Trước giờ Mão một khắc, cổng nam Thanh Huyền Tông còn chưa mở hoàn toàn thì nhóm năm người đã có mặt đủ. Lâm Tri Vi tới sau Bạch Dung và Hàn Tố một chút; Chu Thành đang ngồi trên bậc đá kiểm đoạn dây chống trượt mới mua, còn Lý San đứng dưới mái cổng với chiếc túi vuông lớn gần gấp đôi túi thường ngày. Bên trong là bộ dụng cụ xử lý dược liệu mượn từ Đan Phòng, gồm phiến dẫn nhiệt, lưới hong, vải hút ẩm và vài món phụ trợ đủ dùng ngoài dược điền. Mây đêm vẫn chưa tan, ngược lại còn bị gió nam kéo thấp xuống, khiến trời gần sáng mà ánh sáng chỉ nhạt đi một chút.
Bạch Dung kiểm từng thứ trước khi xuất phát. Nàng không làm ra vẻ đội trưởng, nhưng vì là người duy nhất từng đi Nam Khê nên mọi người mặc nhiên để nàng phụ trách phần tuyến đường. Áo chống nước đủ năm, phù cứu viện nằm ở Hàn Tố, dây và móc do Chu Thành mang, còn Tri Vi cùng Lý San phụ trách dụng cụ xử lý dược. Sau khi xác nhận không thiếu món nào dễ quên, Bạch Dung chỉ nói một chữ.
"Đi."
Không có thêm màn giới thiệu nào. Tối qua mọi người đã biết tên, cảnh giới và phần việc của nhau; còn có hợp nhau thật hay không thì chỉ lên đường mới biết được.
Nửa đầu tuyến tới Nam Khê dễ đi hơn Hắc Thủy Lĩnh khá nhiều. Đường đất rộng đủ cho xe hai bánh, hai bên rừng thấp đã được tông môn dọn định kỳ, nên cả nhóm giữ được tốc độ ổn định mà không cần liên tục đổi đội hình. Bạch Dung đi đầu cùng Chu Thành, vừa chỉ những mốc đường dễ bị cỏ che vừa nhắc hai chỗ trũng thường tích nước. Hàn Tố giữ cuối nhóm, còn Tri Vi và Lý San đi giữa, tranh thủ xem lại danh sách dược liệu cần thu trước khi trời chuyển mưa.
"Thanh Vân Diệp nhiều nhất." Lý San chỉ vào tờ giấy được bọc chống ẩm. "Sau đó là Bạch Tức Thảo, cuối cùng mới tới Hồng Tinh Căn."
"Lô Hồng Tinh lần này thu cả rễ?"
"Ừ. Phải đóng riêng, không chồng cùng Thanh Vân."
Chu Thành nghe từ phía trước, quay đầu hỏi:
"Có loại nào gặp mưa là bỏ luôn không?"
"Không tới mức ấy." Lý San đáp. "Nhưng nếu ngươi làm rơi nguyên thùng xuống khe thì bỏ."
Chu Thành quay lên.
"Ta sẽ không làm."
Bạch Dung đi cạnh hắn bình thản nói:
"Đường về có hai chỗ có khả năng biến thành khe."
Hắn không trả lời nữa.
Đi hơn một canh giờ, Bạch Dung dừng ở một cọc đá thấp bên ngã rẽ rồi cúi xuống chạm tay vào đất. Dấu bánh xe mới vẫn còn, mặt đường chưa nhão, nhưng lớp đất dưới bề mặt đã giữ ẩm rõ hơn đoạn phía trên. Nàng nói đêm qua Nam Khê có lẽ đã nhận một cơn mưa nhỏ, sau đó bảo cả nhóm tăng tốc ở đoạn xuống dốc trước khi đường mềm thêm. Tri Vi lúc ấy mới thấy đôi giày ba linh thạch mình mua thật sự đáng tiền; phần đế bám rêu tốt hơn hẳn đôi cũ, khiến nàng không cần liên tục dùng lực chân giữ thăng bằng mỗi khi đặt bước xuống mặt đá ẩm.
Nam Khê hiện ra vào cuối giờ Thìn. Dược điền vệ tinh trải thành ba tầng theo sườn thấp, giữa các khu là hệ thống mương dẫn nước từ một nhánh suối, phía dưới có nhà kho, sân hong và chỗ đậu xe linh ngưu. Nơi này hôm nay đông hơn bình thường rõ rệt; gần hai mươi tạp dịch cùng mấy đệ tử ngoại môn đang cắt dược, buộc bó, đóng thùng và vận chuyển liên tục. Một quản sự trung niên kiểm ngọc bài của cả nhóm rồi lập tức đưa thẻ khu, không hề phí thời gian chào hỏi.
"Khu hai còn mười một luống Thanh Vân Diệp chưa cắt. Khu ba có Hồng Tinh Căn đang thu dở. Xe của các ngươi là xe thứ tư, hiện ở sân dưới. Mục tiêu ban đầu sáu thùng Thanh Vân, hai thùng Bạch Tức, một thùng Hồng Tinh, nhưng trận khí tượng vừa gửi tin mưa có thể tới đầu giờ Mùi."
Sớm hơn dự báo gần hai canh giờ.
Lý San hỏi ngay:
"Nếu mưa tới trước thì ưu tiên gì?"
"Thanh Vân đã cắt trước. Số còn trên luống thì bỏ, không cố thu. Hong tới mức bề mặt khô là được, về tông xử lý tiếp."
Bạch Dung hỏi tiếp về đường rút. Quản sự cho biết chỗ trũng thứ nhất vẫn đi được, còn chỗ thứ hai đã đặt cọc đỏ đo nước; nếu nước ngập quá nửa cọc thì xe phải vòng đường đá phía đông, mất thêm ít nhất nửa canh giờ trong điều kiện tốt.
"Cho nên đừng chờ mưa mới bắt đầu đóng đồ." ông kết lại rồi quay sang nhóm khác.
Năm người chia việc ngay tại sân. Lý San nhận khâu xử lý Thanh Vân Diệp, Tri Vi phụ hong nhiệt và đóng thùng; Chu Thành đi theo nhóm cắt để buộc bó, chuyển giỏ và hỗ trợ dụng cụ vì cổ tay vừa hồi, Hàn Tố giữ rìa khu cắt để phòng linh thú hoặc sự cố. Bạch Dung phụ trách xe, bạt che và luân chuyển những thùng đã hoàn tất xuống điểm tập kết. Không ai tranh phần việc "quan trọng hơn", bởi chỉ cần một mắt xích chậm thì số dược ngoài luống cũng chẳng tự biến thành hàng đã đóng thùng.
Thanh Vân Diệp được chuyển về từng giỏ lớn. Bình thường chúng có thể trải hong tự nhiên một đoạn, nhưng hôm nay trời ẩm, gần như không có nắng, nên Tri Vi phải dùng phiến dẫn nhiệt từ đầu. Nàng giữ Hỏa rất thấp, chỉ đủ kéo sương và lớp nước ngoài bề mặt lá đi, hoàn toàn không có ý sấy tới mức dược liệu khô như lúc vào công đoạn sơ chế sâu trong Đan Phòng. Lý San đứng đối diện liên tục đảo lá, vừa nhìn màu vừa kiểm độ mềm để tránh mép bị se quá nhanh.
"Bên trái thấp hơn." nàng nói.
Tri Vi tăng một chút.
"Giờ?"
"Được."
Công việc lặp lại liên tục nhưng không hề nhàn. Một mẻ chỉ mất vài chục hơi, song Thanh Vân Diệp từ ruộng chuyển về không đồng đều: có giỏ còn dính nhiều sương, có giỏ lẫn vài lá quá già, đôi khi lại có cụm bị dập trong lúc vận chuyển. Nếu cố làm mọi thứ theo một mức nhiệt cố định, tốc độ có thể nhanh nhưng đến thùng thứ ba chất lượng chắc chắn bắt đầu lệch. Tri Vi vì vậy giữ Hỏa theo phản ứng thật của từng mẻ, còn Lý San chỉ loại những phần chắc chắn ảnh hưởng cả thùng, không soi từng chiếc lá theo tiêu chuẩn khắt khe của Đan Phòng.
Một tạp dịch đặt giỏ mới xuống rồi định chạy đi, nhưng Tri Vi nhận ra mấy cụm dưới đáy ướt hơn bình thường.
"Khoan. Giỏ này từ khu nào?"
"Rìa phía nam."
Lý San thò tay xuống, rút một cụm lên rồi bóp nhẹ mép lá.
"Chưa dính mưa?"
"Chưa. Sương bên đó nhiều."
"Các giỏ khu nam từ giờ để riêng." Lý San nói. "Đừng đổ chung."
Người kia gật rồi chạy đi. Tri Vi định tăng nhiệt cho mẻ mới, nhưng Lý San đã ngăn lại.
"Trải mỏng hơn trước. Nhiệt cao quá thì mép co mà nước bên trong vẫn còn."
Tri Vi đổi cách xếp thay vì đổi Hỏa. Mấy tuần trước nàng có thể sẽ coi tốc độ là mục tiêu chính, nhưng ở Đan Phòng làm đủ lâu, nàng đã hiểu nhanh mà khiến cả mẻ sau phải làm lại chưa chắc là nhanh.
Giờ Tỵ vừa qua, thùng Thanh Vân đầu tiên được đóng nắp. Bạch Dung tới cùng một tạp dịch, mỗi người khiêng một bên xuống sân xe; Hàn Tố cũng vừa từ khu cắt quay lại, báo còn bảy luống nhưng quản sự đã đánh dấu ba luống trưởng thành nhất để ưu tiên trước. Tri Vi ngẩng nhìn trời. Phía nam giờ gần như đen hẳn, đường mây thấp kéo dài tới tận sườn, rõ ràng số dược còn ngoài kia không thể thu hết.
"Không kịp toàn bộ." nàng nói.
"Không cần toàn bộ." Lý San đáp ngay. "Lấy phần đáng lấy trước."
Chu Thành chạy tới với một giỏ trên vai.
"Bạch Tức đủ một thùng rồi."
"Đường xe?" Tri Vi hỏi.
Bạch Dung lắc đầu.
"Chưa có vấn đề. Nhưng gió đổi."
Đúng lúc ấy, một luồng gió mạnh quét qua sân, hất góc tấm bạt chưa buộc bật lên. Chu Thành chụp lấy dây trước khi mép bạt quất vào khay dược, còn Bạch Dung lập tức ghì góc đối diện rồi đặt một khối đá nặng lên. Giọt nước đầu tiên rơi lên mu bàn tay Tri Vi, lạnh và nhỏ đến mức nếu không nhìn có thể tưởng chỉ là sương.
Nàng ngẩng đầu.
"Đến rồi."
Mưa ban đầu rất thưa, nhưng quản sự Nam Khê không đợi nó nặng hơn mới ra lệnh. Tiếng gọi từ khu trên nhanh chóng truyền xuống: toàn bộ luống chưa cắt dừng lại, người ngoài ruộng mang giỏ đã thu về sân, ưu tiên đóng số đang có. Chỉ trong chưa tới nửa khắc, bảy tám giỏ Thanh Vân Diệp ẩm đã chất thêm trước mặt Tri Vi và Lý San, khiến cách xử lý từng mẻ nhỏ ban nãy không còn phù hợp.
Lý San nhìn đống dược.
"Hai lưới."
"Ta nghĩ vậy."
Hai người mở cả hai tấm lưới, nhờ thêm một tạp dịch phụ trải lá. Tri Vi ngồi giữa hai phiến dẫn nhiệt, chia Hỏa linh lực thành hai dòng nền khác nhau. Đây không phải phân niệm thật sự; nàng chỉ đang điều khiển hai nguồn nhiệt đơn giản, nhưng vì lượng nước của hai lưới lệch nhau nên lần đầu nàng cấp gần bằng nhau, bên trái lập tức thiếu còn bên phải bắt đầu quá nóng.
"Trái thiếu." Lý San nhắc.
Tri Vi tăng bên trái, đồng thời hạ bên phải. Nàng không cố giữ hai lưới giống nhau nữa mà lấy từng bên làm một hệ riêng, quan sát phản ứng rồi chỉnh từng lượng nhỏ. Sau vài mẻ, tay bắt đầu bắt được nhịp; Cần Năng Bổ Chuyết không tự sinh ra kỹ thuật chia Hỏa, nhưng những lần sai được sửa đúng khiến quá trình quen tay nhanh hơn bình thường.
Mưa dày lên từng chút, tiếng nước trên mái gỗ bắt đầu lấn át tiếng nói trong sân. Những thùng đã đóng được chuyển xuống xe liên tục, người ngoài ruộng cũng rút hết về khu có mái. Đến lúc thùng Thanh Vân thứ ba hoàn thành, Bạch Dung quay lại với vai áo đã ướt dù có áo chống nước, báo xe thứ tư hiện đã có bốn thùng, một thùng Bạch Tức đang chuyển xuống, còn Hồng Tinh Căn chỉ thu tới đâu đóng tới đó, không chờ đủ chỉ tiêu cũ.
Chu Thành theo nàng mang thêm hai giỏ vào.
"Mưa khu ba lớn hơn."
Hàn Tố bước vào sau, tóc dính nước ở thái dương.
"Không cắt thêm nữa."
Lý San chỉ gật rồi tiếp tục tay. Không ai tiếc mấy luống còn ngoài kia đến mức đề nghị cố thêm vài phút; từ lúc mưa thật sự bắt đầu, nhiệm vụ đã đổi từ "thu trước mưa" thành "đưa phần đã thu ra khỏi Nam Khê an toàn".
Gần cuối giờ Tỵ, quản sự cho các xe đầu tiên rời đi. Xe của nhóm Tri Vi có sáu thùng lớn: bốn Thanh Vân Diệp, một Bạch Tức Thảo và một thùng Hồng Tinh Căn chỉ đầy khoảng hai phần ba. Lý San từng hỏi có ghép thêm loại khác cho đầy chỗ hay không, nhưng quản sự từ chối ngay; khoảng trống trong thùng còn dễ chịu hơn trộn hai loại dược không nên nằm chung rồi làm hỏng cả hai.
Bạch Dung kiểm dây bạt một vòng trước khi chia vị trí. Nàng và Chu Thành đi hai bên xe, Hàn Tố ở phía trước, còn Tri Vi cùng Lý San giữ phía sau để theo dõi dây buộc và tình trạng các thùng. Mỗi xe do hai linh ngưu thấp cấp kéo, tốc độ vốn đã không nhanh, giờ mặt đường mềm đi lại càng phải giữ đều. Tri Vi kéo mũ áo choàng xuống thấp, cảm nhận bùn bắn lên ống quần mỗi khi bánh xe lăn qua một rãnh sâu, nhưng đôi giày mới vẫn bám khá chắc.
Đi được khoảng một phần ba tuyến, Lý San đột ngột gọi:
"Bạt trái!"
Một nút dây ở góc sau đã trượt vì nước. Mép bạt phồng lên theo gió, để mưa tạt vào phần ngoài của thùng. Tri Vi giữ bạt xuống, Chu Thành chạy theo bánh xe hai bước rồi luồn lại dây qua móc, đổi sang một nút chắc hơn. Khi hắn vừa siết xong, Tri Vi dùng Hỏa rất thấp lướt qua đoạn dây ướt, không hong khô hẳn mà chỉ giảm lớp nước khiến nút dễ trượt.
Chu Thành nhìn động tác ấy.
"Tiện thật."
"Đừng đưa tay vào."
"Ta biết."
Xe không dừng lâu. Chỗ trũng thứ nhất xuất hiện sau đó không xa, nước đã chảy ngang mặt đường nhưng cọc đo vẫn còn lộ phần lớn. Bạch Dung không cho xe lao vào ngay mà tự bước xuống kiểm nền; nước chỉ sâu quá mắt cá, vấn đề nằm ở hai rãnh bánh cũ đã nhão. Nàng chỉ cho Hàn Tố dẫn linh ngưu lệch lên mép cao hơn, còn Chu Thành buộc dây vào trục sau để giữ đuôi xe nếu nó trượt ngang.
Tri Vi nhìn dòng nước chảy qua bánh trái.
"Ta có thể kéo phần nước mặt lệch bớt."
Bạch Dung hỏi:
"Giữ được lúc xe qua?"
"Được."
"Vậy chỉ động phần mặt. Đừng chặn cả dòng."
Tri Vi ngồi xuống, đưa Thủy linh lực vào lớp nước nông sát bề mặt. Nàng không đủ sức đổi hướng cả dòng, chỉ kéo phần đang chảy thẳng vào rãnh bánh lệch thêm về phía rãnh thấp. Khi Hàn Tố dẫn linh ngưu bước tới, bánh trước vượt được khá dễ, nhưng bánh sau bên phải bắt đầu chìm xuống nền mềm.
Bạch Dung đã chờ sẵn. Thổ linh lực từ tay nàng truyền vào lớp đất ngay dưới bánh, khiến phần nền nhão ổn định hơn trong vài hơi. Chu Thành căng dây giữ đuôi xe, Tri Vi tiếp tục dẫn lớp nước mặt, còn Lý San đứng sát thùng đề phòng dây bạt xê dịch. Bánh xe quay chậm, dồn bùn thành một ụ nhỏ rồi cuối cùng vượt lên được nền cao.
Khi xe qua hẳn, Tri Vi mới thu Thủy.
Chu Thành nhìn Bạch Dung.
"Ngươi giữ đất thế này được bao lâu?"
"Mười mấy hơi nếu chỉ một điểm nhỏ."
"Cả đoạn đường?"
"Không."
Hắn gật, không hỏi câu nào thêm.
Chỗ trũng thứ hai đã không còn dễ xử lý như vậy. Khi nhóm tới nơi, nước ngập gần đúng nửa cọc đỏ, còn người giữ tuyến bên kia đang vẫy mạnh báo dừng. Một nhóm xe vừa qua trước đó, nhưng nước lên nhanh hơn dự kiến nên xe sau bị chuyển sang đường đá phía đông.
Bạch Dung chỉ nhìn một lần rồi quyết định:
"Không qua. Vòng."
Không ai đề nghị thử thêm. Đường vòng hẹp hơn và chạy qua một đoạn sườn đá, nhưng ít nhất không có dòng nước dâng cắt ngang bánh xe. Cả năm xuống đi bộ hai bên, không ai ngồi trên xe; Bạch Dung đi gần đầu linh ngưu, Hàn Tố quan sát sườn, còn Tri Vi và Lý San giữ khoảng cách vừa đủ để nếu thùng xê dịch có thể can thiệp ngay.
Đi gần nửa đoạn vòng, một tiếng "rắc" khô vang lên phía trước. Hàn Tố dừng ngay. Một thân cây nhỏ từ sườn bên phải đã nghiêng xuống đường, rễ bị nước khoét lộ gần nửa, phần thân nằm chếch vừa đúng độ cao đầu xe. Chu Thành nhìn lưỡi kiếm rồi hỏi có chặt không, nhưng Hàn Tố lắc đầu; thân cây hiện vẫn đang giữ một phần lớp đất phía trên, chặt ngay có thể khiến mép sườn sụp nhiều hơn.
Tri Vi nhìn khoảng đường còn lại bên trái.
"Nếu nâng thân lên thêm một đoạn, xe có thể lách."
"Dùng dây." Chu Thành nói.
Bạch Dung bước tới kiểm gốc.
"Buộc gần gốc, không buộc cành. Neo vào thân khỏe phía trên."
Hàn Tố đã tìm được một điểm thích hợp. Chu Thành vòng dây qua phần thân nghiêng, Hàn Tố dẫn nó lên điểm neo, còn Bạch Dung đứng ngay chân rễ, truyền Thổ linh lực vào vùng đất đang lỏng để giữ nó khỏi bong thêm trong lúc kéo. Tri Vi không đủ sức dùng Ngự Vật nâng cả thân cây, nhưng nàng có thể giữ đoạn dây phía trên sát đúng vị trí để nó không trượt xuống khi lực thay đổi.
"Lý San, lùi về xe." Hàn Tố nói.
Lý San lập tức rời khỏi sườn. Nàng không cố đứng lại chỉ vì mọi người khác đang làm việc; chỗ này thêm một người không có phần rõ ràng chỉ làm địa hình chật hơn.
Chu Thành kiểm dây.
"Tri Vi, giữ nút trên."
"Được."
"Bạch Dung?"
"Làm."
Hàn Tố và Chu Thành cùng kéo. Tri Vi giữ dây bằng Ngự Vật, trong khi Bạch Dung ghìm phần đất quanh gốc. Thân cây nhích lên từng chút; một mảng đất nhỏ vẫn trượt xuống nhưng không kéo cả rễ bật theo. Sau hai lần đổi lực, khoảng trống bên dưới cuối cùng đủ cho linh ngưu cúi đầu đi qua.
Không ai đứng lại ngắm thành quả. Bạch Dung dẫn xe tiến ngay trong lúc dây còn giữ được góc tốt. Tri Vi và Lý San đi sát hai bên thùng, Chu Thành giữ gần điểm neo, Hàn Tố quan sát sườn. Xe vừa qua được nửa thì bánh trái trượt nhẹ trên mặt đá phủ bùn, khiến thùng trên cùng nghiêng hẳn sang một phía.
Lý San ôm góc thùng.
"Tri Vi!"
Ngự Vật lập tức bám vào sợi dây buộc đang chùng. Tri Vi không thể kéo cả thùng nặng trở lại, nhưng chỉ cần làm dây căng lên thêm một chút cũng đủ ngăn nó xê tiếp. Chu Thành bỏ điểm neo, chạy xuống chèn một khối gỗ vào sau bánh, Bạch Dung giữ lớp bùn ngay dưới điểm tiếp xúc bằng Thổ khí, còn Hàn Tố kéo cương linh ngưu đi chậm từng bước.
Xe được chỉnh thẳng lại sau vài hơi căng thẳng. Khi thùng đã trở về vị trí, Tri Vi cắt Ngự Vật ngay để tiết kiệm linh lực. Thân cây phía trên vẫn chưa đổ, nhưng Bạch Dung nói dây chỉ đủ tin cho một lượt xe; Hàn Tố vì vậy để lại một đoạn hỗ trợ, treo thẻ cảnh báo của Nhiệm Vụ Đường lên cọc gần nhất rồi ghi vị trí để về báo ngay.
Mưa nặng hạt hơn từ giữa giờ Mùi. Áo choàng chống nước chỉ còn giữ thân trên tương đối khô, ống quần ai cũng ướt tới gối, tóc Tri Vi dính vào cổ mỗi khi gió tạt ngang. Cả nhóm không còn cố đi nhanh mà giữ một tốc độ đều, bởi với xe dược liệu, một lần trượt nghiêm trọng đủ xóa hết lợi ích của việc tiết kiệm vài phút.
Một lúc sau, từ trong thùng phía sau vang lên tiếng "cộc" rất nhỏ.
Tri Vi và Lý San cùng quay lại.
"Thùng vừa nghiêng." Lý San nói. "Có thể khay lệch."
Mở ngay giữa mưa không được. Hàn Tố nhớ trên tuyến có một trạm nghỉ tại cọc mười ba, cách chưa tới một khắc, nên cả nhóm quyết định đi tới đó mới kiểm. Trạm chỉ là mái gỗ ba mặt thường dùng tránh nắng, hôm nay lại thành nơi quý hơn hẳn. Xe được kéo sát vào mái, Lý San mở thùng ngay khi tránh được mưa và đúng như dự đoán, một khay bên trong đã lệch khỏi rãnh.
Khoảng một phần Thanh Vân Diệp bị ép vào thành thùng nhưng chưa nát. Hai người lập tức lấy ra, loại số dập rõ, còn phần chỉ tăng ẩm được trải lên lưới để Tri Vi hong lại bề mặt. Bạch Dung đứng gần cửa quan sát trời, liên tục nhắc không thể ở lâu; Tri Vi cũng không cố cứu từng chiếc lá, chỉ xử lý tới mức đủ để đóng lại an toàn.
Đúng lúc ấy, Chu Thành nhìn ra màn mưa.
"Có người."
Một nhóm ba người đang chạy từ hướng Nam Khê tới. Người đi đầu cõng một tạp dịch trẻ trên lưng, một bên ống quần người kia dính máu. Hàn Tố bước ra hỏi tình hình; nhóm kia cho biết người bị thương trượt ở tuyến sau, chân có thể nứt xương, đã được nẹp sơ và phát phù cứu viện. Người tiếp ứng từ tông đang tới, nhưng họ cần dừng dưới mái một lúc vì mang người đi trên đường trơn quá nguy hiểm.
Bạch Dung lập tức dọn chỗ sát tường.
"Đặt xuống."
Tạp dịch trẻ được đặt lên tấm bạt khô. Sắc mặt hắn trắng bệch vì đau, nhưng máu đã cầm và nẹp không lệch. Nhóm kia có đủ người bảo vệ, phù cứu viện cũng đã nhận phản hồi, nên sau khi hỏi thời gian tiếp ứng, Hàn Tố không đề nghị cả nhóm ở lại thêm.
Người bị thương khẽ nói:
"Dược... của chúng ta..."
Đệ tử dẫn nhóm quay sang.
"Bỏ rồi."
"Nhưng..."
"Người về trước."
Giọng hắn không nặng nhưng rất chắc.
Tri Vi nhớ lại dòng chữ gạch đậm trong thẻ nhiệm vụ: ưu tiên người và xe trước vật tư khi đường xảy ra sạt hoặc nước dâng. Trên giấy, câu ấy đọc qua rất dễ. Đến lúc biết cả một mẻ dược vừa thu có thể phải nằm lại dưới mưa, mới hiểu vì sao tông môn phải viết nó rõ đến vậy.
Trước khi đi, Tri Vi đưa nhóm kia một miếng vải chống nước còn dư để kê dưới chân bị thương. Người dẫn nhận rồi cảm ơn; nàng chỉ gật, quay lại giúp Lý San đóng thùng đã chỉnh. Xe lăn vào mưa lần nữa khi nhóm tiếp ứng còn chưa tới, nhưng tình trạng ở trạm đã ổn đủ để họ không cần biến nhiệm vụ của mình thành một việc khác.
Đoạn đường cuối không có thêm sự cố lớn, chỉ chậm hơn bình thường rất nhiều. Khi cổng nam Thanh Huyền Tông hiện qua màn nước, trời đã sang cuối giờ Mùi. Người trực cổng có lẽ đã nhận báo cáo từ các nhóm trước, vừa thấy xe liền mở lối vận chuyển riêng để dược liệu được đưa thẳng tới kho phụ.
Sáu thùng được mở lần lượt. Bốn thùng Thanh Vân Diệp sau khi trừ số lá dập từ lần nghiêng xe vẫn đạt mức vận chuyển; Bạch Tức Thảo gần như nguyên vẹn, còn Hồng Tinh Căn tuy dính nhiều đất ẩm nhưng lõi không bị ảnh hưởng. Người kiểm kho ghi lại số lượng rồi nói thẳng rằng nhóm không đạt mục tiêu ban đầu, khiến Chu Thành hơi nhíu mày trong một thoáng.
Ngay sau đó, người kia bổ sung:
"Nhiệm vụ chuyển sang thu hồi sớm từ giờ Tỵ ba khắc. Công lao tính theo số thực nộp và tình trạng dược, không theo mục tiêu cũ."
Chu Thành lập tức thả lỏng.
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi vừa tưởng bị trừ?"
"Ta chỉ nghe."
Hàn Tố đang tháo áo choàng ướt ở phía sau, nghe vậy chỉ nói:
"Đừng chọc hắn nữa."
Bạch Dung nộp báo cáo tuyến, ghi rõ chỗ trũng thứ hai đã vượt ngưỡng, thân cây nghiêng trên đường vòng phía đông và đoạn dây hỗ trợ để lại. Người phụ trách lập tức đánh dấu đỏ trên bản đồ, chuẩn bị gọi đội kiểm đường khi mưa giảm. Sau đó mới tới phần ghi công lao từng người, dựa vào phần việc đã thực hiện chứ không dựa vào số yêu thú giết được, bởi cả chuyến chẳng ai cần rút kiếm.
Hàn Tố được ghi ở vị trí bảo vệ và điều phối ngoài tuyến, Bạch Dung ở dẫn đường cùng giữ xe, Chu Thành phụ dây, điểm neo và vật tư, Lý San phụ trách phân loại và đóng dược. Tới Tri Vi, người ghi sổ dừng ở phần hong nhiệt rồi thêm cả hỗ trợ tuyến vận chuyển bằng Thủy, Thổ và Ngự Vật.
Hắn ngẩng lên.
"Ngươi tu ngũ hành?"
"Ừ."
"Dùng được khá nhiều thứ."
Tri Vi nghĩ rồi đáp:
"Mới dùng được một chút."
Người kia không bình luận, chỉ ghi thêm một nét rồi trả ngọc bài.
Lần này Tri Vi chưa nhìn số công lao ngay. Nàng đứng sang một bên quan sát bốn người còn lại. Lý San đang kiểm lại tờ xác nhận dược liệu, Chu Thành tháo sợi dây ngấm nước khỏi thắt lưng với vẻ khá đau lòng vì một đoạn đã bị xước, còn Hàn Tố và Bạch Dung đang trao đổi chuyện thân cây nghiêng nên chặt hay gia cố sau khi nước rút. Không ai trong nhóm làm tất cả, nhưng cũng không có người nào chỉ được kéo theo cho đủ số.
Nếu không có Bạch Dung, chiếc xe ở chỗ trũng đã khó đi qua nhẹ như vậy; nếu không có Lý San, số Thanh Vân thu vội trước mưa chắc chắn hao hụt nhiều hơn. Chu Thành không phải người mạnh nhất trong nhóm nhưng dây của hắn đã xuất hiện từ bạt che, bánh xe tới điểm neo trên sườn. Hàn Tố gần như không rút kiếm, vậy mà chính việc nàng luôn giữ phần ngoài của đội hình khiến những người còn lại có thể cúi xuống xử lý công việc mà không phải liên tục quay lưng nhìn rừng.
Tri Vi cũng không cần trở thành người "biết mọi thứ". Nàng chỉ vừa đủ nối vài chỗ với nhau: Hỏa dưới lưới dược, Thủy ở đoạn đường trũng, Thổ hỗ trợ nền mềm, Ngự Vật kéo sợi dây khi thùng nghiêng. Không có thứ nào là sát chiêu, nhưng hôm nay tất cả đều có việc để làm.
Ra khỏi kho, cả năm đứng dưới mái hiên một lúc vì chẳng ai muốn lập tức bước lại vào màn mưa. Lý San vắt phần tóc ướt rồi tuyên bố ngày mai sẽ không đi đâu. Chu Thành cũng nói muốn nghỉ, khiến Hàn Tố nhìn hắn đầy nghi ngờ.
"Thật?"
"Dây phải phơi."
Bạch Dung bật cười.
Không khí giữa năm người sau một ngày đã bớt xa lạ hơn rất nhiều. Không tới mức lập tức thành nhóm cố định, nhưng Tri Vi biết nếu lần sau gặp một nhiệm vụ cần người giữ vị trí hoặc bảo vệ xe, nàng sẽ nhớ tới Bạch Dung. Hàn Tố cũng nói thẳng lần sau có tuyến phù hợp sẽ gọi, còn Bạch Dung chỉ đáp "nếu rảnh", không hứa trước điều mình chưa biết có làm được hay không.
Mọi người tách nhau dần. Lý San về Đan Phòng trả dụng cụ, Chu Thành và Hàn Tố đi nộp vật tư chung, Bạch Dung mang thuẫn đi kiểm vì đã dính mưa cả buổi. Tri Vi đứng lại dưới mái hiên một lát, cúi nhìn đôi giày ba linh thạch đang phủ bùn gần kín màu cũ.
Mới đi một chuyến.
Ít nhất đế chưa bong.
Nàng kéo mũ áo choàng lên rồi chạy về Thanh Trúc Viện.
La Nguyệt đã về trước và cũng vừa từ ngoài mưa vào. Nàng đang ngồi dưới hiên lau kiếm, cạnh chân đặt một chậu nước đục màu bùn. Thấy Tri Vi bước vào với ống quần ướt nặng, ánh mắt nàng đi từ đầu xuống chân rồi dừng ở đôi giày.
"Còn nguyên?"
"Giày à?"
"Ừ."
"Còn."
"Vậy ba linh thạch chưa mất."
Tri Vi tháo áo choàng.
"Ta cũng còn nguyên."
La Nguyệt gật.
"Cái đó quan trọng hơn."
Nói xong, nàng cúi xuống tiếp tục lau kiếm như thể chỉ vừa nói một chuyện hiển nhiên. Tri Vi đứng thêm một nhịp rồi mới mang giày ra rửa trước khi bùn khô, treo áo chống nước lên dưới mái và thay đồ sạch. Khi nàng ngồi trở lại, La Nguyệt đã đẩy sang một chén nước nóng.
Tri Vi kể ngắn về Nam Khê, chủ yếu là mưa tới sớm, đoạn đường vòng và nhóm người bị thương gặp ở trạm. La Nguyệt không hỏi vì sao họ không cố mang thêm dược của nhóm kia về, chỉ hỏi vị trí cây nghiêng đã được báo chưa. Nghe Tri Vi nói đã đánh dấu đỏ trên tuyến, nàng liền gật.
"Vậy mai người ta xử lý."
Hai người ngồi nghe mưa thêm một lúc rồi ai về phòng nấy.
Tri Vi đến tối mới thật sự kiểm số công lao vừa nhận. Khoản thưởng không cao hơn Hắc Thủy Lĩnh quá nhiều, dù cả ngày gần như không ngơi tay, nhưng lần này nàng cũng không dùng thuốc, không hỏng vũ khí và chẳng ai bị thương. Tính riêng lợi nhuận, hai chuyến chưa chắc chênh lệch lớn như cảm giác ban đầu; thứ khác nhau nhiều hơn là kinh nghiệm kiếm được.
Nàng tắm nước ấm, ăn tối rồi kiểm hai chậu Thanh Ty Thảo trước. Cây dùng để luyện Mộc vẫn khỏe, cây đối chiếu cũng vậy. Mưa khiến đất đủ ẩm, không cần tưới thêm. Tri Vi không mở sổ ngay mà ngồi xuống giường, vận hành Ngũ Hành Quy Nhất Kinh bằng tay một vòng để kiểm cơ thể sau một ngày liên tục sử dụng nhiều loại linh lực.
Kim.
Thủy.
Mộc.
Hỏa.
Thổ.
Rồi lại về Kim.
Chu trình không hề khác trước, nhưng cảm giác của Tri Vi đối với từng hành đã thay đổi một chút. Kim vẫn là miếng sắt cứng đầu nhất trong tay nàng. Thủy đã gắn với lớp nước được kéo khỏi bánh xe, Mộc là sinh khí mảnh dưới rễ Thanh Ty, Hỏa là hai lưới dược liệu phải giữ ở hai mức nhiệt khác nhau, còn Thổ khiến nàng nhớ tới nền đường Bạch Dung từng giữ trong vài hơi để chiếc xe vượt qua.
Năm hành không cần cùng mạnh ở mọi thời điểm.
Ít nhất hiện giờ, điều quan trọng hơn là nàng biết lúc nào nên gọi thứ nào ra và gọi nó để làm gì.
Tri Vi vận hành thêm một vòng. Linh lực tầng bốn đã ổn định từ lâu, tốc độ tích lũy mấy ngày gần đây cũng tăng lên một chút nhờ Tự Động Tu Luyện cấp hai cùng việc chu trình ngũ hành ít thất thoát hơn trước. Khoảng cách tới tầng năm chưa biến mất, nhưng rõ ràng không còn xa như buổi sáng đầu tiên sau khi đột phá.
Nàng cảm nhận một lúc rồi thôi.
Không thử ép.
Mấy tháng ở Thanh Huyền Tông cuối cùng cũng dạy nàng rằng nhìn thấy một cánh cửa không đồng nghĩa phải lập tức xô nó.
Ngoài cửa sổ, mưa đập lên mái Thanh Trúc Viện đều và dày. Ngày mai Nhiệm Vụ Đường có thể sẽ treo thêm việc sửa tuyến, kiểm mương hoặc thu hồi vật tư ở Nam Khê; nàng có thể nhận, cũng có thể nghỉ. Không ai bắt nàng phải quyết ngay trong đêm.
Tri Vi để Tự Động Tu Luyện tiếp quản rồi nhìn sang chiếc bàn cạnh giường. Trên đó là ngọc bài ngoại môn, thẻ trợ thủ ngoại trận sơ cấp của Đan Phòng và thanh kiếm ba linh thạch đã theo nàng từ những ngày còn ở Tạp Dịch Viện. Chúng chẳng liên quan nhiều tới nhau, nhưng đều là những thứ nàng từng chút một giành được sau khi tới đây.
Ngoài trời, mưa vẫn chưa ngừng.
Tri Vi tắt đèn.
Ngày mai còn việc của ngày mai.
Còn con đường hiện tại của nàng, từ lúc nào đã không còn bắt đầu ở sân tạp dịch nữa.
— HẾT CHƯƠNG 49 —