Ba ngày trước lượt Thanh Hỏa thất trôi qua không có chuyện gì đáng gọi là biến cố. Lâm Tri Vi vẫn tu luyện, luyện kiếm và làm những việc nhỏ trong ngoại môn như thường lệ, chỉ khác ở chỗ mỗi lần dùng Hỏa linh lực, nàng đều phải nhắc bản thân đừng lấy cảm giác của tầng ba làm thước đo. Sau buổi ở Khống Linh Thất, việc ấy đã dễ hơn nhiều. Một đốm lửa nhỏ không còn lúc cao lúc thấp chỉ vì nàng sợ truyền quá tay; Hỏa Cầu Cơ Sở cũng được thử lại một lần ở sân luyện, không phải để xem nó mạnh hơn bao nhiêu mà để xác nhận cùng một kích thước cũ cần ít linh lực hơn trước. Kết quả khá rõ: nếu giữ lượng linh lực như thời tầng ba, quả cầu lớn hơn và nhiệt cao hơn; còn nếu giảm lượng đầu vào đúng mức, nàng có thể tạo ra thứ gần giống trước kia với hao phí thấp hơn. Cảnh giới tăng không trực tiếp biến pháp thuật thành một chiêu mới, nhưng nó mở rộng khoảng giữa "đủ" và "quá sức" mà nàng có thể sử dụng.
Tri Vi không dành cả ba ngày chỉ để luyện Hỏa. Ngũ Hành Quy Nhất Kinh sau đột phá vẫn cần ổn định, đặc biệt khi Tự Động Tu Luyện cấp hai được đưa trở lại nhịp bình thường. Mấy vòng đầu, nàng chủ động kiểm tra xem hệ thống có làm mượt quá mức những chỗ mình vừa sửa hay không; đến khi chắc rằng Mộc sang Hỏa và Hỏa sang Thổ vẫn giữ được nhịp ngay cả lúc tự vận hành, nàng mới thôi theo dõi từng chu thiên. Ngoài ra, nàng còn dành một buổi sáng cho Kiếm Pháp Cơ Sở và một khoảng ngắn thử Ngự Vật với kiếm thật. Cú kéo chuôi từng dùng để thoát thế ghì với Chu Thành vẫn không tiện như trên kiếm gỗ, nhưng sau khi lên tầng bốn, lực Ngự Vật tăng rõ enough để nàng cảm thấy hướng kéo ổn hơn trước. Dù vậy, cổ tay vẫn khó chịu nếu dùng sai góc, nên Tri Vi không vội biến nó thành một thói quen mới.
Hàn Tố trong thời gian ấy đã đọc được hai bản báo cáo cũ về Hắc Thủy Lĩnh. Tối ngày thứ hai, nàng mang bản chép tới Thanh Trúc Viện, Chu Thành cũng đi cùng, ba người ngồi ngoài sân dưới ánh đèn đá xem từng phần một. Báo cáo gần nhất không có thương vong, nhưng ghi rõ Giáp Mộc Viên ở khu phía tây thường đi thành nhóm ba tới năm con, phần lớn chỉ tương đương Luyện Khí tầng hai hoặc ba; cá thể trưởng thành lớn nhất từng được ghi nhận ở tuyến thu Mộc Tâm Đằng có thể đạt tầng bốn. Chúng không săn người làm thức ăn, nhưng cực kỳ hung khi có người chạm vào dây leo trong khu chúng coi là lãnh địa, đặc biệt là những cụm gần nguồn nước.
Chu Thành nhìn bản đồ.
"Vậy gặp thì đánh?"
Hàn Tố lắc đầu.
"Không nhất thiết. Có cụm dây ngoài vùng chúng ở."
"Nhưng nhiệm vụ cần mười hai đoạn."
"Cho nên mới cần đọc báo cáo."
Tri Vi đọc tiếp phần mô tả tuyến. Khu vực đánh dấu khá rộng, từ sườn thấp tới một khe nước ở giữa. Mộc Tâm Đằng đạt chuẩn phải có đường vân xanh chạy kín ít nhất ba phần thân, không sâu mọt, mỗi đoạn dài hơn một thước rưỡi. Quan trọng nhất là không được chặt tận gốc; mỗi dây phải để lại ít nhất hai đốt sống. Người làm ẩu có thể mang đủ số về nhưng vẫn bị trừ công lao nếu chỗ cắt không đạt quy định.
"Không phải chỉ tìm đủ rồi cắt."
Tri Vi nói.
"Ừ." Hàn Tố chỉ một đoạn bên dưới. "Cắt sai còn có thể làm dịch cây trào ra, mùi đó dễ kéo Giáp Mộc Viên tới."
Chu Thành ngẩng lên.
"Ngươi biết cắt?"
Hàn Tố nhìn hắn.
"Không."
Chu Thành lại nhìn Tri Vi.
"Ngươi?"
"Cũng không."
Ba người im một lát.
La Nguyệt đang ngồi bên kia sân sửa bao đựng vật tư, nghe tới đó mới lên tiếng:
"Nhiệm vụ có phát dao cắt dây."
Chu Thành quay sang.
"Dao đúng thì tự biết cắt à?"
"Không."
La Nguyệt kéo dây buộc qua miệng bao.
"Nhưng ít nhất đỡ hơn dùng kiếm chém."
Tri Vi hỏi:
"Sư tỷ từng đi Hắc Thủy Lĩnh?"
"Đi qua, chưa làm Mộc Tâm Đằng."
La Nguyệt suy nghĩ một chút.
"Giáp Mộc Viên khá nhanh trên cây. Đừng nhìn tu vi thấp mà đứng dưới tán cây ngẩng đầu đánh với nó. Trên đất thì dễ hơn."
Hàn Tố ghi thêm vào mép giấy.
Chu Thành hỏi:
"Có gì khác không?"
"Có." La Nguyệt đáp. "Đừng cho chúng cướp túi đồ ăn."
"..."
"Thật."
Tri Vi tin.
Sau khi đọc xong, ba người thống nhất nếu nhiệm vụ còn suất sau ca Thanh Hỏa thất của Tri Vi thì sẽ đăng cho sáng hôm sau, không chen lịch sớm hơn. Hàn Tố đã chuẩn bị phần bản đồ và báo cáo; Chu Thành lo dây, móc và dao phụ; Tri Vi sẽ phụ trách vật liệu bọc Mộc Tâm Đằng sau khi cắt, đồng thời kiểm xem kho nhiệm vụ có phát túi giữ ẩm hay không. Lần này không ai nói "đi rồi tính". Chuyến Thanh Thạch quá nhẹ để trở thành kinh nghiệm lớn, nhưng đủ để ba người hiểu đọc trước vài dòng có thể tiết kiệm rất nhiều phiền phức ở ngoài núi.
Sáng ngày thứ ba, Tri Vi tới Đan Phòng sớm hơn giờ Thìn gần một khắc. Lý San đã có mặt, đang ngồi trên bậc ngoài Thanh Hỏa thất số ba ăn nốt một chiếc bánh hấp. Thấy nàng, Lý San giơ nửa cái bánh còn lại lên.
"Ăn không?"
"Ăn rồi."
"Vậy tốt."
Nàng nhét phần còn lại vào miệng rồi phủi tay.
"Ta tưởng ngươi sẽ tới sớm hơn nữa."
"Ta không định đứng ngoài cửa nửa canh giờ để chứng minh mình nghiêm túc."
"Ta cũng nghĩ vậy."
Hai người vào khu thay áo hỗ trợ, buộc tóc gọn rồi nhận thẻ vị trí. Lần trước Tri Vi và Lý San phải qua một vòng tuyển tại chỗ cùng bốn người khác; lần này tên hai người đã được ghi thẳng vào danh sách. Cảm giác khác không nằm ở việc được ưu tiên tới mức nào, mà ở chuyện Từ sư tỷ không cần kiểm lại xem họ có biết phải đứng đâu, làm gì và khi nào không được tự ý chạm vào trận nhiệt.
Phương sư huynh tới sau đó không lâu. Hắn vẫn mặc áo xám đơn giản như lần trước, tóc buộc cao, tay áo bên phải kéo gọn để lộ cổ tay có mấy vết sẹo nhỏ do nhiệt. Vừa vào Thanh Hỏa thất, hắn kiểm lô nguyên liệu trước rồi mới nhìn hai người.
"Lý San, vật liệu."
"Vâng."
"Lâm Tri Vi, ngoại trận."
"Vâng."
Phương nhìn nàng thêm một chút.
"Tầng bốn?"
"Vừa lên ba ngày."
"Đã thử lại Hỏa?"
"Rồi. Khống Linh Thất một buổi, sau đó một ca Thanh Vân Diệp."
"Làm hỏng bao nhiêu?"
"Không cháy. Khay đầu quá chậm."
Phương gật, không khen.
"Vậy hôm nay đừng vì sợ quá tay mà làm chậm trận."
Tri Vi hơi khựng.
Hình như toàn bộ Đan Phòng đều biết một người vừa đột phá sẽ mắc đúng hai kiểu lỗi như Từ sư tỷ từng nói.
"Đệ tử hiểu."
Lần luyện đan hôm nay vẫn là Thanh Khí Đan cấp thấp, nhưng nguyên liệu không hoàn toàn giống mẻ trước. Tỷ lệ Thanh Vân Diệp nhiều hơn một chút, Hồng Tinh Căn lại có hai lô đến từ dược điền khác nhau, màu vỏ lệch nhẹ. Tri Vi không biết sự khác ấy sẽ ảnh hưởng đan thế thế nào; nhiệm vụ của nàng cũng không phải đoán. Nàng đứng ở ngoại trận nhiệt, kiểm ba đường quen thuộc quanh lò: thân trái, đáy ngoài và cổ lò. Lần trước chỉ riêng chuyện phân biệt thay đổi nào là sai lệch thật, thay đổi nào do Phương cố tình điều chỉnh đã khiến nàng phải căng cả buổi. Hôm nay cái khó khác đi một chút: linh lực tầng bốn khiến mỗi lần nàng chạm vào trận văn phản hồi mạnh hơn, nên mức điều chỉnh nhỏ vốn từng cần hai nhịp giờ có thể chỉ cần một.
Phương nhóm chủ hỏa. Lò bắt đầu tăng nhiệt, trận văn quanh đáy lần lượt sáng. Tri Vi không nhìn ngọn lửa bên trong nhiều; vị trí của nàng chỉ thấy được một phần qua khe lò, nhìn quá lâu cũng chẳng giúp xử lý ba đường nhiệt ngoài trận. Nàng giữ cảm giác ở đầu ngón tay trên phiến điều khiển, để linh lực truyền vào vừa đủ đánh thức đường trận đầu tiên. Vạch sáng chạy quanh đáy ổn định hơn nàng dự tính.
"Đáy ngoài, thêm một phần."
Phương nói.
Tri Vi tăng.
Lần trước với cùng một mệnh lệnh, nàng thường chia thành hai lần nhỏ để tránh quá mức. Hôm nay Tri Vi vẫn cẩn thận nhưng không còn kéo lượng lớn rồi bóp xuống; nàng gọi đúng phần linh lực cần thiết ngay từ đầu. Đường sáng dày hơn một nấc rồi giữ nguyên.
"Được."
Chỉ một chữ, Phương đã chuyển sang việc khác.
Lý San đưa mẻ Thanh Vân Diệp đầu vào, thao tác nhanh và gọn hơn trước. Phần sơ luyện kéo dài gần một khắc, mùi thảo dược bắt đầu thay đổi từ tươi sang hơi ngọt. Tri Vi nhận thấy đường nhiệt ở cổ lò tăng nhẹ, nhưng không tự hạ. Lần trước nàng từng suýt coi kiểu tăng này là sai lệch; giờ chỉ báo:
"Cổ lò tăng nửa nấc."
Phương không ngẩng đầu.
"Giữ."
Tri Vi giữ.
Khoảng mười hơi sau, chủ hỏa bên trong tăng thêm, nhiệt cổ lò tự hạ tương đối khi dòng khí chuyển xuống dưới. Nếu nàng tự ý giảm từ đầu, đoạn ấy chắc chắn đã lệch. Kinh nghiệm lần trước không khiến nàng biết trước Phương sẽ làm gì, nhưng ít nhất giúp nàng không còn coi mọi thay đổi khỏi mức nền là thứ cần sửa ngay.
Khi tới lô Hồng Tinh Căn thứ hai, vấn đề thật sự mới xuất hiện. Nguyên liệu sau khi vào lò tỏa ẩm nhiều hơn dự kiến, khiến đáy ngoài lạnh đi trong khi thân trái vẫn giữ nhiệt cũ. Trên trận bàn, hai đường phản ứng lệch nhau rõ tới mức Tri Vi không cần đoán.
"Đáy ngoài giảm nhiệt."
Nàng báo.
Phương nhìn lò.
"Bù hai phần. Chia hai nhịp."
Tri Vi truyền linh lực vào phiến trận. Nhịp đầu đưa nhiệt lên nhưng chưa đủ; nàng chờ phản ứng một hơi rồi mới thêm nhịp thứ hai. Tầng bốn cho phản hồi nhanh hơn, vì vậy chỉ cần hơi mạnh tay là cả hai phần có thể dồn thành một lần. Nàng giữ ý niệm ở lượng đầu vào, không ghìm Hỏa sau khi đã gọi quá nhiều. Đường nhiệt ở đáy dần quay lại gần thân trái.
"Dừng."
Tri Vi dừng ngay.
Mồ hôi bắt đầu xuất hiện ở lòng bàn tay, nhưng không phải vì linh lực hao quá nhiều. Khó hơn nằm ở chuyện phải vừa nghe mệnh lệnh, vừa nhìn phản hồi, vừa không để sức mới khiến động tác đi quá mức. Nàng hiểu tại sao Cao giáo tập nói chỉ biết thu nhỏ cũng là mất kiểm soát. Nếu vừa rồi vì sợ tầng bốn mà chỉ thêm từng chút quá chậm, nguyên liệu bên trong đã tiếp tục kéo nhiệt xuống trước khi nàng bù kịp.
Phương không nói thêm gì về đoạn vừa rồi. Hắn tập trung vào lò chính, liên tục thay đổi chủ hỏa theo phản ứng của nguyên liệu. Một lúc sau, mùi Hồng Tinh Căn chuyển từ hơi chát sang ngọt nóng, Lý San theo hiệu lệnh đưa phần phụ liệu tiếp theo vào. Tri Vi nhìn đường nhiệt thân trái rung rất nhẹ. Lần này nàng báo sớm hơn trước.
"Thân trái dao động."
"Bao nhiêu?"
"Chưa tới nửa nấc, đang tăng."
Phương dừng tay một nhịp để cảm nhận.
"Không bù. Chờ."
Ba hơi sau, dao động tự hạ.
Phương mới nói:
"Đó là lô nguyên liệu, không phải trận."
Tri Vi ghi nhớ.
Đây là điều nàng chưa thể học chỉ bằng đứng ngoài tập thạch bản. Cùng một biểu hiện nhiệt độ, nguyên nhân có thể tới từ trận, từ chủ hỏa, từ hơi ẩm nguyên liệu hoặc từ phản ứng đang xảy ra bên trong lò. Người hỗ trợ không cần biết toàn bộ như đan sư, nhưng nếu không phân biệt được chút nào, hoặc sẽ báo quá nhiều, hoặc tự sửa sai chỗ.
Đến giữa quá trình, Phương đột ngột gọi:
"Lâm Tri Vi."
"Có."
"Cổ lò giảm một phần, giữ mười hai hơi rồi trở lại."
Tri Vi lập tức làm theo.
Lần trước toàn bộ thao tác của nàng quanh lò đều là bù sai lệch hoặc giữ nền theo chỉ dẫn. Hôm nay đây là lần đầu Phương giao một thay đổi có thời gian cụ thể mà không đứng nhìn trực tiếp. Nàng giảm đúng một phần, tự đếm bằng nhịp thở chứ không nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Mười hai hơi sau, Tri Vi đưa đường nhiệt trở lại. Không sớm, cũng không chậm tới mức Phương phải nhắc.
Một lát sau hắn mới hỏi:
"Vừa rồi thấy gì?"
Tri Vi nhìn trận bàn.
"Khi cổ lò giảm, hơi thoát lên ít hơn. Thân trái tăng nhẹ rồi ổn."
"Còn mùi?"
Nàng khựng một chút, tập trung nhớ.
"Ngọt hơn lúc trước, nhưng ngắn."
Phương gật.
"Giai đoạn thu dịch. Lần sau nếu mùi ngọt kéo quá lâu mà thân lò không đổi, báo."
Tri Vi ghi vào đầu chứ không lấy sổ. Tay nàng vẫn đặt ở ngoại trận, đây không phải lúc dừng giữa ca để chép.
Mẻ Thanh Khí Đan kéo dài hơn lần trước gần một khắc vì lô Hồng Tinh Căn thứ hai nhiều ẩm. Phần cuối mới là lúc ngoại trận nhiệt bận nhất: thân lò cần giữ ổn, đáy phải giảm dần trong khi cổ lò thay đổi theo từng đoạn ngắn. Tri Vi không còn cảm giác cứ mỗi mệnh lệnh lại phải dịch sang "lượng linh lực mới" trong đầu. Qua hơn một canh giờ, cơ thể bắt đầu tự hình thành thước đo tầng bốn; vẫn chưa hoàn toàn tự nhiên, nhưng ít nhất mỗi lần Phương nói "một phần" nàng không còn đưa ra một phần rưỡi rồi mới cố kéo xuống.
Khi chủ hỏa tắt, cả Thanh Hỏa thất yên đi thấy rõ. Phương không mở lò ngay mà chờ nhiệt lắng theo quy trình. Lý San đứng bên khu vật liệu duỗi cổ tay, Tri Vi cũng rút tay khỏi phiến trận và mới lúc ấy nhận ra đầu ngón tay hơi tê vì giữ linh lực quá lâu. So với lần trước, lượng linh lực còn lại trong đan điền nhiều hơn rõ rệt; cảnh giới mới cuối cùng thể hiện ở một nơi rất thực tế: cùng một ca hỗ trợ, nàng chưa mệt tới mức chỉ muốn ngồi xuống.
Lò mở sau khoảng một khắc.
Mùi đan dược thoát ra không nồng, mang theo hương thảo mộc khô và chút nhiệt còn sót. Phương dùng dụng cụ lấy từng viên ra khay, Từ sư tỷ vừa tới đúng lúc kiểm phẩm. Hai người không nói nhiều, chỉ tách đan thành ba khu. Tri Vi và Lý San đứng ngoài chờ; dù đây là lần thứ hai, nàng vẫn không tự tiện lại gần trước khi được gọi.
Kết quả cuối cùng là mười lăm viên đạt chuẩn, sáu viên hạ phẩm nhẹ và hai viên phế. Số lượng tốt hơn mẻ trước một viên, nhưng Phương không có vẻ đặc biệt vui. Hắn cắt một viên hạ phẩm, nhìn mặt trong rồi đưa Từ sư tỷ; sau đó lại cắt một viên phế. Lần này phần lõi không có đường trắng như mẻ trước mà xuất hiện một vòng màu hơi sẫm ở mép.
Lý San nhìn.
"Quá nhiệt?"
Phương lắc đầu.
"Không hẳn."
Hắn chỉ phần màu sẫm.
"Lúc chuyển từ thu dịch sang hòa liệu, lô Hồng Tinh Căn thứ hai nhả nước chậm. Chủ hỏa của ta nâng sớm nửa nhịp."
Tri Vi hơi bất ngờ. Nàng đã quen với chuyện người hướng dẫn chỉ ra lỗi của đệ tử, nhưng Phương nói về sai lệch của chính mình rất bình thường, như thể đây chỉ là một phần cần được ghi lại.
Từ sư tỷ hỏi:
"Ngoại trận có trễ không?"
"Không."
Phương nhìn Tri Vi.
"Hai lần bù đúng. Cổ lò mười hai hơi cũng đúng."
Sau đó hắn quay lại viên phế.
"Lỗi chính ở chủ hỏa. Nhưng nếu ngoại trận bù chậm, số phế có thể nhiều hơn."
Tri Vi nghe vậy không thấy mình vừa "cứu lò". Ý nghĩa thật sự ngược lại: một mẻ đan có quá nhiều phần nối nhau, lỗi ở một chỗ chưa chắc phá ngay, nhưng lỗi khác chồng lên sẽ làm sai lệch lớn thêm. Người đứng ngoại trận làm đúng không biến mẻ đan thành hoàn hảo; chỉ là không thêm một vấn đề nữa vào chỗ vốn đã có vấn đề.
Từ sư tỷ tách xong đan rồi quay sang hai người.
"Lý San, phân liệu hôm nay ổn. Đoạn thứ ba hơi chậm một nhịp."
"Vâng."
"Lâm Tri Vi, lượng nhiệt sau đột phá đã quen hơn chưa?"
"Khá hơn rồi."
"Đừng trả lời cảm giác. So với ca Thanh Vân Diệp ba ngày trước?"
Tri Vi suy nghĩ.
"Ít phải sửa lại sau khi đã truyền ra. Đầu vào đúng hơn."
Từ gật.
"Vậy mới là quen."
Phương đặt dao cắt đan xuống.
"Lần trước ngươi đứng ngoại trận như người sợ làm sai nên thứ gì cũng muốn báo. Hôm nay đỡ hơn."
Tri Vi không biết đây có được tính là lời khen hay không.
Hắn tiếp:
"Nhưng đừng chuyển sang kiểu tự tin quá. Đan Phòng rất thích dạy lại người vừa nghĩ mình biết."
"Đệ tử hiểu."
Phương nhìn nàng.
"Ngươi nói câu đó khá nhiều."
Tri Vi im một chút.
"Vậy lần sau đệ tử làm."
Lý San quay mặt đi, rõ ràng đang nhịn cười.
Phương cũng không nói thêm, chỉ đưa cho hai người mỗi người một thẻ ghi ca. Từ sư tỷ ghi công lao, rồi trước khi họ rời Thanh Hỏa thất còn hỏi:
"Tuần sau có một lượt xử lý lô Thanh Khí Đan lớn hơn. Cần người trực ngoại trận hai ca liên tiếp, mỗi ca cách nhau nửa ngày. Có hứng thú thì đăng."
Tri Vi không đáp ngay.
Hai ca liên tiếp nghĩa là gần như một ngày quanh Đan Phòng, lại còn phải giữ buổi giữa trống để nghỉ. Nếu nàng nhận, phần lịch ngoại vụ tuần sau sẽ bị bó lại đáng kể.
"Cho ta xem lịch trước được không?"
Từ sư tỷ gật.
"Được. Ta chỉ hỏi, không bắt ngươi ký khế bán thân cho Đan Phòng."
Lý San bật cười lần này thật.
Tri Vi cũng cười.
"Vậy ta xem rồi trả lời."
Rời khỏi Thanh Hỏa thất, hai người thay áo hỗ trợ rồi đi ra ngoài. Nắng gần trưa chiếu xuống sân đá, cảm giác mát trong đan phòng lập tức biến mất. Lý San đi cạnh nàng một đoạn rồi giơ thẻ công lao lên nhìn.
"Ta chắc sẽ đăng ca tuần sau."
"Không sợ kín lịch à?"
"Ta vừa bỏ một ca phân loại cố định."
Tri Vi hơi bất ngờ.
"Ngươi bỏ rồi?"
"Ừ. Làm việc dễ mãi thì có công lao nhưng không học thêm được bao nhiêu."
Lý San cất thẻ.
"Ta muốn dành thời gian cho suất quanh lò hơn."
Tri Vi hiểu. Đây chính là vấn đề của ngoại môn: cùng là Đan Phòng nhưng một ca phân loại đơn giản, một ca hong dược liệu và một lượt đứng cạnh lò cho giá trị khác nhau. Nếu chỉ vì việc nào quen và ổn định mà cứ làm mãi, có thể kiếm được công lao đều nhưng kỹ năng sẽ dừng ở chính mức ấy.
Hai người tách ở ngã rẽ. Tri Vi ăn trưa rồi không về viện ngay mà đi thẳng tới Nhiệm Vụ Đường. Hàn Tố và Chu Thành đã ở đó. Chu Thành đứng bên bảng phụ của Đợt Thu Sơ, vừa thấy nàng đã chỉ lên dòng Hắc Thủy Lĩnh.
"Còn bốn suất."
Ba ngày trước là mười một.
Tri Vi nhìn.
"Hôm nay nhận thì sáng mai đi?"
"Được."
Hàn Tố đưa bản sao báo cáo đã bổ sung cho nàng.
"Ta hỏi thêm một người từng đi tháng trước. Đường sườn thấp ổn, nhưng khe giữa khá trơn. Mộc Tâm Đằng ở phía bắc ít Giáp Mộc Viên hơn, đổi lại dây nhỏ hơn; phía tây đủ loại đạt chuẩn nhưng gần đàn."
Tri Vi đọc phần ghi chú mới. Ngoài chuyện linh thú, người kia còn nhắc phải bọc đầu cắt ngay sau khi thu, nếu để dịch cây khô lại thì phẩm chất giảm. Kho nhiệm vụ cung cấp dao và sáu miếng vải giữ ẩm, số còn lại phải tự chuẩn bị nếu muốn thu vượt mức.
"Chuẩn bị thêm bọc?"
Nàng hỏi.
Chu Thành giơ một túi nhỏ.
"Mua rồi."
Tri Vi nhìn hắn.
"Bao nhiêu?"
"Không nhiều."
"Bao nhiêu?"
"Ba đồng tiền thường."
"..."
Hàn Tố nói:
"Hắn mua từ dược điền cũ."
Tri Vi hiểu ngay vì sao rẻ.
"Tiểu Mãn bán?"
"Không." Chu Thành đáp. "Nàng cho ta bốn miếng cũ, ta trả tiền lấy thêm hai."
Tri Vi nhìn cái túi.
"Ngươi đi gặp Tiểu Mãn mà không gọi ta?"
"Ta đi mua vải."
"Ta biết."
"Ngươi ở Đan Phòng."
Cũng đúng.
Ba người đọc lại nhiệm vụ lần cuối. Bốn suất nghĩa là một tổ bốn người hoặc có thể đăng ba nếu Nhiệm Vụ Đường chấp nhận tổ thiếu một người; yêu cầu chỉ ghi ba tới bốn. Hàn Tố Luyện Khí tầng bốn, Tri Vi tầng bốn, Chu Thành tầng ba, vừa đủ điều kiện theo dòng ngoại lệ. Ngoài ba người không cần kéo thêm ai chỉ để đủ con số.
Hàn Tố hỏi:
"Nhận?"
Tri Vi kiểm lại lịch trong đầu. Ca Thanh Hỏa đã xong, tuần sau chưa nhận việc cố định, ngày mai đi một ngày rưỡi nếu thuận thì vẫn có khoảng nghỉ sau khi về. Linh lực tầng bốn hôm nay cũng đã được dùng liên tục quanh lò mà không có vấn đề.
"Nhận."
Chu Thành gần như lập tức đưa ngọc bài.
Hàn Tố chặn tay hắn.
"Đọc cảnh báo cuối."
Chu Thành nhìn nàng.
"Ta đọc rồi."
"Đọc lại."
Hắn thật sự đọc lại.
Tri Vi đứng bên cạnh, khóe miệng hơi cong.
Sau chuyến Thanh Thạch, câu "đọc trước" dường như đã trở thành một cái dây Hàn Tố buộc vào cổ Chu Thành.
Cuối cùng cả ba cùng đăng ký. Đệ tử phụ trách Nhiệm Vụ Đường lấy ngọc bài xác nhận cảnh giới, kiểm điều kiện tổ rồi phát một túi vật tư chung gồm bản đồ tuyến, dao chuyên dụng, thẻ ghi điểm cọc và phù cứu viện. Mười hai đoạn Mộc Tâm Đằng là mức tối thiểu; thu vượt chuẩn được phép bán lại cho tông môn, nhưng không được vượt quá hạn ngạch ghi trên thẻ, tránh người nhận nhiệm vụ cắt sạch khu vực.
Trước khi rời quầy, người phụ trách nhắc:
"Giáp Mộc Viên mấy hôm nay xuống thấp hơn báo cáo cũ một chút. Sáng nay vừa có tổ về nói thấy dấu ở gần khe giữa. Không chắc là cùng đàn."
Hàn Tố hỏi:
"Có cá thể trên tầng bốn?"
"Chưa ghi nhận."
"Có người bị thương?"
"Không. Tổ kia vòng đường."
Ba người ghi nhớ.
Không ai vì vậy hủy nhiệm vụ.
Trên đường rời Nhiệm Vụ Đường, Chu Thành hỏi:
"Mai giờ Mão?"
Hàn Tố gật.
"Cổng tây. Ăn trước."
Tri Vi nói:
"Không mang đồ ăn có mùi ngọt quá."
Chu Thành nhìn nàng.
"Vì Giáp Mộc Viên?"
"Vì La Nguyệt nói chúng cướp túi đồ."
"..."
Hàn Tố suy nghĩ rất nghiêm túc.
"Có lý."
Chu Thành dường như muốn nói hai người đang quá tin một lời cảnh báo kỳ quặc, nhưng cuối cùng vẫn không phản đối.
Về tới Thanh Trúc Viện, Tri Vi bắt đầu chuẩn bị đồ trước khi trời tối. Thanh kiếm cũ được lau lại, phù cứu viện đặt ở túi ngoài, thuốc cầm máu, nước, dây buộc và vải giữ ẩm chia thành từng phần dễ lấy. Hồi Khí Đan mua từ hệ thống vẫn nằm trong túi riêng như từ trước tới giờ; càng đi ra ngoài nhiều, nàng càng hiểu một viên đan dự phòng không nên được dùng chỉ vì "có mang theo". Không gian tàn châu có thể chứa thêm vật tư nhưng nàng vẫn giữ nguyên nguyên tắc cũ: thứ cần dùng công khai phải mang bằng túi bình thường, không để hai người đồng hành vô tình thấy đồ xuất hiện từ chỗ không có.
La Nguyệt trở về lúc nàng đang buộc túi.
"Hắc Thủy Lĩnh?"
Tri Vi ngẩng lên.
"Sao sư tỷ biết?"
"Chu Thành tới hỏi ta về Giáp Mộc Viên."
"..."
Hắn chuẩn bị kỹ hơn nàng nghĩ.
La Nguyệt đặt túi của mình xuống.
"Đừng chạy lên cây đuổi chúng."
"Ta nhớ."
"Con trưởng thành vai rộng, tay dài, trên cành nhanh hơn kiếm của các ngươi. Nếu phải đánh, kéo xuống đất."
"Ừ."
"Và giữ đồ ăn."
Tri Vi bật cười.
"Sư tỷ từng bị cướp thật à?"
La Nguyệt im lặng một nhịp.
"Không phải ta."
"Vậy ai?"
"Đồng đội cũ."
"Cướp gì?"
"Một túi bánh mật."
Tri Vi cuối cùng cũng hiểu vì sao lời cảnh báo ấy được nhớ lâu như vậy.
La Nguyệt nhìn vẻ mặt nàng.
"Ngươi cười đi. Người bị cướp còn đuổi theo nửa dặm rồi trượt xuống khe."
Tri Vi lập tức thôi cười.
"Bị thương không?"
"Trẹo chân."
"..."
"Cho nên giữ đồ ăn."
"Ta nhớ thật."
Đêm ấy Tri Vi ngủ sớm. Tự Động Tu Luyện cấp hai vận hành ổn định, chu trình ngũ hành không còn chỗ nào khiến nàng tỉnh giữa đêm. Trước khi nhắm mắt, nàng nghĩ qua tuyến đường ngày mai đúng một lần rồi thôi. Hắc Thủy Lĩnh không phải bí cảnh, không có bảo vật chờ người hữu duyên và cũng chẳng phải nhiệm vụ hệ thống ép nàng phải đi. Chỉ là một công việc ngoại môn trả công tốt hơn Khe Thanh Thạch, có tài nguyên thật để thu, có linh thú thật có thể cản đường và đủ xa để nếu ba người xử lý kém, cái giá sẽ không còn chỉ là mất một điểm trên Luận Kỹ Đài.
Nhưng đó cũng chính là lý do phải đi.
Thanh Hỏa thất dạy nàng cách đứng đúng chỗ cạnh một cái lò.
Ngoài núi sẽ dạy nàng xem ba người hiện giờ có đứng đúng chỗ cạnh nhau hay chưa.
Sáng mai, câu trả lời bắt đầu ở Hắc Thủy Lĩnh.
— HẾT CHƯƠNG 42 —