Ba ngày sau buổi Khống Hỏa Cơ Sở, Lâm Tri Vi mới phát hiện ở ngoại môn có một kiểu tranh giành tài nguyên chẳng cần rút kiếm, cũng không có ai đứng giữa sân hô bắt đầu. Sáng ấy nàng tới Đan Phòng sớm hơn thường lệ, vốn chỉ định xem hôm nay có ca phụ việc nào thích hợp rồi mới quyết định lịch trong ngày, nhưng vừa bước tới bảng nhiệm vụ đã dừng lại trước một tấm thẻ dài hơn những tấm xung quanh. Đó không phải việc sơ chế dược liệu thông thường mà là một suất hỗ trợ Thanh Hỏa thất số ba trong buổi luyện chế Thanh Khí Đan cấp thấp. Phần công việc ghi rất rõ: chuẩn bị nguyên liệu theo thứ tự, giữ trận nhiệt phụ, chuyển khay theo hiệu lệnh và ghi nhận phế liệu sau lò; người phụ trợ không được tự ý chạm vào đan lô, càng không được thay đổi nhiệt độ chỉ vì bản thân cảm thấy nên làm vậy. Yêu cầu cũng cao hơn những ca Tri Vi từng nhận: phải hoàn thành ít nhất hai ca Đan Phòng, có Linh Thảo Biện Thức cơ bản, biết khống hỏa và trong tháng gần nhất không từng gây hư hỏng nghiêm trọng. Thù lao chỉ cao hơn xử lý Thanh Vân Diệp một chút, chẳng đáng để mấy người chen nhau nếu chỉ nhìn công lao. Thứ thật sự hấp dẫn nằm ở dòng cuối: người được chọn có thể quan sát toàn bộ quá trình luyện chế Thanh Khí Đan từ vị trí phụ trợ.
Tri Vi nhìn bốn cái tên đã sáng dưới tấm thẻ rồi mới đưa tay về phía ngọc bài. Thanh Khí Đan không quý hiếm, nàng từng thấy loại đan cấp thấp này trong quầy vật tư ngoại môn; nhưng mua một viên thuốc và được đứng cạnh một lò đang thật sự luyện ra nó là hai chuyện hoàn toàn khác. Từ trước tới nay nàng mới chỉ tiếp xúc nguyên liệu trước lò và những viên lỗi sau lò, chưa từng nhìn thấy cả quá trình nối lại thành một đường hoàn chỉnh. Nếu có cơ hội, nàng đương nhiên muốn thử.
"Ngươi cũng định ghi?"
Giọng Lý San vang lên phía sau. Nữ đệ tử từng hướng dẫn Tri Vi hong Thanh Vân Diệp đang ôm một khay dược liệu, nhìn tấm thẻ rồi chỉ xuống cái tên thứ hai.
"Ta cũng đăng."
Tri Vi chạm ngọc bài vào khe. Tên Lâm Tri Vi sáng lên ở vị trí thứ năm.
"Chỉ cần hai người mà cho đăng nhiều vậy?"
"Dự tuyển. Giờ Tỵ sẽ kiểm."
"Kiểm cái gì?"
"Không biết. Lần trước ta thử một ca tương tự, Từ sư tỷ cho giữ ba mức nhiệt trên cùng một khay. Ta làm hỏng vùng giữa nên không được vào."
Lý San kể chuyện thất bại của mình rất tự nhiên, không có ý vì đã làm ở Đan Phòng lâu hơn mà bảo Tri Vi nhường. Đan Phòng vốn chẳng thiếu người muốn đứng gần lò; cái thiếu là người mà chủ lò dám để đứng ở vị trí có thể ảnh hưởng cả mẻ thuốc. Ai đủ điều kiện thì ghi tên, tới lúc kiểm tự dùng tay mình lấy chỗ. Tri Vi thấy cách này dễ chịu hơn nhiều loại cạnh tranh nàng từng quen ở đời trước.
Lý San đi được mấy bước rồi quay lại.
"Đừng sang sân Hỏa thuật luyện ngay trước lúc kiểm."
Tri Vi đúng là vừa nghĩ tới chuyện đó.
"Vì sao?"
"Lần trước ta làm vậy. Tới lúc vào tay mỏi."
Nói xong nàng ôm khay đi thẳng, bỏ Tri Vi đứng trước bảng thêm một lúc. Gần một canh giờ vẫn còn, nhưng nàng rốt cuộc không đi luyện. Từ khi lên ngoại môn, nàng đã nhiều lần gặp cùng một vấn đề dưới những hình thức khác nhau: thấy một thứ quan trọng sắp tới liền muốn nhét thêm chút chuẩn bị vào khoảng thời gian cuối. Khảo hạch đã từng dạy nàng chuyện đó chưa chắc có lợi. Một lượt khống hỏa trước giờ kiểm có thể khiến tay nóng lên và cảm giác tốt hơn, cũng có thể khiến thần thức mỏi đúng lúc cần ổn định nhất. Tri Vi quay sang khu đọc phụ trợ của Đan Phòng, chọn xem quy tắc của Thanh Hỏa thất thay vì cố nâng kỹ năng trong một canh giờ. Tài liệu công khai không có phương thuốc Thanh Khí Đan, nhưng cách bố trí trận nhiệt phụ, quy tắc báo sai lệch và giới hạn thao tác đều được ghi rõ. Ba đường nhiệt ngoài thân lò chỉ dùng để cân bằng môi trường quanh lò, không thay thế Hỏa chính của đan sư; người phụ trợ tuyệt đối không được thấy một phía nguội hơn liền tự bù nếu hạt đo vẫn trong vùng cho phép, bởi rất có thể sự thay đổi ấy vốn do người chủ lò cố ý tạo ra. Tri Vi đọc đoạn này hai lần. Buổi Khống Hỏa Cơ Sở vừa dạy nàng phải biết lượng mình truyền vào, còn Đan Phòng lại thêm một tầng khác: biết làm chưa đủ, còn phải biết lúc nào không nên làm. Nàng đóng tài liệu trước khi đầu óc nhồi thêm những thứ chưa cần thiết, uống nước rồi trở lại gian phụ đúng giờ.
Cuối cùng có sáu người dự tuyển. Từ sư tỷ đi cùng một nam tu khoảng ba mươi tuổi, tay áo rộng được bó gọn bằng dây đen, ngọc bài trước ngực có một dấu lò màu đỏ sẫm. Tri Vi chưa từng gặp nhưng nhìn phản ứng của những người khác cũng đoán được thân phận trước khi Từ sư tỷ giới thiệu.
"Phương sư huynh. Hôm nay chủ lò Thanh Hỏa thất số ba."
Phương sư huynh nhìn sáu người một lượt rồi nói thẳng:
"Ta cần hai người. Một người phụ nguyên liệu, một người giữ trận nhiệt ngoài. Không hiểu hiệu lệnh thì hỏi. Không có lệnh thì đừng tự bày cách cứu lò. Người đứng trước lò không cần các ngươi chứng minh mình thông minh."
Gian kiểm bên cạnh chỉ có ba bàn dài. Mỗi bàn đặt một khay đồng thấp với ba đường dẫn nhiệt, bên trên để chín miếng dược liệu đã cắt bằng nhau. Phương sư huynh tự làm mẫu: vùng trái nhiệt thấp, giữa vừa, phải cao. Chỉ chưa tới mười hơi, ba miếng thuốc đã có khác biệt. Miếng bên trái mới mềm nhẹ, gân vẫn rõ; miếng giữa bắt đầu cuộn mép và thoát mùi; miếng bên phải khô nhanh hơn, bề mặt đổi xám lục nhưng chưa cháy. Hắn tắt trận rồi cho từng người cầm lên xem. Không ai được hỏi "bao nhiêu phần linh lực", bởi bài kiểm chính là xem họ có phân biệt và tái tạo được ba mức bằng cảm giác cùng phản ứng của nguyên liệu hay không.
Người đầu tiên làm vùng nhiệt cao quá tay, mép thuốc ngả vàng. Người thứ hai lại sợ hỏng nên ba mức gần như chẳng tách được. Lý San đứng thứ tư, rõ ràng tốt hơn rất nhiều so với câu chuyện nàng vừa kể về lần trước. Ba vùng trên khay của nàng có chênh lệch rõ, lúc Từ sư tỷ bất ngờ đổi vị trí dược liệu, nàng cũng không vội bù nhiệt mà theo độ nóng còn lưu trong từng miếng để sửa dần. Chỉ đến đoạn cuối, nàng giảm Hỏa hơi chậm khiến vùng phải khô hơn mẫu một chút.
Phương sư huynh hỏi:
"Biết lỗi?"
"Ta đã giảm Hỏa nhưng để nhiệt dư trong khay giữ quá lâu."
"Ừ."
Không có lời khen thêm. Lý San lui xuống, tới lượt Tri Vi. Nàng đặt tay lên ba điểm dẫn, cố tình thả lỏng những ngón tay thay vì cong chúng như đang ôm Hỏa Cầu. Không có ngọn lửa nào xuất hiện. Hỏa linh lực đi thẳng vào trận văn, trước tiên chỉ đủ làm mặt khay ấm lên rồi mới được nàng chia dần sang ba vùng. Phần giữa được nâng trước, phía phải cao hơn sau đó một chút, bên trái giữ ở mức thấp. Tri Vi không nhìn trận văn quá lâu mà theo dõi mép lá, phần gân và tốc độ mùi thuốc thoát ra. Vùng phải nóng nhanh hơn nàng dự tính, vừa định giảm thì Từ sư tỷ đã lên tiếng.
"Đổi trái với giữa."
Tri Vi dùng kẹp tre chuyển hai miếng thuốc. Miếng vừa từ vùng giữa sang bên trái vốn đã mang nhiệt trong thân, nếu nàng lập tức tăng bên trái để giữ trạng thái cũ thì rất dễ quá mức. Nàng chờ hai hơi, tới khi tốc độ mềm thực sự chậm mới bù một phần nhỏ.
"Phải sang giữa."
Miếng nóng nhất được chuyển vào vùng giữa. Tri Vi cắt gần hết nguồn Hỏa bên đó trước, để chính lượng nhiệt còn trong dược liệu giảm xuống rồi mới nối lại. Trong lúc ấy bên trái bắt đầu thiếu, nàng phải chia thần thức sang, thêm một chút nhưng lần đầu chưa đủ, lại tăng thêm rất nhỏ. Mép thuốc cuối cùng cong tới mức gần mẫu.
"Dừng."
Tri Vi cắt cả ba dòng cùng lúc. Trận văn tắt, nhưng khay đồng không thể lập tức nguội. Nàng dùng kẹp nhấc ba miếng khỏi mặt khay trước khi nhiệt dư tiếp tục làm chúng biến đổi rồi mới đặt sang khay gỗ. Từ sư tỷ kiểm khá lâu. Một miếng hơi thiếu nhiệt, một miếng gần chuẩn, miếng cuối có một góc khô hơn phần còn lại. Không phải lượt đẹp nhất trong sáu người, Tri Vi tự biết điều đó nên chỉ đứng chờ.
Phương sư huynh không hỏi nàng sản phẩm nào đẹp nhất. Hắn hỏi:
"Nếu vùng trái tiếp tục thiếu nhiệt thêm ba hơi?"
"Không tăng mạnh ngay. Bù từng phần. Nếu vật liệu đã gần mức cần thì giữ lâu hơn thay vì đẩy nhiệt lên."
"Trong lò thật có lúc ngươi không có ba hơi để kéo dài."
Tri Vi dừng một chút rồi đáp:
"Vậy trước khi thao tác phải biết giới hạn công đoạn. Không thể chỉ nhìn sai rồi mới sửa."
Phương sư huynh gật rất nhẹ. Hai người cuối cùng tiếp tục. Một người khống hỏa ổn nhưng xử lý nhiệt dư kém, người kia có Hỏa linh lực mạnh nhất cả nhóm nhưng khi được lệnh dừng vẫn mất gần ba hơi mới thu sạch. Phương sư huynh xem sáu khay xong, cuối cùng chỉ gọi hai cái tên.
"Lý San. Lâm Tri Vi."
Tri Vi bước lên cùng Lý San.
"Lý San phụ nguyên liệu. Lâm Tri Vi giữ trận nhiệt ngoài."
Bốn người còn lại không bị mắng hay đuổi khỏi Đan Phòng. Từ sư tỷ trả ngọc bài, bảo lần sau vẫn có thể đăng ký, thậm chí một người còn hỏi ngay lỗi chính của mình để sửa. Mấy câu trao đổi diễn ra bình thường đến mức Tri Vi không cảm thấy mình vừa "đánh bại" ai. Nàng chỉ lấy được một suất mà hôm nay tay mình phù hợp hơn. Lần sau chưa chắc vẫn là nàng. Nhưng đến lúc cánh cửa Thanh Hỏa thất số ba mở ra, nhịp tim Tri Vi vẫn nhanh hơn một chút. Đây là lần đầu nàng được đứng trước một lò đan đang vận hành thật.
Đan lô không lớn như những tưởng tượng khoa trương nàng từng có về luyện đan. Nó chỉ cao ngang eo, thân bằng đồng đen, ba chân cắm vào bệ đá có trận văn. Bốn khe nhỏ trên thân dùng quan sát, dưới đáy nối với Hỏa trận chính; hai bên mới là hệ thống ổn nhiệt mà Tri Vi phụ trách. Phương sư huynh ngồi phía sau lò, bên phải hắn là một nữ đệ tử chuyên ghi sổ và cân dược, Lý San đứng ở bàn nguyên liệu, còn Tri Vi được đặt bên trái cạnh ba hạt ngọc đo nhiệt.
Từ sư tỷ chỉ từng đường.
"Thân trái, đáy ngoài, vòng cổ lò. Hỏa chính do Phương sư huynh điều khiển. Ngươi chỉ bù theo hiệu lệnh."
"Nếu ngọc đổi màu mà chưa có lệnh?"
"Trong vùng xanh thì đứng yên. Sang vàng thì báo."
"Không tự sửa?"
"Không."
Lò được làm nóng từ từ. Hỏa linh lực của Phương sư huynh chảy vào trận chính, những đường đỏ dưới đáy sáng lên nhưng không có ngọn lửa lớn bùng ra ngoài. Nhiệt trong phòng tăng, mùi kim loại nóng hòa với mùi thuốc từ bàn Lý San. Khay nguyên liệu đầu được đưa vào theo lời nữ đệ tử ghi sổ, từng thứ không vào cùng lúc. Có lá cần rút dược dịch trước, có rễ được thêm sau khi nhiệt hạ, hạt vàng nhạt phải nghiền thô chứ không thành bột. Tri Vi chưa đủ hiểu để đoán công dụng từng thứ, nên không cố nhớ một "phương thuốc" bằng cách nhìn lén. Phần việc của nàng hiện tại nằm ở ba hạt ngọc.
"Trái, một phần."
Nàng lập tức truyền Hỏa linh lực vào đường tương ứng, đúng mức đã được cho thử trước khi mở lò. Màu ngọc trở về giữa vùng xanh.
"Dừng."
Tri Vi cắt.
Nửa canh giờ đầu thậm chí còn yên hơn nàng tưởng. Nàng chỉ nhận vài lệnh ngắn, mỗi lần giữ chưa quá mười hơi. Chính quãng đứng chờ mới khó chịu. Khi nhìn người khác liên tục cân dược, ghi thời gian, điều khiển Hỏa chính, người phụ trợ rất dễ cảm thấy tay mình đang rảnh quá lâu rồi nảy ra ý muốn làm thêm gì đó. Tri Vi phải tự nhắc rằng công việc không được đo bằng số lần nàng chạm vào trận. Nếu trạng thái đang đúng, không động mới là đúng. Đến lúc hạt ngọc đáy ngoài bất ngờ chuyển vàng nhạt, Phương sư huynh vẫn không nói. Tri Vi nhìn thêm một hơi, thấy màu vàng đậm hơn mới báo.
"Đáy ngoài hạ khỏi vùng."
"Bù nửa phần."
Nàng truyền linh lực. Ngọc trở về xanh.
"Giữ."
Tri Vi giữ.
"Dừng."
Không ai khen. Lò tiếp tục vận hành như thể chẳng có gì xảy ra. Nhưng chính điều đó khiến nàng hiểu đây mới là phụ trợ thật: làm đúng một việc nhỏ để người ở vị trí khác không cần rời mắt khỏi phần quan trọng hơn.
Tới giữa lò, mọi thứ bắt đầu nhanh hơn. Một loại dược liệu vừa vào khiến linh khí bên trong dao động mạnh, mùi đắng trong phòng tăng rõ. Phương sư huynh hạ Hỏa chính, Lý San cùng lúc phải chuẩn bị hai khay, người ghi sổ liên tục báo thời gian. Ba hạt ngọc bên Tri Vi không còn đứng yên: thân trái hạ, vòng cổ lên gần mép đỏ, đáy ngoài dao động.
"Trái một phần. Cổ giảm."
Tri Vi tăng trái, giảm cổ.
"Đáy giữ."
Nàng giữ.
Đây không còn giống bài ba vùng trên khay, nơi nàng nhìn thấy trực tiếp từng miếng thuốc. Thân lò che hết mọi thứ, chỉ còn hiệu lệnh và ba màu trên ngọc. Tri Vi phải chấp nhận rằng Phương sư huynh đang nhìn một phần quá trình nàng không có quyền cũng không có khả năng nhìn. Đúng lúc ấy, vòng cổ từ mức cao đột ngột giảm xuống vàng. Nàng không tự bù.
"Cổ vàng."
"Không bù."
Phương sư huynh đáp ngay.
Tri Vi đứng yên. Hai hơi sau, màu vàng tự trở lại xanh khi Hỏa chính bên trong đổi nhịp. Nếu vừa rồi nàng thấy nhiệt giảm mà "cứu" theo phản xạ, chính nàng sẽ phá bước điều chỉnh mà chủ lò cố tình tạo ra. Từ khoảnh khắc ấy, sự căng thẳng trong đầu Tri Vi đổi hẳn. Nàng không còn chăm chăm tìm mọi sai lệch để sửa. Mỗi lần ngọc thay đổi, câu hỏi đầu tiên trở thành: đây là vấn đề thuộc phần mình, hay là kết quả dự kiến của người đang điều khiển toàn bộ lò? Chỉ khi vượt giới hạn cần báo, nàng mới báo; có lệnh mới truyền linh lực. Đứng trước một công việc thật, chuyện biết nhiều hơn không cho nàng quyền tự ý làm nhiều hơn.
Mẻ luyện kéo dài gần một canh giờ rưỡi. Đến giai đoạn cuối, mùi thuốc trong phòng bớt đắng, thay bằng hương thanh nhẹ giống lá non gặp đá nóng sau mưa. Phương sư huynh bắt đầu thu Hỏa chính từng nhịp, ba đường nhiệt ngoài cũng được giảm theo thứ tự chứ không tắt cùng lúc.
"Trái, dừng."
Tri Vi cắt.
"Đáy, nửa."
Nàng hạ xuống nửa.
"Cổ, dừng."
Cắt.
"Đáy, dừng."
Dòng cuối biến mất. Trận văn tối xuống nhưng cả căn phòng vẫn còn nóng. Tri Vi nhìn lò mà không bước qua vạch phụ trợ. Phương sư huynh chờ đủ thời gian mới cho mở nắp. Một khay đá được lấy ra, trên đó có hơn hai mươi viên đan xanh xám, không viên nào phát sáng, kích thước cũng chẳng hoàn toàn giống nhau. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, Tri Vi thậm chí không chắc mình phân được tốt xấu.
Phương sư huynh kiểm từng viên bằng một mặt ngọc.
"Mười bốn đạt."
Mười bốn viên sang khay đầu.
"Bảy hạ phẩm lệch nhẹ."
Bảy viên sang khay thứ hai.
Hai viên cuối đặt riêng.
"Hai phế."
Tri Vi nhìn hai viên phế. Một viên chỉ hơi méo, viên còn lại nhạt màu hơn một chút. Chẳng có dấu hiệu phế đan rõ ràng tới mức người ngoài nhìn phát biết ngay. Phương sư huynh lấy viên nhạt, cắt ngang. Trong lõi có một đường trắng rất mảnh.
"Giai đoạn hòa dịch lệch nhiệt." Hắn nói với người ghi sổ. "Lò sau hạ Hỏa sớm hơn hai hơi ở lần chuyển thứ ba."
Tri Vi nhớ đoạn hỗn loạn giữa lò, nhất là lúc vòng cổ chuyển vàng mà hắn lại bảo đừng bù. Nàng giữ câu hỏi tới khi lò đã khóa an toàn và Phương sư huynh chủ động hỏi hai người phụ có gì chưa rõ. Lý San hỏi trước về thời điểm đưa một loại rễ vào, được giải thích rằng độ ẩm nguyên liệu hôm nay cao hơn nên thứ tự phải chậm lại một chút. Tới lượt Tri Vi, nàng chỉ hai viên phế.
"Đường trắng trong lõi có liên quan đoạn vòng cổ hạ xuống lúc giữa lò không?"
Phương sư huynh nhìn nàng lâu hơn một chút.
"Ngươi nhớ đoạn đó?"
"Vâng."
"Không trực tiếp. Lúc ấy ta chủ động hạ nhiệt để dược lực Thanh Tủy Diệp lắng xuống. Nếu ngươi bù, số phế có thể nhiều hơn. Lỗi này xuất hiện sau đó, lúc dịch thuốc hòa với Hồng Tinh Căn chậm hơn dự kiến."
Tri Vi lập tức nhớ bốn sọt Hồng Tinh Căn mình từng rửa và phân.
"Nguyên liệu có vấn đề?"
"Không hẳn. Cùng một loại, cùng một lứa vẫn có sai khác. Đan sư không chỉ nhớ phương thuốc, còn phải biết thứ trước mặt mình đang ở trạng thái nào."
Hắn cầm một viên phế, xoay nhẹ giữa hai ngón rồi ném sang khay riêng.
"Nhưng đừng vì thấy người trước lò có thể chỉnh mà nghĩ khâu phân dược liệu làm qua loa cũng được. Ta chỉnh khác biệt tự nhiên, không phải đứng đây dọn lỗi cho người trước."
Tri Vi nghe câu đó thấy rất quen. Từ sư tỷ đã từng nói gần như cùng một ý bằng cách khác.
Phương sư huynh sau đó chỉ ba hạt ngọc.
"Hôm nay ngươi không sai lớn. Hai lần bù chậm, nhưng biết báo trước khi tự sửa. Muốn làm tiếp thì lần sau tự đăng ký."
Không có lời nhận làm đồ đệ. Không có ngọc giản luyện đan. Thậm chí cũng không có một viên Thanh Khí Đan làm quà kỷ niệm. Tri Vi lại thấy rất hài lòng. Ít nhất lần sau nàng có quyền tranh một chỗ nữa.
Ra khỏi Thanh Hỏa thất, hai cánh tay Lý San duỗi thẳng ra trước như muốn thả lỏng ngón tay. Nàng và Tri Vi cùng xuống bậc, mùi dược liệu trên áo vẫn còn rất rõ.
"Lần trước ta rớt ở bài kiểm. Khi đó ta tưởng phụ lò là đã gần luyện đan lắm rồi. Vào thật mới biết gần nhất là đứng bê khay."
"Bây giờ còn muốn học?"
"Muốn."
Lý San trả lời gần như không cần nghĩ.
"Nhưng bây giờ biết mình muốn học cái gì hơn."
Tri Vi không hỏi tiếp, bởi bản thân nàng cũng đang có cảm giác tương tự. Trước đây "luyện đan" chỉ là một nghề nghe có thể kiếm linh thạch, lại vừa khớp Linh Thảo Biện Thức với khống hỏa. Sau hôm nay, hai chữ ấy bắt đầu có hình dạng cụ thể hơn: nguyên liệu cùng tên vẫn khác nhau, Hỏa chính và nhiệt ngoài không phải một chuyện, người phụ phải biết nghe lệnh, viên đan đẹp mắt vẫn có thể phế từ lõi. Nó phức tạp hơn tưởng tượng, tốn công hơn tưởng tượng, và sau này nếu thật sự tự đứng lò thì chắc chắn còn tốn tiền hơn rất nhiều. Nàng lại càng muốn học.
Hai người tách ở ngã rẽ. Lý San còn một ca ở kho dược, Tri Vi thì thật sự định về Thanh Trúc Viện nghỉ. Đứng bên lò gần hai canh giờ không tiêu linh lực nhiều tới mức kiệt sức, nhưng thần thức luôn căng khiến đầu nàng có cảm giác nặng. Nàng vừa qua quảng trường thì thấy Chu Thành từ hướng Nhiệm Vụ Đường đi tới, tốc độ nhanh hơn thường ngày nhưng chưa tới mức hoảng hốt.
"Có chuyện?"
"Hàn Tố tìm được một nhiệm vụ."
Hắn đưa bản sao thẻ cho nàng.
Tri Vi không nhận ngay, chỉ nhìn vẻ mặt hắn.
"Ngươi nói như tìm được kho báu."
"Không phải. Nhưng hợp."
Nàng cầm thẻ. NHIỆM VỤ NGOẠI VỤ — HỖ TRỢ TUYẾN THANH THẠCH. Địa điểm là khe Thanh Thạch phía nam Thanh Huyền Sơn; nội dung gồm kiểm ba bẫy cảnh giới mất tín hiệu, thay ngọc trận nếu hỏng và thu hồi vật tư còn dùng được. Nhiệm vụ khuyến nghị tổ ba người, yêu cầu từ Luyện Khí tầng ba, trong nhóm phải có ít nhất một người từng chiến đấu ngoài tông. Phần cảnh báo ghi gần tuyến có dấu hoạt động của Nham Nha Thử, yêu thú cấp thấp sống quanh đá. Công lao không cao bất thường, nhưng với một nhiệm vụ đi về trong ngày và có khả năng gặp linh thú, đây đã là bước ra ngoài rõ ràng hơn những ca phụ việc trong tông.
Tri Vi đọc hết, không chỉ nhìn phần thưởng ở cuối.
"Ngươi với Hàn Tố?"
"Ừ. Thiếu một người."
Rõ ràng người còn lại là nàng. Nếu là vài tháng trước, chỉ cần nhìn thấy ba người quen, yêu cầu tầng ba và yêu thú cấp thấp, Tri Vi có lẽ đã đáp ngay. Bây giờ nàng lại đọc lần thứ hai. Nhiệm vụ không vượt quá khả năng rõ ràng. Hàn Tố tầng bốn, kiếm pháp và bộ pháp tốt; Chu Thành thực chiến ổn, lại quen dây, nêm và những dụng cụ cơ bản; nàng có Hỏa Cầu, Ngự Vật cùng kinh nghiệm xử lý mốc cảnh giới từ khảo hạch. Quan trọng hơn, đây là nhiệm vụ ngoại môn ngắn, có thể đi về trong ngày nếu thuận lợi, rất thích hợp làm chuyến đầu tiên sau khi chính thức lên ngoại môn. Nhưng "có vẻ hợp" vẫn chưa đủ.
"Bao giờ đi?"
"Sáng mai."
"Hàn Tố nhận chưa?"
"Đang giữ thẻ, còn một khắc."
"Báo cáo gần nhất về Nham Nha Thử?"
Chu Thành khựng.
"Chưa xem."
"Ba bẫy mất cùng lúc hay lần lượt?"
"Trên thẻ chỉ nói mất tín hiệu."
"Đường đi sau mưa thế nào?"
Hắn nhìn nàng một lúc.
"Ngươi vừa từ Đan Phòng ra?"
"Ừ."
"Nghe rất giống người trong đó."
Tri Vi trả thẻ lại.
"Ngươi còn muốn ta đi không?"
"Muốn."
"Vậy tới Nhiệm Vụ Đường xem hồ sơ trước."
Hai người quay lại. Hàn Tố đã ngồi ở khu bản đồ, trước mặt mở hai bản báo cáo cũ, rõ ràng còn cẩn thận hơn Chu Thành. Nàng thấy Tri Vi thì kéo ghế trống sang, không hỏi dài dòng.
"Ta xem rồi. Ba bẫy mất tín hiệu sau trận mưa hai ngày trước, không phải cùng lúc hoàn toàn. Điểm một mất trước, sau đó tới hai và ba trong nửa ngày."
Tri Vi ngồi xuống đọc. Khe Thanh Thạch cách tông hơn một canh giờ với tốc độ của tu sĩ Luyện Khí tầng ba, tuyến chính từng phục vụ một khu khai thác đá đã ngừng dùng. Ba "bẫy" thực ra là hộp trận cảnh giới chứ không dùng bắt yêu thú; chúng ghi nhận dao động trong khu vực để đội tuần tra biết có linh thú lớn đi qua hay không. Báo cáo tháng trước từng thấy một ổ Nham Nha Thử nhỏ gần điểm hai, tổng cộng ba con, cấp thấp nên chưa xử lý vì không ảnh hưởng đường. Loài này thích gặm đá chứa linh tính yếu để mài răng, đôi khi cũng cắn các hộp trận có khoáng liệu. Sau mưa, mất tín hiệu có thể đơn thuần do nước làm hỏng ngọc, cũng có thể vì bầy chuột đã động vào cọc.
Chu Thành chỉ một đường nhỏ trên bản đồ.
"Có thể vòng ở đây nếu điểm hai có chuột."
Hàn Tố lắc đầu.
"Đây là báo cáo trước mưa. Sườn đó dễ sạt."
Tri Vi nhìn ký hiệu độ dốc. Nếu tuyến phụ bị chặn, họ không thể coi đường vòng là phương án chắc chắn. Nhưng ngay cả trong trường hợp phải qua điểm hai, ba con Nham Nha Thử cấp thấp vẫn nằm trong phạm vi một tổ ba người có thể xử lý, miễn là không phát hiện cả ổ lớn hơn dưới lòng đá.
"Có ghi dấu hang?"
"Không. Chỉ thấy ba con kiếm ăn." Hàn Tố đáp.
"Phù tín hiệu?"
"Phát cho nhiệm vụ ngoại vụ."
"Giới hạn tuyến?"
"Không được xuống đoạn khai thác cũ phía đông. Khu đó chưa kiểm sau mưa."
Tri Vi đọc thêm một lượt rồi trả báo cáo về vị trí.
"Ta tham gia."
Chu Thành thở ra rất nhẹ, không biết vì sợ nàng từ chối hay chỉ vì cuối cùng đủ người.
Hàn Tố đặt tay lên thẻ.
"Vậy nhận."
Ba ngọc bài lần lượt chạm vào trận bàn. Tên họ sáng dưới nhiệm vụ: Hàn Tố, Chu Thành, Lâm Tri Vi. Khi người phụ trách xác nhận tổ đội đã đủ, tấm thẻ chuyển sang màu xám và không còn nhận thêm người. Tri Vi theo thói quen đợi một hơi, gần như vô thức chờ giao diện hệ thống xuất hiện, nhưng trong đầu vẫn hoàn toàn yên tĩnh. Không có nhiệm vụ nhánh mới, không có tám điểm treo ở cuối chuyến đi, càng không có kỹ năng nào hứa sẽ rơi xuống nếu họ kiểm đủ ba bẫy. Nàng nhìn tấm thẻ thêm một lát rồi thấy điều đó chẳng có gì đáng tiếc. Nhiệm vụ này vốn không phải hệ thống nhét vào tay; chính ba người đã đọc hồ sơ, xem đường, cân tu vi và tự quyết định rằng mình có thể nhận. Chỉ riêng việc ấy đã khiến nó khác những nhiệm vụ đầu tiên nàng từng làm ở Thanh Huyền Tông.
Ba người ngồi lại thêm gần nửa khắc để chia phần chuẩn bị. Hàn Tố giữ bản đồ chính và mang thêm thuốc trị vết cắn cùng một bản sao báo cáo tuyến; Chu Thành phụ trách dây, móc sắt và mấy chiếc nêm gỗ hắn vẫn dùng quen tay; Tri Vi nhận ngọc trận dự phòng cùng vật liệu bọc chống ẩm từ kho nhiệm vụ. Không ai đề nghị mua pháp khí mới hoặc mang thêm một đống đan dược chỉ vì lần đầu ra ngoài với thân phận ngoại môn. Những tuần chuẩn bị khảo hạch đã khiến cả ba hiểu khá rõ một chuyện: đồ quen tay thường hữu ích hơn một món nhìn mạnh hơn nhưng chưa từng dùng. Sau khi hẹn sáng mai gặp ở cổng nam, Hàn Tố mang bản đồ về Tùng Phong Viện, Chu Thành cũng rẽ sang viện mười bảy, còn Tri Vi một mình đi ngược qua quảng trường về Thanh Trúc Viện.
Cơn mệt từ Thanh Hỏa thất lúc này mới hiện rõ ở sau trán. Nàng không tiêu nhiều linh lực trong hai canh giờ đứng cạnh lò, nhưng việc giữ thần thức trên ba hạt ngọc, nghe hiệu lệnh và liên tục kiểm soát Hỏa khí khiến đầu nặng hơn một buổi luyện Hỏa Cầu bình thường. Vì vậy Tri Vi bỏ luôn ý định ghé sân Hỏa thuật trước khi về. Ngày mai phải ra ngoài núi, tối nay thứ cần chuẩn bị không phải thêm một lượt kỹ năng mà là để cơ thể tỉnh táo. Nàng dự định ăn xong sẽ đọc lại báo cáo tuyến một lần, kiểm kiếm, nước, phù và túi thuốc, sau đó để Tự Động Tu Luyện cấp hai duy trì chu thiên trong lúc ngủ. Nếu sáng mai vẫn thấy một thứ thật sự thiếu mới bổ sung, còn hiện tại nhét thêm việc vào chỉ vì còn vài canh giờ chẳng đem lại lợi ích gì.
Đường về viện mười ba đi ngang Luận Kỹ Đài. Từ xa đã có thể nghe tiếng binh khí va vào nhau, thỉnh thoảng xen một tiếng hô của người giám sát và âm thanh đám người dưới sân phản ứng khi một đòn đẹp xuất hiện. Tri Vi chậm bước theo bản năng, nhìn qua hàng cây thấy một góc bia Ngoại Môn Bảng đang sáng. Có lẽ lúc này một người nào đó đang giữ vị trí của mình, hoặc một cái tên sắp bị thay bằng cái tên khác. Mấy hôm trước chỉ cần nghe âm thanh ấy nàng đã muốn đứng xem cho tới hết trận, nhưng hôm nay nàng chỉ nhìn một lúc rồi tiếp tục đi. Mong muốn lên đài vẫn còn nguyên; thậm chí sau lần đối luyện với Chu Thành, nó còn cụ thể hơn trước. Chỉ là càng ở ngoại môn lâu thêm vài ngày, nàng càng thấy chiến đài không phải con đường duy nhất khiến một người mạnh lên.
Sáng nay nàng tranh được một chỗ bên cạnh đan lô bằng khả năng khống hỏa chưa hoàn hảo nhưng đủ để người chủ lò tin rằng nàng sẽ không tự ý phá việc. Chiều nay ba người lại tự nhận một tuyến ngoài núi, nơi có thể chẳng có trận đánh nào, cũng có thể phải đối mặt Nham Nha Thử giữa địa hình vừa trải qua mưa. Những việc ấy không sáng tên trên Ngoại Môn Bảng, người đứng quanh Luận Kỹ Đài cũng sẽ chẳng biết nàng đã làm gì, nhưng mỗi lần như vậy đều buộc Tri Vi phải dùng thứ mình học trong một hoàn cảnh thật hơn. Nếu sau này nàng thật sự bước lên chiến đài tranh thứ hạng, nàng không muốn mình chỉ biết đánh trong một khoảng sân vuông có trận pháp bảo hộ và người đứng ngoài hô dừng. Kiếm phải dùng được cả lúc đường trơn và địa hình xấu; Hỏa thuật phải hữu ích khi không có thời gian ngưng một quả cầu đẹp; Ngự Vật phải kéo được thứ nàng cần trong lúc có thứ khác đang lao tới. Còn quan trọng hơn hết, nàng phải biết khi nào đáng đánh và khi nào hoàn thành nhiệm vụ rồi rút mới là lựa chọn tốt hơn.
Nghĩ tới đó, Tri Vi đã đi qua khỏi Luận Kỹ Đài từ lúc nào. Tiếng binh khí phía sau nhỏ dần, thay bằng tiếng trúc xào xạc quanh Thanh Trúc Viện. Nàng sờ ngọc bài ngoại môn bên hông, rồi chạm nhẹ vào bản sao nhiệm vụ vừa gấp trong túi. Sáng mai sẽ là chuyến đầu tiên ba người cùng rời Thanh Huyền Tông với tư cách một tổ ngoại môn thật sự. Không có hệ thống ra lệnh, cũng không có phần thưởng đặc biệt chờ ở cuối đường; chỉ có ba bẫy cảnh giới mất tín hiệu, một đoạn khe núi vừa qua mưa và vài con Nham Nha Thử có thể xuất hiện hoặc không.
Như vậy đã đủ để nàng mong tới sáng mai.
— HẾT CHƯƠNG 36 —