhận mang lưới, nàng xách lồng, còn túi thuốc cầm máu và vải sạch vẫn để ở chỗ dễ lấy bên hông. Trước khi rời viện, nàng kiểm tra lại chuôi kiếm, kéo thử dây buộc vỏ rồi mới theo hắn xuống con đường phía nam.
Dược Điền nằm trong một thung lũng thấp, từ trên đường núi nhìn xuống có thể thấy những thửa đất xanh sẫm được chia bằng mương nước và bờ nhỏ. Sương đã tan gần hết, chỉ còn đọng ở những chỗ râm dưới tán cây ven ruộng. Thanh Ngọc Sâm mọc thành hàng ngay ngắn, lá rộng gần bằng bàn tay, mỗi khi gió đi qua lại lật mặt dưới nhạt màu hơn ra ngoài. Tri Vi vốn nghĩ loại cây mang tên sâm sẽ nhỏ và khó nhận ra, tới gần mới thấy khoảng cách giữa các gốc được chừa khá rộng, đất cũng tơi hơn những linh điền trồng lương thực nàng từng làm việc.
Người phụ trách là một nữ đệ tử ngoại môn họ Tôn. Nàng đang kiểm tra một luống ở mép đông, thấy hai người tới liền đứng dậy, đưa họ xem mấy cây đã héo. Phần lá bên trên chỉ hơi rũ, nhưng khi dùng que tre gạt đất quanh gốc đã nhìn thấy những vết răng rất nhỏ trên rễ. Một cây bị cắn gần đứt, dù được vun lại cũng khó giữ sống; những cây khác nhẹ hơn, trước mắt vẫn còn cứu được. Tôn sư tỷ không giấu vẻ bực bội khi chỉ sang mấy cửa hang mới xuất hiện dưới bờ.
“Ta lấp bên này, tối chúng lại đào sang bên kia. Không thể đổ nước vào, cũng không dùng khói tùy tiện được, rễ sâm chịu không nổi.”
Chu Thành ngồi xuống nhìn một lỗ gần nhất, thử đưa cành cây vào thăm dò rồi rút ra. Hang rẽ ngang dưới đất, nếu muốn tìm ổ bằng cách đào theo rất dễ chạm rễ của cả luống. Tri Vi không vội động tay mà hỏi những cây nào héo trước, cây nào sáng nay mới phát hiện. Tôn sư tỷ chỉ lần lượt cho nàng xem, từ mép ngoài sát hàng rào tới mấy gốc phía trong. Khi đi hết đoạn bờ, Tri Vi nhận ra hướng cây bị phá đang dần tiến từ đông sang tây, những cửa hang mới cũng nằm theo cùng một dải.
“Có thể chúng không làm ổ trong ruộng. Những cây bị cắn đầu tiên đều ở mép này, giống như chúng từ ngoài đào vào hơn.”
Tôn sư tỷ nhìn theo hướng nàng chỉ, trầm ngâm một lát rồi dẫn hai người vòng ra mặt ngoài bờ đất. Phía ấy có mấy tảng đá lớn được giữ lại khi san ruộng, cỏ mọc dày quanh chân, khó nhìn thấy nền đất bên dưới. Những cửa hang nàng từng tìm được đều ở mặt trong, nơi đất mới đẩy lên rõ ràng; mặt ngoài lại khô, cỏ vẫn phủ kín nên trước đó chưa được kiểm tra kỹ. Chu Thành dùng đầu cán xẻng gạt từng bụi sang bên, tới gần một phiến đá nằm nghiêng mới thấy lối chui nhỏ lọt sát dưới mép. Quanh cửa không có đất mới, nhưng những cọng cỏ ngay lối vào bị ép rạp và cắn đứt khá nhiều.
Tri Vi hạ lồng xuống, ngồi cách cửa hang một đoạn để quan sát. Nàng không nhìn thấy bên trong sâu tới đâu, chỉ thấy vài mẩu rễ còn tươi nằm lẫn trong đất. Chu Thành đưa mắt hỏi Tôn sư tỷ, được nàng gật đầu mới mang mấy đoạn rễ sâm hỏng tới đặt gần miệng hang. Những lỗ phụ quanh bờ cũng được tìm và đánh dấu trước, một số dùng đá chắn lại, số còn lại bố trí lồng. Hai người không muốn vừa kéo được chuột khỏi ruộng lại để chúng chạy vòng sang một luống khác.
Trong lúc chờ, Tri Vi ngồi sau tảng đá, tay giữ hờ đầu dây lưới. Gió thung lũng mát hơn sân tập, thổi khô dần lớp mồ hôi trên lưng áo. Tự Động Tu Luyện vẫn vận hành rất chậm trong cơ thể, không đủ để nàng cảm nhận linh lực đầy lên từng nhịp, nhưng cũng không ảnh hưởng tới việc nghe ngóng quanh mình. Nàng để nó tự chạy, mắt quan sát cửa hang cùng vùng cỏ sát bên thay vì mở bảng trạng thái ra xem. Chu Thành ở phía đối diện cũng kiên nhẫn hơn vẻ thường ngày; hắn ngậm một cọng cỏ, thỉnh thoảng mới liếc về đoạn rễ dùng làm mồi.
Con Phệ Căn Thử đầu tiên thò ra sau gần nửa khắc. Nó nhỏ hơn Nham Bối Thử, lông xám nâu dính đất, hai răng trước lộ khỏi môi mỗi lần đánh hơi. Nó đứng ở cửa khá lâu mới bò tới chỗ rễ sâm, sau đó kéo một mẩu ngược về hang. Chu Thành không động, chỉ chờ thêm tới khi những con khác bị mùi thức ăn dẫn ra. Khi ba con cùng xuất hiện ở khoảng đất trống, hắn mới ra hiệu bằng mắt, hai đầu dây trong tay họ được kéo lên gần như đồng thời.
Tấm lưới khép lại không gọn như lúc tập thử. Hai con nhỏ mắc ngay bên dưới, con còn lại phản ứng nhanh, lao ngược về cửa hang khiến một bên lưới bị kéo thấp xuống. Tri Vi phải đổi chỗ đứng, vòng dây qua cọc đã đóng sẵn rồi ghìm lại mới không để nó chui ra. Chu Thành dùng cán gỗ ép phần đầu con lớn, để nàng giữ khoảng cách mà xử lý những con đang cắn mắt lưới. Công việc chẳng có chút phong thái đấu pháp nào, nhưng hiệu quả; tới khi cả ba không còn vùng được, phần luống sâm bên kia bờ vẫn nguyên vẹn.
Tiếng động ngoài hang làm những con bên trong náo loạn. Từ dưới tảng đá vang lên tiếng móng cào cùng đất vụn rơi lả tả, rõ hơn hẳn lúc đầu. Chu Thành vừa đưa cành cây thăm dò đã phải rút về khi một lực từ bên trong hất mạnh ra. Con Phệ Căn Thử lớn gần gấp đôi những con trước chen tới cửa, lông trên lưng dựng lên, hai răng trước cắn vào mép đá làm bụi trắng rơi xuống. Tri Vi lập tức dịch lồng nhỏ sang bên; với thân hình này, nhét nó vào lồng vốn dùng bắt những con thường chỉ khiến cả lồng bị phá.
Tôn sư tỷ từ phía dược điền đi tới, quan sát một lúc rồi bảo thực lực con này vẫn trong khoảng Luyện Khí tầng hai. Nàng đứng lại ở bờ để trông chừng, còn Chu Thành kéo tấm lưới thành một lối hẹp hướng ra khoảng đất trống. Tri Vi hiểu ý hắn, đổi sang giữ kiếm ở phía cuối thay vì đứng chặn chính giữa. Hai người đã dùng lưới ở bãi quặng, nhưng lần này mục tiêu nhỏ và nhanh hơn, cọc tre cũng không thể chịu được lực vùng quá lâu. Họ cần tận dụng lúc nó bị hạn chế đường chạy, không thể trông chờ tấm lưới giữ nó yên cho mình ra tay.
Vừa có khoảng hở, con Phệ Căn Thử đã lao ra. Tri Vi thấy bóng nâu lướt thấp sát mặt đất, cơ thể theo phản xạ muốn lùi thẳng nhưng lập tức nhớ tới hai thanh kiếm gỗ ban sáng. Nàng bước chếch sang bên, dùng phần thân kiếm dẫn cú lao lệch khỏi chân mình rồi thu tay về ngay, không cố ghìm con vật bằng cổ tay. Lực va khiến cánh tay tê đi, song nàng vẫn đứng vững. Chu Thành đâm từ phía sau, mũi kiếm trúng gần chân sau khiến nó kêu lên, nhưng vết thương chưa đủ để giữ nó nằm lại.
Con chuột xoay người cắn lưới, vừa giằng vừa kéo đổ một cọc tre. Tri Vi buông đầu dây còn mắc dưới chân để tránh bị cuốn theo, lùi ra ngoài khoảng vướng trước khi chém tiếp. Chính lúc ấy nó tìm được lối thoát, bỏ mặc cả hai mà chạy về phía hàng rào dược điền. Nàng nhìn thấy đường nó nhắm tới liền hiểu nếu để lọt vào giữa luống, những lần chuẩn bị vừa rồi đều thành vô ích. Chu Thành đang ở sau phần lưới đổ, muốn đuổi cũng phải vòng qua, còn nàng chỉ cách con vật vài bước.
Tri Vi chủ động tiếp quản chu thiên đang vận hành, dẫn linh lực xuống chân để đuổi theo. Trong lúc gấp, nàng chưa kịp lựa thuộc tính rõ ràng, chỉ cảm thấy một luồng khí nặng khiến bước đầu bám đất hơn nhưng đổi hướng lại chậm. Nàng thu bớt phần ấy, giữ nhịp vận hành thay vì dồn tất cả xuống cùng lúc; một tia Mộc khí vốn đang nối trong chu thiên theo đó đi qua kinh mạch chân, làm động tác chuyển trọng tâm mềm hơn đôi chút. Tri Vi không có thời gian xác định khác biệt nằm ở đâu. Nàng chỉ biết chân sau lần này theo kịp thân người khi bước lên mép đá, đủ để nàng cắt chéo qua trước con vật thay vì tiếp tục chạy phía sau nó.
Đường kiếm quét thấp trúng chân trước, khiến Phệ Căn Thử lăn sang bên ngay trước hàng rào. Chu Thành đã vòng khỏi lưới, đuổi tới giúp nàng chặn hướng quay về hang. Hai người không để nó có thêm cơ hội chạy vào ruộng, nhưng sau khi kết thúc, Tri Vi vẫn phải đứng dựa vào cọc một lúc mới ổn định lại hơi thở. Kinh mạch ở chân căng lên vì lần điều động vội, không tới mức bị thương, song đủ nhắc nàng việc thử một thứ chưa hiểu trong lúc đánh nhau có thể trả giá. Nàng chậm rãi thu linh lực về, tới khi cảm giác căng giảm bớt mới cúi kiểm tra kiếm.
“Bước cuối lúc nãy là thế nào?” Chu Thành hỏi. “Ta còn tưởng ngươi không chặn kịp.”
“Ta đổi cách dẫn linh lực. Có một đoạn đỡ vướng hơn, nhưng chưa làm lại được ngay.”
Hắn nhìn nàng rồi thôi không hỏi. Tri Vi cũng không vội mở hệ thống tìm một cái tên cho động tác vừa rồi. Cảm giác ở chân vẫn còn khá rõ, nàng có thể nhớ lại sau khi về sân tập, còn trước mắt trong hang vẫn chưa yên. Tôn sư tỷ xác nhận hai người không bị thương rồi mang tới một bó thảo dược đã buộc sẵn, bảo rằng khi biết rõ cửa thông ra ngoài có thể hun ở phía bờ đá, không để khói chạy vào rễ sâm. Lần này các lồng được đặt sát những lối thoát nhỏ, Tri Vi và Chu Thành giữ phía ngoài, chờ những con còn lại tự chạy khỏi hang.
Việc sau đó kéo dài hơn trận đánh. Những con nhỏ chui ra không cùng lúc, có con chạy vào lồng, có con vòng dưới cỏ khiến Chu Thành phải dùng cán gỗ ép trở lại. Tôn sư tỷ yêu cầu giữ sống phần có thể bắt để giao cho Linh Thú Viện, còn Tri Vi chỉ dùng kiếm khi gặp con đủ sức cắn thủng lưới. Hai chiếc lồng dần đầy tiếng cào, mùi khói hăng bám lên tóc và áo. Đợi đủ lâu không còn động tĩnh, họ mới đào một đoạn ngắn ở mặt ngoài bờ đá để kiểm tra, tránh đụng tới phần đất trồng phía trong.
Ổ chính nằm sâu dưới một phiến đá, lót bằng rễ cây khô và những mẩu lá vụn. Phần lớn đồ bên trong là Thanh Ngọc Sâm bị tha về, Tôn sư tỷ lựa riêng những hạt còn dùng được để trả kho giống. Những thứ lẫn vào không đáng bao nhiêu: mấy mảnh xương, đá sáng và một góc ngọc xanh đã sứt. Tri Vi cầm mảnh ngọc lên xem, thấy chỉ còn chút linh khí rất nhạt; Tôn sư tỷ bảo có lẽ là mảnh ngọc bài hỏng của người từng làm việc quanh đây, nếu muốn thì giữ. Nàng hỏi Chu Thành trước, hắn không có hứng thú nên mảnh ngọc được gói vào túi cùng vài vật nhỏ khác. Hệ thống không phản ứng, Tri Vi cũng không chờ nó biến mọi món nhặt được thành bảo vật.
Sau khi lấp hang và gia cố lại bờ, cả hai mới trở vào dược điền phụ dựng những cây bị xô nghiêng từ trước. Tri Vi giữ gốc, Chu Thành vun đất, Tôn sư tỷ kiểm tra các đoạn rễ bị cắn rồi chọn cách xử lý riêng. Công việc mất gần một canh giờ, lâu hơn thời gian dùng kiếm nhiều, nhưng chỉ tới lúc ấy Tri Vi mới thấy nhiệm vụ thật sự kết thúc. Đám chuột đã bị bắt, đường chúng đào cũng được lấp, những gốc sâm còn cứu được không tiếp tục phơi rễ dưới nắng. Nếu chỉ giết xong rồi mang xác đi bán, người trông dược điền vẫn phải làm phần còn lại thay họ.
Tôn sư tỷ đi hết các luống một lượt mới nhận ngọc bài, ghi tám điểm cho mỗi người như đã thỏa thuận. Nàng không khen hai người đánh giỏi, chỉ nói lần sau phát hiện dấu mới phải báo sớm, đừng chờ cây héo mới tìm hang. Tri Vi nhận lại ngọc bài rồi cúi xuống thu dụng cụ, lúc ấy hệ thống mới hiện thông báo gọn trong tầm nhìn.
【Nhiệm vụ hoàn thành: Xử lý ổ Phệ Căn Thử, không gây tổn hại thêm cho dược điền. Đánh giá: Hoàn mỹ.】
【Nhận 12 điểm nhiệm vụ. Số dư hiện tại: 25.】
Nàng nhìn con số hai mươi lăm, nhớ tới Hỏa Cầu Thuật còn nằm trong cửa hàng rồi khép bảng lại. Món thuật pháp ấy đã gần hơn trước, nhưng không vì vậy mà thanh kiếm trong tay trở nên kém hữu dụng. Nhiệm vụ hôm nay cấm dùng lửa, ngay cả sau này có mua được nàng vẫn phải biết cách xử lý những việc không thể cứ đốt là xong. Một mục ghi nhận nhỏ dưới Ngũ Hành Quy Nhất Kinh cũng xuất hiện khi nàng kiểm tra phần linh lực ở chân: ứng dụng Mộc mới ở mức sơ bộ, tiến độ chỉ ba phần trăm. Con số ấy hợp với cảm giác của nàng hơn một thông báo lĩnh ngộ hoàn chỉnh; bước vừa rồi có phần đúng, nhưng còn xa mới thành thứ nàng dám dựa vào lúc nguy hiểm.
Trên đường về, Tri Vi xách hai lồng chuột, Chu Thành mang những phần vật liệu đã gói riêng. Cả hai ghé Linh Thú Viện trước để trả lồng và bán số còn sống, sau đó mới vòng qua quầy thu mua. Những bộ phận của con lớn bán được hơn các con nhỏ, còn thịt có mùi đất khá nặng nên chỉ khu nuôi linh cầm chịu nhận. Tới lúc chia xong, phần Tri Vi được hơn hai viên linh thạch hạ phẩm. Nàng đếm đủ rồi cất đi, không lập tức rẽ sang chợ như những lần trước. Kiếm vẫn dùng tốt, thuốc còn, không gian cũng chưa đầy; giữ vài viên trong người khiến những lần ra ngoài sau bớt phải cân nhắc từng món cần thiết.
Ninh Tiểu Mãn gặp hai người gần nhà bếp, vừa nhìn quần áo dính đất đã hỏi hôm nay lại nhận việc gì. Chu Thành đáp rất tự nhiên rằng chỉ bắt ít chuột, nhưng khi Tri Vi đặt tấm lưới bị cắn thủng lên bậc cửa, cách nói ấy lập tức mất sức thuyết phục. Tiểu Mãn cúi nhìn những mắt lưới rách, rồi nhìn vết xước mới trên giày hắn, cuối cùng khoanh tay chờ giải thích. Chu Thành đành kể thêm về con lớn, nhấn mạnh có Tôn sư tỷ ở gần và cả hai không bị thương. Tri Vi đứng bên cạnh uống nước, không giúp hắn che bớt, cũng không thêm lời khiến chuyện nghiêm trọng hơn.
“Lần sau nói rõ là chuột loại nào.” Tiểu Mãn trả tấm lưới lại cho hắn. “Chuột dưới gầm bếp bên ta không cắn ra được cái lỗ thế này.”
Ăn trưa xong, Tri Vi về phòng nghỉ đủ cho tay chân hết run vì mỏi rồi mới ra sân tập lại. Nàng đặt hai cọc gỗ làm giới hạn, mô phỏng khoảng hẹp gần hàng rào dược điền, buộc mỗi lần bước tránh đều phải còn chỗ thu kiếm về. Không có linh thú lao tới, nàng mới nhận ra buổi sáng có mấy động tác làm được chỉ nhờ tình thế thúc ép; nếu lệch thêm nửa bước, chân nàng sẽ vướng vào lưới hoặc mũi kiếm chạm ngay cọc rào. Cần Năng Bổ Chuyết giúp nàng giữ những cảm giác ấy đủ rõ để sửa từng chỗ, nhưng phần luyện tập vẫn khiến áo sau lưng lại thấm mồ hôi trước khi nàng chịu dừng.
Đến việc dẫn Mộc khí, Tri Vi thận trọng hơn. Nàng đứng yên vận công trước, chờ chu thiên ổn định mới tách một tia rất nhỏ xuống chân, không cố lặp lại tốc độ buổi sáng. Lượng quá ít gần như chẳng có tác dụng, nhiều hơn lại khiến chân mềm và bước chuyển thiếu chắc chắn. Nàng phải điều chỉnh khá lâu mới tìm được mức vừa đủ để đầu gối không bị cứng khi xoay hướng. Từ chỗ chỉ giữ được trong một lần đặt chân, nàng dần kéo dài qua vài bước, nhưng hễ phân tâm vào đường kiếm là linh lực lại tản. Cuối buổi, tiến độ Mộc chỉ nhích từ ba lên bốn phần trăm, đổi lại nàng đã hiểu rõ hơn vì sao bước ấy có hiệu quả và khi nào không nên cố dùng.
Tối đó, sau khi Tự Động Tu Luyện tiếp tục vận hành, Tri Vi ngồi bên bàn sửa lại mấy ghi chú về Phệ Căn Thử. Nàng không chép nguyên mọi thứ nghe được, chỉ ghi những điều mình suýt làm sai và những phần vật liệu cần giữ nguyên khi xử lý. Cuốn sổ mỏng bắt đầu có thêm mùi thuốc, vết bụi và một góc nhăn do buổi sáng bị nước bắn vào, nhưng mỗi trang đều là chuyện nàng đã tự trải qua. Viết xong, nàng mới mở cửa hàng nhìn Hỏa Cầu Thuật một lượt. Còn thiếu năm điểm, nàng chưa biết ngày mai có kiếm đủ không, song cũng không muốn vì món ấy mà nhận bừa một nhiệm vụ khó hơn khả năng.
Nhiệm vụ mới xuất hiện khi nàng chuẩn bị đi ngủ, yêu cầu hoàn thành một chuyến thu thập ngoài khu kiến trúc chính của Thanh Huyền Tông và mang về thêm một loại tài nguyên không nằm trong yêu cầu giao nộp. Phần thưởng vừa đúng năm điểm. Tri Vi đọc kỹ điều kiện rồi tự nhắc mình thứ mang thêm phải khác loại, không thể chỉ cắt dư vài đoạn dây hay hái dư mấy cây cùng tên rồi tính là xong. Dẫu vậy, so với những gì nàng đã làm mấy ngày qua, đây không phải yêu cầu khó; quan trọng vẫn là chọn một khu vực quen thuộc, có thứ mình nhận biết được và còn đủ thời gian trở về trước tối.
Sáng hôm sau, nàng lấy thẻ thu ba mươi cân Thanh Cương Đằng ở sườn bắc. Người quản bảng chỉ rõ phạm vi được hái trên tấm sơ đồ nhỏ, nhắc bên ngoài đường tuần tra không còn được tính là khu dành cho tạp dịch. Tri Vi hỏi giờ đội tuần núi thường đi qua rồi ghi nhớ điểm nghỉ của họ ở chân dốc. Chu Thành đang chọn việc gần đó nghe nàng định đi một mình liền nhìn sang, nhưng lần này không tranh cãi. Hắn đã thấy nàng biết rút khi không thuận lợi, chỉ nhắc đừng mang kiếm chặt dây leo liên tục rồi chiều về than lưỡi kiếm cùn.
Tri Vi chuẩn bị dao hái và xẻng riêng, thanh kiếm được lau sạch để dành cho việc cần nó. Nàng mua thêm một lá phù báo tin loại đơn giản bằng phần linh thạch mới kiếm được, cất ở chỗ có thể lấy ngay mà không phải mở không gian. Tàn châu chứa nước, thức ăn cùng phần đồ dự phòng, còn túi vải bên ngoài vẫn có những thứ thường dùng. Khi nàng ghé bếp lấy bánh, Tiểu Mãn đưa thêm một gói muối rang và hỏi dự định về lúc nào. Tri Vi hẹn trước giờ Thân, không nói chỉ đi một lát cho người khác yên tâm rồi để họ đợi tới đêm.
Con đường lên sườn bắc rời khu nhà ở khá sớm, chạy giữa những thân tùng và triền đá có dây leo bám kín. Buổi sáng nắng chưa gắt, hơi nước từ các khe râm khiến đất dưới chân còn ẩm, Tri Vi phải nhìn kỹ mới tránh được những mảng rêu trơn. Thanh Cương Đằng mọc không hiếm nhưng phần dùng được phải đủ tuổi, thân chuyển xanh xám, khi bẻ thử không gãy giòn như dây non. Nàng làm theo lời người nhận nhiệm vụ đã chỉ, lựa đoạn già ở phía ngoài rồi cắt, chừa phần gốc và chồi mới để cây tiếp tục mọc. Những bó đầu còn được buộc vụng, tới lúc quen cách giữ dây không rối, tốc độ thu hái mới tăng lên.
Có tàn châu giúp chuyến này dễ chịu hơn rất nhiều. Tri Vi không phải kéo theo cả bó dây nặng qua từng khúc dốc, cũng không cần vì túi đầy mà cắt sớm những đoạn còn non cho đủ cân. Nàng gom từng bó vừa tay, dùng chiếc cân nhỏ mượn từ kho để kiểm tra rồi mới cất, tránh hao linh lực vì lấy ra lấy vào quá nhiều. Gần giữa buổi, lượng cần nộp đã đủ và còn dư một ít. Nàng chọn một tảng đá khô gần đường tuần tra ngồi ăn, nhân lúc nghỉ mới nhìn quanh tìm thứ có thể thu thêm.
Mấy cụm lá bạc mọc dưới một triền đá thấp thu hút ánh mắt nàng. Tri Vi không đi ngay mà lấy sổ ra đối chiếu, nhớ lại mẫu từng nhìn ở kho dược rồi mới nhận ra Ngân Ti Diệp, loại linh thực thường được nghiền làm thuốc cầm máu. Giá của nó không cao, nhưng dễ bảo quản hơn những cây phải giữ nguyên rễ. Từ chỗ nàng ngồi xuống đó không xa, vẫn nhìn được thân tùng đánh dấu đường tuần tra trên cao. Nàng cất thức ăn, giữ thanh kiếm ở bên hông rồi mang xẻng xuống, dự định chỉ lấy những cụm đủ tuổi trước khi quay về.
Cụm đầu được đào lên khá thuận lợi. Rễ Ngân Ti Diệp bám nông trong lớp đất giữa khe đá, chỉ cần nới quanh gốc đã có thể nhấc cả bụi, phần lá bạc không bị dập. Tri Vi bọc lại bằng vải ẩm rồi mới chuyển sang cụm bên cạnh. Nàng đang gạt một viên đá nhỏ ra khỏi đường xẻng thì nghe tiếng sột soạt phía sau, ban đầu tưởng là cành khô bị gió kéo. Nhưng gió thổi từ bên trái, âm thanh lại phát ra trong bụi rậm sát phía phải, nơi những ngọn lá đang rung không cùng nhịp với xung quanh.
Tri Vi dừng tay, đặt xẻng xuống thay vì quay người quá nhanh. Khi nàng đứng dậy và nhìn sang, một con vật lông xám nâu đã lách nửa thân khỏi bụi. Nó thấp, thân dài, phần đuôi có khoanh đen nổi rõ, đôi mắt vàng nhạt giữ nguyên trên người nàng. Hắc Hoàn Ly là cái tên Tri Vi từng chép từ bảng ở quầy thu vật liệu, nhưng lúc ấy nàng chú ý giá bộ da nhiều hơn mấy dòng cảnh báo bên dưới. Bây giờ con linh thú đang ở trước mặt, nàng mới nhớ rõ hơn rằng cá thể trưởng thành thường có thực lực Luyện Khí tầng hai, những con lớn có thể mạnh hơn, và khác đám chuột chuyên cắn rễ, nó vốn là loài ăn thịt.
Nàng lùi một bước, giữ tay gần chuôi kiếm nhưng chưa rút hẳn. Cụm Ngân Ti Diệp còn lại nằm ngay giữa hai bên, Tri Vi sẵn sàng bỏ, ngay cả chiếc xẻng cũng có thể để lại nếu nhờ vậy con vật không tiếp tục theo. Tuy nhiên, Hắc Hoàn Ly chẳng cúi xuống đánh hơi linh thảo. Khi nàng dịch sang trái, đầu nó cũng quay theo; lúc nàng chậm rãi lùi thêm, nó tiến qua cả chỗ đất vừa đào, ánh mắt không rời khỏi phần thân người đang di chuyển. Tri Vi không cần mất thêm thời gian đoán nó muốn gì.
Thanh kiếm được rút khỏi vỏ rất chậm, mũi giữ thấp phía trước để không cản tầm nhìn. Tri Vi nghe nhịp thở mình rõ hơn giữa tiếng lá, bàn tay hơi ẩm nhưng chưa tới mức run như lần đầu gặp Nham Bối Thử. Nàng đã biết cách cầm kiếm, biết phải nhìn cả vai lẫn chân trước của con vật thay vì chỉ nhìn răng, nhưng cũng biết những lần luyện ở sân không thể cho nàng sức mạnh vượt xa tu vi hiện tại. Hắc Hoàn Ly chưa lao tới, có lẽ còn đang dò xét; khoảng chần chừ ấy là thứ nàng cần tận dụng để đổi vị trí, không phải cơ hội đứng giữa chỗ trống chờ nó quyết định.
Phía sau nàng là sườn dốc vừa đi xuống, muốn leo ngược phải quay lưng một đoạn, còn bên phải có thân tùng đủ lớn để ngăn một cú lao thẳng. Tri Vi giữ mặt hướng về con vật, từng bước dịch về phía thân cây, bàn chân thử mặt đất trước khi dồn trọng lượng để không trượt trên lớp lá ẩm. Lá phù báo tin nằm trong túi ngoài, đường tuần tra ở trên cao vẫn còn trong tầm nàng nhớ, nhưng muốn dùng được chúng trước tiên phải giữ khoảng cách. Nàng để chiếc xẻng lại bên gốc Ngân Ti Diệp, không cúi nhặt thêm gì, đồng thời đưa mũi kiếm theo hướng con linh thú đang vòng sang. Lần này nàng không tìm chỗ nào trên người nó bán được nhiều linh thạch; nàng đang tìm một lối trở về mà cả người lẫn thanh kiếm đều còn nguyên.
— HẾT CHƯƠNG 08 —