Sáng hôm sau, túi Thanh Văn Thạch nhặt được ở khe Thanh Thạch được đặt lên chiếc cân đồng của quầy thu mua ngoại môn, và việc đầu tiên Chu Thành học được là phần bùn bám trên khoáng không thể biến thành linh thạch chỉ vì hắn đã vác nó hơn một canh giờ đường núi. Người phụ trách chẳng quan tâm hôm qua ba người đã cúi nhặt từng mảnh dưới chân vách cẩn thận thế nào; hắn đổ tất cả lên một khay sắt, dùng sàng rung loại đá thường, đất khô và những mảnh khoáng có linh tính quá yếu rồi mới đem phần còn lại đi cân. Gần một phần trọng lượng ban đầu biến mất ngay trước mắt, khiến Chu Thành nhìn khay phế với vẻ mặt nghiêm túc hơn mức cần thiết. Tri Vi chỉ liếc một cái cũng đoán được hắn đang âm thầm tính xem hôm qua mình đã mang bao nhiêu đất từ khe Thanh Thạch về tận Thanh Huyền Tông.
"Lần sau rửa tại chỗ?"
Hàn Tố đứng cạnh đáp ngay:
"Nếu ngươi muốn ngồi dưới một vách vừa sạt sau mưa để rửa đá tới tối."
"Ta chỉ hỏi."
Người phụ trách quầy nghe thấy nhưng không xen vào. Hắn dùng que ngọc kiểm từng mảnh lớn, tách riêng hai viên có ánh bạc rõ hơn rồi mới báo giá. Thanh Văn Thạch vốn chỉ là khoáng phụ cấp thấp, số lượng họ lấy được cũng không nhiều, cuối cùng đổi ra sáu viên linh thạch thấp phẩm cùng một ít tiền thường cho phần vụn. Chia ba vừa đẹp, mỗi người được hai viên. Con số ấy chẳng đủ khiến Tri Vi đột nhiên thấy mình giàu lên, nhưng cảm giác cầm hai viên linh thạch vẫn khác công lao nhiệm vụ hôm qua. Đây là thứ không nằm trong phần thưởng trên thẻ, cũng chẳng có ai bảo họ phải lấy; ba người chỉ tình cờ nhìn thấy nó trên đường, xác nhận khu vực được phép, tự tay nhặt rồi mang về đổi thành tài nguyên thật.
Chu Thành cất linh thạch vào túi, vẻ mặt rõ ràng dễ chịu hơn lúc nhìn phần bùn bị gạt bỏ.
"Ta thấy ngoại vụ vẫn lời."
Tri Vi liếc hắn.
"Hôm qua ngươi đã nói rồi."
"Hôm qua chưa bán."
"Bây giờ bán rồi nên chắc chắn hơn?"
"Ừ."
Hàn Tố gấp túi đựng khoáng đã rỗng lại.
"Đừng vì một lần nhặt được đá mà nhiệm vụ sau thấy vách nào cũng nhìn."
Chu Thành suy nghĩ thật rồi đáp:
"Nếu nằm ngay đường vẫn có thể nhìn."
"Nhìn được." Tri Vi nói. "Đừng đào."
Không ai phản đối. Chuyến Thanh Thạch hôm qua đã khiến cả ba hiểu khá rõ ranh giới giữa tiện đường lấy tài nguyên và tự biến một nhiệm vụ bảo trì thành chuyến đào bới ngoài kế hoạch. Họ rời quầy thu mua khi mặt trời vừa lên cao hơn mái nhà, công việc liên quan tới khe Thanh Thạch coi như kết thúc: báo cáo đã nộp, công lao đã ghi, vật nhặt thêm cũng bán xong. Hàn Tố chiều nay có ca phụ việc ở sân luyện, Chu Thành chưa nhận nhiệm vụ mới, còn Tri Vi vốn định về Thanh Trúc Viện đọc lại vài trang ghi chép từ Công Pháp Các. Nếu mọi thứ đi đúng dự tính, buổi sáng này đáng lẽ khá nhàn.
Nhưng vừa đi qua quảng trường, Chu Thành đã chậm chân ở lối rẽ về Luận Kỹ Đài.
"Ngươi còn nhớ không?"
Tri Vi nhìn theo ánh mắt hắn. Sáng nay không có trận tranh Ngoại Môn Bảng, nhưng từ sân phía sau vẫn truyền ra tiếng kiếm gỗ va nhau đều đều.
"Nhớ gì?"
"Lần trước ngươi nói lần sau sẽ tính thắng thua."
Hàn Tố cũng quay sang. Tri Vi mất một nhịp mới nhớ trận thử sân hôm trước, khi hai người đánh từng đoạn rồi dừng nghe sửa, cuối cùng Chu Thành còn hỏi ai thắng mà chẳng ai buồn tính.
"Ngươi muốn đánh hôm nay?"
Chu Thành không đáp Hàn Tố mà hỏi Tri Vi:
"Ngươi mệt không?"
Tri Vi thử xoay cổ tay. Chuyến Thanh Thạch hôm qua không nặng tới mức cần nghỉ cả ngày; linh lực qua một đêm đã hồi gần đầy, chân chỉ còn hơi căng khi xuống bậc sâu. Tự Động Tu Luyện cấp hai vận hành ổn định trong lúc ngủ, nên xét trạng thái hiện tại nàng chẳng có lý do gì từ chối ngoài chuyện lười.
"Đánh."
Chu Thành gật rất nhanh.
"Vậy đi đăng."
Luận Kỹ Đài có ba sân nhỏ dành cho luận kỹ tự do, buổi sáng vừa vặn còn một sân trống. Người phụ trách kiểm ngọc bài, xác nhận hai người đều ở Luyện Khí tầng ba rồi cho họ chọn kiếm gỗ bọc trận quang. Hai người thống nhất đánh ba hiệp, mỗi hiệp ai lấy đủ hai điểm trước sẽ thắng; ra khỏi đường biên tính mất một điểm, những đòn chạm rõ vào thân, tay hoặc chân cũng được trận pháp ghi nhận. Hỏa thuật cấp thấp, Ngự Vật cùng các thủ đoạn hỗ trợ đều được phép, miễn không cố ý đánh vào mắt, cổ hay chỗ hiểm. Quy tắc không phức tạp, nhưng như vậy đã đủ để lần này chẳng ai có thể đánh xong rồi quay sang hỏi rốt cuộc ai thắng.
Lúc bước lên đài, Tri Vi mới thấy cảm giác hôm nay khác lần đầu. Mặt đá vẫn là mặt đá ấy, đường biên vẫn sáng một vòng nhạt quanh sân, bốn góc vẫn có vài viên đá nhỏ cho người luyện Ngự Vật hoặc thuật pháp sử dụng, nhưng hôm trước họ có thể dừng bất cứ lúc nào để nghe Hàn Tố chỉ lỗi. Hôm nay người phụ trách chỉ đứng ngoài theo dõi quy tắc; Chu Thành sẽ không ngừng kiếm lại chỉ vì nàng vừa nhận ra mình đi sai một bước. Muốn sửa thì phải sửa ngay trong lúc trận còn chạy.
Chu Thành xoay kiếm một lần.
"Ba hiệp."
"Ta nghe rồi."
"Không dừng giữa chừng."
"Cái đó ta cũng nghe rồi."
"Ta chỉ nhắc."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi căng thẳng?"
"Không."
Ngoài sân, Hàn Tố khoanh tay.
"Các ngươi nói thêm một lúc nữa thì thời gian thuê sân vẫn tính."
Hai người lập tức thôi nói.
Đệ tử phụ trách giơ tay.
"Hiệp một. Bắt đầu."
Chu Thành không lao vào như thời còn chuẩn bị khảo hạch. Hắn đi từng bước ngắn, giữ kiếm ở giữa thân, vai không nghiêng quá sớm để lộ hướng ra đòn. Tri Vi cũng không lập tức dùng Hỏa Cầu. Hai người đã tập cùng nhau đủ lâu để những dấu hiệu dễ lừa người lạ gần như mất tác dụng; tay nào vừa động, chân nào đổi trọng tâm, đối phương đều ít nhiều biết có thể dẫn tới thứ gì. Bởi vậy đòn đầu tiên tới khá muộn. Chu Thành chém xiên từ bên phải, Tri Vi gạt ra rồi lùi chếch thay vì lùi thẳng, nhưng hắn thu kiếm nhanh hơn nàng dự tính, đổi ngay thành một đường đâm ngắn. Nàng nghiêng người tránh, chân trái chuyển sang ngoài để không bị ép thành một đường, hai thanh kiếm va nhau thêm vài lần rồi mới tách. Không ai lấy điểm, nhưng trung tâm sân vẫn nằm trong tay Chu Thành.
Tri Vi nhanh chóng nhận ra hắn đang cố làm một việc rất đơn giản mà khó chịu: không cho nàng biết đòn nào mới là lần hắn thật sự tăng tốc. Mấy cú đầu chỉ vừa đủ khiến nàng phản ứng, không cú nào đẩy thân quá sâu. Nếu nàng cứ chờ lỗi cũ tự xuất hiện như trước khảo hạch, rất có thể cả hiệp cũng không đợi được. Nàng vì thế đổi nhịp trước, dẫn Hỏa linh lực tới tay trái nhưng không tạo một quả cầu hoàn chỉnh, chỉ giữ thành đốm lửa thấp gần lòng bàn tay. Chu Thành liếc thấy mà vẫn tiến. Hắn đã biết loại lửa nhỏ hiện tại của nàng không đủ khiến người khác bắt buộc phải né.
Tri Vi cũng đang chờ chính phản ứng ấy. Nàng hạ Hỏa xuống sát mặt đá, để luồng nóng quét ngang khoảng trống giữa hai người thay vì ném thẳng vào thân. Không khí rung nhẹ, nhưng Chu Thành vẫn bước xuyên qua mép nóng, kiếm lập tức chém xuống khi khoảng cách vừa đủ. Lần trước Tri Vi có thể đã cố giữ thuật thêm một chút, mong ép hắn đổi đường; hôm nay nàng cắt Hỏa ngay khi nhận ra nó đã hết tác dụng. Kiếm trở lại bằng cả hai tay, chặn cú chém trong cự ly gần. Hai thanh gỗ ghì nhau, sức Chu Thành mạnh hơn khiến mũi kiếm nàng dần bị ép thấp, mà đường biên sau lưng cũng chỉ còn hơn một bước. Tri Vi dùng Ngự Vật kéo một viên đá ở góc sân lăn nhanh tới gần chân phải hắn, đủ tạo tiếng cọ rõ trên mặt đá. Chu Thành nghe thấy, trọng tâm hơi dịch để tránh thứ dưới chân; nàng lập tức mượn khoảng chênh ấy xoay khỏi thế ghì, nhưng vừa chuyển sang bên thì đường kiếm của hắn cũng đã đi theo. Hắn không cúi nhìn viên đá, càng không đuổi quá sâu vào chỗ nàng vừa đứng, chỉ xoay cổ tay và chém ngang đúng hướng nàng đang chuyển.
Trận quang trên vai Tri Vi lóe sáng.
"Một điểm, Chu Thành."
Tri Vi lùi về giữa sân, xoa nhẹ vai. Đòn không đau nhiều, nhưng quá sạch để cãi.
Chu Thành nói:
"Viên đá đó ta nghe thấy."
"Ta biết rồi."
"Ta nói để—"
"Đánh tiếp đi."
Khóe miệng hắn hơi nhếch, sau đó thật sự không nói nữa. Sau điểm đầu, Chu Thành bắt đầu ép nhịp rõ hơn. Hắn biết Tri Vi thường muốn đổi góc để tránh đối kiếm trực diện nên không cố đánh thật mạnh vào giữa, chỉ giữ khoảng cách đủ để mỗi lần nàng bước ngang đều phải đi qua tầm kiếm. Tri Vi thử Hỏa thêm một lần, hắn chấp nhận để hơi nóng quét qua tay áo mà vẫn tiến. Nàng cắt thuật nhanh, định chuyển sang kiếm, nhưng ngay khi ánh mắt vừa nâng theo đường chém trên, Chu Thành bất ngờ hạ mũi xuống chân. Tri Vi phải nhảy tránh, nhịp tiếp đất chưa kịp ổn thì kiếm đã dừng trước sườn.
Trận quang sáng lần nữa.
"Hai điểm. Hiệp một, Chu Thành thắng."
Hai người lui về hai phía nghỉ ngắn. Tri Vi uống một ngụm nước, không thấy khó chịu vì thua sạch hiệp đầu. Thứ khiến nàng chú ý hơn là Chu Thành thực sự đã sửa được một phần thói quen cũ. Trước khảo hạch, hắn thường thắng được một nhịp là muốn lấy luôn nhịp tiếp theo, chân vô thức bước dài hơn cần thiết; Hàn Tố từng dùng chính điều ấy đánh hắn, Tri Vi cũng không ít lần chờ lỗi đó. Hôm nay hắn vẫn ép, nhưng khi vị trí không còn đẹp sẽ tự thu lại trước khi biến ưu thế thành sơ hở.
Hàn Tố đứng ngoài hỏi:
"Thấy gì?"
Tri Vi lau mồ hôi ở thái dương.
"Hắn biết dừng rồi."
Chu Thành đang uống nước suýt sặc.
"Ngươi nói như trước kia ta không biết."
Hàn Tố đáp rất bình thản:
"Trước kia đúng là không biết."
Chu Thành thôi nói.
Đệ tử phụ trách gọi hiệp hai. Tri Vi bước trở lại giữa sân, lần này không định tiếp tục kiểm tra xem Hỏa Cầu có thể ép Chu Thành theo cách cũ hay không. Hiệp một đã trả lời quá rõ: hắn biết lửa của nàng nóng tới đâu, biết nàng muốn giành phản ứng gì từ nó, thậm chí sẵn sàng chịu một chút nhiệt nếu cái giá đổi lại là khoảng cách. Nếu nàng cứ làm cùng một việc rồi mong người trước mặt trả lời khác đi, thua thêm một hiệp cũng chẳng oan.
"Bắt đầu."
Tri Vi chủ động chiếm trung tâm trước. Hai thanh kiếm chạm gần như ngay lập tức; nàng không đối lực lâu mà gạt mũi kiếm Chu Thành sang ngoài rồi rời khỏi đường thẳng, buộc hắn phải xoay theo. Mấy lượt đầu nàng không dùng Hỏa cũng chẳng đụng tới đá quanh sân, chính sự im lặng ấy lại khiến Chu Thành thận trọng hơn, bởi hắn biết nàng không thể thật sự định đấu kiếm thuần với mình suốt hiệp. Khi hắn ép được nàng chếch về bên trái, Tri Vi mới nâng tay. Một Hỏa Cầu nhỏ thành hình thật sự, nhưng nàng không ném. Chu Thành vẫn tiến, kiếm chuyển hướng thẳng về phía bàn tay cầm lửa, rõ ràng muốn phá thuật trước khi nàng kịp dùng.
Tri Vi cắt Hỏa ngay lập tức. Quả cầu không co nhỏ dần như thói quen trước kia mà biến mất gần như trong một nhịp, bàn tay trái hạ xuống, trong khi kiếm phải vốn đã giữ thấp lập tức quét về cổ tay đối phương. Chu Thành rút kịp, nhưng phải lùi nửa bước. Tri Vi không đuổi theo đường kiếm; một viên đá phía sau hắn bật khỏi mặt sân đúng lúc ấy. Chu Thành nghe tiếng và lập tức xoay cổ tay về hướng sau, rõ ràng nhớ cú đá ở hiệp đầu, nhưng viên đá không hề lao vào người. Nó chỉ rơi xuống ngay trước mũi chân hắn. Khoảnh khắc Chu Thành nhận ra đó không phải đòn tấn công, Tri Vi đã bước vào khoảng trống vừa xuất hiện, kiếm gỗ chạm cánh tay trên trước khi hắn kịp lấy lại thế.
Trận quang sáng.
"Một điểm, Lâm Tri Vi."
Chu Thành nhìn viên đá dưới chân rồi nhìn nàng.
"Ngươi cố tình để ta nghe?"
"Ừ."
"..."
Tri Vi hơi cong môi.
"Ngươi nói ngươi nghe được mà."
Ngoài sân, Hàn Tố quay mặt sang chỗ khác, nhưng vai khẽ động một cái. Chu Thành thở ra rồi trở lại vị trí. Từ điểm ấy hắn không còn phản ứng mạnh với mọi tiếng động quanh chân nữa, cũng không nhìn bàn tay trái của Tri Vi quá lâu. Trận vì thế kéo dài hơn. Hai người va kiếm nhiều lần, mỗi bên đều có một lần suýt chạm nhưng bị đỡ kịp. Đến khi Chu Thành dùng ba đường liên tiếp ép nàng về cạnh sân, Tri Vi không chờ tới sát biên như hiệp đầu. Mộc linh lực được dẫn nhẹ qua chân, không thành một pháp thuật riêng nhưng khiến cơ bắp và bước chuyển liền hơn, đủ để nàng đổi trụ sớm trước khi đường lui bị khóa. Chu Thành vẫn theo kịp, mũi kiếm tới ngay lúc nàng vừa xoay; Tri Vi gạt được cú đầu nhưng khoảng cách đã gần tới mức chẳng còn thích hợp để tạo Hỏa Cầu.
Buổi Khống Hỏa khiến phản xạ của nàng ở điểm này thay đổi. Hỏa linh lực không nhất thiết phải thành một vật bay ra ngoài mới có ích. Một ngọn lửa thấp bất ngờ bật lên sát mặt kiếm gỗ giữa hai người, không chạm vào Chu Thành mà chỉ lóe đúng trong tầm nhìn ở khoảng cách quá gần. Hắn nghiêng đầu và chớp mắt theo phản xạ. Tri Vi cắt lửa ngay trong chính khoảnh khắc ấy, kiếm đổi góc chạm vào sườn hắn trước khi khoảng trống biến mất.
Ánh trận quang lóe lên.
"Hai điểm. Hiệp hai, Lâm Tri Vi thắng."
Chu Thành đứng yên thêm một hơi rồi quay sang người phụ trách.
"Cái vừa rồi tính?"
Người kia nhìn trận bàn.
"Nhiệt thấp, không đánh trực tiếp vào mắt. Đòn kiếm hợp lệ."
Tri Vi chống kiếm bên chân.
"Ngươi có thể khiếu nại."
"Ta không khiếu nại."
Chu Thành đi về phía nghỉ.
"Ta chỉ hỏi."
Hàn Tố đưa nước cho hắn.
"Bây giờ một đều."
"Ta biết."
Lòng bàn tay trái Tri Vi hơi nóng sau những lần cắt Hỏa nhanh, thần thức cũng bắt đầu có cảm giác căng vì phải chuyển liên tục giữa kiếm, Hỏa và Ngự Vật. Nàng vẫn còn hơn nửa linh lực nên đánh thêm một hiệp không thành vấn đề, nhưng cái mỏi ở đầu óc nhắc rất rõ rằng nhiều thủ đoạn hơn không có nghĩa có thể dùng tất cả cùng lúc mà không trả giá. Hiệp hai nàng thắng nhờ thay nhịp thành công; nếu kéo trận lâu hơn, người bị chia sự chú ý tới mức chậm trước chưa chắc là Chu Thành.
Đệ tử phụ trách gọi hiệp ba. Hai người đứng dậy gần như cùng lúc, lần này chẳng ai nói gì trước khi vào sân. Sau hai hiệp, những cách lấy điểm đơn giản đều đã lộ. Chu Thành không còn mặc định đi xuyên qua mọi áp lực Hỏa nhưng cũng chẳng né chỉ vì thấy linh lực tụ ở tay trái; Tri Vi cũng không dùng lại trò tạo tiếng bằng viên đá, bởi cùng một mẹo hiệu quả một lần chưa chắc đáng thử lại với người vừa bị nó đánh trúng. Cuối cùng cả hai quay về những thứ căn bản nhất: kiếm, bước chân, khoảng cách và việc ai giữ được khu vực giữa sân lâu hơn. Ở đây Chu Thành có lợi thế rõ. Kiếm pháp của hắn chắc hơn, lực cũng tốt hơn; càng kéo trận vào cự ly vừa, Tri Vi càng phải tốn công đổi góc để không bị cuốn vào nhịp hắn muốn.
Điểm đầu tiên của hiệp ba tới sau gần nửa khắc, chẳng có gì đẹp mắt. Tri Vi đơn giản đỡ chậm nửa nhịp ở đường kiếm thứ tư, mũi kiếm Chu Thành chạm vai trước khi nàng kịp chuyển thân.
"Một điểm, Chu Thành."
Trận tiếp tục mà không nghỉ. Nếu cứ để hắn giữ nhịp như vừa rồi, nàng rất khó lấy lại hai điểm liên tiếp. Tri Vi cần thay thế cờ nhưng không thể tiếp tục dựa vào việc Chu Thành phản ứng với Hỏa. Khi chân đi ngang qua một viên đá gần đường biên, nàng dùng Ngự Vật đẩy nhẹ nó sang vị trí khác. Chu Thành nhìn thấy rất rõ nhưng không phản ứng; Tri Vi cũng không cần hắn phản ứng lúc ấy. Nàng tiếp tục đối kiếm, để viên đá nằm yên qua mấy lượt như thể nó đã hết liên quan. Chu Thành dần ép nàng về cạnh sân, còn Tri Vi chủ động nhường một chút trung tâm, để hướng di chuyển của cả hai chậm rãi kéo hắn về gần vị trí viên đá đã nằm im đủ lâu để không còn đáng chú ý.
Khi gót chân Chu Thành cách nó chưa tới nửa gang, Hỏa linh lực của nàng mới xuất hiện. Một tia nhiệt nhỏ chạm xuống mặt đá phía sau hắn. Chu Thành nhận ra ngay và đưa ra lựa chọn hoàn toàn hợp lý: thay vì lùi về vùng nóng, hắn tiến thêm để ép Tri Vi trước khi thuật kịp phát huy. Nhưng chính bước tiến ấy khiến mũi chân chạm vào viên đá. Không đủ làm ngã, chỉ khiến trọng tâm lệch nửa bước, mà trên Luận Kỹ Đài nửa bước đã đủ tạo ra khoảng trống. Tri Vi dẫn Mộc linh lực qua chân, xoay ra ngoài đường kiếm thay vì lùi, kiếm gỗ đập vào thân kiếm của Chu Thành theo góc chéo để dẫn mũi kiếm lệch khỏi trung tâm. Tay trái đồng thời cắt Hỏa, không giữ thêm một phần chú ý nào ở thứ đã hoàn thành tác dụng. Chu Thành lấy lại thăng bằng rất nhanh, nhưng lúc hắn xoay người trở lại, mũi kiếm Tri Vi đã chạm trước ngực áo.
"Một đều."
Hai người cùng lùi.
Chu Thành thở mạnh hơn trước.
"Viên đá đó nằm từ lúc nào?"
"Đầu đoạn vừa rồi."
"Ta thấy ngươi đẩy nó."
"Ta biết."
Hắn nhìn nàng một lúc rồi mới hiểu. Vấn đề không nằm ở việc giấu viên đá khỏi mắt hắn. Tri Vi cố tình để hắn nhìn thấy, sau đó không dùng ngay, chờ đến khi chính hắn tự đánh giá thứ ấy không còn đáng để dành sự chú ý.
"Lại."
Tri Vi gật.
Điểm cuối cùng kéo dài lâu hơn hai người tưởng. Chu Thành không còn để những viên đá quanh sân nằm ở vị trí thuận tay Tri Vi; hễ thấy một viên lọt vào đường di chuyển, hắn tiện chân đá nó sang ngoài, còn bản thân nàng cũng thôi tìm cách bày thêm thủ đoạn khi thần thức đã bắt đầu nặng. Hai người quay về những thứ ổn định nhất trong tay: kiếm, bước chân và khoảng cách. Một lần Chu Thành suýt chạm sườn nàng nhưng Tri Vi xoay vừa đủ để trận pháp không tính điểm; một lần nàng dùng một dải Hỏa khí thấp ép góc, hắn dừng hẳn thay vì bước xuyên qua như trước, khiến thế trận lại trở về giằng co. Không ai chịu mất vị trí, cũng không ai còn dễ dàng tin phản ứng đầu tiên của đối phương.
Chính lúc ấy Chu Thành đột ngột bước sâu.
Bước chân ấy quá quen. Kiếm hắn đánh cao, vai kéo theo xa hơn mức cần thiết, để lộ cạnh sườn mà từ đầu trận hắn gần như chưa từng sơ hở. Tri Vi nhận ra ngay lỗi cũ từng khiến hắn bị Hàn Tố bắt được trước khảo hạch; cơ thể phản ứng nhanh hơn suy nghĩ, chân đã chuyển sang phải để lấy góc cạnh hắn. Nhưng ngay khi trọng tâm nàng rời vị trí cũ, Chu Thành dừng lại. Hắn không tiếp tục lao theo như trước, cũng không để cú đánh cao kéo mình đi quá xa. Đường kiếm đang ở trên lập tức thu xuống, nhanh và gọn tới mức Tri Vi vừa nhận ra bước sâu kia vốn là mồi thì mũi kiếm đã chặn đúng hướng nàng vừa chọn. Tiến tiếp, vai nàng sẽ tự đâm vào kiếm; lùi cũng không còn thuận vì đường biên chỉ cách sau lưng một bước. Khoảng cách quá gần để Hỏa Cầu kịp thành hình, còn một đốm lửa bật giữa hai người lúc này nhiều nhất chỉ khiến cả hai cùng mất tầm nhìn.
Tri Vi không có thời gian đổi thêm phương án. Nàng bước thẳng vào phía trong đường kiếm. Khoảng cách giữa hai người lập tức bị rút tới mức gần như không còn chỗ cho thuật pháp. Tri Vi co vai tránh mũi kiếm, dựng thanh gỗ ngang thân đúng lúc Chu Thành đổi thế ép xuống. Hai lưỡi kiếm ghì vào nhau, lực hắn mạnh hơn rõ ràng khiến cổ tay nàng dần bị ép lệch, trong khi phía sau chỉ còn đường biên. Nếu tiếp tục giằng co, nàng chắc chắn là người thua trước. Tay trái Tri Vi vì thế buông khỏi chuôi kiếm. Chu Thành nhìn thấy động tác ấy, gần như lập tức nghiêng mặt tránh sang bên, rõ ràng vẫn nhớ ngọn lửa từng lóe sát tầm mắt ở hiệp hai.
Nhưng lần này không có lửa. Ngự Vật Thuật được dẫn ra trong khoảng cách gần đến mức Tri Vi chẳng cần kéo thứ gì từ nơi khác; mục tiêu là chính thanh kiếm đang nằm trong tay nàng. Thuật pháp hiện tại không thể giật một món vũ khí khỏi người đang cầm, càng không đủ sức đối chọi trực tiếp với lực Chu Thành, nhưng nàng cũng không cần tới mức ấy. Tay phải vẫn giữ chuôi, còn Ngự Vật chỉ thêm một lực kéo nhỏ theo hướng ngang đúng lúc cổ tay chủ động xoay. Thế đối lực vốn đang ép thẳng lập tức trượt sang bên, kiếm Chu Thành mất điểm tì trong một nhịp ngắn và Tri Vi mượn chính khoảng trống ấy thoát khỏi thế bị ghì.
Chu Thành phản ứng cực nhanh. Hắn xoay người, kiếm đã quay lại trước khi nàng hoàn toàn đứng vững; Tri Vi cũng không còn thời gian sắp xếp thêm gì khác, chỉ thuận theo đà xoay đưa kiếm ra. Hai mũi kiếm gần như đồng thời dừng trước người đối phương, một ở sát vai nàng, một đã chạm vào sườn hắn. Trận văn dưới chân lóe lên nhưng không lập tức báo kết quả, khiến cả hai giữ nguyên tư thế chờ. Đệ tử phụ trách cúi nhìn trận bàn, tới khi ánh sáng bên phía Chu Thành hiện rõ hơn mới giơ tay.
"Đòn của Lâm Tri Vi tới trước. Hiệp ba, Lâm Tri Vi thắng. Tổng hai hiệp một."
Tri Vi hạ kiếm xuống sau vài hơi. Nàng thắng thật, nhưng cảm giác chẳng giống những gì từng tưởng tượng khi đứng dưới nhìn người khác trên Luận Kỹ Đài. Không có đám đông reo lớn, sân nhỏ chỉ có mấy người đang chờ lượt. Nàng cũng không thấy mình đột nhiên trở thành kiếm tu giỏi hơn Chu Thành. Hiệp đầu nàng thua sạch hai điểm; hiệp cuối nếu hắn nhanh hơn nửa nhịp, kết quả lập tức đổi. Khác biệt hôm nay chỉ nằm ở chỗ Hỏa, Ngự Vật, kiếm và bước chân của nàng đã bắt đầu nối với nhau đủ tự nhiên để không phải mỗi lần dùng một thứ đều dừng lại đổi sang một cách đánh hoàn toàn khác.
Chu Thành nhìn sườn mình rồi nhìn thanh kiếm gỗ của nàng.
"Ngươi vừa dùng Ngự Vật lên kiếm?"
"Ừ."
"Kiếm đang trong tay ngươi mà."
"Cho nên mới chỉ kéo được một chút."
Hắn thử xoay cổ tay, có lẽ đang hình dung lại lực vừa rồi.
"Ta tưởng ngươi sẽ dùng Hỏa."
"Ta biết."
"Cho nên ngươi không dùng."
"Ừ."
Chu Thành im hai hơi.
"Phiền thật."
Tri Vi cười.
"Đa tạ."
"Ta không khen."
"Ta vẫn nhận."
Hàn Tố bước lên sau khi trận bảo hộ hạ xuống, nhìn Chu Thành trước.
"Cú giả cuối tốt."
Sắc mặt hắn lập tức đỡ hơn đôi chút.
Sau đó nàng quay sang Tri Vi.
"Dùng Ngự Vật kéo góc kiếm có thể được, nhưng hôm nay là kiếm gỗ và hắn cũng không ép bằng toàn lực. Gặp pháp khí thật có linh lực người khác bám vào, đừng nghĩ vẫn nhẹ như vậy."
"Ta biết."
"Còn lửa sát mặt ở hiệp hai, khoảng cách đó nếu mất khống chế thì chính ngươi cũng bị ảnh hưởng."
"Ừ."
Hàn Tố gật đầu.
"Vậy được."
Ba người rời sân trước khi lượt tiếp theo bắt đầu. Tri Vi trả kiếm gỗ, ngọc bài bị trừ một ít công lao cho phí trận bảo hộ, nhưng nàng thấy số công lao ấy đáng tiêu. Một trận có thắng thua giúp nàng nhìn rõ nhiều thứ hơn những buổi dừng giữa chừng để sửa. Chu Thành vẫn mạnh hơn ở đối kiếm trực diện; nếu để hắn kiểm soát nhịp quá lâu, nàng rất dễ mất điểm. Những thủ đoạn phụ giúp nàng thắng hôm nay cũng không phải chiêu tất thắng. Viên đá có tác dụng vì Chu Thành chưa biết nàng sẽ để nó nằm yên lâu như vậy; lần sau hắn chắc chắn xử lý khác. Cú dùng Ngự Vật lên chuôi kiếm càng phụ thuộc vào lực đối phương và loại vũ khí. Dù vậy, trận này vẫn cho Tri Vi thấy con đường mình muốn đi bắt đầu có hình dạng: kiếm có thể giữ khoảng cách cho thuật pháp, thuật pháp có thể lấy sự chú ý cho kiếm, còn Ngự Vật chen vào những chỗ cả hai thứ kia không tiện xử lý.
Vừa xuống hết bậc, Chu Thành đã nói:
"Ba ngày nữa."
Tri Vi quay sang.
"Gì?"
"Đánh lại."
"Không."
"Ngươi sợ?"
"Ta không định ba ngày một lần trả công lao để đánh ngươi."
"Vậy năm ngày."
"Cũng không."
Hàn Tố đi giữa hai người, cuối cùng lên tiếng:
"Các ngươi có thể luyện thêm rồi hẹn."
Chu Thành suy nghĩ thật.
"Được."
Tri Vi cũng không phản đối. Có một đối thủ quen thuộc hóa ra khá tiện. Chu Thành biết phần lớn thói quen của nàng, vì vậy những mẹo dùng được một lần sẽ nhanh chóng mất giá; ngược lại, nàng cũng biết hắn thích ép ở đâu, bước chân thường đổi thế nào, nên hắn muốn thắng lần sau cũng phải sửa. Hai người đủ quen để chẳng cần giấu mọi thứ với nhau, nhưng cũng đủ hiếu thắng để người vừa thua chắc chắn không chịu để kết quả này nằm yên quá lâu.
Hàn Tố rẽ sang sân luyện cho ca chiều, còn Tri Vi và Chu Thành tới nhà bếp muộn hơn giờ ăn bình thường một chút. Trong lúc chờ món, hắn dùng đầu đũa vẽ mấy đường lên mặt bàn, cố nhớ vị trí viên đá ở hiệp ba. Tri Vi nhìn một lát mới phát hiện hắn không tiếc cú thua theo kiểu "nếu lúc ấy ta nhanh hơn"; hắn đang tìm thời điểm mình tự bỏ viên đá khỏi sự chú ý.
"Ngươi thấy ta đẩy nó."
"Ta biết."
"Vậy còn nghĩ gì?"
"Ta nghĩ ngươi sẽ dùng ngay. Ngươi không dùng nên sau mấy đòn ta bỏ qua."
Chu Thành chạm đầu đũa xuống một điểm trên bàn.
"Nhưng nếu thứ gì ngươi chạm cũng phải nhớ thì ta chẳng còn mắt nhìn kiếm."
Tri Vi khựng lại. Câu ấy đúng hơn nàng tưởng. Một người không thể theo mọi thứ cùng lúc. Nếu sau này nàng thật sự dùng được nhiều loại ngũ hành thuật pháp trong cùng một trận, giá trị không chỉ nằm ở mỗi thuật mạnh đến đâu mà còn ở số quyết định nó buộc người đối diện phải xử lý. Một đốm lửa không gây thương vẫn có thể lấy ánh mắt, một viên đá không chạm người vẫn có thể chiếm một phần chú ý. Nhưng phía ngược lại cũng giống hệt: càng điều khiển nhiều thứ, chính Tri Vi càng phải chia thần thức. Hiệp cuối nàng đã cảm thấy đầu nặng rõ khi vừa giữ đường kiếm, đường biên, Hỏa linh lực và Ngự Vật; nếu tham thêm hai ba thứ khi chưa đủ khả năng, người loạn trước rất có thể lại là nàng.
Chu Thành hỏi:
"Cú cuối tốn nhiều linh lực không?"
"Không nhiều. Tốn chú ý hơn."
"Dùng lên kiếm người khác được không?"
"Hiện tại chắc khó. Người khác giữ, lại còn có linh lực bám trên pháp khí. Kiếm gỗ trong tay ta dễ hơn nhiều."
Hắn gật, không hỏi tiếp. Hai người ăn xong thì tách ở ngã rẽ, không ai đề nghị quay lại luyện thêm. Cánh tay phải Tri Vi đã hơi nặng sau ba hiệp, lòng bàn tay trái còn nóng vì khống Hỏa liên tục. Nàng trở về Thanh Trúc Viện, tắm qua rồi ngồi dưới mái hiên lau thanh kiếm thật. La Nguyệt vẫn chưa về từ nhiệm vụ hộ tống nên sân rất yên, chỉ có tiếng khăn lướt qua thân kiếm cùng tiếng trúc va nhẹ ngoài tường. Tự Động Tu Luyện cấp hai tự hạ nhịp khi nàng còn mệt rồi chậm rãi nối lại chu thiên lúc hơi thở ổn hơn, không cần nàng phải ngồi im mới hoạt động.
Khi lau tới phần chuôi từng được Đỗ sư huynh sửa, Tri Vi nhớ lại cú cuối. Kiếm thật nặng hơn kiếm gỗ, chất liệu cũng khác; nếu nàng dùng Ngự Vật kéo sai hướng trong lúc cổ tay đang chịu lực, có khi chưa giúp thoát thế đã tự làm đau mình. Nàng không đứng dậy thử ngay. Một động tác vừa thành công trong trận không tự nhiên biến thành kỹ năng đáng tin chỉ vì trận pháp vừa tính điểm cho nàng. Tri Vi lấy sổ ra ghi lại diễn biến khi trí nhớ còn rõ, nhưng không chép từng chiêu; nàng chỉ ghi nguyên nhân của những điểm quan trọng, rồi dừng khi nhận ra mình bắt đầu biến trang giấy thành một bảng chiến thuật quá chi tiết. Chu Thành đã biết chịu áp lực nhỏ thay vì né theo ý nàng; một thứ đối thủ nhìn thấy chưa chắc phải dùng ngay, đôi khi để nó tồn tại đủ lâu mới có giá trị; còn Ngự Vật lên chính vũ khí có thể hỗ trợ đổi lực, nhưng phải thử bằng kiếm thật trong điều kiện an toàn trước khi tin rằng nó dùng được bên ngoài sân.
Tri Vi đặt bút xuống mà không mở bảng hệ thống kiểm Kiếm Pháp Cơ Sở tăng bao nhiêu, cũng chẳng gọi Hỏa Cầu Thuật ra xem có nhảy tiến độ hay chưa. Nếu những thứ hôm nay thật sự được nàng học vào tay, trận sau sẽ tự chứng minh; còn nếu vừa thắng Chu Thành một lần đã nhìn Ngoại Môn Bảng rồi tưởng người giữ hạng một trăm chẳng hơn mình bao nhiêu, nàng có thể trực tiếp lên đài giúp người ta luyện kiếm. Nghĩ vậy, nàng nghỉ tới khi cổ tay hết căng mới rút thanh kiếm thật khỏi vỏ, đặt tay vào thế gần giống khoảnh khắc bị Chu Thành ép ở hiệp cuối rồi thử dẫn Ngự Vật vào chuôi. Chỉ một lần là đủ để cảm nhận sự khác biệt: kiếm thật nặng hơn, linh lực kéo lệch cổ tay khó chịu, góc hỗ trợ cũng nhỏ hơn rất nhiều. Tri Vi lập tức dừng, xoay cổ tay kiểm tra rồi cất kiếm lại, không cố lặp thêm chỉ vì vừa phát hiện một thứ có thể luyện.
Ngoài cửa sổ, chậu Ngọc Tu Thảo đã khô mặt đất vừa đủ. Tri Vi mang bình nước ra tưới, nhìn dòng nước thấm chậm xuống lớp đất rồi mới quay vào phòng. Buổi sáng nàng đã thắng trận có tính thắng thua đầu tiên trên Luận Kỹ Đài, nhưng ngày mai tỉnh dậy vẫn là Luyện Khí tầng ba; kiếm vẫn cần luyện, Hỏa vẫn phải khống chế tốt hơn, Ngự Vật cũng còn yếu hơn rất nhiều so với thứ nàng muốn nó làm. Cái tên Lâm Tri Vi vẫn chưa nằm trên Ngoại Môn Bảng, và nàng cũng chưa cần nó xuất hiện ở đó ngay lúc này.
Một trận thắng đáng vui.
Nhưng chưa đủ để nàng quên mình còn phải luyện bao nhiêu thứ.
— HẾT CHƯƠNG 38 —