Bảy ngày mượn Ngũ Hành Cơ Sở Thuật Giải trôi qua nhanh hơn Lâm Tri Vi tưởng. Sáng ngày cuối cùng, nàng ngồi dưới mái hiên Thanh Trúc Viện, trước mặt vẫn là chiếc đĩa đá, miếng sắt mỏng và ba viên đá nhỏ đã dùng suốt mấy hôm nay. Hai chậu Thanh Ty Thảo đặt cạnh Ngọc Tu Thảo, một chậu được nàng truyền Mộc linh lực mỗi ngày một lần, chậu còn lại chỉ tưới nước và chăm như bình thường để đối chiếu. Sau sáu ngày, cây được luyện không cao hơn, lá cũng chẳng xanh hơn thấy rõ; điều duy nhất Tri Vi chắc chắn là nàng đã bớt khiến nó phản ứng mạnh mỗi khi linh lực vừa chạm rễ. Với nàng, kết quả ấy tốt hơn rất nhiều so với một cây bỗng dưng lớn nhanh rồi ngày hôm sau héo mất.
Phần Thủy tiến bộ rõ hơn một chút. Giọt nước giờ có thể đi trọn ba điểm trên mặt đá phần lớn số lần thử, dù nếu nàng tăng tốc thì vẫn dễ tách ở chỗ đổi hướng. Thổ cũng ổn hơn, không chỉ giữ ba viên đá mà đã có thể phân lực qua một mặt tiếp xúc rộng bằng lòng bàn tay. Riêng Kim vẫn khiến Tri Vi cảm thấy mình đang nói chuyện với một thứ cực kỳ ít lời: miếng sắt chịu rung, đôi khi giữ được năm sáu hơi, nhưng bảo nàng điều khiển điểm rung từ đầu này sang đầu kia thì mười lần có tám lần nó im luôn.
La Nguyệt đi qua nhìn miếng sắt trên tay nàng.
"Lại không nghe lời?"
"Kim."
"Ta biết."
"Ý ta là Kim khó hơn."
La Nguyệt cầm bình nước trên bàn, rót cho mình một chén.
"Có khi vì ngươi dùng Hỏa nhiều nên quen thứ phản ứng nhanh."
Tri Vi nghĩ một chút.
"Có lý."
"Ta đoán thôi."
"..."
La Nguyệt uống nước rất thản nhiên.
Tri Vi cúi xuống nhìn miếng sắt, cuối cùng không thử thêm lần nữa. Sách phải trả trước giờ Ngọ, mà nàng cũng đã ghi lại những bài mình muốn tiếp tục luyện. Mượn bảy ngày không khiến năm hành đột nhiên trở thành năm bộ thuật pháp, nhưng ít nhất nàng đã biết mình thiếu gì. Hỏa hiện tại là thứ dùng được rõ nhất; Mộc và Thổ đã bắt đầu gắn với những việc thật; Thủy vừa tìm được cảm giác; Kim còn xa nhất. Chỉ riêng việc nhìn ra khoảng cách ấy đã đáng số công lao bỏ ra.
Nàng thu đồ, cất sách vào túi rồi hỏi:
"Sư tỷ hôm nay không ra ngoài?"
"Chiều."
"Nhiệm vụ dài?"
"Hai ngày."
La Nguyệt nhìn đôi giày mới dưới chân nàng.
"Đôi đó đi ổn không?"
"Ổn hơn đôi cũ."
"Ba linh thạch?"
Tri Vi quay sang.
"Sao biết?"
"Quầy phía đông chỉ có loại đó giá ba."
Tri Vi cảm giác Thanh Trúc Viện không có nhiều bí mật như nàng tưởng.
La Nguyệt đặt chén xuống.
"Đồ dùng ổn thì được. Đừng vì đã mua đồ mới mà kiếm đường khó hơn để thử."
"Ta không tới mức đó."
"Ta nhắc trước."
Lại là câu ấy.
Tri Vi mang sách rời viện, tới Công Pháp Các trước giờ Ngọ gần một khắc. Người giữ kho kiểm bìa, lật qua vài trang xem có rách hoặc dính nước không rồi ghi trả vào thẻ. Lão không hỏi nàng học được gì, chỉ thấy nàng đứng chưa đi thì ngẩng lên.
"Muốn mượn tiếp?"
"Không."
"Muốn mở bản tàn thiên?"
Tri Vi nhìn về ngăn mục lục cũ.
"Cũng chưa."
Lão tu dựa lưng vào ghế.
"Vậy đứng đây làm gì?"
"Ta đang tính lần sau mượn quyển nào."
"Ra bên kia tính. Chặn người."
Tri Vi ngoan ngoãn tránh sang một bên.
Nàng không mượn Ngũ Hành Tương Sinh Sơ Luận ngay. Sau một tuần vừa đọc vừa luyện, phần cơ sở vẫn còn nhiều thứ nàng chưa tiêu hóa hết; chất thêm một quyển lý thuyết lúc này chưa chắc tốt. Bản tàn thiên của Ngũ Hành Quy Nhất Kinh cũng vẫn nằm nguyên trong kho tham khảo. Tri Vi đã có đủ công lao để mở một lần nếu thật sự muốn, nhưng không còn cảm giác sốt ruột như lúc mới biết nó tồn tại. Công pháp hiện tại đủ dùng tới Luyện Khí tầng chín. Việc tìm phần sau cần làm trước khi chạm giới hạn, nhưng "trước" không có nghĩa phải tiêu một khoản lớn ở tầng bốn chỉ để thỏa tò mò.
Rời Công Pháp Các, nàng vốn định đi sân luyện kiếm thì trên ngọc bài truyền tới một dấu gọi ngắn từ Đan Phòng. Không phải tin khẩn; chỉ là ký hiệu yêu cầu những người từng trực ngoại trận ghé qua trong ngày nếu rảnh. Tri Vi đổi hướng, đi qua quảng trường rồi xuống khu luyện đan. Gần giữa trưa, Đan Phòng ít ồn hơn giờ mở lò buổi sáng, nhưng khu ngoài vẫn có người vận chuyển dược liệu và thu khay liên tục.
Lý San đã tới trước.
Thấy Tri Vi, nàng lập tức hỏi:
"Ngươi cũng nhận dấu?"
"Ừ."
"Biết chuyện gì không?"
"Không."
"Ta hỏi Từ sư tỷ, tỷ ấy không nói."
"Vậy hỏi ta cũng vậy."
Lý San thở dài.
"Ta chỉ hy vọng không phải thêm ca đột xuất."
"Ngươi không muốn?"
"Hôm nay ta đã hẹn sân luyện."
"Vậy từ chối."
"Ta biết."
Hai người đứng chưa lâu thì Từ sư tỷ từ kho bên trong đi ra. Theo sau nàng có thêm ba đệ tử ngoại môn, trong đó hai người Tri Vi từng thấy ở những ca Thanh Hỏa thất nhưng chưa làm chung. Từ nhìn đủ người rồi dẫn cả nhóm sang một phòng nhỏ cạnh khu đăng ký, nơi trên tường treo một tấm bảng gỗ chưa ghi tên.
"Không phải gọi các ngươi đi làm."
Lý San thở ra khá rõ.
Từ sư tỷ nhìn nàng.
"Ta nghe thấy."
"..."
"Đan Phòng đang bổ sung danh sách trợ thủ ngoại trận sơ cấp cho đợt cuối thu."
Nàng đặt năm thẻ tre lên bàn.
"Có tên trong danh sách thì sau này những ca lò thấp cấp không cần mỗi lần đều tuyển tại chỗ. Người phụ trách có thể chọn trực tiếp từ bảng. Công lao tính theo vị trí, thường cao hơn việc sơ chế ngoài lò."
Một nam đệ tử đứng phía bên kia hỏi:
"Có phải trực cố định không?"
"Không. Có ca thì bảng hiện, ai đủ điều kiện đăng. Nhưng nếu đã đăng mà bỏ vô cớ hai lần, tên bị gỡ."
Từ sư tỷ nhìn quanh.
"Danh sách này không phải chức vị, không phải đệ tử luyện đan, cũng không có nghĩa các ngươi được tự chạm lò. Chỉ là xác nhận đã đủ khả năng làm trợ thủ sơ cấp mà không cần người khác đứng sau nhìn từng động tác."
Tri Vi nhìn tấm bảng trống.
Thứ này khá đúng với điều nàng đang cần. Không khóa lịch như lời đề nghị ba ca mỗi tuần trước đây, nhưng mở thêm những ca có giá trị hơn phân loại và hong dược liệu. Quan trọng hơn, đây là một nguồn công lao tương đối ổn định trong tông, không phải mỗi lần muốn kiếm thêm đều phải ra ngoài núi.
Một người hỏi:
"Chúng ta đều được vào?"
Từ sư tỷ lắc đầu.
"Chưa."
Lý San lập tức biết còn phần sau.
"Kiểm tra?"
"Ừ."
Từ chia cho mỗi người một thẻ.
"Không đấu với nhau. Không có chuyện chỉ lấy hai người trong năm. Ai đạt thì ghi tên, ai chưa đạt thì luyện thêm rồi kiểm lần sau."
Tri Vi thấy cách này hợp lý hơn một cuộc tranh suất. Đan Phòng không cần một người đứng đầu trong năm trợ thủ; họ cần người nào được gọi tới cũng không làm loạn ngoại trận.
Bài kiểm không bắt đầu bằng lò đan thật. Cả nhóm được dẫn sang một gian huấn luyện có trận bàn mô phỏng bốn tuyến nhiệt giống Thanh Hỏa thất, chỉ khác bên dưới không nối với đan lô mà nối với những khối đá giữ nhiệt. Cao giáo tập đang đứng bên trong, tay cầm một thanh gỗ mảnh. Thấy năm người vào, ông chỉ vào trận bàn.
"Ta không kiểm ai làm Hỏa lớn nhất."
Không ai ngạc nhiên.
"Cũng không kiểm ai phản ứng nhanh nhất."
Ông gõ thanh gỗ lên mép bàn.
"Các ngươi sẽ giữ bốn tuyến trong một khắc. Trong đó có thay đổi bình thường, thay đổi cần báo và thay đổi cần xử lý theo lệnh. Làm sai thì nói sai. Không biết thì nói không biết. Người nguy hiểm nhất trong Đan Phòng không phải người chưa biết, mà là người không biết nhưng vẫn tự sửa."
Tri Vi nghe câu cuối đã rất quen.
Năm người lần lượt làm, không cùng lúc. Người đầu tiên đứng trận, những người khác phải chờ bên ngoài để không nhìn được dạng thay đổi trước. Tri Vi là người thứ tư. Trong lúc chờ, nàng không hỏi những người đi ra xem gặp tình huống gì; dù có hỏi, Cao giáo tập chắc chắn cũng thay thứ tự hoặc thay ngưỡng. Lý San làm người thứ hai, lúc bước ra chỉ nhăn mặt.
Tri Vi hỏi:
"Khó?"
"Phiền."
"Khác nhau."
"Vào rồi biết."
Tri Vi thật sự vào rồi mới hiểu chữ "phiền".
Bốn đường nhiệt ban đầu đều ổn. Cao giáo tập ngồi ở góc phòng, không đứng cạnh trận như Phương sư huynh thường làm, chỉ thỉnh thoảng đưa một mệnh lệnh ngắn. Tri Vi giữ thân trái, đáy ngoài, cổ lò và hồi nhiệt theo đúng mức. Gần ba mươi hơi đầu không có gì lạ đến mức nàng bắt đầu nghi ngờ sự yên ổn này chính là một phần bài kiểm.
Sau đó cổ lò giảm.
Chỉ một phần tư nấc.
Tri Vi theo ba hơi, thấy nó tự trở lại.
Nàng không báo.
Cao giáo tập không phản ứng.
Một lát sau đáy ngoài giảm gần một nấc, hồi nhiệt cũng giảm nhưng chậm hơn. Đây gần giống tình huống nàng từng gặp trong ca thật. Tri Vi báo xu hướng trước, Cao cho lệnh bù đáy một phần và không động hồi nhiệt. Nàng nhắc lại lệnh rồi làm.
Mọi thứ ổn.
Đến gần nửa bài kiểm, thân trái bất ngờ tăng hơn nửa nấc.
Tri Vi nhìn.
Đáy không đổi.
Hồi nhiệt không đổi.
Nàng chờ ba hơi.
Thân trái tiếp tục lên.
"Thân trái tăng, các đường khác ổn. Khả năng nguồn thay đổi nằm ở tuyến thân."
Cao giáo tập hỏi:
"Xử lý?"
"Chờ lệnh."
"Không tự giảm?"
"Chưa xác định có phải điều chỉnh chủ động hay không."
"Giảm một phần tư."
Tri Vi làm.
Đường sáng vừa hạ về gần mức cũ thì hồi nhiệt đột ngột tăng.
Không hợp.
Nếu thân trái vừa giảm mà hồi nhiệt tăng riêng, ít nhất có một thay đổi khác đang xảy ra. Tri Vi không lập tức đụng vào.
"Hồi nhiệt tăng hơn nửa nấc, xu hướng vẫn lên."
"Ngươi làm gì?"
"Báo, chưa sửa."
Cao gõ thanh gỗ một cái.
"Giữ."
Tri Vi giữ.
Ba hơi sau, đường hồi nhiệt tự hạ mạnh rồi dao động về mức cũ. Có thể đây là một biến động mô phỏng từ vật liệu hoặc một thay đổi cố ý từ phía điều khiển, không phải lỗi trận.
Bài kiểm tiếp tục.
Rắc rối thật sự tới ở đoạn cuối. Cao giáo tập cùng lúc nói:
"Đáy giảm nửa. Cổ giữ. Thân trái tăng một phần tư."
Tri Vi nhắc lại đúng thứ tự rồi đưa linh lực vào trận.
Đáy giảm.
Cổ giữ.
Thân trái vừa tăng được một phần tư thì đường hồi nhiệt cũng rung.
Nàng gần như lập tức muốn chuyển chú ý sang đó, nhưng nhớ bài học ca kép. Mệnh lệnh hiện tại chưa hoàn thành ổn định. Nếu vừa làm thân trái vừa nhảy sang một đường chưa chắc có vấn đề, rất dễ tạo hai việc dang dở.
Tri Vi giữ thân trái thêm một hơi, xác nhận nó đứng đúng mức rồi mới nhìn hồi nhiệt.
Đường ấy đã tự ổn.
Cao giáo tập không nói gì.
Một lát sau, hắn bất ngờ hỏi:
"Vừa rồi vì sao không nhìn hồi nhiệt ngay?"
"Vì nó mới dao động, chưa tới mức cần báo. Mệnh lệnh thân trái còn chưa ổn định."
"Nếu hồi nhiệt tăng quá một nấc trong lúc ấy?"
"Ta bỏ thân trái, báo trước."
"Được."
Thanh gỗ gõ lên bàn lần cuối.
"Xong."
Tri Vi rút tay khỏi trận.
Không có cảm giác vượt qua một kỳ thi lớn. Nàng chỉ thấy lòng bàn tay hơi nóng và đầu căng nhẹ vì suốt một khắc phải giữ bốn đường cùng lúc. Cao giáo tập ghi gì đó vào thẻ, không cho nàng xem ngay.
"Ra ngoài."
"Vâng."
Lý San đang đứng chờ ở hành lang.
"Sao?"
"Phiền."
Nàng lập tức cười.
"Ta nói rồi."
Người cuối cùng vào. Khoảng một khắc sau, Từ sư tỷ gọi cả năm trở lại phòng đăng ký. Năm thẻ được đặt trên bàn, mỗi cái có mấy dòng ngắn. Không ai bị loại hoàn toàn, nhưng một người được ghi "cần kiểm lại phần phản ứng ngoại trận" do hai lần tự sửa trước khi nhận lệnh; bốn người còn lại đủ điều kiện vào danh sách ngay.
Lý San nhìn tên mình trước rồi mới nhìn Tri Vi.
"Có."
Tri Vi cũng thấy.
LÂM TRI VI — TRỢ THỦ NGOẠI TRẬN SƠ CẤP.
Phía sau tên có ghi phạm vi: lò đan thấp cấp, tối đa bốn tuyến hỗ trợ, không được tự vận hành chủ hỏa, không được thay đổi trận thức nếu không có chỉ dẫn của người phụ trách. Giới hạn rõ ràng tới mức chẳng có gì dễ hiểu lầm.
Từ sư tỷ cầm bút, chép bốn cái tên lên tấm bảng gỗ.
Khi đến tên Tri Vi, nàng chỉ viết hai chữ Lâm Tri Vi rất bình thường, nét mực không lớn hơn những người khác. Nhưng Tri Vi đứng nhìn thêm một chút. Từ khi tới thế giới này, tên nàng từng xuất hiện trong danh sách tạp dịch, danh sách thi ngoại môn, bảng nhiệm vụ, sổ Đan Phòng và không biết bao nhiêu thẻ ghi ca. Đây không phải lần đầu tên được viết ở đâu đó, cũng chẳng phải bảng quan trọng nhất Thanh Huyền Tông.
Chỉ là lần này nó được viết ở đây vì nàng đã làm một việc đủ nhiều lần để người khác tin rằng lần sau có thể gọi lại.
Lý San huých rất nhẹ vào khuỷu tay nàng.
"Nhìn gì?"
"Nhìn tên."
"Ngươi quên mình tên gì?"
"Không."
"Vậy đi thôi."
Tri Vi bị kéo khỏi cảm giác hơi kỳ lạ ấy.
Từ sư tỷ còn chưa cho mọi người rời hẳn đã chỉ vào tấm bảng nhiệm vụ nhỏ bên cạnh.
"Có tên không có nghĩa ngày nào cũng có ca. Tự xem lịch, đừng tranh hết. Đan Phòng không trả công cho người nằm xuống giữa tuần vì tự xếp bảy ca."
Lý San lập tức rút tay khỏi Tri Vi.
"Ta không định bảy."
"Ta nói chung."
Tri Vi nhìn lịch. Hai ngày tới chưa có ca phù hợp; ba ngày sau có một lượt Thanh Khí Đan, nhưng nàng không đăng ngay. Tuần này nàng vừa làm ca kép, luyện ngũ hành, chạy dược điền và còn chưa quay lại kiếm pháp sau Hắc Thủy đủ nhiều. Danh sách mới mở cơ hội, không có nghĩa phải lấy ngay suất đầu tiên để chứng minh mình xứng đáng có tên trên đó.
Nàng cùng Lý San rời Đan Phòng vào đầu giờ Mùi.
Ngoài sân, mây từ phía đông đã kéo thành từng dải xám. Sáng nay trời vẫn sáng, vậy mà lúc này gió bắt đầu mang hơi nước rõ. Một đệ tử phụ trách vận chuyển vừa đẩy xe dược liệu qua vừa ngẩng nhìn trời, thúc người phía sau đi nhanh hơn.
Lý San cũng nhìn lên.
"Sắp mưa?"
"Có vẻ."
"Hy vọng đừng mưa đúng ca ta."
"Đan Phòng ở trong nhà."
"Nhưng nguyên liệu từ ngoài đưa vào."
Lý do rất hợp lý.
Hai người tách nhau ở quảng trường. Tri Vi vừa đi được vài bước thì tiếng chuông từ phía Nhiệm Vụ Đường vang lên ba lần. Không phải chuông báo nguy của tông môn; âm sắc thấp hơn và khoảng cách đều, giống loại dùng để gọi người khi có đợt nhiệm vụ chung được bổ sung. Những người đang đi quanh quảng trường bắt đầu đổi hướng.
Tri Vi cũng nhìn sang.
Một tấm bảng lớn được mang ra treo trước Nhiệm Vụ Đường. Phía trên không còn là ĐỢT THU SƠ như trước, mà là một dòng mới:
THU DƯỢC TRƯỚC VŨ.
Bên dưới nhanh chóng có người dán từng thẻ nhiệm vụ.
Tri Vi chưa chen vào ngay. Nàng đứng phía ngoài đọc phần thông báo chung trước. Theo dự báo của trận khí tượng trên Thanh Huyền Sơn, hai ngày tới sẽ có một đợt mưa lạnh kéo dài, đến sớm hơn thường lệ. Ba khu dược điền vệ tinh phía nam và tây vẫn còn một lượng linh thảo cuối vụ chưa thu. Nếu để qua trận mưa, một số loại không chết nhưng phẩm chất sẽ giảm rõ; vì vậy ngoại môn mở nhiệm vụ ngắn hạn để hỗ trợ tạp dịch và đệ tử quản dược thu hái, đóng gói rồi vận chuyển về tông trước khi mưa lớn.
Không phải bí cảnh.
Cũng không phải săn yêu thú.
Nhưng số lượng người cần khá nhiều.
Mỗi nhóm bốn đến sáu người, nhiệm vụ khác nhau tùy khu. Có nhóm thu hái, nhóm vận chuyển, nhóm bảo vệ tuyến xe và nhóm kiểm mương để tránh đường rút bị nước chia cắt. Phần lớn yêu cầu Luyện Khí tầng ba trở lên; một số tuyến xa hơn yêu cầu ít nhất hai người tầng bốn.
Tri Vi đang đọc thì nghe tiếng Chu Thành phía sau.
"Ta biết ngươi sẽ đứng đây."
Câu này rất quen.
Nàng quay lại. Bao cổ tay mới đã được hắn đeo bên phải, lớp băng y phòng biến mất.
"Khỏi rồi?"
"Gần như."
"Đối lực được?"
"Y phòng nói hôm nay có thể luyện nhẹ."
Hàn Tố đi cạnh hắn, trên tay đã cầm một bản thẻ nhiệm vụ.
"Ta vừa xem."
Tri Vi nhìn nàng.
"Có tuyến nào?"
"Dược điền Nam Khê."
Cái tên khiến Tri Vi hơi khựng.
Không phải dược điền cũ của Tiểu Mãn, mà là khu vệ tinh cách Thanh Huyền Tông nửa ngày đường về phía nam. Nơi đó trồng nhiều linh thảo cấp thấp dùng trong Thanh Khí Đan và thuốc trị thương, phần cuối vụ đang chờ thu. Nhiệm vụ yêu cầu năm người, ít nhất hai Luyện Khí tầng bốn; cần một người biết phân biệt dược liệu cơ bản, một người có kinh nghiệm đi tuyến rừng hoặc bảo vệ xe. Thời gian dự kiến một ngày nếu bắt đầu trước giờ Mão hôm sau.
Chu Thành nói:
"Ba chúng ta chưa đủ người."
Hàn Tố sửa:
"Chưa đủ năm."
"Ý ta vậy."
Tri Vi nhìn dòng yêu cầu. Sau Hắc Thủy, cả ba đã thống nhất không mặc định đội quen là đủ cho mọi nhiệm vụ. Lần này tông môn còn ghi rõ năm người, chẳng có lý do gì cố lách.
"Đã có ai chưa?"
Hàn Tố nói:
"Ta hỏi được một người."
"Ai?"
"Lý San."
Tri Vi chớp mắt.
"Nàng vừa tách ta ở đây."
"Ta gặp ngay sau."
Chu Thành nói:
"Nàng biết dược liệu."
Tri Vi nhìn lại yêu cầu.
"Ta cũng biết."
"Cho nên hai người càng tốt."
Hàn Tố lắc đầu.
"Ta hỏi nàng không phải chỉ vì dược liệu. Nam Khê có một khu cần hong sơ trước khi đóng thùng. Nàng từng làm nhiều hơn ngươi."
Điều này đúng.
"Còn người thứ năm?"
"Chưa."
Ba người đứng cạnh bảng thêm một lúc. Hàn Tố không vội nhận suất dù trên bảng chỉ còn ba nhóm mở. Nhiệm vụ này không phải quá nguy hiểm, nhưng đường về có xe dược liệu, trời lại sắp đổi; người thứ năm phù hợp tốt hơn kéo đại một ai đó.
Một giọng nữ từ phía sau chen vào:
"Các ngươi cần người giữ xe?"
Tri Vi quay lại.
Người vừa nói là một nữ đệ tử áo ngoại môn màu xanh xám, vóc người cao hơn Hàn Tố một chút, sau lưng đeo một tấm thuẫn tròn không lớn. Tri Vi từng thấy nàng ở khu luyện thuật vài lần nhưng chưa nói chuyện.
Hàn Tố nhận ra trước.
"Bạch Dung?"
Nữ tu gật.
"Ta vừa hủy một nhiệm vụ vì tuyến phía đông đóng trước mưa. Nếu các ngươi nhận Nam Khê, ta có thể đi."
Chu Thành nhìn tấm thuẫn sau lưng nàng.
"Ngươi tu Thổ?"
"Một phần."
Bạch Dung nhìn hắn.
"Ta tầng bốn. Phòng thủ, giữ vị trí, từng hộ tống xe ba lần. Không giỏi kiếm."
Thông tin rất trực tiếp.
Hàn Tố hỏi:
"Đã đi Nam Khê chưa?"
"Một lần."
"Đường mưa?"
"Chưa đi lúc mưa lớn, nhưng biết hai chỗ trũng."
Tri Vi nhìn Hàn Tố.
Đây khá đúng phần đội ba người thiếu ở Hắc Thủy: một người có thể giữ vị trí và đỡ lực thay vì cả đội đều thiên về di chuyển, kiếm hoặc khống chế nhỏ.
Hàn Tố hỏi thêm mấy câu về lịch, vật tư và tốc độ hành quân. Bạch Dung trả lời ngắn, không có vẻ muốn phóng đại khả năng. Cuối cùng Hàn mới nhìn Tri Vi và Chu Thành.
"Ta thấy được."
Chu Thành gật.
Tri Vi cũng vậy.
"Vậy gọi Lý San lại."
Lý San chưa đi xa. Khi nhận tin, nàng quay lại với vẻ mặt không vui lắm vì vừa tới ngã rẽ đã bị gọi, nhưng nghe xong nhiệm vụ thì lập tức đồng ý.
"Nếu là Nam Khê thì ta đi."
Tri Vi hỏi:
"Ngươi từng tới?"
"Chưa. Nhưng ta đã xử lý hai loại dược liệu chính ở đó."
Bạch Dung nói:
"Đường ta biết."
Hàn Tố gật.
Lần đầu tiên nhóm của họ không được ghép vì quen nhau trước rồi mới xem thiếu gì. Từng vị trí hình thành từ chính yêu cầu nhiệm vụ: Hàn Tố giữ lực chiến phía trước, Chu Thành phụ tuyến và dây móc, Bạch Dung giữ xe cùng phòng thủ, Lý San lo khâu dược liệu, còn Tri Vi nằm giữa hai phần, vừa đủ hiểu dược vừa có khả năng chiến đấu và khống Hỏa khi cần hong sơ.
Năm người cùng tới quầy đăng ký.
Đệ tử phụ trách kiểm cảnh giới, kinh nghiệm và thẻ ngoại môn rồi mới xác nhận. Khi thấy tên Tri Vi và Lý San trong phần dược liệu, hắn hỏi:
"Ai chịu trách nhiệm chính khâu phân loại?"
Lý San đáp trước:
"Ta."
Tri Vi không tranh.
"Ta phụ."
Người kia ghi.
"Bảo vệ xe?"
Bạch Dung nói:
"Ta chính. Hàn Tố hỗ trợ khi có linh thú."
"Dẫn tuyến?"
Bạch Dung và Chu Thành cùng đáp:
"Ta."
Hai người nhìn nhau.
Chu Thành sửa:
"Nàng biết Nam Khê, nàng chính. Ta phụ."
Bạch Dung gật.
Mọi thứ được ghi rất nhanh.
Nhiệm vụ phát năm áo choàng chống nước thấp cấp, ba tấm bạt che dược liệu, dây buộc, hai phù cứu viện chung và bản đồ tuyến. Mục tiêu không tính bằng số cây mỗi người thu mà theo tổng số lô đạt chuẩn chuyển về kho trước khi mưa lớn; nếu vì tham tốc độ làm dập nhiều, phần công lao sẽ giảm. Ngoài ra còn một dòng được gạch đậm: ưu tiên người và xe trước vật tư khi đường xảy ra sạt hoặc nước dâng.
Tri Vi đọc dòng ấy hai lần.
Đệ tử phụ trách nói:
"Trận mưa dự báo bắt đầu chiều mai, nhưng thời tiết ngoài sườn nam có thể sớm hơn một hai canh giờ. Các ngươi xuất phát trước giờ Mão. Nếu đến giờ Mùi vẫn chưa rời Nam Khê thì dừng thu, ưu tiên đưa số đã đóng thùng về."
Hàn Tố hỏi:
"Dược điền có người ở lại?"
"Có quản sự và tạp dịch trực. Nhiệm vụ của các ngươi chỉ là lô thu cuối. Không phải sơ tán toàn bộ."
"Hiểu."
Năm người rời quầy khi gió ngoài quảng trường đã mạnh hơn lúc Tri Vi tới.
Lý San kéo áo ngoài sát hơn.
"Ta vừa nói hy vọng đừng mưa đúng ca."
Tri Vi nhìn nàng.
"Ngày mai không có lò."
"Ta biết."
"Vậy lời ngươi linh."
"Không theo hướng ta muốn."
Chu Thành ở bên cạnh hỏi:
"Có cần mang bánh không?"
Tri Vi và Hàn Tố cùng nhìn hắn.
Bạch Dung không hiểu.
"Bánh gì?"
Hàn Tố nói:
"Không quan trọng."
Tri Vi cố nhịn cười.
Nhóm hẹn gặp tại cổng nam trước giờ Mão một khắc. Bạch Dung đi trước để kiểm lại tuyến với người từng về từ Nam Khê sáng nay; Lý San quay về Đan Phòng lấy danh sách đặc điểm dược liệu cần chú ý. Hàn Tố phụ trách đối chiếu bản đồ, Chu Thành đi lấy thêm dây chống trượt, còn Tri Vi nhận phần kiểm bạt, túi chống ẩm và dụng cụ hong dược thấp nhiệt.
Chia xong, không ai còn đứng quanh bảng.
Trên đường về Thanh Trúc Viện lấy đồ, Tri Vi ngẩng nhìn bầu trời. Mây đã phủ gần nửa khoảng sáng trên Thanh Huyền Sơn, từng tầng xám chồng về phía nam. Mùi nước trong gió càng lúc càng rõ.
Nàng vừa được ghi tên vào bảng trợ thủ ngoại trận của Đan Phòng chưa tới một canh giờ.
Bây giờ trong túi đã có thẻ của một nhiệm vụ khác.
Tri Vi không thấy hai chuyện ấy mâu thuẫn. Có tên ở một nơi không có nghĩa từ nay chỉ được đứng ở nơi đó. Đan Phòng cho nàng một chỗ có thể quay lại làm việc, ngoại vụ cho tài nguyên và kinh nghiệm, Công Pháp Các có những thứ nàng còn phải học, còn ngoài kia vẫn có dược điền cần người tới trước khi trời đổ mưa.
Về tới sân mười ba, nàng bắt đầu trải đồ ra kiểm.
Áo choàng chống nước.
Dây.
Thuốc.
Kiếm.
Túi bọc dược.
Giày mới.
Hồi Khí Đan vẫn nằm nguyên trong ngăn dự phòng.
La Nguyệt từ phòng bước ra, nhìn đống đồ rồi lại nhìn trời.
"Đi đâu?"
"Nam Khê."
"Thu dược trước mưa?"
"Ừ."
La Nguyệt gật.
"Giày mới có việc rồi."
Tri Vi nhìn xuống đôi giày.
"Ta không mua để thử đường khó."
"Ta biết."
La Nguyệt ngồi xuống bên kia bàn, tiện tay nhấc một tấm bạt kiểm đường buộc.
"Nhưng ngày mai đường tự khó."
Hai người cùng nhìn mây thêm một lúc.
Sau đó Tri Vi cúi xuống tiếp tục xếp đồ.
Mưa chưa tới.
Vẫn còn thời gian chuẩn bị cho đúng.
— HẾT CHƯƠNG 48 —