Thân tùng còn cách chừng ba bước, nhưng Lâm Tri Vi không dám quay lưng đi nốt khoảng ấy. Hắc Hoàn Ly vẫn theo sát từng chuyển động của nàng, thân hình thấp xuống, hai chân sau hơi co lại dưới lớp lông xám. Nhìn tư thế đó, Tri Vi nhớ ngay tới những con Thanh Nhĩ Thỏ trước lúc bật chạy, chỉ khác rằng thứ trước mặt không định lách qua chân nàng để tìm cỏ ăn. Nàng giữ mũi kiếm hướng về phía nó, bàn tay còn lại chậm rãi lần tới túi ngoài bên hông. Lá phù báo tin được kẹp giữa hai lớp vải khô, đúng chỗ nàng đã kiểm tra trước khi rời Tạp Dịch Viện.
Tri Vi không chờ xem mình có đánh thắng được hay không mới dùng. Nàng đang ở trong phạm vi đội tuần núi đi qua, nhưng người gần nhất cách đây bao xa lại không biết; nếu đợi tới lúc bị thương nặng mới cầu cứu, một lá phù cũng chẳng thể khiến người ta lập tức xuất hiện. Một tia linh lực được đưa vào nét son ở góc giấy, lá phù nóng lên giữa những đầu ngón tay rồi thoát khỏi tay nàng, hóa thành vệt sáng đỏ vọt qua tán tùng. Tiếng rít ngắn vang trên sườn núi khiến Hắc Hoàn Ly khựng lại, đôi tai ép sát xuống đầu. Tri Vi nhân khoảng dừng ấy lùi thêm hai bước, đưa thân cây vào giữa mình và hướng lao thẳng của nó.
Vệt sáng trên trời tắt rất nhanh, khu rừng lại chỉ còn tiếng lá. Hắc Hoàn Ly không bỏ đi như nàng mong; nó vòng sang bên trái, bàn chân đặt nhẹ tới mức gần như chẳng nghe tiếng giẫm trên lớp cỏ thấp. Tri Vi dịch theo phía đối diện, cố giữ thân tùng che bớt phần người, nhưng vừa đi được nửa bước đã thấy cái đuôi có khoanh đen quét mạnh sau bụi. Con vật lao tới thấp hơn nàng dự đoán, không nhắm vào ngực mà chụp thẳng xuống chân. Nàng nghiêng người tránh, kiếm quét chéo trước đầu gối, lưỡi thép chỉ sượt qua lớp lông bên vai nó trước khi bị một lực va đẩy lệch.
Móng vuốt cào lên vỏ tùng, kéo bật một mảng gỗ nhỏ ngay cạnh đùi Tri Vi. Nàng không đứng lại nhìn vết kiếm mình vừa tạo ra, lập tức thu tay về, nhích chân khỏi tầm với của con vật. Lời Chu Thành dặn buổi sáng còn rất rõ: đỡ được một đòn không có nghĩa đối phương sẽ ngừng đánh. Quả nhiên, Hắc Hoàn Ly vừa chạm đất đã xoay người, dùng chân trước bám vào gốc cây rồi bật sang phía nàng. Tri Vi chỉ kịp đưa kiếm chắn ngang, vai ép vào thân tùng để không bị ngã xuống dốc. Một bên tay áo bị móng vuốt móc trúng, tiếng vải rách vang sát tai, sau đó cẳng tay trái nóng rát như vừa bị quệt qua gai cứng.
Cơn đau khiến nàng tỉnh hơn, nhưng cũng làm nhịp thở vốn cố giữ đều bắt đầu rối. Tri Vi nhìn thoáng phần tay áo rách, thấy máu đang thấm qua hai đường xước rồi buộc mình dời mắt. Tay phải vẫn giữ được kiếm, hai chân còn đứng vững; những việc khác phải đợi tới lúc không còn hàm răng nào chực cắn mình. Nàng không thử dẫn Mộc khí để chạy nhanh như ở dược điền. Động tác ấy mới tập được vài bước trên sân bằng, đem dùng trên triền đất phủ lá ẩm vào lúc này có khi chính nàng sẽ ngã trước. Tri Vi giữ linh lực ở mức có thể điều khiển, dựa vào thân cây đổi vị trí, mỗi lần chỉ lùi đủ để tránh khỏi tầm móng.
Hắc Hoàn Ly cũng không hoàn toàn bình thản. Vết cắt bên vai làm lông nó bết lại một vệt sẫm, mỗi lần xoay về phía ấy đều hơi chậm hơn. Nó bắt đầu đi vòng thay vì lao thẳng, thỉnh thoảng dừng lại nhìn thanh kiếm trong tay nàng, như đang cân nhắc thứ vừa làm mình bị thương. Tri Vi không vì vậy mà đuổi theo. Nếu nó chịu bỏ đi, nàng tuyệt đối không ngăn; đáng tiếc, con vật chỉ kéo giãn khoảng cách rồi tiếp tục tìm góc khác, buộc nàng phải xoay quanh gốc tùng cùng nó. Lưng áo vừa khô sau quãng nghỉ đã ướt trở lại, còn bàn tay cầm kiếm bắt đầu trơn vì mồ hôi.
Nàng không biết đã qua bao lâu kể từ lúc phát phù. Trên con đường phía cao hơn vẫn chưa thấy người, âm thanh từ rừng cây vọng lại cũng lẫn vào nhau, khó phân biệt tiếng chân hay chỉ là cành khô bị gió kéo. Tri Vi cố không nhìn về hướng ấy quá lâu. Hắc Hoàn Ly đã thử lao tới mỗi khi nàng dời mắt, và lần sau không nhất thiết nàng còn kịp dùng thân cây ngăn nó. Nàng chậm rãi dịch sang chỗ có một rễ tùng nổi lên khỏi mặt đất, nhớ vị trí ấy dưới gót chân rồi giữ kiếm thấp hơn trước. Nếu con vật tiếp tục chụp vào chân, ít nhất nàng sẽ không phải hạ tay thêm một đoạn mới đỡ được.
Tiếng huýt dài đầu tiên vọng xuống từ phía đường tuần tra vào đúng lúc Hắc Hoàn Ly lại ép sát. Tai nó giật về phía âm thanh, nhưng thân vẫn hướng về nàng. Tri Vi không quay đầu, chỉ lên tiếng đủ lớn để người trên cao nghe thấy.
“Dưới gốc tùng cạnh triền đá! Có Hắc Hoàn Ly!”
Lời vừa dứt, con vật đã lao tới. Có lẽ âm thanh mới khiến nó sốt ruột, hoặc nó nhận ra cơ hội đang ít đi, cú vồ lần này mạnh hơn hẳn những lần trước. Tri Vi bước lệch sau rễ tùng, đưa mũi kiếm đón vào phần thân vừa lộ thay vì cố chặn hàm nó. Lưỡi kiếm cắt qua sườn, không sâu như nàng muốn, nhưng đủ khiến con vật xoắn người giữa đà lao. Cánh tay phải bị chấn tê, Tri Vi suýt buông chuôi; nàng phải dùng cả bàn tay còn đau ghìm lại mới giữ được kiếm, đồng thời lùi sát thân cây để không đạp hụt xuống sườn dốc.
Một sợi dây màu xanh sẫm bay từ phía trên xuống, quấn trúng chân sau Hắc Hoàn Ly trước khi nó kịp bật lần nữa. Con vật giật mạnh, thân hình bị kéo lệch về phía một phiến đá, nhưng dây lập tức siết lại, những nét phù mờ trên bề mặt sáng lên rồi tắt. Tri Vi nghe tiếng người bảo mình đừng tiến tới, sau đó một đệ tử áo xanh đã đáp xuống khoảng trống bên cạnh. Người ấy không dây dưa như nàng; trong lúc đồng bạn giữ dây, hắn vòng qua phía đầu con vật, dùng một đường kiếm gọn kết thúc cuộc vùng vẫy.
Tri Vi vẫn giữ kiếm thêm vài hơi thở sau khi Hắc Hoàn Ly đã nằm yên. Tiếng động chấm dứt quá đột ngột khiến nàng có cảm giác tai mình chưa theo kịp, vẫn chờ một cú lao tiếp theo từ đám cỏ trước mặt. Chỉ tới khi người đệ tử áo xanh quay sang hỏi nàng bị thương ở đâu, Tri Vi mới nhận ra tay trái đã tê hơn lúc đầu. Nàng hạ mũi kiếm, định tra vào vỏ nhưng chuôi trượt nhẹ trong lòng bàn tay. Người kia không thúc giục, chỉ bảo nàng ngồi xuống tảng đá khô gần đó trước, đợi nhịp thở ổn định rồi hãy cất.
Đội tuần núi có hai người. Vị dùng dây đi kiểm tra quanh bụi rậm, còn người vừa ra kiếm ngồi xuống xem cánh tay nàng. Hắn nhìn hai vết xước một lúc rồi lấy nước rửa phần đất và vụn vải dính quanh đó, động tác quen thuộc tới mức Tri Vi đoán đây không phải lần đầu hắn gặp tạp dịch bị linh thú làm bị thương. Nàng muốn tự lấy thuốc trong túi, nhưng những ngón tay bên trái vừa cử động đã nhói, cuối cùng đành để hắn giúp rắc thuốc và quấn lại bằng vải sạch.
“Ngươi phát phù khá sớm.” Hắn buộc nút ở mặt ngoài cánh tay để không đè lên vết thương. “Bọn ta vừa đi qua khúc núi phía trên, thấy ánh sáng mới vòng xuống. Nếu đợi tới lúc không giữ nổi kiếm mới gọi thì chưa chắc kịp.”
Tri Vi nhìn mảnh tay áo bị xé vắt trên đầu gối, một lúc sau mới đáp.
“Đệ tử không biết nó mạnh tới đâu. Lá phù mua rồi, giữ lại cũng không giúp được gì.”
Vị sư huynh ấy cười nhẹ, nhưng không có ý trêu nàng. Hắn hỏi tên, tu vi và nhiệm vụ đang làm, rồi nhận tấm thẻ Thanh Cương Đằng nàng đưa ra để đối chiếu phạm vi. Tri Vi kể mình đã thu đủ dây, xuống đây lấy thêm Ngân Ti Diệp thì gặp con vật từ trong bụi chui ra. Hắn ngẩng nhìn đường tuần tra phía trên, xác nhận nàng chưa đi quá giới hạn mới trả thẻ lại. Khu thu hái đã được kiểm tra thường xuyên, nhưng linh thú không đứng yên ở một chỗ để đợi người phân ranh; Hắc Hoàn Ly có thể từ triền núi khác chạy sang, gặp người yếu hơn lại không chịu tránh.
“Con này không vượt Luyện Khí tầng hai.” Hắn nhìn về phía đồng bạn đang thu dây. “Nhưng nó quen săn mồi trong rừng. Ngươi mới học kiếm thì gặp nó vẫn khó hơn đối phó mấy con ăn rễ ngoài dược điền.”
Tri Vi hiểu sự khác biệt ấy rõ hơn bất kỳ lời giảng nào sau mấy lần bị ép quanh gốc tùng. Phệ Căn Thử bị dẫn ra khỏi hang, Thạch Bì Tích có lưới và Chu Thành phối hợp; hôm nay nàng chẳng có điều kiện chuẩn bị như vậy, con vật trước mặt lại biết chờ lúc nàng sơ hở. Nếu chỉ nhìn hai bên đều ở tầng hai rồi cho rằng mình có thể đánh một trận ngang sức, cánh tay này có lẽ không phải thứ duy nhất bị xé rách. Nàng cúi nhìn kiếm, trên lưỡi còn dính ít lông xám và máu chưa khô, bỗng thấy những buổi bị kiếm gỗ gõ trúng người không hề oan.
Người còn lại kiểm tra xong mới trở về, bảo quanh đây không có dấu của con thứ hai. Hai người quyết định mang Hắc Hoàn Ly về trạm tuần để ghi nhận và xử lý, đồng thời báo những nhóm đang thu hái gần đó đổi sang lối khác. Khi thấy Tri Vi nhìn theo xác linh thú, vị sư huynh vừa băng tay hỏi nàng có biết thu vật liệu không. Nàng đáp mình mới học được ít cách xử lý loại nhỏ, da của con này chưa chắc lột nguyên được, hắn liền nhận làm giúp, phần vật liệu bán được sẽ chia cho nàng vì đã phát hiện, phát phù và cầm chân nó.
Tri Vi không đứng giữa rừng mặc cả phần chia. Nàng chỉ hỏi khi nào có thể tới nhận, biết ngày mai ghé trạm tuần phía bắc là được thì cảm tạ một tiếng. Nếu không có hai người tới kịp, nàng còn chưa biết làm sao rời khỏi gốc tùng, huống chi giữ được nguyên một bộ da đem bán. Nàng cũng không còn tiếc đường kiếm ban nãy đã rạch qua sườn con vật. Lúc ấy chém được là tốt, nếu vì muốn giữ da mà chậm tay thì thứ cần vá sau đó chưa chắc chỉ có tay áo.
Trước khi rời đi, nàng được phép lấy lại chiếc xẻng cùng cụm Ngân Ti Diệp đã đào. Cụm thứ hai còn nằm dở trong đất, Tri Vi nhìn phần rễ lộ ra rồi lấp lại, không cố lấy cho đủ một gói lớn. Người tuần núi đứng cạnh chờ cũng không thúc giục, chỉ đưa nàng một đoạn dây để bó lại mấy thứ đang rời rạc. Tới khi cùng họ lên được đường chính, nàng mới thở ra nhẹ hơn. Từ phía này nhìn xuống, gốc tùng vừa rồi bị lá che mất hơn nửa, khó tưởng tượng mình đã đứng dưới đó lâu tới mức lòng bàn tay rát vì giữ kiếm.
Hai vị sư huynh đi tiếp về phía trạm tuần, Tri Vi trở về theo đường xuống núi. Nàng đi chậm, vừa để cánh tay bớt đau vừa chờ linh lực trong đan điền ổn định. Tự Động Tu Luyện đã hoạt động trở lại sau khi nàng thôi chủ động điều khí, nhưng dòng linh lực mỏng ấy không thể lập tức làm vết thương khép miệng hay khiến cánh tay hết nhức. Nó chỉ bù lại từng chút phần tiêu hao, đủ để nàng không còn cảm giác trống rỗng khó chịu sau trận đánh. Tri Vi không thúc nó chạy nhanh hơn, cũng không thử dẫn Mộc khí vào vết xước vì một ý nghĩ mơ hồ rằng thuộc tính ấy có sinh cơ. Chuyện chưa học thì đợi học, hôm nay nàng đã thử sức đủ rồi.
Gần tới kho nhận Thanh Cương Đằng, nàng dừng ở một khúc đường khuất để lấy những bó dây ra khỏi tàn châu. Ba mươi cân vật liệu vừa xuất hiện trong tay đã kéo vai trĩu xuống, nhắc nàng nhớ vì sao mình chịu bỏ công sửa viên châu này. Phần đường cuối vẫn phải tự mang; nàng buộc dây thành hai bó cân nhau, tránh để sức nặng cọ vào cánh tay trái rồi mới đi tới quầy. Người nhận nhiệm vụ nhìn băng vải trên tay nàng, hỏi một câu, nghe nói đã gặp đội tuần núi thì không giữ lại lâu. Hắn kiểm tra độ già của dây, cân đủ số lượng rồi ghi sáu điểm công trạng lên ngọc bài.
Ngay khi việc giao nộp được xác nhận, hệ thống hiện thông báo trong tầm nhìn.
【Nhiệm vụ thu thập hoàn thành. Tài nguyên bổ sung: Ngân Ti Diệp.】
【Nhận 5 điểm nhiệm vụ. Số dư hiện tại: 30.】
Tri Vi đứng dưới mái hiên nhìn con số ấy, ngón tay vô thức chạm vào chuôi kiếm bên hông. Hỏa Cầu Thuật đã có thể đổi được, nhưng ý nghĩ đầu tiên lại không phải mở cửa hàng ngay lập tức. Nàng đang đói, cánh tay đau, áo còn dính máu và trong túi không còn lá phù báo tin nào. Nếu đem hôm nay đổi thành một phép tính, năm điểm kia không thể kể hết những gì đã bỏ ra để mang về. Tri Vi thu giao diện, hỏi đường tới phòng thuốc gần nhất rồi mang cụm Ngân Ti Diệp qua nhờ xem trước.
Người coi phòng thuốc kiểm tra vết xước, thay lớp băng ngoài và dặn nàng đừng để nước bẩn thấm vào. Ngân Ti Diệp còn nguyên rễ, lá không bị dập nên được thu lại, vừa bù một phần tiền thuốc. Tri Vi giữ một chiếc lá nhỏ làm mẫu trong sổ, phần còn lại bán hết, không vì chính mình bị thương mà thử nghiền bừa để đắp. Khi rời phòng thuốc, nàng còn ghé quầy tạp vật mua lại một lá phù báo tin cùng loại. Người bán vẫn đang ngồi sau chiếc bàn hôm trước, thấy băng trên tay nàng cũng chỉ nhìn thêm một cái rồi bọc phù bằng giấy dầu, không hỏi chuyện.
Lần này Tri Vi cất lá phù kỹ hơn lúc đầu. Giá của nó không đổi, vẫn là khoản khiến nàng từng cân nhắc liệu mang thêm thuốc có hữu dụng hơn không, nhưng bây giờ nàng chẳng thấy đắt nữa. Nàng còn hỏi rõ phù để lâu bị ẩm có nhận biết được không, nghe người bán giải thích xong mới rời đi. Đến khi nhìn thấy mái ngói của Tạp Dịch Viện, mặt trời vẫn chưa tới giờ nàng hẹn với Tiểu Mãn; ít nhất chuyện để người khác đợi tới tối không xảy ra.
Tiểu Mãn vừa thấy nàng đã đặt rổ rau xuống. Ánh mắt cô gái lướt từ thanh kiếm sang phần tay áo bị xé, cuối cùng dừng ở băng vải sạch quấn quanh cẳng tay. Tri Vi chưa kịp nghĩ nên kể từ đâu thì nàng ấy đã đi tới, cầm nhẹ cổ tay xem phía ngoài có thấm máu hay không.
“Y sư xem rồi?”
“Xem rồi. Chỉ xước bên ngoài, không phải nghỉ nhiều ngày.”
Tiểu Mãn không lập tức mắng. Nàng kéo Tri Vi tới chỗ có bóng râm, đem một bát nước ấm rồi ngồi xuống nghe chuyện từ đầu. Lần này Tri Vi không rút gọn thành “gặp chút việc giữa đường”; nàng kể rõ con vật xuất hiện ở đâu, mình phát phù khi nào và đội tuần núi đã tới giúp ra sao. Tiểu Mãn nghe tới đoạn cây tùng bị cào bật vỏ liền cau mày, nhưng khi biết nàng không cố đuổi theo lúc con vật lùi, nét mặt lại dịu xuống một chút.
“Chiều nay nghỉ đi. Mớ áo này để ta giặt, chỗ rách thì tự ngươi vá.”
“Ta còn chưa nói nhờ ngươi giặt.”
“Ngươi cứ để như vậy, tối lại mặc bộ còn lại ra sân luyện kiếm. Ta nhìn là biết.”
Tri Vi không phản bác được, đành uống hết bát nước rồi theo nàng vào bếp. Canh hôm nay không có thịt linh thú, chỉ nấu rau và ít củ, nhưng hơi nóng đi xuống bụng vẫn khiến cả người dễ chịu hơn hẳn lúc ăn bánh giữa rừng. Tiểu Mãn ngồi đối diện nhặt lá hỏng, không hỏi nàng kiếm được bao nhiêu công trạng, cũng không nhắc bộ da Hắc Hoàn Ly có giá thế nào. Tri Vi ăn được gần nửa bát mới nhận ra mình đã quen với việc mỗi lần trở về có một người để kể chuyện, dù người ấy thỉnh thoảng cau có hơn cả quản sự kiểm nhiệm vụ.
Chu Thành tới vào lúc nàng chuẩn bị về phòng. Hắn nghe chuyện từ người giao nguyên liệu ngang qua khu tuần núi, ban đầu còn tưởng chỉ là lời đồn về một tạp dịch khác, nhìn băng trên tay Tri Vi mới xác nhận. Hắn không nói nàng đã bảo đi thu dây sao lại thành đánh linh thú, bởi hiển nhiên người trong rừng không thể yêu cầu mọi con vật chỉ xuất hiện theo nội dung thẻ nhiệm vụ. Chu Thành chỉ hỏi nàng bị móng cào ở lần nào, nghe xong liền dùng đũa vạch lên lớp bụi trên bàn một đường ngắn.
“Ngươi vòng quanh cây mà tay trái vẫn để phía ngoài, nó đổi góc là chạm được. Thân cây che được người, không có nghĩa che được mọi chỗ.”
Tri Vi nhìn đường hắn vừa vạch, nhớ lại cảm giác vai ép vào vỏ tùng rồi chậm rãi gật đầu. Lúc ấy nàng tập trung giữ kiếm trước mặt, tay còn lại lại đưa ra để tìm chỗ bám, quả thật đã hở khỏi thân cây. Chu Thành không lấy đó làm cớ trêu nàng học chậm, chỉ bảo lần sau luyện phải tính cả tay không cầm kiếm. Hắn cầm thanh kiếm của nàng kiểm tra mép lưỡi, thấy chưa có vết mẻ mới thì đặt lại trên bàn, sau đó nhắc buổi tập ngày mai có thể chỉ tập bước chân nếu tay vẫn đau.
“Ngươi không bảo ta gan lớn nữa à?”
“Ngươi dùng phù rồi còn biết chờ người tới, ta bảo làm gì?” Chu Thành đứng dậy, tiện tay lấy một miếng củ còn thừa trong đĩa. “Người không chịu gọi vì tiếc phù mới đáng nói. Ta không muốn đang chọn việc phải chạy tới Y Các tìm ngươi.”
Tiểu Mãn đập nhẹ vào tay hắn vì tự tiện lấy đồ, Chu Thành né được rồi đi mất. Tri Vi nhìn theo bóng lưng ấy, một lúc sau mới bật cười. Cánh tay vẫn còn nhức, nhưng câu nói vừa rồi làm nàng bớt cảm giác khó chịu với chuyện mình phải chờ người khác cứu. Nàng đã tự làm được phần mình có thể làm; phần còn lại gọi người tới giúp không khiến những buổi luyện kiếm trở thành vô ích.
Buổi chiều Tri Vi thật sự nghỉ. Nàng thay áo, uống thuốc theo lời dặn rồi nằm xuống, để Ngũ Hành Quy Nhất Kinh chậm rãi vận hành trong lúc ngủ. Đến khi tỉnh lại, ánh nắng đã dịch gần tới chân tủ, cánh tay trái còn đau nhưng đầu óc không còn nặng như lúc từ núi xuống. Nàng thử co duỗi các ngón tay, xác nhận băng không cản quá nhiều rồi mới ngồi vào bàn. Lá phù mới được đặt lại đúng túi ngoài, còn phần thuốc mua thêm cất ở ngăn dễ lấy trong tàn châu, không vùi dưới những bao quặng vụn.
Lúc ấy Tri Vi mới mở cửa hàng. Hỏa Cầu Thuật vẫn nằm ở vị trí quen thuộc, tên và giá không thay đổi dù nàng đã nhìn nó không biết bao nhiêu lần. Ba mươi điểm vừa đủ, đổi xong sẽ không còn dư điểm nào, nhưng lần này nàng không do dự lâu như lúc mua tàn quyển. Công pháp cho nàng cách tích lũy linh lực, kiếm giúp giữ khoảng cách gần, còn nàng vẫn cần một phương thức công kích có thể dùng trước khi móng vuốt đã chạm tới tay áo.
【Xác nhận đổi Hỏa Cầu Thuật — Nhập môn. Tiêu hao: 30 điểm nhiệm vụ.】
【Số dư còn lại: 0.】
Tri Vi xác nhận xong, một phần tri thức liền hiện trong đầu, rõ hơn ký ức đọc sách nhưng không khiến nàng mất cảm giác với căn phòng. Nàng hiểu được khẩu quyết, đường dẫn Hỏa linh lực qua kinh mạch và cảm giác cần giữ khi kết thành một hỏa cầu nhỏ ngoài lòng bàn tay. Những chỗ người mới dễ làm linh lực tản mất cũng được ghi lại, giống như đã có người dẫn nàng đi qua phương pháp ấy một lượt. Tuy vậy, khi mở mắt nhìn bàn tay mình, nàng vẫn thấy rất rõ đây chỉ là điều đã hiểu; muốn thi triển giữa lúc bị đuổi trên sườn núi, cơ thể còn phải quen với nó.
Tri Vi không thử ngay trong phòng. Mép giường, bàn và cửa đều bằng gỗ, trên bậu còn ba nhánh dược thảo nàng mất công chăm mấy ngày qua. Hệ thống có thể cho nàng thuật pháp, chẳng có dòng nào nói sẽ sửa nhà nếu nàng đốt nhầm. Nàng chỉ ngồi điều chỉnh hơi thở, lần theo đường dẫn trong ý thức mà không phát linh lực ra ngoài. Hỏa thuộc tính không còn quá xa lạ sau khi tập Ngũ Hành Quy Nhất Kinh, nhưng giữ nó ở trạng thái ổn định khác với để nó chuyển tiếp sang Thổ trong chu thiên. Chỉ riêng khác biệt ấy đã đủ để nàng ngồi nghiên cứu tới lúc Tiểu Mãn gọi ăn tối.
Sáng hôm sau, Tri Vi tới bãi tập đất trống phía sau khu chứa nước, nơi tạp dịch thường thử những thuật pháp cấp thấp. Quanh bãi không có cỏ khô, phía cuối là bờ đất đã đầy vết cháy cũ; nàng hỏi người trông kho xác nhận chỗ được dùng rồi mới đặt bình nước dưới bóng cây. Cánh tay trái còn quấn vải, vì vậy nàng không mang ý định luyện lâu, chỉ muốn thử xem những điều được truyền vào đầu có thể đi tới đâu khi thật sự dẫn linh lực ra ngoài.
Hỏa Cầu Thuật không thành ngay như nàng hình dung. Luồng khí được dẫn qua cánh tay khá thuận, nhưng tới lúc rời đầu ngón tay lại tản thành hơi nóng, khiến lòng bàn tay ran lên mà chẳng giữ được hình dạng. Tri Vi dừng, nhớ lại sự khác biệt giữa cảm giác vừa rồi và phần chỉ dẫn đã nhận. Nàng đang cố đưa quá nhiều linh lực ra cùng lúc, phần trước chưa ổn định thì phần sau đã đẩy tới; kết quả không phải hỏa cầu lớn hơn, mà là chính nàng không còn giữ nổi nó. Cần Năng Bổ Chuyết giúp nàng nhận ra chỗ lệch ấy rõ hơn, nhưng sửa lại vẫn cần thử bằng lượng nhỏ hơn.
Khi một đốm lửa cuối cùng giữ được trên lòng bàn tay, Tri Vi không vội đưa nó đi. Ánh sáng đỏ nhạt phản lên những đầu ngón tay, hơi nóng khiến lớp băng ở tay bên kia như cũng ấm theo dù còn cách một khoảng. Nàng điều chỉnh nhịp thở, giữ khoảng cách đủ để không chạm trực tiếp rồi mới làm theo cách dẫn lực đã học. Hỏa cầu nhỏ bay được một đoạn ngắn trước khi rơi xuống đất, lửa tản ra thành một vệt thấp, để lại trên nền bãi một mảng sẫm chưa lớn bằng chiếc bát.
Tri Vi đứng nhìn vết cháy, bàn tay vẫn còn nóng và đan điền đã hao đi một phần linh lực. Nó chưa phải thứ có thể dùng tùy ý, càng không phải vừa giơ tay là giải quyết được Hắc Hoàn Ly, nhưng ít nhất nàng đã đưa được linh lực ra khỏi thân thể theo một cách khác ngoài rót vào kiếm. Nàng lấy một hòn đá đánh dấu chỗ mình đứng, một hòn khác đặt cạnh vết cháy để lần sau biết mình có tiến bộ hay không. Đến khi dập sạch phần lửa còn sót rồi thu đồ trở về, nàng vẫn chạm tay kiểm tra lá phù báo tin bên hông như trước lúc lên núi hôm qua; Hỏa Cầu Thuật đã có, nhưng thứ cần chuẩn bị cho đường về không vì vậy mà được bỏ đi.
— HẾT CHƯƠNG 09 —