Lâm Tri Vi tỉnh trước khi Hàn Tố tới đổi ca cuối. Trời trong Hắc Thủy Lĩnh chưa sáng hẳn, chỉ có một lớp xám mỏng len qua các tầng lá, khiến những thân cây quanh trại hiện lên thành những bóng dài lẫn vào nhau. Tự Động Tu Luyện cấp hai đã vận hành nhẹ suốt phần lớn thời gian nàng ngủ, linh lực tiêu hao sau trận hôm qua gần như hồi đủ, nhưng hai cánh tay vẫn còn cảm giác nặng khi nàng chống người ngồi dậy. Không phải thương tích, chỉ là hậu quả của mấy lần thật sự lấy kiếm đối lực với Giáp Mộc Viên. Trên Luận Kỹ Đài, đòn tới đâu còn có trận pháp ghi điểm rồi dừng; ngoài núi chẳng có ai nhắc nàng rằng cổ tay đã chịu bao nhiêu lực cho tới sáng hôm sau cơ thể tự nói.
Chu Thành đang ngồi ở mép mô đá, thanh kiếm đặt ngang trên đầu gối. Ca canh của hắn sắp hết nhưng vẻ mặt không buồn ngủ, chỉ thỉnh thoảng xoay cổ tay phải thật chậm. Phần sưng tối qua đã giảm một chút, cầm kiếm không vấn đề, nhưng rõ ràng vẫn chưa thích hợp làm những động tác cần lực cổ tay chính xác liên tục. Thấy Tri Vi ngồi dậy, hắn đưa mắt sang.
"Ta chưa gọi ngươi."
"Ta tự tỉnh."
"Còn gần nửa khắc."
"Vậy ngươi ngủ sớm nửa khắc."
Chu Thành nhìn trời như thể muốn xác nhận xem món lời này có thật sự đáng nhận hay không, cuối cùng vẫn đứng lên.
"Phía tây có tiếng hai lần."
"Gần không?"
"Không. Không thấy bóng."
"Còn phía bắc?"
"Yên."
Tri Vi nhận kiếm từ chỗ hắn chuyển ca, dù thật ra mỗi người đều có vũ khí riêng. Chu Thành chỉ đang dùng nó để chỉ hướng rồi mới quay vào dưới tấm che, nằm xuống mà không nói thêm. Nàng ngồi ở rìa trại, quan sát khoảng rừng phía trước trong lúc trời dần sáng. Hôm qua ba người đã đánh một trận khá rõ với đàn Giáp Mộc Viên; nếu bọn chúng còn coi khu vực này là lãnh địa, việc không quay lại trong đêm có thể vì trại nằm đủ xa, cũng có thể vì con trưởng thành bị thương không muốn tiếp tục xung đột. Dù lý do nào, Tri Vi cũng không có ý định đi xác nhận bằng cách lần theo tiếng động phía tây.
Khi ánh sáng đủ để nhìn rõ mặt đất, nàng đi một vòng ngắn quanh phạm vi đã kiểm tối qua. Dấu chân của ba người vẫn còn, xen với dấu thú nhỏ nhưng không có vết bàn tay dài của Giáp Mộc Viên mới xuất hiện. Trên một bụi thấp phía bắc, Tri Vi thấy hai quả tím bị chim mổ dở; sâu hơn nữa là lớp rêu bị ép xuống theo một đường rất nhỏ, nhiều khả năng chỉ do thú chạy đêm. Nàng không cố nhận diện mọi dấu vết. Ngoại vụ dạy người ta chú ý, nhưng nếu thấy gì cũng muốn biết tên thì tới trưa vẫn chưa rời được trại.
Hàn Tố thức ngay sau đó. Nàng kiểm vết xước ở cánh tay, thay một lớp thuốc mỏng rồi thử vài đường kiếm chậm; không có biểu hiện ảnh hưởng vận động. Chu Thành được ngủ thêm gần nửa khắc mới bị gọi dậy. Ba người ăn phần lương khô đơn giản, uống nước rồi tháo tấm che. Mộc Tâm Đằng thu hôm qua được kiểm lại trước khi xếp đồ, đặc biệt là đoạn bị dập nhẹ trong trận. Vết ấy sau một đêm không chuyển đen, nhưng lớp vỏ mềm hơn hai bên một chút.
Tri Vi dùng ngón tay ấn rất nhẹ.
"Có thể bị hạ phẩm."
Chu Thành ngồi xổm bên cạnh.
"Không đạt nhiệm vụ?"
"Chưa chắc. Nhưng nếu kho loại thì chúng ta chỉ còn tám đoạn chắc chắn."
Hàn Tố nhìn chín đoạn dây trên tấm vải, suy nghĩ một lúc.
"Vậy hôm nay không lấy vừa đủ mười hai."
Tri Vi gật.
"Ít nhất mười ba."
Chu Thành hỏi:
"Nếu cả mười ba đều đạt thì đoạn dư bán?"
"Được phép, miễn không vượt hạn ngạch."
Hắn lập tức đứng dậy nhanh hơn lúc được gọi thức.
Tri Vi nhìn.
"Ngươi vừa nghe tới bán thêm là tỉnh hẳn?"
"Ta đã tỉnh."
"Ừ."
Hàn Tố buộc bản đồ bên hông.
"Đi thôi."
Tuyến bắc đúng như báo cáo: ít dấu Giáp Mộc Viên hơn, nhưng Mộc Tâm Đằng cũng không dày. Có những đoạn họ đi gần trăm trượng mà chỉ thấy dây non, vân xanh mới nổi từng mảng dưới lớp biểu bì. Cụm đầu tiên đủ tuổi lại bị sâu đục ở gần gốc, lõi mềm, không thể dùng. Đến cụm thứ ba mới tìm được một dây đạt chuẩn bám theo thân cây nghiêng cạnh một vách thấp. Lần này Tri Vi là người cắt. Nàng đặt lưỡi dao chéo theo góc Chu Thành đã chỉ hôm qua, giữ lại hai đốt sống phía gốc rồi kéo cả cánh tay thay vì chỉ dùng lực cổ tay. Mặt cắt không đẹp bằng những lần cuối của hắn nhưng đủ gọn, dịch cây chỉ trào một lớp mỏng trước khi được bọc.
Chu Thành kiểm.
"Góc hơi nông."
"Có ảnh hưởng không?"
"Không. Nhưng nếu dây dày hơn sẽ khó đứt."
Tri Vi nhìn mặt cắt.
"Biết rồi."
Hàn Tố đã đi sang cụm bên cạnh.
"Mười."
Không ai reo. Mười vẫn thiếu ít nhất ba theo kế hoạch mới.
Dây thứ mười một mất thêm gần nửa canh giờ mới tìm thấy. Nó nằm cao trên một thân cây có rễ nổi, phần gốc bị dây khác quấn chồng nên phải gỡ trước mới nhìn được đốt sống. Tri Vi không dùng kiếm chặt đống dây vô dụng quanh đó mà cùng Hàn Tố tách từng lớp ra, tránh làm nhầm phần Mộc Tâm Đằng thật. Chu Thành không cắt nhưng đứng phía ngoài quan sát tán cây và mặt đất, thỉnh thoảng dùng đầu kiếm gạt lá để kiểm dấu. Sau trận hôm qua, vị trí của ba người tự nhiên thay đổi một chút: người nào đang thu hái thì có người khác thật sự giữ khoảng trống, không còn cảnh cả ba cùng cúi đầu vào một cái hộp như lúc đầu ở khe Thanh Thạch.
Cắt xong đoạn thứ mười một, Hàn Tố bỗng gọi nhỏ:
"Có dấu."
Tri Vi và Chu Thành cùng dừng.
Cách cụm dây chưa tới năm trượng, một thân cây có ba vết xước nằm song song ở độ cao ngang vai người. Vỏ cây còn mới, phần nhựa bên trong chưa khô hẳn. Dưới đất không thấy dấu chân rõ vì lớp lá dày, nhưng một cành thấp phía trên bị bẻ cong theo hướng tây nam.
Chu Thành hỏi:
"Giáp Mộc Viên?"
"Khả năng cao."
Hàn Tố ngẩng nhìn tán cây.
"Không ở đây bây giờ."
Tri Vi nhìn bản đồ. Tuyến bắc đang dần vòng xuống khe giữa; nếu tiếp tục tìm theo hướng hiện tại, sớm muộn cũng chạm vùng có mật độ Giáp Mộc Viên cao hơn. Họ vẫn còn thiếu hai đoạn để có mức an toàn mười ba, nhưng chỉ cần một dây đạt chuẩn cộng với đoạn bị dập được kho chấp nhận thì nhiệm vụ đã đủ. Vấn đề là không ai muốn đặt cả nhiệm vụ vào việc người kiểm kho hôm nay dễ tính hay khó tính.
"Tiếp thêm một đoạn nữa ở bắc." nàng nói. "Nếu có thì mười hai chắc hơn rồi mới tính khe giữa."
Hàn Tố gật.
Chu Thành không phản đối.
Có lẽ vì vậy mà đoạn thứ mười hai khiến cả ba mất nhiều thời gian nhất buổi sáng. Họ bỏ qua hai cụm còn non, một dây đủ tuổi nhưng nằm ngay dưới một tổ thú lớn trên cây mà không ai muốn tới gần kiểm, rồi gặp một đoạn đã bị người khác cắt từ trước. Mặt cắt cũ có dấu niêm của Thanh Huyền Tông, phần gốc đang mọc chồi mới, chứng tỏ những tổ làm nhiệm vụ trước thật sự tuân quy tắc để lại đốt sống. Chu Thành đứng nhìn chồi non một lúc rồi nói:
"Nếu cắt sạch thì lần sau hết việc."
Tri Vi đáp:
"Không chỉ hết việc. Hết nguyên liệu."
"Ta biết."
"Ta tưởng ngươi đang nghĩ công lao."
"Cũng có."
Hàn Tố ở phía trước gọi:
"Lại đây."
Cụm nàng tìm được nằm cạnh một tảng đá phủ rêu, có ba dây quấn vào nhau. Một dây non, một dây đã già, dây cuối ở đúng khoảng giữa. Vân xanh chạy gần nửa thân, lõi không cứng, phần gốc có bốn đốt sống khá rõ. Tri Vi kiểm hai lần rồi mới cắt. Lần này lưỡi dao đi ngọt hơn trước, mặt cắt chéo khá gọn, gần giống tiêu chuẩn trong hình hướng dẫn.
Chu Thành nhìn.
"Được hơn rồi."
"Lại khen mặt cắt?"
"Ừ."
Tri Vi bọc đầu dây.
"Ta biết."
Mười hai đoạn được xếp lại. Nếu đoạn bị dập vẫn đạt, họ đã hoàn thành mức tối thiểu; nếu không, còn thiếu một. Hàn Tố nhìn sắc trời, lúc này mới quá giữa buổi sáng một chút. Quay về ngay là lựa chọn an toàn nhất, nhưng cũng đồng nghĩa chấp nhận khả năng một đoạn bị loại khiến nhiệm vụ thiếu số. Họ có thể tìm thêm ở tuyến bắc, song dấu Giáp Mộc Viên bắt đầu xuất hiện nhiều hơn; còn nếu đi xuống khe giữa, cơ hội gặp dây đạt chuẩn cao hơn nhưng rủi ro cũng vậy.
Chu Thành nói:
"Lấy thêm một."
Hàn Tố nhìn hắn.
"Ta cũng nghĩ vậy."
Tri Vi gật. Nàng không muốn sau một ngày rưỡi ngoài núi trở về rồi phát hiện thiếu đúng một đoạn chỉ vì cả ba không chịu dành thêm thời gian trong lúc trạng thái vẫn ổn. Nhưng thêm một không có nghĩa nhất định phải lao vào cụm dây đầu tiên ở khu nguy hiểm. Họ thống nhất đi tới cọc tuyến thứ hai trước; trên đường nếu gặp dây an toàn thì lấy, nếu không mới quyết định có xuống khe hay không.
Cọc thứ hai nằm ở mép trên của khe giữa, xa hơn bản đồ nhìn tưởng. Địa hình dốc dần, nền đất chuyển từ lớp lá khô sang đá ẩm và rễ cây trơn, khiến cả ba phải giảm tốc. Đến đoạn cuối, Hàn Tố buộc thêm một sợi dây ngắn qua hai thân cây để làm điểm bám khi xuống. Chu Thành dùng cổ tay phải ít hơn, phần lớn giữ dây bằng tay trái; Tri Vi đi cuối, vừa tháo điểm buộc phía sau vừa kiểm dấu trên cây. Tiếng nước bắt đầu nghe rõ trước khi họ nhìn thấy khe: không phải dòng lớn, chỉ là nước từ hai vách đổ vào một lòng đá hẹp, màu sẫm vì bóng cây và đá đen phía dưới.
Cọc tuyến thứ hai vẫn đứng nguyên nhưng nghiêng nhẹ. Trên thân có vết móng cũ và một mảng rêu bị cào sạch, còn thẻ ghi tuyến bên trong không hỏng. Hàn Tố dùng ngọc bài chạm vào, ghi nhận vị trí rồi chép tình trạng vào bản báo cáo. Nhiệm vụ chỉ yêu cầu kiểm, không bắt họ gia cố như tuyến Thanh Thạch, nên chẳng ai tự ý đóng lại một cọc vốn chưa mất chức năng.
Tri Vi đứng ở mép trên nhìn xuống khe.
Mộc Tâm Đằng ở đây nhiều thật.
Chỉ riêng một vách đối diện đã có bốn năm dây trưởng thành chạy dọc đá ẩm, vân xanh dễ thấy hơn hẳn những cụm họ tìm suốt buổi sáng. Một số dây còn quá già, nhưng ít nhất hai đoạn nhìn từ xa đã có khả năng đạt chuẩn. Vấn đề là giữa họ và vách ấy có một khoảng nước rộng gần hai trượng, còn phía trên mọc dày những cành cây đủ cho Giáp Mộc Viên di chuyển.
Chu Thành cũng thấy.
"Bên kia."
Hàn Tố chưa đáp ngay. Nàng nhìn tán cây trước, sau đó nhìn mặt bùn dọc mép nước. Có dấu chân, không chỉ một. Một vài vết còn mới, nhưng chúng tập trung về phía hạ lưu hơn là ngay trước vách đối diện.
Tri Vi hạ giọng:
"Không thấy con nào."
"Không có nghĩa không ở gần."
Hàn Tố chỉ lên phía cao bên trái.
"Có thể vòng lên mỏm đá kia. Từ đó thả dây xuống vách, không cần qua nước."
Chu Thành nhìn theo. Mỏm đá cao hơn chỗ họ đứng gần ba trượng, mặt trên hẹp nhưng có một thân cây mọc ngang đủ làm điểm buộc. Nếu đi vòng từ phía sau, người cắt có thể xuống tới cụm dây trên vách mà vẫn ở cách lòng khe một đoạn. Quan trọng hơn, khoảng đó trống hơn tán cây dưới thấp, Giáp Mộc Viên nếu xuất hiện cũng khó lao tới bất ngờ từ bốn phía.
"Ta giữ dây." Chu Thành nói.
Hàn Tố nhìn cổ tay hắn.
"Tay trái."
"Ta biết."
Tri Vi kiểm con dao.
"Ta xuống."
"Ta canh trên." Hàn Tố quyết định. "Chỉ lấy một đoạn. Có động thì bỏ."
Không ai đề nghị lấy hai ba dây chỉ vì đã trèo xuống được.
Ba người vòng lên mỏm đá mất gần một khắc. Chu Thành kiểm thân cây dùng làm điểm neo, quấn dây hai vòng rồi chèn thêm một miếng da để tránh ma sát trực tiếp vào vỏ. Một đầu dây được buộc quanh eo Tri Vi theo kiểu hỗ trợ chứ không treo toàn bộ trọng lượng; nàng vẫn dùng chân bám các gờ đá, chỉ nhờ dây giữ khi mặt quá trơn. Hàn Tố đứng ở vị trí cao hơn, kiếm đã rút khỏi vỏ, mắt liên tục quét cả vách đối diện lẫn những cành cây gần khe.
Tri Vi xuống được gần một trượng thì nhìn rõ cụm Mộc Tâm Đằng hơn. Dây bên trái già quá, lớp vỏ đã có mảng nứt. Dây giữa lại vừa vặn: thân dày hơn cổ tay một chút, vân xanh chạy gần hai phần ba, các đốt phía dưới rõ và khỏe. Nàng chống chân vào một khe đá, dùng tay trái giữ thân dây rồi kiểm vị trí cắt.
Phía trên, Chu Thành nói nhỏ:
"Góc đó được."
Tri Vi đặt dao.
Ngay lúc lưỡi vừa chạm vỏ, Hàn Tố phát tín hiệu bằng một tiếng ngắn:
"Khoan."
Tri Vi dừng ngay.
Không hỏi.
Từ tán cây phía hạ lưu vang lên tiếng cành rung.
Một bóng nhỏ xuất hiện trên thân cây nghiêng, cách mỏm đá hơn mười trượng. Giáp Mộc Viên, nhưng chưa phải con trưởng thành. Nó bám một tay, cúi đầu nhìn xuống khe rồi nhìn lên phía ba người. Trên vai không có vết thương của những con hôm qua, chứng tỏ khả năng cao thuộc nhóm khác.
Chu Thành giữ dây chặt hơn.
"Có một."
Hàn Tố đáp rất nhỏ:
"Chưa xuống."
Con vượn rít một tiếng ngắn. Không có tiếng đáp lại ngay, nhưng điều đó chẳng chứng minh nó đi một mình.
Tri Vi vẫn giữ nguyên vị trí trên vách. Nếu trèo lên ngay, động tác dây và người có thể kích thích nó; nếu tiếp tục cắt, mùi dịch cây lại có khả năng kéo thêm con khác tới. Nàng chờ Hàn Tố quyết định.
Một lúc sau Hàn Tố nói:
"Cắt. Một đoạn rồi lên."
Tri Vi không chần chừ nữa. Dao đi theo góc đã chọn, lần đầu vào sâu hơn nửa thân. Nàng kéo thêm một nhịp, dây đứt gọn. Dịch xanh vừa rịn ra, Tri Vi lập tức bọc đầu cắt của phần thu hoạch rồi dùng miếng vải nhỏ che tạm mặt gốc để mùi không tỏa quá mạnh. Phía trên, tiếng cành rung gần hơn.
"Lên." Hàn Tố nói.
Chu Thành bắt đầu thu dây, không kéo thô mà chỉ giữ căng để Tri Vi tự leo. Nàng vừa đạp được hai bước thì một vật gì đó rơi xuống mặt đá bên phải, vỡ thành mấy mảnh.
Một quả dại.
Tri Vi ngẩng lên.
Con Giáp Mộc Viên nhỏ đang nhe răng, trong tay còn cầm một quả khác.
Chu Thành nói:
"Nó ném."
"Ta thấy."
Quả thứ hai bay tới.
Tri Vi nghiêng đầu, nó đập vào vách rồi bật xuống nước. Không nguy hiểm, nhưng cú ném khiến nàng hiểu con vật chưa chắc muốn đánh trực tiếp; nó đang đuổi người khỏi khu vực. Nếu ba người cứ ở lại, tình hình mới có khả năng tăng cấp.
Hàn Tố không dùng kiếm ném trả. Nàng chỉ bước sang mép mỏm đá, giữ vị trí giữa con vượn và Chu Thành.
"Nhanh."
Tri Vi leo thêm. Dây thu dần, chỉ còn chưa tới nửa trượng thì phía tán cây sau con vượn nhỏ xuất hiện thêm một bóng lớn hơn. Không cần nhìn rõ mặt, chỉ riêng chiều rộng phần vai đã khiến cả ba hiểu đó là cá thể trưởng thành.
Chu Thành siết dây.
"Hôm qua không phải con kia."
"Ta biết."
Tri Vi bám tay lên mép đá. Chu Thành kéo phần cuối, nàng tự chống người lên. Vừa đặt được hai đầu gối lên mặt phẳng, Hàn Tố đã lùi khỏi mép.
"Đi."
Không ai đứng lại xếp dây cho đẹp. Chu Thành cuộn thô phần chính, Tri Vi ôm đoạn Mộc Tâm Đằng mới cắt, ba người rời mỏm theo chính đường vòng phía sau. Con nhỏ rít thêm vài lần. Con trưởng thành không đuổi ngay, chỉ bám trên cành nhìn, nhưng khi họ đã cách khoảng mười trượng, một tiếng gầm trầm hơn vang lên sau lưng.
Tri Vi không quay lại.
Rừng kiểu này nhìn sau lưng cũng chẳng giúp chân bớt trơn.
Ba người đi liên tục tới khi vượt khỏi cọc tuyến thứ hai gần hai trăm trượng mới dừng ở một khoảng cây thưa. Không có tiếng đuổi theo, cũng không thấy bóng trên tán. Hàn Tố đứng nghe một lúc rồi mới tra kiếm lại.
Chu Thành thả cuộn dây xuống.
"Đủ mười ba."
Tri Vi nhìn đoạn dây còn trong tay mình. Vân xanh rõ, mặt cắt đẹp, dài dư hơn tiêu chuẩn một chút.
"Đủ."
Hắn thở ra.
"Vậy về."
Lần này không ai đề nghị "đã tới rồi thì lấy thêm vài đoạn". Trên vách còn ít nhất một dây đạt chuẩn, nhưng giá của nó không còn chỉ là vài phút cắt. Hai con Giáp Mộc Viên đã xuất hiện, trong đó có một con trưởng thành; nếu cắt tiếp, việc ngày hôm qua rất có thể lặp lại ở địa hình xấu hơn nhiều. Mười ba đoạn đủ để phòng một đoạn bị loại. Phần tài nguyên dư thêm một hai đoạn không đáng đổi lấy một trận đánh bên khe trơn.
Tri Vi bọc lại đoạn cuối thật chắc, rồi ba người bắt đầu rời Hắc Thủy Lĩnh.
Đường về ban đầu chậm vì phải leo khỏi khu thấp. Khi trở lại tuyến bắc, địa hình khô hơn, tốc độ mới tăng dần. Họ không đi ngang khu trận hôm qua mà vòng rộng theo cọc chỉ đường, tránh lãnh địa phía tây. Gần cuối giờ Ngọ, Tri Vi mới nhận ra hôm nay cả ba gần như chưa nói chuyện ngoài những câu liên quan trực tiếp đến nhiệm vụ. Không phải căng thẳng, chỉ là sau một ngày rưỡi ở ngoài núi, ai cũng tự nhiên tiết kiệm hơi và sự chú ý hơn lúc xuất phát.
Tới một đoạn đường rộng đủ nghỉ, họ dừng ăn. Chu Thành mở túi lấy phần lương khô còn lại, cuối cùng cũng hết gói bánh mè từ hôm qua. Hàn Tố kiểm đoạn dây bị dập thêm lần nữa, lớp vỏ vẫn chưa đổi màu.
"Có khả năng vẫn đạt."
Tri Vi nói:
"Nếu đạt thì một đoạn dư."
Chu Thành lập tức hỏi:
"Giá mua lại bao nhiêu?"
Hàn Tố nhìn hắn.
"Ngươi không mệt à?"
"Mệt không ảnh hưởng giá."
Tri Vi bật cười.
"Về rồi biết."
Bữa trưa kết thúc nhanh. Trước khi đi, Hàn Tố mới nhắc lại trận hôm qua, không phải để phân tích toàn bộ mà chỉ chốt mấy chỗ cần đổi nếu lần sau gặp tình huống tương tự.
"Ta giữ con mạnh nhất được, nhưng lúc đó hai người phải tự xử lý phần còn lại. Hôm qua làm được, nhưng hơi lâu."
Chu Thành không phản bác.
"Cổ tay ta bị con thứ nhất kéo từ đầu."
"Vì túi còn trên vai."
"Ừ."
Tri Vi nhìn hắn.
"Lần sau gặp thứ thích giật đồ thì tháo túi trước khi đánh."
Chu Thành gật.
Hàn Tố quay sang Tri Vi.
"Ngươi dùng Hỏa ổn, nhưng hai lần đứng lại đối lực hơi lâu."
"Ta cũng thấy."
"Ngươi không cần vì lên tầng bốn mà thử xem mình chịu được bao nhiêu."
"Ừ."
Hàn Tố tự nhìn tay áo rách của mình.
"Còn ta để con trưởng thành kéo quá gần mép cây hai lần. Nếu nó lên được cành trước khi chân bị thương thì khó hơn."
Không ai nói người nào "làm tốt nhất". Ba người mỗi người có lỗi riêng, cũng có việc đã làm đúng. Tổng kết chỉ kéo dài tới đó rồi dừng; còn nhiều đường phải đi, không cần biến một bữa trưa thành lớp học.
Khi Thanh Huyền Sơn xuất hiện rõ qua khoảng cây cuối cùng, sắc trời mới đầu giờ Thân. Nhiệm vụ dự kiến một ngày rưỡi, ba người về đúng khoảng ấy. Cổng tây kiểm thẻ tuyến rồi cho vào, phù cứu viện chung vẫn còn nguyên. Chỉ tới lúc bước qua trận bảo hộ, Tri Vi mới thật sự cảm thấy vai mình nhẹ hơn. Ở ngoài núi, dù không có yêu thú trước mặt, một phần chú ý vẫn luôn giữ cho tiếng động phía sau và đường dưới chân; trở lại con đường đá của tông môn, cơ thể mới thôi làm việc đó.
Họ không về viện trước mà đi thẳng tới Nhiệm Vụ Đường. Mộc Tâm Đằng càng để lâu càng giảm phẩm, nộp sớm vẫn tốt hơn. Người kiểm kho mang ra một bàn dài, mở từng lớp bọc rồi đánh số từ một tới mười ba. Ba người đứng bên cạnh chờ, không ai xen vào khi hắn kiểm vân, mặt cắt, độ dày và phần dịch giữ trong thân.
Mười đoạn đầu qua khá nhanh.
Đến đoạn bị dập, người kiểm dừng lâu hơn. Hắn ấn vào phần vỏ mềm, dùng dao nhỏ cạo một lớp mỏng rồi nhìn màu bên trong.
"Bị ép sau khi cắt?"
Tri Vi đáp:
"Trong lúc gặp Giáp Mộc Viên."
"Bao lâu sau khi thu?"
"Khoảng hai canh giờ."
Hắn gật, không hỏi thêm.
"Không hỏng lõi. Vẫn đạt nhiệm vụ, nhưng tính hạ phẩm nếu mua riêng."
Chu Thành thở ra rất nhẹ.
Đoạn mười hai đạt.
Đoạn mười ba cũng đạt.
Cuối cùng người kiểm kho xếp mười hai đoạn sang bên trái, để một đoạn còn lại ở giữa.
"Mười hai đoạn hoàn thành mục tiêu. Đoạn dư muốn bán hay mang về?"
Tri Vi nhìn Hàn Tố và Chu Thành.
Chu Thành nói ngay:
"Bán."
Hàn Tố gật.
Tri Vi cũng không có nhu cầu giữ Mộc Tâm Đằng lúc này. Không gian tàn châu có chỗ, nhưng nàng chưa luyện đan hay luyện khí tới mức cần vật liệu này; mang về chỉ để nó giảm phẩm.
"Bán."
Người kiểm cân đoạn dư, định giá theo phẩm rồi ghi thêm một khoản linh thạch nhỏ vào biên nhận. Không nhiều như Chu Thành hy vọng, nhưng cũng đủ bù phần vải giữ ẩm, thuốc dùng cho Hàn Tố và gần hết giá một lọ thuốc xoa cổ tay phổ thông.
Chu Thành nhìn con số.
"Thật ra không lời nhiều như ta tưởng."
Tri Vi nói:
"Còn công lao nhiệm vụ."
"Ta biết."
Hàn Tố đặt bản báo cáo lên bàn.
"Còn chi phí sửa áo."
Chu Thành nhìn vết rách tay áo nàng rồi nhìn áo Tri Vi cũng bị móng sượt một đường.
"..."
Một chuyến ngoại vụ trả công cao hơn Thanh Thạch, nhưng chi phí cũng lập tức hiện rõ. Không ai mất pháp khí, không dùng phù cứu viện, không dùng đan dược, vậy mà dây, vải, thuốc, quần áo và thời gian đã ăn mất một phần. Nếu bị thương nặng hơn hoặc làm hỏng kiếm, lợi nhuận còn khác nữa. Tri Vi nhớ đôi giày La Nguyệt từng ngồi sửa ở sân, lần này không cần người khác giải thích thêm.
Bản báo cáo được kiểm riêng. Hàn Tố ghi đủ vị trí cọc thứ hai, dấu Giáp Mộc Viên ở tuyến bắc và việc có ít nhất một cá thể trưởng thành xuất hiện gần khe giữa. Người phụ trách hỏi kỹ hơn về đàn đã giao chiến ngày đầu, đặc biệt số lượng và thương thế của con trưởng thành. Khi nghe ba người không đuổi theo sau lúc đàn rút, hắn chỉ gật rồi đánh dấu lên bản đồ tuyến.
"Báo cáo cũ ghi mật độ phía tây cao, giờ có dấu xuống cả khe giữa. Mấy ngày tới có thể điều chỉnh cảnh báo nhiệm vụ."
Tri Vi hỏi:
"Có tạm đóng tuyến không?"
"Chưa tới mức. Nếu xuất hiện hai cá thể trưởng thành trở lên trong cùng đàn hoặc có thương tích liên tục mới xem xét."
Hắn trả lại ngọc bài sau khi ghi công lao.
"Các ngươi lần này xử lý đúng. Mục tiêu thu thập thì đừng biến thành nhiệm vụ săn thú."
Câu ấy khiến Tri Vi nghĩ tới đoạn vách còn ít nhất một dây đạt chuẩn. Nếu họ tham thêm, báo cáo có thể đã khác.
Sau khi chia phần linh thạch dư và xác nhận công lao vào ngọc bài, ba người mới rời Nhiệm Vụ Đường. Chu Thành dự định đi thẳng tới y phòng mua thuốc xoa cổ tay. Hàn Tố cũng cần thay băng vết xước và tìm chỗ vá tay áo. Tri Vi không bị thương tới mức dùng thuốc, nhưng áo ngoài có một đường móng dài, nếu không vá sớm lần sau rất dễ rách rộng hơn.
Trước khi tách, Hàn Tố gọi hai người lại.
"Lần sau nếu nhiệm vụ ghi ba tới bốn người, đừng mặc định ba là đủ."
Chu Thành hơi khựng.
Tri Vi hiểu ý trước.
"Hôm qua nếu có thêm một người tầng bốn, trận sẽ nhẹ hơn."
"Ừ. Thanh Thạch ba người đủ. Hắc Thủy lần này cũng làm xong, nhưng gặp đúng đàn lớn hơn một chút là khác."
Chu Thành hỏi:
"Vậy lần sau thêm người?"
"Tùy nhiệm vụ." Hàn Tố đáp. "Không phải cứ có chỗ là kéo người vào, nhưng phải nhìn lý do người ta ghi ba tới bốn."
Tri Vi gật. Ba người quen nhau, phối hợp ngày càng tốt, nhưng sự quen thuộc cũng dễ khiến họ mặc định một tổ cố định có thể xử lý mọi thứ. Ngoại môn rõ ràng không vận hành theo cách ấy. Có nhiệm vụ cần người biết dược liệu, có việc cần trận pháp, có chuyến cần tu vi cao hơn hoặc một người chuyên phòng thủ. Tổ ba người hiện tại là nền, không phải khuôn buộc mọi chuyến đi phải giống nhau.
Chu Thành nhìn cổ tay mình.
"Ta đồng ý."
Hàn Tố hơi nhướng mày.
"Dễ vậy?"
"Ta vẫn muốn giữ tay dùng kiếm."
Lý do đủ thực tế.
Ba người tách nhau ở quảng trường. Tri Vi về Thanh Trúc Viện trước, vừa mở cổng đã thấy La Nguyệt đang ngồi dưới mái hiên mài dao. Nàng nhìn áo bị rách của Tri Vi, sau đó nhìn túi đồ không còn đầy như lúc đi.
"Gặp rồi?"
"Giáp Mộc Viên?"
"Ừ."
"Ba con ngày đầu. Hôm nay thấy thêm hai, không đánh."
La Nguyệt gật như thể câu cuối quan trọng hơn câu đầu.
"Bánh có bị cướp không?"
Tri Vi bật cười.
"Không."
"Vậy Chu Thành tiến bộ."
"..."
Hóa ra trong câu chuyện của La Nguyệt, tiêu chuẩn đánh giá chuyến Hắc Thủy thật sự là bảo vệ được túi đồ ăn.
Tri Vi ngồi xuống bậc, tháo kiếm và túi khỏi người. Tới lúc này sự mỏi mệt sau một ngày rưỡi mới dồn lên rõ. Lưng cứng, bắp chân nặng, hai tay vẫn còn dấu tê nhạt từ trận hôm qua. La Nguyệt nhìn nàng một lúc rồi ném sang một cuộn chỉ.
"Vá áo trước khi giặt."
Tri Vi bắt lấy.
"Sư tỷ có kim không?"
"Trong hộp."
"Cho mượn?"
"Dùng xong trả."
"Vâng."
Nàng mang áo vào phòng, thay đồ sạch rồi mới ngồi lại dưới hiên với chiếc kim không quen tay lắm. Đường vá đầu tiên xiêu đến mức La Nguyệt nhìn hai lần nhưng không nói gì. Đến mũi thứ tư, người kia cuối cùng chịu không nổi, giật áo qua.
"Ngươi vá thế này lần sau móng chưa chạm đã tự rách."
Tri Vi đưa kim.
"Đa tạ."
"Ta chưa nói làm miễn phí."
"Bao nhiêu?"
"Lần sau ngươi đi nhà bếp mang cho ta một phần bánh hấp."
"Được."
Giao dịch rất công bằng.
Tri Vi dựa vào cột hiên, nhìn La Nguyệt vá lại đường rách gọn hơn mình ít nhất ba lần. Trong lúc chờ, nàng kiểm ngọc bài ngoại môn. Công lao từ Hắc Thủy Lĩnh đã cộng vào, cao hơn Thanh Thạch rõ ràng, cộng với mấy ca Đan Phòng gần đây khiến số dư cuối cùng không còn ở mức phải đếm từng điểm trước khi thuê nửa canh giờ Khống Linh Thất. Nhưng chỉ cần nghĩ tới quyền xem tàn thiên cũ ở Công Pháp Các, các buổi giảng sâu hơn, trang bị phải thay sau này hay những lần thuê sân, con số ấy lập tức lại nhỏ.
Không thiếu tới mức không dám tiêu.
Cũng chưa nhiều tới mức tiêu mà không nghĩ.
Có lẽ đây mới là trạng thái bình thường của một đệ tử ngoại môn.
Buổi tối, Tri Vi không luyện kiếm. Nàng chỉ vận hành Ngũ Hành Quy Nhất Kinh bằng tay một vòng để kiểm cơ thể, sau đó để Tự Động Tu Luyện cấp hai tiếp quản ở nhịp nhẹ. Không có chỗ tổn thương trong kinh mạch, tầng bốn sau một ngày rưỡi sử dụng thực tế cũng đã ổn hơn trước lúc xuất phát. Hỏa, Ngự Vật, kiếm và chút vận dụng Mộc, Thổ trong trận hôm qua đều tiêu hao linh lực khác nhau, nhưng lần đầu tiên nàng có cảm giác sức chứa hiện tại đủ cho mình dùng chúng trong một trận mà không phải vừa đánh vài lượt đã bắt đầu lo cạn.
Điều đó không có nghĩa nàng mạnh tới đâu.
Chỉ là trước đây, rất nhiều lựa chọn tồn tại trong đầu nhưng linh lực không đủ để dùng liên tục. Bây giờ cái giới hạn ấy đã lùi ra xa hơn một chút.
Tri Vi mở sổ, ghi lại báo cáo cá nhân của chuyến đi. Nàng không chép toàn bộ trận đánh, chỉ viết mấy điều sẽ thật sự ảnh hưởng lần sau: đồ đeo trên người có thể trở thành điểm yếu khi gặp yêu thú thích giật; người thu hái cần một người giữ khoảng trống; dây và dụng cụ chuẩn bị trước có thể cứu một nhịp trong lúc đánh; nhiệm vụ ghi ba tới bốn người thì phải xem vì sao, không mặc định đội quen ba người là lựa chọn tốt nhất. Ở dòng cuối, nàng dừng bút một lúc rồi thêm: lấy đủ thì về; đoạn thứ mười bốn không đáng một trận nữa.
Viết xong, Tri Vi dựa lưng vào ghế.
Không có giao diện hệ thống xuất hiện.
Không có điểm nhiệm vụ cộng thêm.
Vạn Đạo Nhiệm Vụ Hệ Thống vẫn im từ ngày nàng trở thành ngoại môn.
Kỳ lạ là nàng đã bắt đầu không còn để ý sự im lặng ấy nhiều như trước. Thời còn tạp dịch, mỗi thông báo gần như quyết định ngày hôm sau nàng phải làm gì và phần thưởng có đủ để kéo mình lên hay không. Còn bây giờ, sáng mai Tri Vi vẫn có việc dù hệ thống không phát một chữ: cần trả kim cho La Nguyệt, xem cổ tay Chu Thành có khỏi không, hỏi Hàn Tố về báo cáo tuyến, rồi quyết định tuần tới có nhận hai ca liên tiếp quanh Thanh Hỏa thất hay dành thời gian cho thứ khác.
Nàng vẫn thích hệ thống phát thưởng.
Điểm nhiệm vụ vẫn rất hữu dụng.
Nhưng lần đầu tiên, Tri Vi nhận ra mình đã sống qua mấy ngày khá bận mà gần như không chờ nó nói phải làm gì.
Ngoài cửa sổ, đèn các sân ngoại môn lần lượt tắt. Thanh Huyền Tông từ vị trí này rộng hơn rất nhiều so với những ngày nàng nhìn lên từ Tạp Dịch Viện, nhưng cũng không còn xa lạ như buổi đầu chuyển tới Thanh Trúc Viện.
Tri Vi đóng sổ.
Ngày mai còn rất nhiều việc.
Mà nàng đã bắt đầu có quyền tự chọn việc nào làm trước.
— HẾT CHƯƠNG 44 —