Cơn mưa kéo dài gần hết đêm rồi mới yếu dần vào sáng hôm sau. Lâm Tri Vi tỉnh giấc khi ngoài sân vẫn còn tiếng nước nhỏ từ mái hiên xuống nền đá, từng giọt cách nhau không đều. Thanh Trúc Viện lạnh hơn mấy ngày trước một chút, lớp sương mỏng mắc trên hàng trúc phía ngoài khiến cả sân có màu xanh xám. Nàng nằm thêm một lúc để kiểm cơ thể trước khi ngồi dậy. Một ngày chạy mưa ở Nam Khê không để lại thương tích, chỉ có bắp chân hơi căng và vai nặng vì mang đồ lâu. Tự Động Tu Luyện cấp hai đã đưa linh lực trở về trạng thái gần đầy từ lúc nàng còn ngủ, nhưng Tri Vi không vì thế mà coi mình đã hoàn toàn nghỉ đủ.
Hôm nay Nhiệm Vụ Đường chắc chắn sẽ có thêm việc.
Nàng biết điều đó ngay cả trước khi ra khỏi phòng. Những tuyến bị nước dâng cần kiểm lại, đường vòng phía đông phải xử lý thân cây nghiêng, Nam Khê còn dược liệu chưa chuyển hết, những xe bỏ lại giữa đường có thể cần người hỗ trợ thu hồi. Chỉ cần tới quảng trường sớm một chút, Tri Vi gần như chắc chắn sẽ tìm được một nhiệm vụ ngắn có công lao không tệ.
Nàng không đi.
Tri Vi rửa mặt, thay quần áo rồi lấy đôi giày mới đã được rửa sạch tối qua ra kiểm. Đế không bong, đường chỉ quanh gót vẫn nguyên, chỉ có lớp da phía ngoài xước thêm hai chỗ rất nhỏ vì đoạn sườn đá. Nàng hong chúng thêm một lúc bằng Hỏa cực thấp rồi đặt dưới mái, sau đó mang đôi giày cũ vào chân để đi trong tông. Thanh kiếm được rút khỏi vỏ kiểm một lượt, lau lại lớp ẩm ở gần chuôi. Áo chống nước của nhiệm vụ đã treo khô, lát nữa cần mang trả. Chỉ riêng mấy việc đó đã chiếm gần hết thời gian trước bữa sáng.
La Nguyệt bước ra khỏi phòng khi Tri Vi đang bôi một lớp dầu mỏng lên vỏ kiếm.
"Hôm nay không đi sửa đường à?"
Tri Vi ngẩng lên.
"Không."
"Ta tưởng ngươi sẽ đi."
"Ta cũng tưởng tối qua."
La Nguyệt ngồi xuống bậc đối diện, một tay kéo lại dây buộc tóc.
"Rồi sáng nay?"
"Thấy chân vẫn mỏi."
"Cuối cùng cũng biết."
Tri Vi nhìn nàng.
"Ta biết nghỉ từ lâu rồi."
"Biết và chịu nghỉ là hai chuyện."
Câu này hơi khó phản bác. Tri Vi cất kiếm, đứng lên chuẩn bị đi ăn sáng. La Nguyệt không nhận nhiệm vụ hôm nay vì chiều qua nàng vừa từ một tuyến khác trở về, thành ra hiếm hoi hai người cùng rảnh một buổi sáng. Trước khi rời viện, Tri Vi nhìn hai chậu Thanh Ty Thảo trên bàn. Cây dùng để luyện Mộc và cây đối chiếu đều sống khỏe, chênh lệch gần như không nhìn thấy. Nếu không có hai tấm thẻ đánh dấu, có lẽ chính nàng cũng không phân biệt được cây nào đã nhận Mộc linh lực suốt mấy ngày qua.
Đó cũng là một kết quả.
Ít nhất nàng chưa biến một bài tập cơ sở thành thí nghiệm làm chết cây.
Sau bữa sáng, Tri Vi trả áo chống nước cùng dụng cụ nhiệm vụ trước. Nhiệm Vụ Đường đúng như dự đoán đông hơn ngày thường, trên bảng đã xuất hiện thêm một loạt việc liên quan tới mưa. Có nhóm kiểm mương, nhóm dọn cành cây, nhóm hộ tống xe vật tư xuống Nam Khê, thậm chí tuyến phía đông còn treo nhiệm vụ tạm thời yêu cầu người biết Thổ thuật đi cùng đội sửa đường. Tri Vi đứng phía ngoài đọc một lượt. Công lao không thấp, yêu cầu cũng vừa sức, trong đó có ít nhất hai việc nàng đủ điều kiện đăng ngay.
Ngọc bài vẫn nằm trong tay.
Nàng không đưa ra.
Đệ tử phụ trách nhận lại áo chống nước, nhìn nàng vẫn đứng trước bảng thì hỏi:
"Muốn nhận tiếp?"
"Không. Ta chỉ xem."
Người kia gật như thể chuyện này chẳng đáng hỏi thêm.
Tri Vi rời khỏi Nhiệm Vụ Đường trước khi bản thân kịp nghĩ "nếu chỉ nửa ngày thì chắc không sao". Nàng đi sang khu luyện kiếm, nhưng cũng không đăng sân đối luyện. Hôm nay chỉ có một buổi Kiếm Pháp Cơ Sở mở tự do ở sân ngoài, người tham gia có thể luyện bài bộ pháp, chém thẳng và đổi hướng mà không cần trả công lao. Tri Vi chọn một góc đủ rộng, rút kiếm rồi làm đúng những động tác đã học từ lúc còn cầm kiếm gỗ.
Không Hỏa.
Không Ngự Vật.
Không tìm cách ghép thêm một kỹ thuật nào.
Sau Hắc Thủy Lĩnh và Nam Khê, nàng càng hiểu mình có khá nhiều cách để bổ trợ một đường kiếm chưa đủ mạnh, nhưng điều đó không khiến đường kiếm cơ bản tự nhiên tốt lên. Cú chém ngang vẫn phải ổn, cổ tay vẫn phải giữ đúng, bước chân sau khi xoay người vẫn không được quá rộng. Những thứ này không thú vị bằng việc dùng Ngự Vật kéo thanh kiếm lệch nửa tấc trong một khoảnh khắc quan trọng, nhưng nếu nền kiếm không chịu nổi lực, cái "nửa tấc" kia cũng chẳng cứu được nhiều.
Tri Vi luyện khoảng nửa canh giờ thì dừng.
Không phải mệt.
Chỉ đủ rồi.
Nàng vừa tra kiếm vào vỏ đã nghe giọng quen từ bên ngoài sân.
"Ngươi nghỉ sớm vậy?"
Chu Thành đang đứng dưới bậc, bao cổ tay mới đeo bên tay phải. Vết thương sau Hắc Thủy đã khỏi hẳn, ít nhất nhìn động tác cầm kiếm không còn thấy hắn né lực như mấy ngày trước.
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi tới từ lúc nào?"
"Đủ lâu để thấy ngươi hôm nay không dùng lửa."
"Hôm nay luyện kiếm."
"Ngươi dùng lửa lúc luyện kiếm cũng đâu lạ."
"Vậy hôm nay không dùng."
Chu Thành bước xuống sân, nhìn quanh mấy đệ tử khác rồi hỏi:
"Đánh không?"
Tri Vi im một nhịp.
"Cuối cùng cũng nhớ?"
"Ta nhớ từ trước."
"Ngươi nói năm ngày."
"Sau đó đi Hắc Thủy."
"Rồi cổ tay ngươi sưng."
"Rồi Nam Khê."
Hắn dừng một chút.
"Bây giờ rảnh."
Tri Vi nhìn cổ tay hắn.
"Y phòng cho đối lực rồi?"
"Cho."
"Ngươi chắc?"
Chu Thành kéo bao cổ tay chặt thêm một chút.
"Ta không đi tìm ngươi để đánh bằng tay trái."
Thật sự rất có tinh thần.
Hai người không thuê Luận Kỹ Đài chính thức mà dùng một sân nhỏ bên cạnh, bởi hôm nay không cần trận pháp tính điểm. Hàn Tố không có mặt để làm người giám, nên họ thống nhất dùng kiếm gỗ, chạm thân tính điểm, ba hiệp như trước nhưng dừng ngay nếu có người mất kiểm soát thuật pháp. Tri Vi vẫn được dùng Hỏa mức thấp và Ngự Vật; Chu Thành cũng không yêu cầu nàng tự hạn chế chỉ vì cảnh giới đã cao hơn một tầng.
Trước khi bắt đầu, hắn nói:
"Ta muốn xem tầng bốn khác bao nhiêu."
Tri Vi cầm kiếm gỗ.
"Ngươi sẽ thấy."
"Nghe hơi tự tin."
"Ta chỉ nói thật."
Hiệp đầu tiên bắt đầu khá chậm. Chu Thành không lao vào như những lần rất sớm nữa; hắn đã quen việc Tri Vi thích dùng Hỏa để chiếm tầm nhìn hoặc buộc đổi bước, nên khoảng cách luôn được giữ ở mức có thể lùi mà không mất thăng bằng. Tri Vi cũng không dùng ngay những thứ hắn đã biết. Hai người vòng qua nhau gần mười hơi, kiếm chỉ chạm hai lần, cả hai đều chưa đủ để tính điểm.
Đòn đầu tiên thuộc về Chu Thành.
Hắn giả vờ ép sang vai trái, nhưng mũi kiếm gỗ đổi xuống rất nhanh vào lúc Tri Vi dịch trọng tâm. Tri Vi dùng kiếm đỡ kịp nhưng lực truyền qua tay khiến cổ tay lùi gần nửa tấc. Nếu còn ở tầng ba, nàng có lẽ phải lùi thêm một bước để tan lực; lần này Thổ linh lực được dẫn xuống chân gần như theo phản xạ, thân giữ ổn đủ để nàng không mất vị trí.
Chu Thành lập tức rút kiếm.
"Khác thật."
Tri Vi không cho hắn thời gian bình luận. Một đốm Hỏa nhỏ xuất hiện ở cạnh phải, không ném vào người mà cắt góc hắn định lùi. Chu Thành đã chờ kiểu này, đổi sang trái trước khi lửa thật sự ép tới. Chính lúc ấy một viên đá nhỏ dưới đất nhích đi dưới Ngự Vật, không đủ khiến hắn trượt nhưng tạo tiếng động sát chân.
Chu Thành không nhìn xuống.
Kiếm hắn vẫn tới.
Tri Vi phải lùi.
"Ngươi không mắc nữa?"
"Bị ngươi dùng một lần là đủ."
"Ta dùng nhiều hơn một lần."
"Vậy càng đủ."
Hiệp đầu kéo dài hơn trận trước khá nhiều. Cuối cùng Chu Thành lấy được điểm trước bằng một đường kiếm rất sạch vào tay áo, còn Tri Vi gỡ lại sau khi dùng một đốm Hỏa nhỏ ép hắn đổi chân rồi trực tiếp thắng bằng tốc độ ra kiếm, không cần Ngự Vật ở nhịp cuối. Hai người dừng ở một điểm mỗi bên, thở không gấp nhưng đều phải chỉnh lại tư thế.
Chu Thành nhìn nàng.
"Tầng bốn không chỉ nhiều linh lực hơn."
"Ta nói rồi."
"Ngươi nói cái gì?"
"..."
Tri Vi không nhớ mình có thật sự nói câu đó với hắn hay không.
Hiệp hai mới cho thấy chênh lệch cảnh giới rõ hơn. Kiếm pháp của Chu Thành vẫn gọn và kinh nghiệm đối Tri Vi khiến hắn không dễ bị lừa bởi những thủ đoạn cũ, nhưng hắn phải tiêu linh lực cẩn thận hơn để duy trì tốc độ và lực qua nhiều lượt. Tri Vi không cần đánh mạnh hơn; chỉ riêng việc giữ nền Mộc ở chân, Thổ ở trọng tâm và thỉnh thoảng bật Hỏa mà không thấy đan điền hụt nhanh đã tạo ra khác biệt. Đến cuối hiệp, Chu Thành bắt đầu giảm số lần đối kiếm trực tiếp, chuyển sang tìm sơ hở bằng bước chân.
Tri Vi thấy điều đó.
Nàng không cố ép.
Hai người đi thêm ba lượt, rồi Chu Thành bất ngờ đổi hướng và chạm được kiếm vào sườn nàng trước. Hắn vừa lùi ra thì Tri Vi đã cười.
"Ngươi đang tiết kiệm linh lực."
"Đúng."
"Không giấu?"
"Ngươi nhìn ra rồi giấu gì?"
Hắn thở ra, xoay cổ tay.
"Ta tầng ba."
Câu nói rất bình thường, không có chút khó chịu nào.
Tri Vi cũng không giả vờ rằng cảnh giới không quan trọng. Nàng ở tầng bốn nên sức chứa nhiều hơn, kinh mạch chịu được dòng linh lực cao hơn, đây vốn là thành quả tu luyện chứ không phải thứ cần bỏ ra ngoài trận cho công bằng.
"Vậy hiệp cuối còn đánh không?"
Chu Thành giơ kiếm.
"Đánh."
Hiệp cuối không dài bằng hai hiệp trước. Chu Thành vẫn cố kéo nhịp về kiếm pháp thuần túy, nơi hắn tự tin hơn, còn Tri Vi không để hắn được chọn hoàn toàn. Nàng dùng Hỏa ít hơn nhưng đúng lúc hơn, Ngự Vật chỉ xuất hiện một lần để kéo viên đá khỏi đường chân chứ không dùng làm mồi nhử. Điểm đầu thuộc về Tri Vi sau khi nàng giữ được một lần đối lực rồi đổi kiếm nhanh hơn nửa nhịp. Chu Thành lấy lại điểm thứ hai bằng một cú giả chém rất giống lần từng khiến nàng mắc bẫy ở trận trước.
Tới lượt cuối, hai người đều không vội.
Tri Vi nhận ra mình có thể thắng dễ hơn nếu tăng Hỏa lên thêm một mức. Kiếm gỗ không cần lo hỏng, sân đủ rộng, cảnh giới hiện tại cũng chịu được. Nhưng đây chỉ là buổi spar, không phải tình huống phải ép đối thủ bằng mọi giá. Nàng giữ Hỏa ở mức đã thống nhất, để trận đấu tiếp tục bằng thứ mình thật sự muốn luyện.
Chu Thành bước vào trước.
Kiếm từ trên chém xuống.
Tri Vi đỡ chéo, hai thanh gỗ ép nhau trong một hơi. Lực của hắn vẫn tốt, nhưng lần này nàng không cần dùng Ngự Vật lên kiếm mình. Thổ giữ chân, Mộc giúp chuyển bước, cổ tay xoay theo đúng bài cơ sở vừa luyện sáng nay. Nàng không thắng lực mà trượt khỏi đường ép, đổi nửa bước sang cạnh rồi để đầu kiếm chạm lên vai hắn.
Chu Thành dừng.
Tri Vi cũng dừng.
Hai người đứng như vậy một nhịp trước khi cùng hạ kiếm.
"Ngươi thắng." hắn nói.
"Ừ."
"Không được vui quá."
"Ta còn chưa nói gì."
"Ta nhắc trước."
Tri Vi bật cười.
Lần này kết quả vẫn là hai hiệp một, nhưng cảm giác khác hoàn toàn trận trước. Khi ấy nàng thắng bằng một khoảnh khắc gần như sát mép, dùng đủ Hỏa, đá và Ngự Vật mới kéo được thế kiếm ra khỏi chỗ bất lợi. Hôm nay Chu Thành hiểu những thủ đoạn ấy hơn, còn nàng lại không cần dùng tất cả cùng lúc ở đòn cuối.
Không phải vì kiếm pháp của nàng đã vượt qua hắn.
Chỉ là những phần khác bắt đầu đỡ được kiếm.
Chu Thành ngồi xuống bậc sân, uống nước.
"Khi ta lên tầng bốn, đánh lại."
Tri Vi ngồi cách hắn một chỗ.
"Ngươi cứ lên trước."
"Nghe khó chịu."
"Ta đang cổ vũ."
"Không giống."
Một lát sau Hàn Tố mới tới. Nàng vừa hoàn thành ca ở khu luyện khác, nghe hai người đã đánh xong liền hỏi kết quả. Chu Thành tự báo hai hiệp một, không tìm lý do cổ tay hay cảnh giới.
Hàn Tố nhìn hắn.
"Thế nào?"
"Khó đánh hơn."
Nàng quay sang Tri Vi.
"Còn ngươi?"
"Kiếm vẫn kém hắn."
Chu Thành nhíu mày.
"Ngươi vừa thắng."
"Ta nói kiếm."
Hàn Tố gật.
"Đúng."
Chu Thành im lặng vài hơi.
"Ta không biết vì sao ta hỏi hai người."
Tri Vi cảm thấy tâm trạng sáng nay khá tốt.
Ba người ăn trưa cùng nhau ở khu ngoài quảng trường. Không ai bàn nhiệm vụ mới dù bảng sau mưa vẫn đang rất náo nhiệt. Hàn Tố chiều có việc riêng, Chu Thành định mang kiếm sang chỗ Đỗ sư huynh kiểm lại chuôi, còn Tri Vi lúc đầu chưa có kế hoạch. Đến khi ăn gần xong, ngọc bài của nàng nhận được một ký hiệu từ khu dược điền cũ.
Không phải Nhiệm Vụ Đường.
Là Tôn sư tỷ.
Tri Vi nhìn dấu gọi rồi đứng lên.
"Ta xuống dược điền."
Chu Thành hỏi:
"Có chuyện?"
"Không biết."
Hàn Tố uống nốt nước.
"Đi đi."
Tri Vi rời khu ngoại môn vào đầu giờ Mùi. Trời sau mưa khá sáng, mặt đường xuống khu tạp dịch vẫn còn ẩm nhưng không khó đi. Đến gần dược điền, nàng đã thấy Tiểu Mãn đứng ở lối vào, hai tay chống hông, vẻ mặt cố giữ bình thường nhưng khóe miệng cong đến mức chẳng giấu được gì.
Tri Vi dừng trước mặt nàng.
"Qua rồi?"
Tiểu Mãn cố hỏi lại:
"Qua gì?"
"Kiểm tra ba luống."
"Ngươi đoán."
"Không qua thì ngươi sẽ không đứng đây cười như vậy."
Ninh Tiểu Mãn giữ được thêm đúng hai hơi rồi bỏ cuộc.
"Qua rồi!"
Nàng kéo Tri Vi vào trong nhanh đến mức người vừa đi đường xuống còn chưa kịp hỏi chi tiết. Ba luống được giao nằm ở phía đông dược điền, không lớn nhưng tách rõ khỏi khu tập sự. Hai luống Thanh Ty Thảo đã cắm thẻ tên mới, còn luống Bạch Vân Thảo phía ngoài vừa được xới đất lại sau mưa. Trên chiếc thẻ gỗ nhỏ ở đầu luống không ghi "Ninh Tiểu Mãn" thật lớn như bảng ngoại môn, chỉ có ký hiệu người phụ trách cùng ngày bắt đầu.
Tiểu Mãn ngồi xổm xuống, chỉ từng khu.
"Tôn sư tỷ bảo hai luống Thanh Ty tháng này ta tự ghi nước, phân, sâu bệnh với ngày cắt. Bạch Vân thì chưa thu ngay, phải theo từ lứa mới."
"Vậy là ba luống thật."
"Ta đã nói."
"Ta đang xác nhận."
"Ngươi giống người ở Nhiệm Vụ Đường rồi đó."
Tri Vi cười.
Tôn sư tỷ từ kho bước ra, đưa cho Tiểu Mãn một cuốn sổ mỏng.
"Đừng vui quá rồi chiều tưới thêm."
"Dạ."
"Sau mưa hôm qua đất còn ẩm. Hôm nay không tưới."
"Dạ."
"Bạch Vân khu ngoài có hai cây lá nhạt, tối xem lại."
"Dạ."
Tôn sư tỷ nhìn Tri Vi.
"Ngươi tới rồi?"
"Vâng."
"Vậy tốt. Khuyên nàng bớt đi quanh luống."
Tiểu Mãn lập tức phản đối.
"Ta có đi quanh đâu."
Tôn sư tỷ chỉ nền đất.
Một vòng dấu chân rất rõ chạy quanh ba luống.
Tiểu Mãn im.
Tri Vi quay mặt sang bên.
Nàng thật sự không nên cười.
Buổi chiều ấy Tri Vi không làm việc nhiều. Nàng chỉ phụ Tiểu Mãn kiểm rãnh sau mưa, dựng lại hai cọc nhỏ rồi ngồi dưới mái kho xem nàng ghi sổ. Cách ghi của Tiểu Mãn khác Tri Vi; nàng không thích những dòng quá ngắn, thường thêm vài chữ về màu lá, độ mềm của đất hoặc việc cây nào hơi nghiêng. Tôn sư tỷ thỉnh thoảng đi qua sửa cách dùng từ nhưng không bắt xóa hết. Rõ ràng đây không phải kiểu ghi chép đẹp nhất, nhưng lại rất phù hợp với người thật sự nhớ từng luống cây.
Tri Vi nhìn một lúc rồi nói:
"Ngươi giỏi việc này hơn ta."
Tiểu Mãn ngẩng lên.
"Thật?"
"Ừ."
"Không phải an ủi?"
"Ta không cần an ủi ngươi khi ngươi vừa qua kiểm."
Tiểu Mãn cười đến mắt cong lại.
"Vậy ta nhận."
Trước khi Tri Vi về, Tiểu Mãn đào từ khu rau phụ hai củ nhỏ cho vào túi, bảo tối nấu cùng canh rất ngọt. Không phải linh dược, chỉ là rau được trồng cho bếp dược điền, Tôn sư tỷ cho phép người làm lấy một phần sau đợt mưa vì có mấy củ bị bật khỏi đất. Tri Vi nhận hai củ, nghĩ một lúc rồi hỏi thêm một củ nữa.
Tiểu Mãn nhìn nàng.
"Ngươi ăn nhiều vậy?"
"Cho La Nguyệt."
"À."
Nàng chọn thêm một củ lớn hơn.
"Cái này."
Tri Vi cầm lên.
"Sao của nàng ấy lớn hơn của ta?"
"Vì nàng ấy vá áo cho ngươi."
"Ngươi biết cả chuyện đó?"
"Ngươi kể lần trước."
Tri Vi hoàn toàn không nhớ mình đã kể lúc nào.
Rời dược điền, nàng đi chậm hơn lúc xuống. Nắng sau mưa lọt qua những tán cây, từng vệt sáng rơi lên bậc đá còn ướt. Có mấy tạp dịch trẻ đang khiêng sọt đi ngược chiều, thấy áo ngoại môn của nàng thì tự nhiên tránh sang một bên. Tri Vi cũng bước lệch để nhường chỗ. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, nàng nhớ tới lần đầu mình đi trên chính con đường này, trong đầu gần như chỉ có việc hôm nay phải hoàn thành bao nhiêu công, còn đủ linh thạch không và hệ thống có mở thêm nhiệm vụ gì hay không.
Con đường không thay đổi.
Người đi trên đó đã khác một chút.
Tri Vi không dừng lại để nghĩ lâu. Nàng vẫn phải về trước giờ cơm.
La Nguyệt đã có mặt ở Thanh Trúc Viện khi nàng tới. Ba củ rau được đặt lên bàn, người kia nhìn một cái rồi hỏi:
"Từ dược điền?"
"Tiểu Mãn cho."
"Ba củ?"
"Một củ của ngươi."
La Nguyệt chọn ngay củ lớn nhất.
"Ta biết."
Tri Vi nhìn nàng.
"Ngươi không hỏi vì sao cái lớn nhất là của ngươi?"
"Vì nàng ấy có mắt nhìn người."
"..."
Cuối cùng ba củ đều vào nồi canh.
Bữa tối không có gì đặc biệt: cơm, một đĩa rau xào, ít thịt còn lại từ phần nhà bếp và nồi canh củ ngọt vừa nấu. Chu Thành ghé qua đúng lúc thức ăn vừa dọn vì mang trả cho Tri Vi một bản chép Kiếm Pháp Cơ Sở mà hắn từng hứa cho mượn, rồi bị La Nguyệt hỏi đã ăn chưa. Hắn nói chưa, thế là được đưa thêm một cái bát. Hàn Tố tới muộn hơn để trả một sợi dây nhỏ từng mượn của Chu Thành từ nhiệm vụ trước, nhìn thấy ba người đang ăn cũng bị kéo ngồi xuống.
Không ai chủ động gọi thành một bữa tụ tập.
Chỉ là người tới đúng lúc thì ăn.
Chu Thành kể cổ tay đã hoàn toàn ổn, đồng thời nhấn mạnh trận sáng nay thua không liên quan tới chấn thương. Hàn Tố bảo không ai hỏi, khiến hắn im một lúc. La Nguyệt nghe chuyện Tri Vi thắng hai hiệp một chỉ hỏi kiếm gỗ có gãy không; khi nghe không gãy, nàng gật như thể đó là phần đáng quan tâm nhất.
Tri Vi ăn canh, không xen vào mấy câu tranh nhau nữa.
Thanh Trúc Viện số mười ba vốn khá yên. Khi nàng mới chuyển tới, sân chỉ có tiếng La Nguyệt về rồi đi, đôi lúc cả hai gặp nhau ở giếng hoặc dưới mái hiên. Tối nay chiếc bàn nhỏ hơi chật vì bốn người ngồi, thanh kiếm của Chu Thành dựng cạnh cột, kiếm Hàn Tố đặt sát ghế, còn La Nguyệt phải mang thêm một cái bát từ trong phòng ra.
Không có lễ mừng.
Không có ai nâng chén nói nàng đã đi được bao xa.
Tri Vi bỗng thấy như vậy tốt hơn.
Ăn xong, Chu Thành và Hàn Tố cùng rời viện trước khi trời tối hẳn. La Nguyệt mang bát vào rửa, Tri Vi quét phần nước ngoài bàn rồi trở về phòng. Cơ thể sau một ngày khá nhẹ, chỉ có buổi spar sáng dùng linh lực nhiều hơn bình thường. Nàng ngồi xuống giường như mọi đêm, điều tức trước rồi mới bắt đầu một vòng Ngũ Hành Quy Nhất Kinh bằng tay.
Kim sang Thủy.
Thủy sang Mộc.
Mộc sang Hỏa.
Hỏa sang Thổ.
Thổ lại về Kim.
Chu trình rất trơn.
Không có đoạn nào nàng phải chờ như trước khi lên tầng bốn. Ngay cả Hỏa sau những ngày dùng liên tục ở Đan Phòng cũng không còn kéo nặng sang Thổ; năm hành giữ được nhịp gần như tự nhiên, không cần Tự Động Tu Luyện cấp hai đứng sau sửa quá nhiều. Tri Vi vận hành vòng thứ hai, rồi chậm lại một chút khi linh khí bên ngoài nhập vào.
Cảm giác đầy đã trở lại.
Không đột ngột như lần trước.
Mấy ngày nay nàng đã thấy nó tới gần, chỉ chưa kiểm kỹ. Sau Nam Khê, sau buổi nghỉ hôm nay và một trận đấu vừa đủ, cảm giác ấy rõ hơn hẳn: sức chứa của tầng bốn đang tiến gần giới hạn hiện tại. Linh lực không chật tới mức khó chịu, kinh mạch cũng không có điểm nghẽn; nó giống một chiếc bình đã được rót gần đầy, mỗi vòng tu luyện mới vẫn vào được nhưng khoảng trống không còn nhiều.
Tri Vi không mở mắt ngay.
Nàng chạy thêm một vòng.
Vẫn vậy.
Lần này khác trước Luyện Khí tầng bốn ở chỗ nàng không cần kiểm xem mình có đang nhầm một điểm chuyển hành với cảm giác "đầy" hay không. Hai chỗ từng yếu đã ổn từ lâu. Luyện Khí tầng năm cũng không phải bước từ sơ kỳ sang trung kỳ như tầng bốn; rào cản nhỏ hơn, chủ yếu là mở rộng và củng cố thêm sức chứa trên nền kinh mạch đã thích nghi với trung kỳ.
Nàng mở mắt.
Trời bên ngoài vừa tối.
Tự Động Tu Luyện cấp hai vẫn chưa bật.
Tri Vi ngồi thêm một lúc rồi xuống giường, rót nước uống. Nàng không lấy Tụ Khí Đan, cũng không động tới viên Hồi Khí Đan vẫn còn nguyên trong túi. Sau đó Tri Vi mở cửa phòng.
La Nguyệt đang ngồi dưới hiên.
Lại đọc sách.
Tri Vi nhìn nàng.
La Nguyệt cũng nhìn lại.
"Gì?"
"Ta sắp lên tầng năm."
Người kia không tỏ vẻ ngạc nhiên nhiều.
"Khi nào?"
"Có thể tối nay."
La Nguyệt gấp sách lại một chút.
"Có cần ta ngồi ngoài?"
Tri Vi suýt bật cười vì câu này giống hệt lời Chu Thành từng hỏi trước tầng bốn.
"Ngươi vốn đã ngồi ngoài rồi."
"Ta có thể vào phòng."
"Không cần."
La Nguyệt nhìn nàng vài hơi, xác nhận sắc mặt bình thường rồi hỏi:
"Chu trình?"
"Ổn."
"Có điểm đau?"
"Không."
"Linh lực đủ?"
"Đủ."
"Vậy làm."
Không có lời chúc gì thêm.
Tri Vi lại thích như thế.
Nàng trở vào phòng, nhưng lần này không bắt đầu ngay. Trước tiên nàng tắm qua nước ấm, thay bộ áo rộng, đặt bình nước cạnh giường rồi ăn thêm nửa chiếc bánh còn lại từ chiều. Cửa phòng không đóng chết, chỉ giữ trận cấm ở mức báo động cơ bản. Tự Động Tu Luyện được tắt hoàn toàn.
Mọi thứ gần giống đêm nàng lên tầng bốn.
Nhưng chính Tri Vi không còn giống tối đó.
Lần trước nàng phải chú ý từng đoạn Mộc sang Hỏa, Hỏa sang Thổ, sợ thói quen cũ xuất hiện ngay lúc linh lực tăng. Hôm nay điều cần làm đơn giản hơn: giữ chu trình hiện tại, không vì thấy tầng năm gần mà đột nhiên đẩy nhanh lượng linh khí nhập vào.
Nàng ngồi xuống.
Hai tay đặt tự nhiên trên đầu gối.
Hơi thở chậm dần.
Vòng đầu tiên chỉ để kiểm trạng thái.
Vòng thứ hai, linh lực đi đều.
Đến vòng thứ ba, Tri Vi bắt đầu cảm nhận áp lực rất nhẹ ở rìa kinh mạch. Không đau. Chỉ là dấu hiệu lượng linh lực hiện tại đã thật sự chạm tới sức chứa của tầng bốn.
Nàng không tăng tốc.
Cũng không dừng.
Ngoài cửa sổ, Thanh Trúc Viện yên đến mức nghe được tiếng côn trùng sau mưa trong bụi trúc. Xa hơn có tiếng ai đó đóng cửa sân, rồi tiếng bước chân biến mất trên đường đá. Không có ánh sáng lạ, không có thiên địa linh khí cuộn thành vòng và càng không có hệ thống hiện ra bảo nàng phải đột phá trong bao lâu.
Chỉ có một chu trình ngũ hành vẫn đang đi.
Tri Vi giữ nó.
Kim.
Thủy.
Mộc.
Hỏa.
Thổ.
Rồi lại trở về Kim.
Áp lực trong kinh mạch bắt đầu tăng thêm.
Cánh cửa tầng năm đã ở ngay trước mặt.
Lần này, nàng không vội xô.
Nhưng cũng không định quay đi.
— HẾT CHƯƠNG 50.1 —