Giờ Mão, cổng tây Thanh Huyền Tông vừa mở hết một lượt trận bảo hộ thì Lâm Tri Vi đã thấy Chu Thành đứng dưới chân trụ đá, trên lưng mang chiếc túi quen thuộc có dây, móc sắt và mấy thứ nhìn qua chẳng khác lần đi khe Thanh Thạch bao nhiêu. Hàn Tố tới sớm hơn cả hai, đang kiểm bản đồ dưới ánh sáng còn nhạt của buổi sớm. Khác chuyến ngoại vụ đầu tiên, lần này không ai cần đứng giữa cổng mới lục túi xem phù cứu viện đã để ở đâu; ngọc bài, thuốc, dao nhiệm vụ và vật liệu bọc Mộc Tâm Đằng đều đã nằm ở vị trí dễ lấy từ trước. Tri Vi giao ngọc bài cho đệ tử trực cổng xác nhận, nhận lại một thẻ ghi tuyến rồi tiện tay kiểm sợi dây buộc ngoài túi lần cuối.
Chu Thành nhìn nàng.
"Ngươi mang đồ ăn gì?"
"Bánh khô."
"Không mật?"
"Không."
Hàn Tố cuộn bản đồ lại.
"Ta cũng không."
Chu Thành im một chút rồi mở túi mình, lấy ra một gói nhỏ được bọc hai lớp giấy dầu.
Tri Vi nhìn.
"Cái gì?"
"Bánh mè."
"Ngọt không?"
"Có một chút."
Hàn Tố đưa tay.
"Đưa ta."
Chu Thành lập tức ôm gói bánh lại.
"Để làm gì?"
"Để trong túi ta. Nếu Giáp Mộc Viên cướp thì cướp túi của người không cầm kiếm chính."
"Ngươi cầm kiếm chính mà."
"Ta cũng không mang bánh."
Tri Vi nhịn cười đến mức vai hơi rung. Cuối cùng Chu Thành vẫn giữ gói bánh, nhưng chuyển nó xuống đáy túi và buộc thêm một nút. Chỉ tới khi đệ tử trực cổng nhắc tổ tiếp theo đang chờ, ba người mới thôi chuyện đồ ăn rồi rời Thanh Huyền Tông theo đường núi phía tây.
Hắc Thủy Lĩnh nằm xa hơn khe Thanh Thạch khá nhiều. Nửa đầu tuyến vẫn là đường đá do tông môn thường xuyên sử dụng, qua khỏi hai cột mốc ngoài cùng mới bắt đầu hẹp và dốc xuống. Mấy hôm nay trời không mưa nhưng đất trong vùng thấp vẫn giữ ẩm, rêu mọc dày ở mặt bắc của đá, còn không khí càng đi càng mang mùi lá mục và nước lạnh. Địa hình khác Thanh Thạch rõ rệt; ở đó phần lớn là vách trống và đường khai thác cũ, còn Hắc Thủy Lĩnh phủ bởi một tầng rừng thấp có thân cây cong, rễ nổi và dây leo chằng qua nhau. Tầm nhìn hiếm khi vượt quá vài chục trượng, vì vậy Hàn Tố không đi quá xa phía trước, còn Chu Thành cũng thôi vừa đi vừa nhìn xuống đất tìm khoáng như lần trước.
Gần giữa giờ Thìn, họ tới cọc tuyến đầu tiên. Cọc không hỏng, chỉ có lớp rêu phủ gần kín ký hiệu phía dưới. Hàn Tố dùng vải lau sạch mặt đá rồi so với bản đồ, xác nhận từ đây phải rời đường chính sang sườn bắc khoảng hai trăm trượng mới vào vùng Mộc Tâm Đằng được phép thu. Nhiệm vụ yêu cầu kiểm hai cọc cũ trên đường, nhưng khác chuyến Thanh Thạch, đây chỉ là việc phụ; mười hai đoạn dây đạt chuẩn mới là mục tiêu thật.
Chu Thành nhìn những thân cây trước mặt.
"Mộc Tâm Đằng trông thế nào ngoài hình vẽ?"
Tri Vi đáp:
"Giống dây leo."
Hắn quay sang.
"Ta biết là dây leo."
"Vậy hỏi gì?"
"Ta hỏi ngoài thật có dễ nhận không."
Hàn Tố đã lấy bản mô tả từ ống tre ra.
"Vỏ nâu xám, vân xanh chạy dưới biểu bì. Dây non mềm hơn, vân chưa kín ba phần thì không đạt. Dây già quá thì lõi hóa gỗ, giá trị cũng giảm."
Tri Vi bổ sung:
"Còn phải để lại hai đốt sống."
Chu Thành nhìn rừng dây trước mặt, im lặng vài hơi.
"Ta bắt đầu hiểu vì sao nhiệm vụ này trả công cao hơn."
Không phải cứ thấy một sợi dài là cắt.
Ba người tiến vào vùng đánh dấu với tốc độ chậm hơn hẳn lúc đi đường. Hàn Tố giữ phía trước, thỉnh thoảng dùng vỏ kiếm gạt những dây thấp để nhìn gốc cây; Tri Vi đi giữa, phụ trách đối chiếu đặc điểm Mộc Tâm Đằng, còn Chu Thành để ý mặt đất và những chỗ có dấu linh thú. Cụm đầu tiên tìm được sau gần một khắc lại không dùng được. Dây leo bám trên một cây già đã chết một nửa, vân xanh khá rõ nhưng mới chạy chưa tới hai phần thân. Chu Thành nhìn khá tiếc.
"Để thêm vài tháng chắc đạt."
"Cho nên hôm nay không cắt."
Tri Vi cúi xuống kiểm một đốt gần gốc. Phần vỏ còn mềm, dịch dưới da trong hơn mẫu mô tả của dây trưởng thành. Nếu chỉ nhìn màu từ xa rất dễ nhầm.
Hàn Tố đánh dấu vị trí vào bản đồ phụ.
"Có cần ghi không?"
"Báo cáo có mục nguồn chưa đạt." Tri Vi nói. "Ghi được."
Ba người tiếp tục. Cụm thứ hai già quá, lõi đã cứng. Cụm thứ ba cuối cùng mới có hai dây đạt chuẩn, bám vòng quanh một thân cây thấp gần khe cạn. Tri Vi dùng dao nhiệm vụ cạo nhẹ lớp vỏ ở một đoạn nhỏ, thấy vân xanh hiện kín hơn nửa vòng thân mới xác nhận. Sau đó cả ba đứng nhìn nhau.
Chu Thành hỏi:
"Ai cắt?"
Hàn Tố nói:
"Ngươi hỏi từ tối hôm trước rồi."
"Và chưa ai biết."
Tri Vi lấy tờ hướng dẫn ra.
"Cắt chéo một góc, không cắt ngang phẳng. Chừa hai đốt sống phía gốc. Bọc đầu cắt phía thu hoạch trong mười hơi."
Chu Thành chỉ dao.
"Ta làm?"
Hàn Tố nhìn hắn.
"Ngươi tay ổn hơn ta ở mấy việc dây móc."
"Ta cũng nghĩ vậy."
Tri Vi lùi nửa bước để hắn có chỗ. Chu Thành không dùng kiếm mà cầm con dao cong tông môn phát, xác định hai đốt phía gốc rồi mới đặt lưỡi lên phần thân trên. Mộc Tâm Đằng dẻo hơn vẻ ngoài. Nhát đầu chỉ vào được hơn nửa, phải đổi góc rồi ép thêm mới cắt đứt. Dịch màu xanh nhạt lập tức trào ra từ mặt cắt, mang theo mùi hơi ngọt giống nhựa cây non.
"Bọc."
Tri Vi đã cầm sẵn vải giữ ẩm. Nàng quấn đầu cắt của phần thu hoạch trước, sau đó dùng một miếng vải nhỏ hơn lau quanh vết trên cây để dịch không chảy thành dòng. Phần gốc còn lại vẫn có hai đốt nguyên vẹn, một mắt non chưa tổn thương. Hàn Tố kiểm theo hướng dẫn rồi mới gật.
"Đạt."
Chu Thành nhìn đoạn dây dài hơn một thước rưỡi trong tay.
"Một."
"Còn mười một."
"Ngươi đừng phá hứng."
Dây thứ hai được cắt dễ hơn. Lần này Chu Thành điều chỉnh góc dao ngay từ đầu, Tri Vi bọc đúng lúc, gần như không có dịch rơi xuống đất. Hai đoạn Mộc Tâm Đằng được cuộn lỏng chứ không gập, buộc ngoài túi bằng dây mềm để tránh làm dập vỏ. Công việc tiến triển chậm hơn họ tưởng, nhưng sau khi biết cách kiểm thì tốc độ tìm dây đạt chuẩn tăng lên. Tới gần giữa trưa, ba người đã có năm đoạn, trong đó hai đoạn cuối nằm ở một sườn ẩm khá dốc khiến Hàn Tố phải đứng dưới giữ dây an toàn trong lúc Chu Thành cắt.
Cũng ở đó, Tri Vi tìm thấy dấu đầu tiên của Giáp Mộc Viên.
Không phải tiếng gầm hay bóng thú lao qua ngọn cây, mà là một vỏ quả bị bóp nát nằm cạnh rễ. Phần thịt đã khô một nửa, dấu răng trên hạt lớn hơn khỉ thường rõ rệt. Bên cạnh còn có ba dấu chân in trên lớp đất mềm, bàn trước dài, ngón tách rộng để bám thân cây.
Tri Vi gọi nhỏ:
"Hàn Tố."
Hàn Tố bước lại, chỉ nhìn một lần đã rút kiếm khỏi vỏ hơn nửa.
"Mới."
Chu Thành ngồi xổm xuống.
"Sao biết?"
"Đất trong mép chưa khô."
Hắn lập tức đứng dậy.
Ba người không tiếp tục cắt cụm dây đang nhìn thấy dù nó có vẻ đạt chuẩn. Hàn Tố quan sát tán cây phía trên trước, Tri Vi nhìn sang những thân gần đó. Rừng vẫn có tiếng chim và côn trùng, nhưng ở một khoảng phía tây hơi yên hơn những chỗ khác. Không đến mức bất thường rõ ràng nếu chỉ đi ngang, song sau khi đã thấy dấu chân, sự yên ấy đủ khiến người ta không muốn thò tay vào dây leo ngay bên dưới.
Hàn Tố hạ giọng:
"Lùi khỏi chỗ này trước."
Không ai phản đối. Họ lui gần năm mươi trượng về một khoảng đất rộng hơn, phía trên ít cành đan nhau, sau lưng có hai tảng đá lớn nhưng không tạo thành ngõ cụt. Chỉ khi đã đổi vị trí, Chu Thành mới lấy bánh khô ra ăn.
Tri Vi nhìn gói dưới đáy túi hắn.
"Bánh mè đâu?"
"Không ăn."
"Cuối cùng cũng sợ rồi?"
"Ta chỉ để dành."
Hàn Tố nói:
"Để dành cho khỉ?"
"..."
Chu Thành quyết định không trả lời.
Bữa trưa rất ngắn. Không nhóm lửa, không trải đồ ra quá nhiều; mỗi người ăn đủ rồi uống nước, kiểm lại năm đoạn Mộc Tâm Đằng đã thu. Trong lúc nghỉ, Tri Vi vận hành một vòng Ngũ Hành Quy Nhất Kinh chậm để kéo linh lực trở lại, Tự Động Tu Luyện cấp hai chỉ hỗ trợ ở mức nhẹ. Sau đột phá, tốc độ hồi phục không tăng tới mức thần kỳ, nhưng sức chứa lớn hơn khiến quãng đường sáng nay cùng mấy lần dùng Ngự Vật giữ dây gần như chưa tạo áp lực đáng kể.
Hàn Tố mở bản đồ.
"Đi phía bắc trước."
Chu Thành nhìn dấu đánh dấu ở phía tây.
"Dây phía bắc nhỏ hơn."
"Nhưng ít Giáp Mộc Viên hơn."
"Ta không nói không đi."
Hàn Tố gấp bản đồ.
"Vậy tốt."
Tri Vi nhìn trời qua khoảng trống tán cây. Nếu tuyến bắc đủ sáu bảy đoạn nữa, họ hoàn toàn không cần tiến sâu vào vùng gần khe giữa hôm nay. Nhiệm vụ không thưởng thêm vì đánh yêu thú; mục tiêu là mang dây đạt chuẩn về. Đó là lựa chọn hợp lý.
Nhưng Hắc Thủy Lĩnh không có nghĩa vụ làm mọi thứ theo kế hoạch của họ.
Ba người mới đi khỏi chỗ nghỉ chưa tới trăm trượng thì trên đầu vang lên một tiếng "rắc" khô. Hàn Tố ngẩng lên đầu tiên. Một bóng xám nâu từ cành bên trái lướt qua, không rơi xuống đất mà bám bằng một tay vào thân cây phía trước, toàn thân xoay gọn rồi biến vào tầng lá khác. Tốc độ nhanh đến mức Tri Vi chỉ kịp thấy phần vai phủ một lớp lông cứng giống vỏ cây và cánh tay dài quá đầu gối.
Giáp Mộc Viên.
Không lớn lắm.
Khí tức khoảng Luyện Khí tầng hai hoặc ba.
Vấn đề là nó không đi một mình.
Từ xa hơn có hai tiếng động đáp lại.
Chu Thành rút kiếm.
"Ba?"
Hàn Tố không nhìn hắn.
"Ít nhất."
Tri Vi cũng rút kiếm, nhưng chưa gọi Hỏa. Khoảng rừng này vẫn quá nhiều lá khô và dây leo; ném Hỏa Cầu bừa chẳng khác nào tự làm địa hình phức tạp hơn. Nàng nghe lại lời La Nguyệt: đừng đứng dưới tán cây ngẩng đầu đánh với chúng.
"Ra khoảng trống."
Hàn Tố cũng nghĩ giống nàng.
Ba người không chạy mà lùi nhanh theo đường vừa tới. Bóng trên cây bám theo từ bên trái, thêm một con nữa xuất hiện phía sau rồi nhảy qua ba cành liên tiếp. Chúng chưa lao xuống, rõ ràng chỉ đang theo dõi. Khi khoảng đất nghỉ lúc nãy còn cách chừng ba mươi trượng, một tiếng hét khàn bất ngờ vang lên bên phải. Con thứ ba lao xuống thấp hơn hẳn, cánh tay quét qua một nhánh cây khiến lá rơi ào xuống trước mặt Chu Thành.
Hắn giơ kiếm chặn theo phản xạ.
Con Giáp Mộc Viên không chạm kiếm. Nó nắm nhánh cây, dùng đà lắc thân sang bên rồi vươn bàn tay còn lại thẳng về chiếc túi sau lưng hắn.
Tri Vi nhìn thấy trước.
"Chu Thành, túi!"
Hắn xoay người quá muộn.
Móng dài đã móc vào dây buộc.
Sợi dây căng bật.
Chu Thành giật ngược túi lại, toàn thân bị kéo lệch một bước. Con vượn ở trên cành nhe răng, hai tay kéo với sức mạnh lớn hơn vẻ ngoài. Phần dây quấn qua vai khiến Chu Thành không thể buông ngay, còn nếu tiếp tục giằng, vị trí hắn sẽ nằm thẳng dưới tán cây.
Hàn Tố lao tới trước khi con thứ hai kịp nhập vào. Kiếm nàng chém từ dưới lên, không nhắm tay đang giữ túi mà cắt vào cành nhỏ phía trên. Cành gãy, Giáp Mộc Viên mất điểm tựa và buộc phải thả một tay để bám sang thân khác. Chu Thành lập tức rút dây khỏi vai rồi lùi về khoảng trống.
Tri Vi nghe tiếng lá phía sau.
Con thứ hai đã xuống.
Nó rơi cách nàng chưa tới hai trượng, hai chân vừa chạm đất liền chống một tay rồi lao tới theo tư thế thấp. Trên mặt đất, động tác không đẹp như trên cành nhưng lực lại nặng hơn. Tri Vi không lùi thẳng. Mộc linh lực được dẫn nhẹ qua chân, nàng chuyển sang cạnh đồng thời dùng kiếm gạt cánh tay đang quét tới. Lưỡi kiếm chạm lớp lông cứng ở cẳng tay phát ra tiếng rất khô, giống chém lên gỗ bọc da; lực va khiến cổ tay nàng tê nhưng ít nhất đường quét lệch khỏi thân.
Con vượn xoay cực nhanh, tay còn lại chộp về vai.
Tri Vi hạ người tránh rồi gọi Hỏa.
Không phải Hỏa Cầu.
Một luồng lửa thấp bùng ngay dưới cánh tay trước của nó. Lông cứng chịu nhiệt tốt hơn lông thú thường, nhưng hơi nóng đột ngột vẫn khiến Giáp Mộc Viên rụt tay và nhảy lùi. Tri Vi không giữ lửa thêm. Khoảng trống đã tạo ra, nàng thu Hỏa ngay rồi bước ra khu đất rộng hơn thay vì đuổi theo.
"Hai con dưới đất!" nàng gọi.
"Con ba còn trên cây."
Hàn Tố vừa đáp vừa đổi hướng kiếm. Con đầu tiên đã bỏ chiếc túi Chu Thành, đang bám thấp trên thân cây. Nàng không nhảy lên đuổi, chỉ giữ vị trí giữa hai người còn lại và thân cây, buộc nó nếu muốn xuống phải vào tầm kiếm.
Chu Thành tháo hẳn túi khỏi lưng, ném nó xuống cạnh tảng đá rồi đứng chắn phía trước.
"Bánh của ta."
Tri Vi không tin nổi hắn còn nhớ.
"Đánh trước đi!"
Con thứ hai lao vào lần nữa. Lần này Chu Thành là người đón nó. Hắn không chém ngang vào cánh tay cứng mà hạ kiếm thấp, buộc con vật phải nhảy qua rồi dùng vai đập vào khoảng giữa thân. Giáp Mộc Viên nặng hơn hắn tưởng, cú va khiến Chu Thành lùi hai bước, nhưng con vật cũng mất thế. Hàn Tố lập tức chen vào từ cạnh, kiếm thật chém một đường ngắn vào đùi sau.
Máu bắn ra.
Tiếng rít vang lên dữ dội hơn hẳn lúc trước.
Từ trên cây, con thứ ba lao xuống.
Tri Vi thấy bóng nó trước khi nghe tiếng cành rung. Nàng giơ tay trái, Hỏa linh lực tụ rất nhanh thành một quả cầu nhỏ rồi ném chếch lên, không nhằm trúng thân mà chặn đường nhảy giữa nó và Hàn Tố. Con vượn xoay người giữa không trung, một tay bám sang cành khác để tránh lửa. Quỹ đạo bị phá, nó không xuống được đúng chỗ định đánh.
"Trên trái!" Tri Vi báo.
Hàn Tố không quay đầu, chỉ lùi khỏi con bị thương và kéo khoảng cách.
Con thứ ba vừa đổi cành thì Chu Thành đã đá một hòn đá lên. Không có Ngự Vật, chỉ là một cú đá rất thật. Đá không trúng, nhưng khiến con vượn buộc phải kéo thân lên cao hơn, mất cơ hội lao xuống ngay. Ba người nhờ vậy gom được vị trí vào khoảng đất trống như dự tính từ đầu.
Tình hình lúc này mới thật sự trở thành một trận đối đầu thay vì bị tập kích giữa rừng.
Ba con Giáp Mộc Viên phân bố quanh mép trống. Con bị Hàn Tố chém chân không quá nặng nhưng đã có máu, khí tức khoảng tầng ba. Con từng giật túi Chu Thành có vẻ nhỏ hơn. Con thứ ba đứng trên nhánh thấp bên phải lại lớn nhất, vai rộng gần gấp rưỡi hai con còn lại, phần lông cứng chạy dọc cánh tay thành những mảng sẫm như giáp.
Luyện Khí tầng bốn.
Hàn Tố nhìn nó một hơi.
"Con lớn ta giữ."
Tri Vi lập tức nói:
"Ta với Chu Thành xử lý hai con nhỏ trước."
"Đừng đuổi lên cây."
"Biết."
Hàn Tố lao lên.
Con lớn xuống đất gần như cùng lúc. Kiếm và cánh tay bọc giáp va nhau phát ra tiếng nặng, hoàn toàn khác mấy lần chạm của Tri Vi vừa rồi. Hàn Tố không thắng lực trực diện, nhưng bộ pháp của nàng gọn hơn; mỗi lần con vượn quét tay, nàng đều dùng góc kiếm dẫn sang cạnh rồi đổi vị trí. Tri Vi chỉ nhìn được hai nhịp đã phải thu mắt lại, bởi con bị thương đang vòng sang trái, còn con nhỏ hơn lại tiếp tục nhắm tới tảng đá có túi đồ.
"Chu Thành, con bị thương!"
"Ngươi giữ túi?"
"Không."
Tri Vi giơ tay.
Một viên đá cạnh tảng lớn bật lên dưới Ngự Vật Thuật, lao không nhanh nhưng đúng vào mặt đất trước chân con nhỏ. Nó đổi bước, Tri Vi lập tức tiếp một đốm Hỏa thấp ở hướng còn lại. Hai thứ không đủ gây thương, nhưng khiến đường tiến bị bó lại giữa hai lựa chọn.
Con vượn chọn nhảy thẳng.
Tri Vi đã chờ.
Nàng giữ kiếm bằng hai tay, không né sang bên như lúc đầu mà đứng chắc hơn, dùng Thổ linh lực dẫn nhẹ xuống chân để ổn định trụ. Khi móng vuốt tới, kiếm gạt chếch lên chứ không đối ngang. Lực vẫn lớn, hai tay nàng tê rần, nhưng thân không bị đánh văng. Ngay lúc con vật lộ phần bụng dưới vì cú nhảy, Tri Vi xoay kiếm đâm ngắn vào cạnh sườn.
Mũi kiếm vào không sâu.
Giáp Mộc Viên giật lùi, gầm lên rồi quét tay.
Tri Vi lùi được nửa bước, móng chỉ sượt qua áo ngoài. Nàng không lao theo. Cú vừa rồi đủ xác nhận một chuyện: tầng bốn cho nàng khả năng chịu va tốt hơn trước, nhưng con yêu thú này không phải bia tập. Đứng yên ăn thêm hai ba cú chỉ để chứng minh mình "đánh trực diện được" là tự tìm thương.
Phía trái, Chu Thành đang khó khăn hơn. Con bị thương vì đau nên hung hẳn, liên tục ép bằng những cú vồ ngắn. Chu Thành không có tu vi tầng bốn để lấy lực giữ, nhưng kinh nghiệm từ những lần spar đã khiến hắn không cố tranh sức; hắn liên tục đổi góc, dùng kiếm cắt vào tay và đùi thay vì tìm một đòn kết thúc. Vấn đề là nền đất ở mép trống trơn hơn phần giữa. Một lần hắn lùi quá gần rễ cây, gót chân vừa chạm đã khựng lại.
Tri Vi nhìn thấy.
"Chu Thành!"
Con vượn cũng thấy.
Nó lao tới.
Chu Thành không kịp đổi chân.
Một sợi dây bất ngờ căng ngang thấp trước mặt con thú.
Không phải pháp thuật.
Chính là dây Chu Thành đã ném khỏi túi lúc đầu, một đầu còn mắc ở móc sắt cạnh tảng đá. Tri Vi dùng Ngự Vật kéo đầu còn lại lên vừa đủ, không có sức trói con vượn nhưng đủ làm chân trước nó vướng trong lúc đang lao.
Cả thân Giáp Mộc Viên chao xuống.
Chu Thành phản ứng nhanh hơn lần trước rất nhiều. Hắn không lùi nữa, bước thẳng lên, kiếm đâm vào vùng dưới cánh tay nơi lớp lông giáp mỏng nhất.
Lưỡi kiếm vào sâu.
Con vượn rít lên, giật mạnh tới mức kéo cả Chu Thành lệch sang bên. Hắn buông kiếm đúng lúc thay vì cố giữ chuôi. Yêu thú lăn một vòng rồi bật dậy, nhưng máu từ nách đã chảy xuống cánh tay, một bên gần như không nâng được nữa.
"Kiếm!" Chu Thành gọi.
Tri Vi không thể bỏ con mình đang giữ để chạy sang. Nàng dùng Ngự Vật chạm tới thanh kiếm nằm cách Chu Thành hơn một trượng, kéo chuôi trượt trên mặt đất. Tầng bốn khiến lực kéo ổn hơn hẳn lúc trước; thanh kiếm không bay vào tay đẹp mắt, nhưng trượt đủ gần để hắn cúi nhặt.
Ngay lúc ấy, con nhỏ trước mặt Tri Vi lại lao tới.
Nàng cắt Ngự Vật ngay, chuyển Hỏa.
Hỏa Cầu lần này không dùng để dọa.
Quả cầu nhỏ bắn thẳng vào vai phải của Giáp Mộc Viên. Lông cứng chịu được phần đầu, nhưng nhiệt tầng bốn vẫn đốt cháy một mảng ngoài, mùi khét bốc lên rõ. Con vật gầm lớn, tốc độ chậm mất một nhịp. Tri Vi bước vào khoảng ấy, kiếm chém ngang vùng đùi trước rồi rút ngay.
Máu thấm qua lớp lông.
Con vượn không lùi như nàng tưởng.
Nó nổi giận, hai tay chống đất rồi bật lên gần như thẳng vào người.
Khoảng cách quá gần để Hỏa Cầu thứ hai thành hình.
Tri Vi đưa kiếm lên, nhưng góc không đẹp.
Một bóng người từ bên trái đập mạnh vào vai con thú.
Chu Thành.
Hắn dùng chính thân mình đẩy lệch nó khỏi Tri Vi. Cả người lẫn vượn cùng lăn sang bên, nhưng Chu Thành chủ động hơn, vừa chạm đất đã chống tay bật dậy. Con vượn cũng muốn đứng lên, song chân vừa bị Tri Vi chém không chịu lực tốt như trước.
"Ta giữ!" Chu Thành nói.
Tri Vi không hỏi.
Nàng quay sang Hàn Tố.
Bên kia mới là trận khó nhất.
Hàn Tố đã có một vết xước dài trên tay áo, không thấy máu nhiều nhưng rõ ràng con trưởng thành ép nàng phải dùng gần hết tốc độ. Giáp Mộc Viên tầng bốn mạnh hơn ở lực và địa hình, dù đã bị kéo xuống đất vẫn thường lợi dụng thân cây quanh mép để đổi hướng. Hàn Tố không bị áp đảo, nhưng mỗi lần muốn lấy khoảng trống để chém vào chỗ mềm đều bị cánh tay dài của nó ép lùi.
Tri Vi nhìn đúng hai hơi.
"Ta vào bên phải."
Hàn Tố nghe thấy.
"Đừng chặn đường kiếm."
Tri Vi vòng sang cạnh, không lao thẳng vào con lớn. Nàng dùng Hỏa thấp quét một đường ngắn trên đất phía sau chân nó. Không đủ nóng để gây thương ngay, nhưng khiến con vượn đổi trọng tâm về trước theo bản năng. Hàn Tố lập tức chém tới.
Con thú giơ tay chặn.
Kiếm cắt vào lớp lông cứng, chỉ sâu hơn nửa tấc.
Nó gầm lên, quay cả thân về phía Tri Vi.
Đúng lúc ấy Hàn Tố đổi chân, đường kiếm thứ hai đi thấp hơn và chém vào mặt trong đầu gối.
Lần này có máu.
Giáp Mộc Viên khụy chân một nhịp rồi điên cuồng quét tay về sau. Hàn Tố lùi kịp, nhưng Tri Vi bị ép ra ngoài. Nàng không cố chen lại ngay. Con lớn đã bắt đầu chú ý tới nàng; nếu tiếp tục dùng lửa ép từ cùng một phía, rất nhanh nó sẽ đoán được hướng.
Tri Vi đổi cách.
Một viên đá nằm gần gốc cây bên trái rung lên dưới Ngự Vật.
Không bay vào thú.
Nó chỉ gõ mạnh vào thân cây.
"Cốc!"
Giáp Mộc Viên quay đầu theo phản xạ. Có lẽ tiếng động giống đồng loại đang di chuyển trên thân.
Hàn Tố không bỏ lỡ.
Kiếm đâm thẳng vào vai sau.
Lần này lưỡi vào sâu hơn.
Con thú rống lên, xoay người dữ dội khiến Hàn Tố phải rút kiếm ngay. Nó không tiếp tục đánh. Sau khi bị thương ở chân và vai, con trưởng thành bất ngờ nhảy lùi về phía thân cây gần nhất, dùng một tay kéo thân lên.
Tri Vi lập tức nhớ lời La Nguyệt.
"Đừng đuổi!"
Hàn Tố đã dừng trước khi nàng nói hết.
Con Giáp Mộc Viên leo lên hai trượng rồi quay lại, rít một tiếng dài. Hai con nhỏ hơn nghe thấy gần như cùng lúc. Con Chu Thành đang giữ lập tức bỏ thế đánh, nhảy về phía cây; con bị thương nặng ở nách chậm hơn một chút nhưng cũng cố rút.
Ba người không cản.
Chỉ vài hơi sau, những bóng xám nâu đã biến vào tầng lá. Tiếng cành rung kéo xa dần về phía tây rồi mất hẳn.
Khoảng đất đột nhiên yên tới mức tiếng thở của ba người nghe rất rõ.
Chu Thành chống kiếm xuống đất.
"Chạy rồi?"
Hàn Tố vẫn nhìn tán cây.
"Ừ."
Tri Vi không cất kiếm ngay.
"Có quay lại không?"
"Có thể."
"Vậy rời chỗ này."
Không ai ngồi xuống nghỉ ngay tại nơi vừa đánh. Họ thu túi đồ, dây cùng thanh kiếm rơi, sau đó đi nhanh về phía bắc thêm gần hai trăm trượng mới chọn một chỗ thấp nhưng thoáng để kiểm thương. Hàn Tố chỉ bị một vết móng lướt qua cánh tay, lớp áo rách nhưng da bên dưới xước nông. Chu Thành có bầm ở vai do cú đẩy con vượn khỏi Tri Vi, cổ tay phải hơi sưng; Tri Vi bị rách áo ở bên hông, da không thủng nhưng hai cánh tay tê vì những lần đối lực.
Hàn Tố rửa vết xước rồi bôi thuốc.
"Không ai cần phù cứu viện."
Chu Thành đang xoa vai.
"Ta cũng không cần."
Tri Vi nhìn cổ tay hắn.
"Ngươi đừng nói trước."
"Chỉ sưng."
"Cầm kiếm thử."
Chu Thành cầm.
Được, nhưng không chắc như đầu trận.
Hàn Tố nhìn rồi nói:
"Chiều ngươi không cắt dây."
Chu Thành lập tức phản đối:
"Ta vẫn dùng dao được."
"Cắt lệch thì hỏng Mộc Tâm Đằng."
Hắn im.
Tri Vi lấy con dao nhiệm vụ ra.
"Ta cắt."
Chu Thành nhìn nàng.
"Ngươi chưa cắt lần nào."
"Ta nhìn ngươi cắt năm lần."
"Nhìn không giống làm."
"Vậy lát ngươi đứng cạnh chỉ."
Hàn Tố gật.
"Được."
Không ai biến trận vừa rồi thành một cuộc tổng kết dài ngay tại chỗ. Sau khi xác nhận vết thương không ảnh hưởng tới việc tiếp tục, ba người ăn thêm chút đồ, uống nước rồi kiểm số dây đã thu. Năm đoạn vẫn nguyên vẹn; trong lúc đánh không con nào chạm được tới túi đựng tài nguyên. Gói bánh mè của Chu Thành cũng còn.
Tri Vi nhìn thấy khi hắn mở túi.
"Bánh vẫn sống."
Chu Thành rất nghiêm túc.
"Ta biết."
Hàn Tố bật cười lần đầu tiên từ lúc bắt đầu nhiệm vụ.
Không khí nhờ vậy nhẹ đi một chút.
Chiều hôm đó, họ không quay về khu phía tây. Tuyến bắc thật sự ít dấu Giáp Mộc Viên hơn, nhưng Mộc Tâm Đằng cũng thưa và nhỏ như báo cáo. Tri Vi phải kiểm gần mười cụm mới tìm được dây thứ sáu đạt chuẩn. Lần đầu cầm dao cong, nàng mới hiểu vì sao Chu Thành phải điều chỉnh góc hai lần lúc cắt đoạn đầu tiên: thân dây nhìn mềm nhưng bên trong dai, dùng sức thẳng dễ ép dập phần vỏ trước khi đứt. Chu Thành đứng cạnh chỉ nàng đặt lưỡi chéo hơn, không dùng lực cổ tay mà kéo theo cả cánh tay. Lần thứ hai, mặt cắt gọn hơn hẳn.
"Được."
Hắn nói.
Tri Vi lập tức nhìn hắn.
"Ngươi cũng biết khen người?"
"Ta đang nói mặt cắt."
"Ta vẫn nhận."
Chu Thành im lặng.
Hàn Tố quay đi kiểm dây khác.
Tới cuối giờ Thân, số Mộc Tâm Đằng đạt chuẩn tăng lên chín đoạn. Còn thiếu ba. Ánh sáng trong rừng đã bắt đầu giảm, nếu cố tìm tiếp có thể vẫn đủ số trước tối, nhưng trở về Thanh Huyền Tông từ đây mất nhiều giờ và tuyến rừng ban đêm không nằm trong kế hoạch ban đầu. Nhiệm vụ vốn dự kiến một ngày rưỡi, họ cũng đã chuẩn bị cho việc nghỉ ngoài núi.
Hàn Tố chọn điểm dựng trại trên một mô đá cao hơn khe nước, không quá gần vùng dây leo cũng không nằm ngay dưới cây lớn. Chu Thành dùng tay trái nhiều hơn khi căng dây, Tri Vi phụ hắn dựng tấm che đơn giản rồi đi cùng Hàn Tố kiểm vòng ngoài. Không có dấu Giáp Mộc Viên mới trong phạm vi gần, chỉ thấy vài dấu chân thú nhỏ và một đường bò của loài rắn không có linh khí. Ba người không đốt lửa lớn; Tri Vi dùng Hỏa giữ một bếp nhỏ giữa ba viên đá, đủ hâm nước và làm nóng thức ăn rồi tắt trước khi trời tối hẳn.
Mộc Tâm Đằng được đặt trên tấm vải cách mặt đất, từng đoạn đã bọc đầu cắt và đánh dấu. Tri Vi kiểm lại chín đoạn một lần nữa, phát hiện một đoạn ở giữa có vết dập nhẹ do lúc buộc túi sau trận. Chưa tới mức hỏng, nhưng nếu để qua đêm hơi ẩm tụ ở đó có thể làm màu vỏ đổi. Nàng tháo dây buộc, đổi vị trí rồi lót thêm một lớp vải mềm.
Chu Thành ngồi bên cạnh nhìn.
"Có bị trừ không?"
"Chưa biết. Sáng mai xem lại."
"Do lúc ta ném túi?"
"Có thể."
Hắn im một chút.
"Ta sẽ để dây lỏng hơn."
Tri Vi gật. Không cần ai nhận lỗi thêm.
Hàn Tố từ vòng ngoài trở về, đặt kiếm cạnh tay rồi ngồi xuống.
"Mai còn ba đoạn. Tuyến bắc nếu không đủ thì phải vòng xuống khe giữa."
Chu Thành nhìn bản đồ.
"Chỗ có nhiều Giáp Mộc Viên."
"Ừ."
Tri Vi hỏi:
"Đàn vừa rồi từ phía nào?"
"Rút về tây."
Hàn Tố chỉ trên bản đồ.
"Khe giữa nằm tây nam. Có thể cùng đàn, cũng có thể không."
Không ai nói ngày mai nhất định phải đánh thêm. Nếu tìm đủ ba đoạn ở phía bắc thì tốt nhất; nếu không, họ sẽ phải cân nhắc một vùng có tài nguyên dày hơn nhưng rủi ro cũng rõ hơn. Sau trận chiều nay, cái tên "Giáp Mộc Viên tầng bốn" không còn chỉ là một dòng cảnh báo trên tờ nhiệm vụ nữa. Hàn Tố có thể đối một con trưởng thành, Tri Vi và Chu Thành xử lý được hai con nhỏ hơn, nhưng nếu đàn có năm sáu con hoặc hai cá thể trưởng thành cùng lúc, lựa chọn đúng chưa chắc là rút kiếm.
Chu Thành lấy gói bánh mè ra cuối cùng.
"Ăn không?"
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi vẫn mang tới giờ thật."
"Không thể để công mang uổng."
Hàn Tố chìa tay.
"Cho ta một cái."
Ba người chia gói bánh ngay giữa trại. Vị ngọt không nhiều, chủ yếu là mè rang và bột khô, hoàn toàn không đáng để một con Giáp Mộc Viên nào đuổi theo nửa dặm. Tri Vi ăn xong vẫn cất giấy gói vào túi, không để mùi hay rác quanh chỗ nghỉ.
Trời tối rất nhanh dưới tán rừng. Hàn Tố chia lượt canh, nàng nhận ca đầu, Chu Thành ca hai, Tri Vi ca cuối để người vừa lên tầng bốn có thêm thời gian nghỉ sau trận. Tri Vi không tranh; cơ thể không bị thương, nhưng hai cánh tay vẫn còn mỏi, và việc sử dụng liên tục Hỏa, Ngự Vật cùng kiếm trong một trận thật khác hẳn ba hiệp trên Luận Kỹ Đài. Nàng nằm xuống tấm trải mỏng, để Tự Động Tu Luyện cấp hai vận hành ở mức nhẹ, không đủ khiến bản thân ngủ quá sâu.
Trước khi nhắm mắt, Tri Vi nghĩ lại trận chiều đúng một lần. Lần ở khe Thanh Thạch, ba người đã phối hợp được vì đối thủ yếu và mục tiêu rõ. Hôm nay khoảng trống trong đội hình thật sự bị thử. Hàn Tố vẫn là người thích hợp giữ con mạnh nhất, nhưng nếu Tri Vi và Chu Thành không xử lý được phần của mình đủ nhanh, nàng ấy sẽ không thể đứng mãi. Chu Thành đã biết nhường kiếm khi không giữ được thay vì để yêu thú kéo cả người, còn Tri Vi lần đầu dùng Ngự Vật không phải như một chiêu riêng mà để kéo dây, kéo kiếm và thay đổi một khoảnh khắc cho đồng đội.
Không thứ nào khiến nàng mạnh lên ngay sau trận.
Nhưng chúng bắt đầu nối với nhau.
Giống như Ngũ Hành Quy Nhất Kinh mấy ngày trước, có lẽ đội ba người này cũng phải qua đủ nhiều lần lệch nhịp rồi mới biết lúc nào nên tự làm, lúc nào nên để người bên cạnh tiếp lấy.
Ở ngoài tấm che, Hàn Tố đang đi một vòng quanh trại. Xa hơn, rừng Hắc Thủy thỉnh thoảng vang lên tiếng cành cây gãy rất nhỏ, không rõ do gió hay thứ gì đang di chuyển trên cao. Tri Vi nghe một lúc, xác nhận Hàn Tố chưa phát tín hiệu rồi mới thả lỏng.
Ngày đầu tiên họ lấy được chín đoạn.
Ba đoạn còn lại để sáng mai tìm.
Nếu có thể lấy mà không phải đánh, càng tốt.
Nếu không thể, ít nhất sau hôm nay cả ba đều đã biết Giáp Mộc Viên đánh như thế nào.
— HẾT CHƯƠNG 43 —