Ninh Tiểu Mãn đứng trước cửa phòng Lâm Tri Vi một lúc mà không bước vào. Chiếc bàn hôm qua còn chất đầy những túi vải, mảnh đồng và vật liệu không rõ tên giờ đã được dọn sạch, chỉ còn bình nước, một chiếc bát và thanh kiếm đặt sát mép tường. Ngay cả khoảng trống dưới giường cũng đã lộ ra, không thấy đống đồ mà nàng từng phải nhấc chân tránh mỗi lần ghé qua. Tiểu Mãn nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng ở chậu dược thảo trên bậu cửa sổ; ba nhánh cây vẫn còn nguyên, vậy chắc Tri Vi chưa tới mức dọn sạch cả những thứ mình vừa đem trồng.
"Đêm qua ngươi thật sự chuyển nhà à?"
"Dọn lại một chút thôi."
"Dọn đi đâu?"
Tri Vi đang vắt khăn bên chậu nước, nghe vậy chỉ về phía chiếc tủ thấp. Tiểu Mãn nhìn cái tủ vốn chẳng rộng hơn bàn bao nhiêu, rõ ràng không tin nó chứa được tất cả những thứ đã biến mất, nhưng nàng cũng không có thói quen mở đồ của người khác để kiểm tra. Thấy trên bàn không còn chỗ nào dính bùn hay vương lông linh thú, nàng hài lòng hơn hẳn, đặt hai chiếc bánh hấp vừa mang tới xuống rồi nhắc Tri Vi ăn trước khi nguội.
Sau khi Tiểu Mãn đi khỏi, Tri Vi đóng cửa, lấy tàn châu từ túi áo trong ra kiểm tra thêm một lần. Những vật được cất vào đêm qua vẫn nằm đúng chỗ, không có dấu hiệu bị nghiền nát hay biến mất như lời người ở Luyện Khí Phòng từng cảnh báo. Tuy vậy, nửa chiếc bánh nàng cố ý bỏ vào cùng đã nguội và cứng đi, chứng tỏ khoảng không này không giữ nguyên trạng thái của đồ vật. Thịt linh thú vẫn có thể hỏng, dược liệu chưa phơi kỹ vẫn cần bảo quản; có chỗ chứa không đồng nghĩa với việc cứ ném mọi thứ vào rồi quên mất.
Nàng thử lấy chiếc bát trên bàn khi đang đứng cách đó vài bước, nhưng dù đã tìm đúng cách dẫn linh lực, chiếc bát vẫn chẳng nhúc nhích. Phải tới lúc nàng cầm nó trong tay, ý thức mới chạm được cả vật cần cất lẫn khoảng trống bên trong viên châu. Tri Vi nhớ kỹ giới hạn ấy rồi thôi không thử nữa. Chỉ vài lượt lấy ra cất vào, linh lực trong đan điền đã hao đi một chút; lượng tiêu hao không lớn, nhưng với cảnh giới hiện tại, nàng chưa có dư dả tới mức dùng thứ này thay cho việc đưa tay lấy đồ. Tàn châu được bọc vào một túi vải nhỏ, khâu thêm dây để đeo bên trong áo, còn chiếc túi cũ bên hông vẫn được nàng mang theo như thường lệ.
Ngoài sân sau, Chu Thành đã đứng chờ dưới bóng cây hòe. Hắn dùng mũi kiếm vạch một đường thẳng trên đất, bảo Tri Vi đứng theo đó luyện lại thế đâm cơ bản rồi mới chịu nói hôm nay tới sớm vì chuyện gì. So với mấy buổi trước, đường kiếm của nàng đã bớt chao, nhưng khi cố tăng tốc vẫn dễ nhấc vai quá cao. Chu Thành bắt nàng sửa liên tục tới lúc cổ tay bắt đầu nóng lên mới ra hiệu nghỉ, sau đó lấy từ trong áo một tấm thẻ nhiệm vụ đặt lên chồng củi.
"Việc ngươi nợ ta, hôm nay trả được rồi."
Tri Vi cúi xuống đọc. Trên thẻ ghi bãi phơi quặng phía tây có Thạch Bì Tích làm tổ, cần hai đệ tử cùng tới xử lý; công trạng tổng cộng tám điểm, da và những bộ phận lấy được từ linh thú có thể giữ lại. Nàng từng thấy tên loài này trên bảng thu mua vật liệu ở Luyện Khí Phòng. Nó không lớn tới mức kéo sập tường hay phá kho, nhưng lớp da cứng, lại thích chui vào khe đá có hơi ấm, một khi chiếm chỗ sẽ liên tục quay lại. Bãi phơi quặng sau khi được lò sấy hong nóng hiển nhiên rất hợp ý chúng.
"Ngươi chọn việc nhẹ khéo thật."
"Cũng phải xem nhẹ với ai." Chu Thành cầm tấm thẻ lên, phủi lớp bụi củi vừa dính vào mép. "Ta đã hỏi người trực bãi. Hai con, đều khoảng Luyện Khí tầng hai, không có trứng, cũng chưa thành đàn. Chúng chỉ chiếm góc đống quặng ngoài sân, không phải chui vào hang tìm."
Tri Vi đọc lại phần yêu cầu tu vi rồi nhìn hắn. Chu Thành bình thường tranh cả những thẻ quét sân, không giống người sẽ vì tám điểm công trạng mà tự dưng đổi sang thích mạo hiểm. Hắn cũng hiểu ánh mắt ấy, liền giải thích người trực bãi là một sư huynh từng cùng hắn làm việc ở kho, đã quan sát mấy ngày mới phát nhiệm vụ. Bãi đá có hàng rào, đường lui rộng, còn có thể mượn lưới của kho; cái khó là phải tách hai con ra, nếu chỉ đi một mình thì rất dễ bị con còn lại vòng tới sau lưng.
"Ngươi giúp ta giữ lưới. Công trạng chia đôi, vật liệu cũng chia đôi, xem như trả xong việc đã hứa."
"Bữa thịt thì sao?"
"Vẫn còn."
Tri Vi nhìn hắn thêm một lát rồi bật cười. Điều kiện không tệ, ít nhất Chu Thành không định lấy món nợ ấy làm cớ bắt nàng làm không công. Nàng cũng đang cần một chuyến có người cùng đi để xem những động tác luyện trên sân dùng khi gặp linh thú thật sẽ khác tới đâu. Trận với Hôi Nha Thử vừa rồi đủ khiến nàng hiểu nhập môn kiếm pháp chỉ giúp tay không quá vụng, còn khoảng cách, thời cơ và đường lui đều phải tự học. Sau khi hỏi rõ nếu thấy tình hình khác với mô tả thì cả hai sẽ lập tức rút, Tri Vi mới nhận lời.
Nàng về phòng lấy thêm đồ trước khi xuất phát. Hai túi mùi cắt từ Hôi Nha Thử vẫn được gói riêng trong lớp vải dày, giờ vừa vặn có chỗ dùng; loài Thạch Bì Tích ăn những linh thú nhỏ quanh bãi đá, mùi chuột có thể khiến chúng rời chỗ ẩn nấp mà không cần đem tay hoặc chân ra dụ. Tri Vi chỉ mang một túi, phần còn lại cất kỹ, rồi gói thêm vải sạch và chút thuốc bột dùng cho vết xước mà nguyên chủ vẫn để trong tủ. Khi nàng đem túi mùi ra cho Chu Thành xem, hắn lập tức lùi nửa bước, vẻ mặt còn khó coi hơn lúc luyện kiếm bị nàng hỏi đi hỏi lại.
"Ngươi giữ cả thứ này?"
"Trên bảng thu vật liệu có ghi dùng làm mồi được."
"Ta biết. Ta chỉ không nghĩ ngươi thật sự cắt nó về."
Tri Vi buộc lại miệng túi, vừa đủ để mùi không tiếp tục lọt ra ngoài. Chu Thành vốn đã chuẩn bị dùng thịt sống mua ở nhà bếp, thấy có sẵn thứ thích hợp hơn liền cất lại hai mảnh linh thạch vụn trong tay áo. Hắn không khen nàng, nhưng lúc đi ngang quầy tạp vật đã chủ động mua thêm một đoạn dây gai chắc hơn loại thường dùng buộc củi. Tri Vi nhìn thấy mà không nói gì. Tiết kiệm chỗ không cần thiết để dùng vào thứ giữ mạng, ít nhất ở điểm này hai người khá dễ thống nhất.
Con đường xuống bãi quặng vòng qua phía sau Luyện Khí Phòng rồi men theo một triền núi thấp. Sáng sớm, những ống dẫn khói trên mái lò còn đang nhả hơi trắng, càng đi xa, tiếng búa đập càng lắng xuống thành những âm trầm đều đặn phía sau lưng. Hai bên đường không có nhiều cây cao; bụi đá phủ trên lá những lùm cây thấp khiến màu xanh trông xám đi, dưới chân thỉnh thoảng lẫn mảnh quặng bị rơi khỏi xe vận chuyển. Tri Vi nhận ra vài dấu bánh xe còn mới trên nền đất ẩm, từ đó cũng hiểu bãi quặng này không hề vắng người như nàng tưởng.
Chu Thành đi chậm hơn thường lệ để nàng theo kịp. Hắn không chỉ đường theo cách "tới rồi sẽ biết", mà vừa đi vừa kể Thạch Bì Tích thường giữ đầu thấp khi lao tới, đuôi lại có thể quét xa hơn chiều dài hai chân trước. Lớp da trên lưng của chúng đủ làm một thanh kiếm sắt thường bị bật ra nếu chém sai góc, vì vậy đừng phí sức đánh vào nơi cứng nhất. Tri Vi nghe rất kỹ, thỉnh thoảng hỏi thêm một câu; những điều ấy không có trong cuốn kiếm pháp mỏng nàng đã đọc, nhưng lát nữa có thể quyết định thanh kiếm ba linh thạch còn nguyên hay phải mang trở lại chợ tìm đá mài.
Bãi phơi quặng nằm trên một khoảng đất được san phẳng, phía trong dựa vào vách núi, phía ngoài dựng hàng rào gỗ và mái che cho người trực. Mấy đống quặng được xếp riêng theo loại, giữa các đống chừa đường đủ rộng cho xe kéo đi qua. Người trông bãi dẫn hai người tới mép sân, chỉ vào góc có những phiến đá chồng lệch rồi hạ giọng dặn đừng tiến thêm. Từ nơi ấy, Tri Vi đã nhìn thấy một phần đuôi màu xám bẩn thò dưới tảng đá. Nếu không được chỉ trước, nàng rất dễ xem nó là một đoạn dây phủ bụi.
"Chúng tới từ ba hôm trước. Ban ngày nằm ở đó, chiều lại bò sang chỗ quặng vừa sấy." Người trông bãi đưa mắt sang vết xước dài trên một bánh xe gỗ. "Hôm qua có người đẩy xe ngang qua, một con lao ra cắn bánh. May người không bị thương. Ta đã cho ngừng dùng góc này, các ngươi làm không được thì lui, không ai bắt lấy mạng đổi công trạng."
Tri Vi thích cách nói ấy hơn những câu khích người phải gan dạ. Nàng đặt túi xuống dưới mái che, cùng Chu Thành kiểm tra tấm lưới được cho mượn. Mắt lưới nhỏ, dây đã cũ nhưng chưa mục, các nút buộc vẫn chắc. Hai người kéo thử một lượt rồi mới mang ra sân. Trong lúc Chu Thành chọn chỗ neo dây, Tri Vi dùng túi mùi quệt lên một mảnh vải, buộc mảnh vải ấy vào đầu thanh tre dài. Nàng không cần đổ hết; mùi vừa thoát ra, cái đuôi trong khe đá đã khẽ động.
Hệ thống hiện một nhiệm vụ ngắn khi nàng chuẩn bị xong, nội dung chỉ yêu cầu phối hợp xử lý Thạch Bì Tích tại bãi quặng, không để đồng đội bị trọng thương. Phần thưởng là sáu điểm nhiệm vụ. Tri Vi đọc qua rồi thu giao diện lại, không vì có thêm phần thưởng mà thay đổi cách làm. Mảnh vải mang mùi được đặt ở một khoảng trống cách đống đá không xa, còn nàng lùi về phía đầu dây bên trái, giữ tư thế có thể buông ra bất cứ lúc nào. Chu Thành đứng khuất sau một thùng quặng trống, từ vị trí ấy vừa nhìn được mồi vừa không chắn đường lui của nàng.
Phải chờ khá lâu con Thạch Bì Tích đầu tiên mới thò đầu ra. Nó dài hơn cánh tay một người trưởng thành, thân dẹt, da xám có những mảng sần trông như vảy đá. Cái đầu không lớn nhưng hàm dày, lúc mở miệng lộ ra hai hàng răng nhỏ sít nhau. Nó không bò thẳng tới mồi mà dừng ở mép bóng râm đánh hơi, hai chân trước bám rất chặt trên nền đá. Tri Vi giữ thanh tre ổn định, chỉ kéo mảnh vải lùi một đoạn nhỏ khi nó bắt đầu mất hứng. Con vật theo thêm vài bước, phần bụng rời khỏi lớp đá che chắn, còn dưới khe phía sau, một cái đầu khác vừa xuất hiện.
Chu Thành không ra tay ngay. Hắn đợi con đầu tiên đi qua mép lưới mới kéo mạnh đầu dây bên phải, Tri Vi gần như đồng thời nâng phần bên trái lên. Tấm lưới đang nằm lẫn trên nền bụi bất ngờ khép lại quanh hai chân trước và nửa thân con Thạch Bì Tích. Nó vùng dữ dội, cái đuôi quật xuống mặt đất phát ra tiếng nặng nề, kéo đầu dây trong tay Tri Vi căng đến mức lòng bàn tay nóng rát. Nàng không cố giữ bằng sức cánh tay mà lùi sau cọc đã chọn trước, để dây tì vào gỗ, nhờ vậy mới không bị kéo trượt về phía con vật.
Con thứ hai lao ra ngay khi đồng loại vùng vẫy. Tri Vi chỉ kịp thấy một bóng xám thấp sát mặt đất, nhưng Chu Thành đã bước ra khỏi chỗ ẩn, dùng thân thùng gỗ đẩy chặn giữa nó và tấm lưới. Tiếng móng cào trên gỗ vang lên chói tai. Hắn không chém vội, chỉ giữ khoảng cách bằng mũi kiếm rồi dẫn con vật ra phía đường trống, đồng thời nhắc Tri Vi xử lý con đã mắc lưới trước. Mọi thứ diễn ra nhanh hơn lúc hai người bàn bạc; tới khi phải thật sự rút kiếm bằng bàn tay còn lại, nàng mới nhận ra mình đã nắm dây quá chặt khiến các ngón tay tê đi.
Nhát đầu tiên của Tri Vi trượt khỏi chỗ định đánh. Lưỡi kiếm chạm vào mảng da cứng trên vai con vật, chấn lực dội lên làm cổ tay nàng đau nhói. Con Thạch Bì Tích lập tức xoay đầu cắn về phía kiếm, tấm lưới cũng bị kéo lệch, khiến nàng phải lùi lại thay vì cố đâm tiếp. Tri Vi nghe rõ tiếng Chu Thành nhắc đừng cúi quá thấp, nhưng chỉ đến khi cái đuôi quét ngang qua chỗ đầu gối vừa đứng, nàng mới thật sự hiểu lời hắn trên đường tới đây. Nàng cần giữ nó trong lưới, không phải đứng sát tới mức tự đưa chân vào tầm quật.
Cảm giác từ những buổi luyện kiếm bắt đầu trở lại khi nàng chịu đứng vững. Tri Vi nới vai, rút mũi kiếm về đủ gần để không bị cắn giữ, chờ con vật ngẩng đầu giằng khỏi mắt lưới rồi mới đâm vào phần mềm dưới hàm. Đường kiếm vẫn không đẹp; cổ tay nàng lệch đi vì lớp da trơn, phải dùng thêm lực mới đưa được mũi kiếm vào sâu. Nhưng lần này nàng không chém vào nơi cứng nhất nữa. Con Thạch Bì Tích giãy thêm vài nhịp khiến sợi dây bật mạnh trên cọc, sau đó sức vùng vẫy mới giảm xuống, thân hình nặng nề ép tấm lưới sát mặt đất.
Tri Vi không đứng chờ hệ thống báo gì. Chu Thành ở phía ngoài vừa bị con còn lại quật trúng ống quần, một mảng vải rách toạc nhưng hắn vẫn giữ được khoảng cách. Nàng buông đầu dây đã cố định, cầm thanh tre mang mồi vòng sang phía đối diện thay vì chạy thẳng tới chém giúp. Con Thạch Bì Tích đang dồn chú ý vào Chu Thành chợt quay đầu theo mùi, để lộ một khoảng hở ngay dưới chân trước. Hắn không bỏ lỡ cơ hội, một kiếm đâm chéo xuống rồi lập tức rút về, tránh cú cắn cuối cùng. Hai người thay nhau giữ nó không quay lại đống đá, tới khi con vật không còn đứng vững mới kết thúc trận đánh.
Khi mọi thứ yên lại, Tri Vi nhận ra lưng áo mình đã ướt. Trận vừa rồi không kéo dài, nhưng linh lực trong đan điền hao nhanh hơn cả một buổi làm việc ở kho. Nàng ngồi xuống cạnh cọc, đặt kiếm lên đầu gối rồi kiểm tra lòng bàn tay. Chỗ phồng cũ chưa vỡ, chỉ đỏ hơn; cổ tay bị chấn đau nhưng vẫn cử động được. Chu Thành cũng cúi xem phần ống quần rách, xác nhận chân chỉ có một vệt xước nông mới ngẩng lên nhìn nàng.
"Lần đầu chém trúng lưng nó, vì sao không chém tiếp?"
"Vì kiếm không vào."
"Ta còn tưởng ngươi sẽ dùng mạnh hơn."
Tri Vi nhìn hai vết mẻ vốn có trên lưỡi kiếm, đưa ngón tay lau lớp bụi bám gần đó. Nàng vừa mất ba linh thạch mới mua được thứ này, đương nhiên không muốn dùng nó để thử độ cứng của mọi thứ gặp trên đường. Chu Thành nghe nàng nói vậy thì cười, nhưng sau đó vẫn nghiêm túc chỉ ra lúc nàng rút kiếm đã chậm, nếu con Thạch Bì Tích cắn trúng lưỡi thì rất có thể nàng phải buông vũ khí. Hắn không giảng dài, chỉ dùng thanh tre làm mẫu một lần. Tri Vi nhìn kỹ rồi thử lại động tác ấy khi con vật dưới chân đã không còn là mối nguy.
Người trông bãi tới kiểm tra sau khi hai người gọi. Ông đếm đủ hai con, dùng thanh sắt dài khua trong khe để chắc không còn con nhỏ ẩn lại rồi mới cho phép dọn chỗ quặng bị chiếm. Công trạng được chia đúng như đã thống nhất, còn phần xác linh thú ông không động tới. Chu Thành ngồi xổm bên cạnh một con, bắt đầu rạch từ mặt bụng để giữ nguyên tấm da lưng; Tri Vi nhìn đường dao của hắn, lúc ấy mới nhận ra người luôn chọn việc nhẹ ở Tạp Dịch Viện không hề vụng về với những chuyện này.
"Ngươi từng làm ở bãi quặng?"
"Làm một mùa rồi. Khi đó chuyên nhặt đá, có con gì chết quanh bãi thì phụ người ta xử lý." Chu Thành dùng mũi dao tách một đoạn da dính chặt vào thịt, giọng vẫn thản nhiên. "Việc nhẹ bị giành hết thì cũng phải nhận việc nặng chứ. Ngươi tưởng ta sinh ra đã đứng trước bảng nhiệm vụ à?"
Tri Vi bật cười rồi nhận phần việc hắn giao. Da phải giữ liền tấm, đoạn đuôi có thịt dùng được cắt riêng, những phần không bán được đều bỏ vào hố xử lý của bãi, không để lại giữa đường cho linh thú khác kéo tới. Nàng làm chậm hơn Chu Thành nhiều, nhưng lần này không phải tự nhìn hình rồi đoán như lúc xử lý Hôi Nha Thử. Có người chỉ trực tiếp, những chỗ dễ làm rách cũng được nhắc trước, nàng chỉ cần chịu khó nhìn và làm theo. Đến khi gói được tấm da của mình, Tri Vi cảm thấy nửa phần chiến lợi phẩm kia không phải lợi ích duy nhất của chuyến đi.
Hệ thống xác nhận nhiệm vụ phối hợp hoàn thành khi người trông bãi đóng xong dấu, sáu điểm được cộng vào số dư nhưng không kèm thêm kỹ năng mới. Tri Vi chỉ nhìn qua rồi thu lại. Nàng biết hôm nay mình vẫn sai nhiều chỗ: rút kiếm chậm, đứng quá gần, lúc con vật vùng mạnh lại quên thả lỏng cổ tay. Cần Năng Bổ Chuyết giúp những sai lầm ấy rõ ràng trong trí nhớ, nhưng không thể khiến nàng chỉ qua một trận đã biết cách ứng phó với mọi linh thú. Nàng còn phải mang chúng về sân tập, sửa tới lúc không cần nhắc cũng nhớ.
Chu Thành nhận phần da của cả hai, bảo sẽ tiện đường đem tới quầy thu vật liệu rồi tối mang tiền sang chia. Tri Vi không phản đối, nhưng trước khi hắn đi vẫn hỏi rõ người mua thường trả khoảng bao nhiêu và phần thịt nên giữ thế nào. Hắn nói xong còn chỉ vào đoạn đuôi đã gói riêng trong túi nàng, nhắc bữa thịt kia có thể dùng thứ này để trả, không nhất thiết phải đúng Nham Bối Thử. Điều kiện ấy khiến nàng đỡ phải tiếp tục mắc nợ một món đã không còn trong tay, vì vậy hai người hẹn tối gặp ở nhà bếp rồi tách đường.
Tri Vi chưa rời bãi ngay. Khi cùng người trông bãi thu lại lưới, nàng để ý trong rãnh sát chân hàng rào có khá nhiều mảnh quặng nhỏ bị đất và bụi vùi một nửa. Một số đã được nung qua nên bề mặt đổi màu, vài mảnh còn lẫn vụn linh thiết mà hôm trước nàng từng phân trong kho phế liệu. Nàng không cúi xuống nhặt ngay mà hỏi đây có phải phần vật liệu vẫn cần chuyển vào kho không. Người trông bãi nhìn theo, giải thích đống ấy là vụn rơi khi sàng quặng; mảnh đủ lớn đã nhặt hết, phần còn lại lẫn quá nhiều đất đá nên thường chờ cuối tháng gom đi lấp đường.
"Ngươi muốn lấy thì cứ nhặt phần ở ngoài vạch trắng. Quặng trong sân có sổ, đừng động."
Tri Vi nhìn đường vôi chia rõ mép bãi rồi mới đặt túi xuống. Nàng chọn vài mảnh mang tới để người trông bãi chỉ lại cách phân biệt, tránh ôm toàn đá thường về phòng. Ông cũng không tiếc mấy câu hướng dẫn, chỉ bảo phần đen bóng chưa chắc có linh thiết, phải nhìn vết vỡ và thử độ nặng, còn những mảnh xốp nhẹ là tro lò đóng khối, đem về chẳng làm được gì. Tri Vi ngồi nhặt dưới mái hàng rào, vừa làm vừa so với mẫu, chẳng bao lâu đã có một đống nhỏ bên cạnh.
Nếu là trước đây, nàng có lẽ chỉ lấy được một ít rồi thôi. Những mảnh quặng vụn không đáng bao nhiêu, nhưng dồn lại rất nặng, mang chúng xuống núi còn tốn sức hơn số tiền bán được. Hiện tại, thứ làm người khác ngại nhặt lại không còn là trở ngại lớn nhất với nàng. Tri Vi không vội dùng tàn châu trước mặt người trông bãi, đợi ông quay vào kho kiểm sổ mới gom vật liệu vào chiếc bao cũ đã xin được, sau đó kéo bao tới phía khuất của một xe quặng để cất đi. Bao chỉ chứa chưa tới một phần mười không gian bên trong, nhưng khi sức nặng rời khỏi tay, nàng vẫn phải vịn vào thành xe một lúc vì linh lực bị rút mất rõ hơn những lần cất chén.
Tri Vi không tiếp tục nhặt cho đầy khoảng trống. Nàng đã chiến đấu từ sáng, linh lực còn lại không nhiều; tham thêm một bao quặng vụn để rồi không đủ sức về núi thì thật sự không đáng. Phần ít hơn được giữ trong túi vải bên ngoài, vừa đủ để người khác nhìn thấy nàng có mang đồ về, còn thịt linh thú được cất riêng trong tàn châu, không để lẫn với đất đá. Nàng cảm tạ người trông bãi, nhận lại túi nước đã được đổ đầy rồi theo đường cũ trở về.
Trưa trên triền núi nóng hơn lúc đi tới. Nắng chiếu vào nền đá trắng khiến mắt hơi chói, nhưng bước chân Tri Vi lại nhẹ hơn nhiều so với những chuyến phải ôm xác linh thú hoặc gánh vật liệu trên vai. Tự Động Tu Luyện đã tiếp tục vận hành khi nàng ngừng điều động linh lực, dòng khí mỏng chậm rãi bổ sung phần tiêu hao trong đan điền. Nó không đủ khiến nàng vừa đi vài bước đã hồi phục như cũ; cổ tay vẫn đau, vai vẫn mỏi, bụng cũng bắt đầu đói. Tuy vậy, nàng có thể đi hết quãng dốc mà không phải ngồi xuống nghỉ giữa đường, còn túi quặng nặng trong không gian thì chẳng kéo bước chân chậm lại.
Về tới Tạp Dịch Viện, Tri Vi trước tiên đem phần thịt tới nhà bếp nhờ giữ hộ. Ninh Tiểu Mãn nhìn thấy nàng lại mang thứ có thể nấu ăn về, lần này không hỏi dài dòng, chỉ mở gói kiểm tra rồi gọi người quản bếp xem có dùng được không. Sau khi được xác nhận, nàng mới nhận lời tối sẽ giúp nấu cùng ít củ cải còn dư. Tri Vi rửa tay bên giếng, bùn trong kẽ móng dần trôi hết nhưng vệt đỏ ở cổ tay vẫn còn. Tiểu Mãn nhìn thấy, đưa qua một mảnh vải sạch rồi hỏi hôm nay nàng đã nhận thêm việc gì.
"Chu Thành bảo ta đi trả món nợ hôm trước."
"Việc nhẹ à?"
"Lúc hắn nói thì nhẹ."
Tiểu Mãn nhìn thanh kiếm bên hông nàng, vẻ mặt lập tức thành hiểu rõ. Tuy vậy, nghe Tri Vi kể có người trông bãi, đã xem trước số linh thú và chuẩn bị lưới mới ra tay, nàng cũng không mắng như mấy hôm đầu. Chỉ tới khi nghe cả hai còn đứng giữa bãi chia da và thịt, Tiểu Mãn mới lắc đầu, bảo rằng hai người ở cùng một chỗ sớm muộn cũng tính xem cái cây bên đường bán được bao nhiêu. Tri Vi đang lau tay, nghe vậy còn thật sự nghĩ tới túi quặng vụn vừa mang về, đành cúi đầu giả vờ không nghe.
Buổi chiều nàng không nhận thêm nhiệm vụ. Sau khi ăn, Tri Vi mang một ít quặng tới Luyện Khí Phòng nhờ xem thử. Người từng đổi túi trữ vật hỏng cho nàng nhận ra ngay, lấy hai mảnh đặt lên bàn đá gõ thử rồi nói số này có thể thu, nhưng giá thấp vì còn phải nấu lại để tách tạp chất. Tri Vi không thất vọng; nàng vốn được phép nhặt phần bỏ đi, chỉ cần không hoàn toàn là đá thường đã tốt. Nàng bán một phần lấy linh thạch vụn, phần còn lại giữ để sau này thử nhận biết vật liệu, đồng thời hỏi liệu mảnh linh thiết còn dùng được có thể gom để sửa thanh kiếm cũ của mình không.
"Bù chỗ mẻ thì được, nhưng tiền công chưa chắc rẻ hơn mài lại lưỡi." Người kia trả kiếm cho nàng. "Trước tiên học cách giữ kiếm cho khỏi hỏng đã. Vật liệu kiếm được cứ để đó, không phải nhặt bao nhiêu cũng cần đem dùng hết trong ngày."
Tri Vi nghe lời, không yêu cầu sửa ngay. Nàng mua thêm ít dầu bảo dưỡng và một cuộn vải sạch rồi trở về phòng, dành phần thời gian còn lại lau kiếm. Lưỡi kiếm sau trận sáng có một vết xước mới, nhưng không sứt thêm, nghĩ tới cú chém trúng vai Thạch Bì Tích ban đầu nàng vẫn thấy hơi tiếc. Đến lúc ra sân tập, Tri Vi đặt một bó rơm ngang hông thay cho mục tiêu, chỉ luyện động tác rút kiếm sau khi đâm. Nàng không cố làm đủ một trăm lần, mỗi khi cổ tay bắt đầu nhói liền nghỉ, nhớ lại cảm giác lúc bị hàm con vật đuổi sát mũi kiếm rồi mới tiếp tục.
Chu Thành tới khi nàng đang cất bó rơm vào góc. Hắn mang tiền bán vật liệu đã chia sẵn, phần Tri Vi được hai viên linh thạch hạ phẩm cùng một ít linh thạch vụn. Hai tấm da không hỏng nhiều nên bán được giá, nhưng mép một tấm bị lưới cọ rách, người thu đã trừ bớt. Hắn giải thích khoản ấy rất rõ, còn đặt phần dây gai dùng chưa hết lên bàn để nàng xem. Tri Vi đếm xong rồi cất tiền, không khách sáo đẩy lại; công sức và phần chia đã nói trước, nàng nhận đủ mới là cách hợp lý nhất.
Nồi thịt tối đó được đặt ở góc bếp sau, bên cạnh ba chiếc bát sứ khác nhau. Tiểu Mãn bỏ thêm củ cải vào canh nên trông đầy hơn phần thịt thực có, Chu Thành mang tới mấy quả linh quả nhỏ, nói mình tiện đường lấy được từ người quen. Lần đầu ba người ngồi chung một bữa mà không phải vội giành việc hoặc chạy đi giao đồ, câu chuyện cũng chậm hơn thường ngày. Chu Thành kể người bán phù ở chợ đã đổi chỗ ngồi để tránh hắn trả giá, Tiểu Mãn nghe tới đó cười suýt sặc, còn Tri Vi tranh thủ hỏi hắn khi nào mới có thể tập đỡ một đòn thật mà không chỉ đâm vào rơm.
"Đợi ngươi không nhấc vai mỗi lần gấp đã." Chu Thành múc thêm canh, liếc về bàn tay nàng. "Hôm nay tới cuối trận vẫn còn."
Tri Vi không cãi. Nàng đã nhận ra đúng chỗ ấy lúc tập ban chiều, chỉ là biết mình sai và sửa được ngay trong lúc có thứ lao tới vẫn còn cách nhau khá xa. Cần Năng Bổ Chuyết giữ lại cảm giác rõ đến đâu cũng không thể giúp nàng bỏ qua quãng luyện tập ở giữa. Nàng ăn xong, chủ động thu bát đi rửa, nghe phía sau Chu Thành còn đang nhắc bữa thịt đã trả đủ, từ mai đừng vin vào chuyện hắn từng dạy kiếm mà bắt hắn tiếp tục chỉ không công. Tiểu Mãn lập tức hỏi vậy sáng mai hắn có ra sân không, hắn cúi xuống gặm nốt miếng thịt, không trả lời.
Khi trở về phòng, Tri Vi đặt hai viên linh thạch mới kiếm được cạnh tàn châu, nhưng lần này không có ý định đem tất cả đi sửa thêm. Trong không gian vẫn còn chỗ trống, thanh kiếm cũng chưa tới mức không dùng được; nàng muốn giữ một phần tiền để mua thuốc hoặc phù phòng thân trước chuyến tiếp theo. Bảng cửa hàng hiện lên theo ý nghĩ, Hỏa Cầu Thuật vẫn nằm đó với giá ba mươi điểm nhiệm vụ, trong khi số điểm của nàng sau hôm nay mới có mười ba. Tri Vi nhìn khoảng chênh lệch ấy một lúc rồi đóng lại, không thấy quá xa như lần đầu mở cửa hàng. Ngoài sân, Chu Thành đi ngang qua cửa sổ, thuận miệng bỏ lại một câu bảo nàng sáng mai mang theo cả kiếm lẫn bó rơm. Nàng đáp một tiếng, lấy khăn lau sạch tàn châu rồi cất vào túi áo trong; trên bàn vẫn còn đủ chỗ để mở cuốn kiếm pháp, mà dưới chân giường không vướng lấy một bao quặng nào.
— HẾT CHƯƠNG 07 —