Sáng hôm sau, Lâm Tri Vi tới Đan Phòng khi sương trên những phiến đá ngoài sân còn chưa tan hết. Ca xử lý Hồng Tinh Căn bắt đầu sớm hơn những buổi phụ việc trước, bởi loại rễ này vừa được chuyển từ kho lạnh ra, cần rửa sạch lớp đất bảo quản và phân loại trước khi nhiệt độ bên ngoài lên cao. Từ sư tỷ đã ở đó từ trước, tay áo xắn tới khuỷu, bên chân đặt bốn sọt rễ màu đỏ nâu còn lẫn những mảng bùn xám. Nhìn qua chẳng thứ nào có vẻ liên quan tới luyện đan trong tưởng tượng của người mới: không lò, không lửa, cũng chẳng có mùi thuốc thơm. Chỉ có nước lạnh, bàn gỗ, dao nhỏ và một đống rễ trông gần giống củ cây vừa được đào khỏi đất. Tri Vi đặt ngọc bài lên trận bàn xác nhận ca, Từ sư tỷ nhìn tên sáng lên rồi đưa cho nàng một chiếc tạp dề vải dày.
"Hôm nay không dùng Hỏa linh lực."
"Vâng."
"Thất vọng?"
Tri Vi buộc dây sau lưng.
"Không. Chỉ hơi thấy tên nhiệm vụ của mình bị lừa."
Từ sư tỷ không hiểu câu sau, hoặc không có hứng hỏi, chỉ dùng chân đẩy một chậu nước sang. Hồng Tinh Căn có lớp vỏ ngoài khá dai, phần dược tính chính nằm ở những thớ đỏ gần lõi. Rễ tốt có thể chịu ngâm rửa trong thời gian ngắn mà không mất dược dịch, nhưng những củ đã nứt từ lúc đào hoặc bị úng ở kho sẽ hút nước rất nhanh. Bởi vậy không được đổ cả sọt xuống chậu rồi ngâm cho sạch; mỗi lần chỉ rửa một lượng nhỏ, dùng bàn chải mềm quét đất dọc theo thớ, sau đó lau và kiểm vết nứt trước khi chuyển sang bàn phân loại. Từ sư tỷ làm mẫu hai củ, một tốt, một đã có phần lõi chuyển tối. Bề ngoài chiếc hỏng chỉ mềm hơn rất nhẹ, nhưng khi cắt ngang, một vòng nâu mảnh xuất hiện gần phần giữa.
"Loại này nếu đem nghiền chung thì sao?" Tri Vi hỏi.
"Không chết người." Từ sư tỷ đặt hai mặt cắt cạnh nhau. "Nhưng vị Hỏa trong dược dịch giảm, tạp vị tăng. Nếu luyện một lò thuốc cấp thấp, đan sư giỏi có thể chỉnh lửa hoặc đổi tỷ lệ nguyên liệu để cứu. Câu hỏi là tại sao phải bắt người đứng trước lò cứu lỗi của kẻ phân nguyên liệu?"
Tri Vi hiểu rất nhanh. Buổi trước, nàng nhìn lửa để học cách không làm hỏng lá; hôm nay không có lửa, nhưng trách nhiệm vẫn giống nhau. Một củ Hồng Tinh Căn bị xếp sai không biến thành thảm họa ngay trên bàn, chỉ đẩy vấn đề sang người ở công đoạn sau. Nếu người sau lại nghĩ "không đáng kể", sai lệch sẽ tiếp tục đi cho tới lò đan, nơi một mẻ nguyên liệu đáng lẽ ổn định trở thành thứ phải dùng kinh nghiệm để vá. Nàng cầm củ đầu tiên, chà lớp đất quanh rễ phụ rồi đưa lên ngửi. Mùi đất còn khá nặng, che mất mùi thuốc, vì vậy chỉ ngửi trước khi rửa không đủ. Sau khi lau khô, phần vỏ mới lộ ra màu đỏ nâu đều hơn, những đường nứt nhỏ ở đầu rễ cũng dễ thấy.
Công việc chậm hơn tưởng tượng. Hồng Tinh Căn không thể chỉ nhìn kích thước rồi chia sọt. Có củ lớn nhưng lõi xốp, có củ cong và xấu hình lại chắc thịt. Một số chỉ hỏng phần đầu, có thể cắt bỏ rồi đưa sang loại thấp hơn, nhưng đường cắt phải đủ sâu để phần thâm không còn tiếp tục lan vào thớ tốt. Tri Vi làm ba củ đầu quá cẩn thận, mỗi củ đều xoay trong tay mấy lượt. Từ sư tỷ đi ngang nhìn một lần, không bảo nàng nhanh lên mà chỉ nhặt củ thứ tư, dùng ngón cái ấn vào hai điểm rồi đặt xuống.
"Ngươi đang tìm mọi lỗi có thể tồn tại."
Tri Vi nhìn củ rễ.
"Không nên sao?"
"Nếu ngươi có cả ngày cho một sọt."
Từ sư tỷ chỉ phần gốc.
"Trước hết xem ba chỗ dễ hỏng nhất. Đầu rễ, đoạn từng bị cắt, phần cong giữ nước. Không thấy vấn đề mới kiểm tiếp. Làm việc không phải càng nhìn lâu càng kỹ."
Nói xong nàng đi sang bàn bên kia. Tri Vi cầm lại củ trong tay, lần này không xoay vô thức nữa mà đi theo thứ tự vừa được chỉ. Đầu rễ nguyên, không có vết dao cũ, đoạn cong cứng. Nàng bẻ một rễ phụ nhỏ để xem thớ, xác nhận màu đúng rồi chuyển nó vào sọt tốt. Tốc độ lập tức nhanh hơn nhưng chưa tới mức mất kiểm soát. Khi gặp củ thứ bảy có một vết nứt rất nhỏ nằm dưới lớp bùn, nàng không bỏ thẳng mà cắt thử. Phần nứt chỉ sâu hơn nửa đốt tay, lõi bên trong vẫn đỏ. Củ ấy được chuyển sang loại thứ hai thay vì loại bỏ.
Một ngoại môn làm ở bàn đối diện nhìn thấy, thuận miệng nói:
"Tháng trước có người mới cắt sạch tất cả chỗ xước, một sọt Hồng Tinh Căn cuối cùng mất gần hai thành trọng lượng."
Tri Vi ngẩng lên.
"Vậy bị trừ công lao?"
"Không. Bị bắt ngồi cân phần đã cắt xem mình vứt bao nhiêu tiền."
Người kia cười.
"Sau đó tự biết tiếc."
Từ sư tỷ ở xa nghe được, không quay đầu.
"Ngươi cũng từng."
Nụ cười người kia biến mất.
Tri Vi cúi xuống rất nhanh để khỏi lộ vẻ mặt.
Ca sáng cứ thế trôi qua giữa tiếng nước, tiếng dao chạm mặt gỗ và mùi đất dần bị thay bằng mùi hơi cay nhẹ của dược liệu. Cần Năng Bổ Chuyết không khiến tay nàng tự biết củ nào tốt; điều nó làm rõ nhất vẫn là sau mỗi lần được sửa, những động tác hữu ích dễ bám lại hơn. Qua nửa buổi, nàng không còn phải tự nhắc ba vị trí cần kiểm. Tay cầm củ lên đã tự xoay phần đầu về phía mắt, ngón cái thử đoạn cong trong lúc tay kia quét lớp đất cuối. Có một lần nàng suýt xếp nhầm củ úng nhẹ vì vỏ ngoài vẫn chắc, nhưng mùi sau khi cắt khác đi một chút khiến nàng dừng lại. Lõi bên trong quả nhiên xuất hiện một vòng xám rất mờ. Từ sư tỷ kiểm xong chỉ đặt nó vào sọt loại thấp, không nói gì; Tri Vi biết việc tự nhận ra trước khi bị nhắc đã là tiến bộ.
Đến cuối ca, bốn sọt nguyên liệu biến thành ba nhóm rõ ràng cùng một khay nhỏ chứa phần bỏ. Lượng phế không ít, nhưng phần lớn đều có lý do nhìn thấy được chứ không phải vì người xử lý sợ sai rồi cắt quá tay. Tri Vi cùng hai người khác rửa bàn, thay nước bẩn và đưa sọt vào khu cân. Từ sư tỷ kiểm ngẫu nhiên vài củ ở mỗi nhóm, sau đó ký dấu xác nhận lên thẻ công việc của từng người.
"Được."
Ngọc bài ngoại môn của Tri Vi sáng một lần, ghi thêm phần công lao nhỏ.
Cùng lúc đó, giao diện quen thuộc hiện lên trong ý thức.
【NHIỆM VỤ NHÁNH: MỘT NGỌN LỬA KHÁC】
【Công việc phụ trợ Đan Phòng đạt tiêu chuẩn: 3/3】
【NHIỆM VỤ HOÀN THÀNH】
【Nhận: 8 điểm nhiệm vụ】
Con số góc giao diện thay đổi từ hai mươi bảy thành ba mươi lăm.
Tri Vi nhìn bảng thêm một nhịp. Chuỗi nhiệm vụ mang tên một ngọn lửa khác cuối cùng lại kết thúc bằng việc nàng ngồi rửa củ từ sáng tới trưa, không tạo nổi một đốm Hỏa linh lực. Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Thứ hệ thống muốn xác nhận từ đầu có lẽ chưa từng là nàng biết đốt một cái lò, mà là nàng thật sự bước vào công việc của Đan Phòng đủ lâu để hiểu nơi này không chỉ có đan lô.
Từ sư tỷ thấy nàng đứng yên trước chậu nước đã rửa sạch, nhíu mày.
"Còn củ nào chưa phân?"
"Không."
"Vậy ngươi nhìn nước làm gì?"
Tri Vi thu giao diện.
"Đang nghĩ luyện đan hóa ra phải rửa rất nhiều thứ."
"Sau này còn phải rửa lò."
"..."
Từ sư tỷ cầm sổ đi qua.
"Ngươi tưởng đan sư chỉ ngồi phóng hỏa?"
Tri Vi không trả lời.
Bởi chiều nay nàng thật sự chuẩn bị đi học phóng hỏa.
Buổi Khống Hỏa Cơ Sở bắt đầu sau giờ Ngọ tại một gian luyện thất phía sau giảng đường. Tri Vi ăn trưa sớm, trở về Thanh Trúc Viện thay chiếc áo còn dính mùi Hồng Tinh Căn rồi mới tới. Dù vậy, lúc ngồi xuống nàng vẫn cảm thấy đầu ngón tay còn vương mùi cay rất nhạt, phải rửa thêm bằng nước có pha bột khử dược mới hết. Lớp học có hai mươi bốn vị trí, không xếp thành hàng ghế mà chia thành sáu bàn đá lớn, mỗi bàn bốn người. Chính giữa phòng là một bệ đồng tròn, quanh tường đặt những khay chứa cát trắng, miếng đồng mỏng và hàng chục ngọn đèn nhỏ không có dầu.
Người phụ trách buổi học là một nam tu trung niên họ Cao, áo ngoại môn của hắn có thêm ký hiệu giảng đường ở cổ tay. Tu vi không được nói, Tri Vi cũng không cố dò. Hắn bước vào không mang theo tài liệu, chỉ đặt một khối đồng cỡ bàn tay lên bệ giữa rồi bảo tất cả mở lòng bàn tay.
"Ngưng Hỏa linh lực."
Trong phòng lập tức sáng lên đủ loại ánh đỏ vàng. Có người tạo ngọn lửa dài như đầu nến, người khác thành một quả cầu nhỏ, vài người chỉ giữ được một đốm run run ở đầu ngón tay. Tri Vi theo thói quen làm Hỏa Cầu Thuật, linh lực tụ nhanh thành một khối tròn gần nửa nắm tay. Nó không lớn, nhiệt cũng đã được nàng giảm nhiều so với lần đầu học, nhưng hình dạng ổn định nhất mà cơ thể quen vẫn là một quả cầu.
Cao giáo tập đi qua từng bàn.
Hắn tới trước Tri Vi thì dừng.
"Ngươi đang làm gì?"
"Khống hỏa."
"Không."
Hắn đưa ngón tay chỉ khối lửa.
"Ngươi đang làm Hỏa Cầu."
Vài người bên cạnh nhìn sang. Tri Vi không thấy bị chọc quê, chỉ hạ tay một chút.
"Khác ở đâu?"
"Ngươi vừa nghe ta bảo ngưng Hỏa linh lực, trong đầu lập tức chọn một hình đã quen rồi ép linh lực vào đó. Nếu ta bảo làm ấm nước, ngươi cũng định ném quả này vào chén?"
Có tiếng cười ở bàn sau.
Tri Vi nhìn hỏa cầu trong tay, cảm thấy câu hỏi khá có lý.
"Không."
"Vậy tắt."
Nàng thu linh lực. Hỏa cầu nhỏ lại rồi mới biến mất.
Cao giáo tập nhìn quá trình ấy.
"Cũng sai."
Tri Vi im một nhịp.
"Tắt quá chậm?"
"Ngươi thu từng chút vì tiếc phần linh lực đã tụ. Trong chiến đấu, nếu một thuật không còn thích hợp mà ngươi mất ba hơi để thu nó cho đẹp, ba hơi đó đủ để người khác chém tới."
Hắn không đứng lại giảng thêm mà tiếp tục đi quanh phòng. Tới cuối lượt, gần như mỗi người đều bị chỉ ra một thói quen khác: người tạo lửa quá lớn, người vừa nhìn thấy lửa yếu đã bù linh lực tới mức nó phồng lên, người tập trung quá mức vào hình dạng khiến bàn tay cứng, có người còn truyền Hỏa linh lực ra trước khi biết mình muốn ngọn lửa xuất hiện ở đâu. Cao giáo tập trở lại bệ đồng, giơ một ngón tay. Một đốm lửa xuất hiện, nhỏ hơn của hầu hết người trong phòng, hình dạng thậm chí không tròn. Nó chỉ là một ngọn lửa thấp nằm sát đầu ngón.
"Khống hỏa không phải tạo thứ trông đẹp nhất. Cũng không phải làm lửa lớn nhất. Ba việc đầu tiên các ngươi cần học là sinh ra đúng lượng, giữ nó ở nơi cần giữ và dừng đúng lúc."
Hắn đặt tay bên dưới khối đồng trên bệ. Ngọn lửa nhỏ không chạm trực tiếp vào kim loại, chỉ giữ một khoảng cách cố định. Ban đầu chẳng có gì xảy ra. Sau vài hơi, một đường hoa văn trên đồng từ xám chuyển thành đỏ nhạt, đúng ở giữa, không lan quá xa ra cạnh.
"Luyện đan cần nhiệt. Luyện khí cần nhiệt. Thuật pháp chiến đấu cũng là điều khiển năng lượng trước khi gọi nó bằng những cái tên đẹp hơn. Nếu các ngươi chỉ biết Hỏa Cầu, gặp thứ không nên đập bằng Hỏa Cầu thì coi như mất một nửa tay."
Cao giáo tập thu ngón.
Ngọn lửa tắt ngay.
Không nhỏ dần.
Không để lại đốm cuối.
"Bắt đầu từ việc các ngươi tưởng dễ nhất."
Những chiếc khay cát trắng được phát xuống từng bàn. Mỗi người nhận một lá đồng mỏng đặt trên cát, ở giữa có một hạt sáp màu đen bằng hạt đậu. Yêu cầu rất đơn giản: làm hạt sáp tan hoàn toàn nhưng không để phần cát bên dưới lá đồng chuyển màu. Nếu nhiệt tập trung quá mạnh, cát đặc chế sẽ đổi từ trắng sang xám; nếu quá yếu, sáp không tan trong thời gian quy định.
Tri Vi vừa nghe đã nghĩ tới Đan Phòng.
Lý San từng bảo nàng đừng sợ mép khay nóng, còn Từ sư tỷ dặn nhìn dược liệu chứ không nhìn lửa. Bài này lại đi xa hơn một chút: thứ cần quan sát là kết quả của nhiệt trên vật, trong khi ngọn lửa chỉ là công cụ.
Nàng không tạo hỏa cầu nữa.
Lần đầu, Tri Vi chỉ dẫn một tia Hỏa linh lực ra lòng bàn tay, cố giữ nó thành lớp mỏng dưới lá đồng. Vì chưa quen hình dạng không cố định, ngọn lửa nghiêng sang phải, một góc đồng nóng nhanh hơn. Hạt sáp bắt đầu mềm nhưng chưa tan hết, cát phía dưới góc phải đã xuất hiện một vệt xám rất mờ.
"Dừng."
Cao giáo tập đi ngang nói.
Tri Vi cắt linh lực.
Lần này nhớ lời vừa rồi, nàng thu hẳn kết nối thay vì kéo nó nhỏ dần. Ngọn lửa tắt nhanh hơn nhưng phần Hỏa linh lực cuối phản hồi vào kinh mạch hơi gấp, khiến đầu ngón tay tê một chút.
"Đỡ hơn." Cao giáo tập nhìn cát. "Nhưng tay ngươi đang cố giữ một hình lửa không cần thiết."
Tri Vi nhìn lòng bàn tay.
Quả thật, năm ngón hơi cong như đang ôm một quả cầu vô hình.
Nàng thả lỏng.
Lượt hai, hạt sáp mới được thay. Tri Vi không cố làm ngọn lửa thành hình rõ nữa mà dùng cảm giác nhiệt trên lá đồng làm mốc. Hỏa linh lực trải rộng hơn, yếu hơn. Hạt sáp mềm chậm tới mức nàng suýt tăng mạnh, nhưng đúng lúc đó nhớ buổi rửa Hồng Tinh Căn sáng nay: làm việc kỹ không phải nhìn lâu nhất, khống hỏa chắc cũng không phải cứ thấy chậm là nhồi thêm. Nàng tăng rất ít, giữ vài hơi rồi quan sát. Sáp cuối cùng chảy thành một vũng nhỏ, cát phía dưới chỉ đổi đúng một chấm ở giữa, chưa tới mức bài tập tính hỏng.
Cao giáo tập không đứng cạnh lúc ấy.
Tri Vi tự nhìn kết quả, biết vẫn chưa đều.
Người cùng bàn bên trái làm tốt hơn nàng. Hắn tạo một ngọn lửa dài, chuyển liên tục dưới đáy lá đồng như quét bút, nhờ vậy nhiệt phân bố khá đều. Người đối diện lại dùng hai điểm lửa nhỏ luân phiên, nhưng lúc chuyển từ điểm này sang điểm khác một lần bù lực quá mạnh, cát xám thành hai vệt rõ.
Không có một cách duy nhất.
Điều này khiến Tri Vi chú ý hơn.
Đến lượt ba, nàng thử để lửa di chuyển chậm dưới lá đồng thay vì đứng yên. Cách này khó hơn vì thần thức phải theo vị trí, nhưng lại khá giống lúc dùng Hỏa Cầu nhỏ ép hướng trong chiến đấu: linh lực không chỉ tồn tại, nó có mục tiêu di chuyển. Hạt sáp tan đều hơn, cát chỉ có một vòng xám rất nhạt.
Cao giáo tập đi qua, nhìn một lần.
"Ngươi có học xử lý dược liệu?"
"Có làm phụ việc ở Đan Phòng."
"Khó trách ngươi nhìn đồng nhiều hơn nhìn lửa."
Tri Vi tưởng đó là lời khen.
Hắn nói tiếp:
"Nhưng ngươi vẫn đang chờ vật phản ứng rồi mới sửa. Đến lúc luyện thứ nhạy nhiệt hơn, chậm một nhịp đã hỏng."
"Vậy phải dự đoán?"
"Phải biết thứ ngươi truyền vào bao nhiêu trước khi chờ nó báo cho ngươi."
Câu này khác với lời Từ sư tỷ nhưng không mâu thuẫn. Ở Đan Phòng, nhìn vật liệu để biết mình đang làm đúng hay sai; ở đây, nếu hoàn toàn phụ thuộc phản ứng xuất hiện mới chỉnh thì chỉ là chữa lỗi sau khi lỗi đã xảy ra. Tri Vi ghi câu ấy vào đầu, không lấy sổ ra giữa lúc tay còn nóng.
Phần thứ hai bắt đầu sau khi tất cả làm được ít nhất một lượt đạt. Lá đồng và sáp được thu đi, thay bằng những chiếc đèn nhỏ đặt trên đế gỗ. Không có dầu. Người học phải dùng chính Hỏa linh lực làm ngọn lửa, giữ nó cháy trên bấc trong lúc mang đèn đi một vòng quanh phòng. Cao giáo tập còn mở những cửa gió nhỏ trên tường, khiến luồng khí trong phòng không đều. Có chỗ hoàn toàn yên, có chỗ gió quét ngang đủ làm vạt áo lay.
Lúc này Tri Vi hiểu vì sao lớp chỉ có hai mươi bốn chỗ.
Hai mươi bốn người đi quanh mà đông thêm chút nữa chắc va vào nhau.
Ngọn lửa của nàng tắt ngay ở góc gió đầu tiên.
Không phải vì Hỏa linh lực yếu. Phản xạ của Tri Vi khi thấy lửa nghiêng là bù thêm lực, kết quả ngọn lửa phồng lên, mất điểm bám trên bấc rồi tách khỏi đó thành một đốm lửa nhỏ bay ngang. Nàng cắt ngay trước khi nó chạm tay áo người bên cạnh.
Cao giáo tập từ xa nhìn thấy.
"Lửa sắp tắt thì ngươi cho nó ăn gấp đôi?"
Tri Vi đứng lại.
"Phản xạ."
"Vậy sửa phản xạ."
Không có hướng dẫn thêm.
Nàng quay về điểm đầu, châm lại bấc. Lần này trước khi đi tới góc gió, Tri Vi chủ động hạ trọng tâm, cầm đèn thấp hơn một chút và giảm diện tích ngọn lửa, để phần bám trên bấc ngắn hơn. Gió quét tới, lửa nghiêng nhưng không tách. Nàng tăng linh lực rất ít, đủ bù phần bị gió kéo chứ không làm ngọn lửa phồng lên.
Qua được góc.
Góc thứ hai gió mạnh hơn.
Nàng giữ quá chặt, lửa lại tắt.
Tri Vi không bực. Nàng châm lần ba, nhớ lời Cao giáo tập về việc sinh đúng lượng trước khi chờ vật phản ứng. Trước khi vào vùng gió, nàng điều chỉnh ngọn lửa nhỏ và đặc hơn một chút thay vì đợi nó méo mới sửa. Lần này vượt được. Đến đoạn cuối, một đệ tử phía trước vô tình chậm lại làm nàng phải đổi bước; cánh tay cầm đèn rung, lửa chao mạnh nhưng không tắt.
Tri Vi nhìn nó.
Một ý nghĩ rất tự nhiên xuất hiện.
Nếu đây là Hỏa Cầu Thuật, nàng sẽ cố giữ khối cầu càng ổn càng tốt trong lúc di chuyển. Nhưng cái đèn này không cần một ngọn lửa giữ nguyên hình dạng. Nó chỉ cần lửa không rời khỏi bấc và nhiệt không mất. Hình dạng có thể nghiêng, dài, co lại theo gió, miễn thứ cốt lõi vẫn còn.
Nàng đi hết vòng đầu tiên.
Cao giáo tập không nói đạt ngay.
"Lại."
Lần thứ hai, hắn yêu cầu đổi tay.
Tri Vi phải cầm đèn bằng tay trái, tay phải đặt sau lưng.
Buổi thực hành trước khảo hạch từng trói tay thuận đã giúp nàng không quá hoảng vì yêu cầu này, nhưng khống hỏa bằng một bên không quen vẫn khác. Hỏa linh lực trong cơ thể không chỉ chạy ở một cánh tay, song thần thức đã có thói quen gắn thao tác với tay phải. Lần đầu châm lửa bằng tay trái mất nhiều hơn một hơi. Khi đi tới góc gió, Tri Vi gần như nâng tay phải lên theo phản xạ để "đỡ", rồi kịp nhớ nó không được dùng.
Ngọn lửa tắt.
Nàng quay lại.
Không ai cười. Người cùng bàn phía trước còn làm đèn tắt hai lần liên tiếp ngay trên đoạn đường yên vì bàn tay trái run quá nhiều.
Lần ba, Tri Vi không nghĩ "dùng tay trái làm như tay phải" nữa. Nàng tập trung vào cảm giác linh lực, coi bàn tay chỉ là điểm đưa nó ra. Hỏa khí đi qua kinh mạch tới ngón trái có hơi vụng, nhưng không yếu. Ngọn lửa được châm lên, lần này nhỏ hơn. Nàng đi chậm một vòng, không cố bắt kịp người phía trước, tới đoạn gió chỉ điều chỉnh lượng linh lực chứ không sửa hình bằng bàn tay.
Đèn qua được.
Cao giáo tập đứng ở cuối vòng.
"Ngươi thuận tay phải?"
"Vâng."
"Đánh nhau mà tay phải gãy thì Hỏa linh lực cũng gãy theo?"
"Không."
"Vậy nhớ."
Chỉ một câu rồi hắn quay sang người kế tiếp.
Tri Vi nhìn ngọn lửa trên đèn thêm một chút trước khi chủ động tắt. Lần này nàng không rút linh lực từng phần mà cắt dòng truyền ở đúng điểm giữa chu trình, để lượng còn ở ngoài tự tiêu mất. Ngọn lửa tắt gọn, đầu ngón tay vẫn hơi tê nhưng ít hơn lần đầu.
Phần cuối của buổi học lại không có lửa lớn.
Cao giáo tập đặt trước mỗi người ba hạt gốm, trên mặt có những vòng trận văn rất mảnh. Khi được Hỏa linh lực chạm đúng mức, hạt thứ nhất đổi đỏ, hạt thứ hai đổi vàng, hạt thứ ba sáng trắng. Nếu truyền quá mạnh, trận văn sẽ tắt hoàn toàn trong vài hơi và lượt đó tính hỏng. Người học phải lần lượt kích hoạt cả ba bằng ba mức linh lực khác nhau, sau đó tắt đúng theo hiệu lệnh.
Tri Vi thất bại ở hạt thứ hai hai lần.
Không phải quá yếu.
Mà quá mạnh.
Từ lúc tập Hỏa Cầu, nàng đã quen rằng một đòn yếu có thể bù thêm, còn mạnh hơn một chút thường chỉ khiến mục tiêu nóng hơn. Ở bài này, "hơn một chút" chính là sai. Hạt gốm không quan tâm nàng có thừa linh lực hay không; nó chỉ nhận đúng khoảng mình cần.
Lần thứ ba, Tri Vi đưa vào ít tới mức bản thân cảm thấy không đủ. Vòng trận văn vẫn từ từ chuyển vàng.
Nàng hiểu ra cái gọi là "khống chế" đôi khi khó nhất không phải ép bản thân làm được nhiều hơn.
Mà là không đưa nhiều hơn mức cần thiết.
Buổi học kết thúc khi nắng ngoài cửa sổ đã chuyển sang màu nhạt. Cao giáo tập không phát chứng nhận kỹ năng, cũng không bảo ai từ hôm nay đã biết khống hỏa. Hắn chỉ cho những người hoàn thành cả ba phần ghi dấu buổi học vào hồ sơ, sau đó bảo nếu muốn luyện thêm có thể đăng ký giờ sử dụng phòng cơ sở hoặc tự tập ở sân cho phép Hỏa thuật.
"Đừng về phòng đóng cửa rồi đốt bàn."
Có người hỏi:
"Nếu dùng đèn dầu tập được không?"
"Được. Nhưng đừng đốt phòng."
Một người khác hỏi:
"Mỗi ngày luyện bao lâu?"
"Cho tới lúc tay và thần thức còn nghe lời."
"Cụ thể là bao lâu?"
Cao giáo tập nhìn hắn.
"Ta không sống trong đầu ngươi."
Cả phòng cười.
Tri Vi cũng cười, nhưng nàng hiểu ý. Khống hỏa đòi thần thức tinh hơn Hỏa Cầu thô sơ; luyện tới lúc đầu đau, phản ứng chậm rồi vẫn ép tiếp chỉ khiến những động tác sai được lặp nhiều hơn. Cần Năng Bổ Chuyết của nàng càng không phải lý do để làm như máy. Thứ thiên phú ấy thưởng cho việc lặp đúng và sửa đúng, không phải cho số giờ nàng ngồi trước lửa.
Ra khỏi giảng đường, trời còn đủ sáng để luyện thêm.
Tri Vi đứng ở bậc thềm một lúc.
Sân Hỏa thuật ở bên phải chỉ cách không xa.
Nàng thật sự muốn thử lại bài giữ lửa khi đi.
Rất muốn.
Sau đó nàng nhớ buổi sáng đã phân bốn sọt Hồng Tinh Căn, buổi chiều dùng thần thức liên tục gần hai canh giờ, đầu ngón tay trái hiện vẫn còn hơi tê.
Tri Vi đi về Thanh Trúc Viện.
Trên đường qua Nhiệm Vụ Đường, nàng không ghé.
Qua Luận Kỹ Đài, hôm nay đang có người đánh nhưng nàng chỉ nghe tiếng binh khí từ xa rồi tiếp tục bước. Cái đài vẫn còn đó ngày mai, giảng đường cũng không biến mất trong đêm. Ngoại môn nhiều lựa chọn đến mức nàng không thể mỗi lần nhìn thấy một thứ có ích đều lập tức nhét vào cùng một ngày.
Lúc về tới viện mười ba, căn phòng La Nguyệt vẫn khóa. Nàng ấy còn hai ngày nữa mới trở về từ nhiệm vụ hộ tống. Tri Vi rửa tay, thay áo, ăn một phần cơm mua trên đường rồi mới ngồi xuống bàn. Không luyện lửa. Nàng chỉ lấy cuốn sổ đã ghi mấy lỗi trên Luận Kỹ Đài hôm qua, lật sang trang mới.
Không có một danh sách dài.
Nàng ghi ba dòng.
Tạo đúng lượng trước.
Giữ đúng chỗ.
Cần dừng thì dừng hẳn.
Dưới đó, sau một lúc nghĩ, nàng thêm một dòng nhỏ hơn:
Hỏa Cầu chỉ là một cách dùng lửa.
Tri Vi đặt bút xuống.
Câu này nghe đơn giản, nhưng trước buổi chiều hôm nay nàng thật sự chưa hiểu đủ sâu. Hỏa Cầu Thuật là pháp thuật đầu tiên nàng chủ động mua từ hệ thống. Vì dùng nó quá nhiều, mỗi lần nghĩ tới Hỏa linh lực nàng đều vô thức nghĩ tới một khối cầu đỏ bay ra ngoài. Trong Đan Phòng, ngọn lửa phải trải đều. Trên chiến đài, nó có thể chỉ cần ép đối thủ đổi nhịp. Trong chiếc đèn chiều nay, nó được phép nghiêng theo gió mà không cần "đẹp". Cùng là Hỏa linh lực, mục tiêu khác thì cách tồn tại của nó cũng phải khác.
Nàng không mở bảng kỹ năng để xem Hỏa Cầu Thuật có tăng cấp hay không.
Chưa cần.
Giao diện hệ thống chỉ được gọi ra khi Tri Vi nhớ tới nhiệm vụ Đan Phòng vừa hoàn thành. Mục Một Ngọn Lửa Khác đã chuyển sang màu xám của nhiệm vụ kết thúc, phần thưởng tám điểm ghi rõ bên cạnh. Tổng điểm hiện tại là ba mươi lăm. Không có nhiệm vụ chính mới, cũng không xuất hiện pháp thuật nào miễn phí vì nàng vừa học xong một buổi Khống Hỏa.
Tri Vi nhìn con số một lúc.
Ba mươi lăm điểm đã đủ mua vài thứ trong cửa hàng cấp một, nhưng hiện tại nàng chưa thiếu thứ nào tới mức phải tiêu ngay. Ngự Vật Thuật đã có, Hỏa Cầu đã có, Hồi Khí Đan còn nguyên. Kiếm vẫn dùng được. Nếu thấy điểm vừa tăng là lập tức tìm món đổi, nàng chẳng khác gì Chu Thành cầm túi trợ cấp hôm trước rồi bóp từng viên linh thạch tính cách tiêu.
Nàng thu bảng.
Một lát sau, ánh mắt lại dừng ở dòng cuối trang sổ hôm qua.
Sau này thử Luận Kỹ Đài.
Tri Vi không sửa.
Buổi đối luyện với Chu Thành đã cho nàng biết pháp thuật hiện tại có thể bị người quen xuyên qua thế nào. Buổi Khống Hỏa hôm nay lại cho thấy nguyên nhân sâu hơn: nàng vẫn đang coi Hỏa Cầu như một phản ứng mặc định, cứ cần áp lực là tạo cầu lửa rồi hy vọng đối phương xử lý theo ý mình. Nếu một ngày bước lên đài tranh thắng thật, người trước mặt sẽ không đứng yên làm đúng phần nàng dự đoán. Họ có thể chịu nóng, phá thuật trước khi thành hình, ép sát khiến nàng không có khoảng tạo lửa, hoặc đơn giản mạnh tới mức một quả cầu nhỏ chẳng đáng để tránh.
Muốn đánh được kiểu trận ấy, nàng cần nhiều hơn mấy mẹo.
Nhưng lần này ý nghĩ ấy không khiến Tri Vi sốt ruột.
Mấy tháng trước, nàng vừa thấy một thứ hữu dụng liền nghĩ cách lấy nó nhanh nhất. Bây giờ trước mặt nàng là Ngoại Môn Bảng, Tiểu Tỷ vài tháng sau, một công pháp tàn chưa biết phần tiếp theo nằm ở đâu, Đan Phòng vừa hé ra một con đường mới và cả một dãy Ngũ Hành thuật pháp trong Công Pháp Các. Nếu thứ nào cũng kéo tay nàng cùng lúc, cách duy nhất không bị xé thành nhiều mảnh là biết mình đang bước trước bằng chân nào.
Hiện tại trước tiên vẫn là tầng ba.
Hỏa phải điều khiển tốt hơn.
Kiếm không thể bỏ.
Ngự Vật vẫn cần luyện trong chuyển động.
Còn Đan Phòng, nàng đã có ba ca đủ để biết mình thật sự muốn quay lại chứ không chỉ làm vì tám điểm hệ thống.
Tri Vi khép sổ trước khi những suy nghĩ đó biến thành một bảng kế hoạch kín cả trang.
Ngoài cửa sổ, chậu Ngọc Tu Thảo lay nhẹ trong gió. Nàng đứng dậy kiểm đất, thấy mặt chậu đã khô hơn sáng nên mới tưới một lượng nước nhỏ. Sau đó nàng tắt đèn trên bàn, chỉ để lại một ngọn đèn dầu cạnh giường.
Tri Vi nhìn ngọn lửa thật trên bấc.
Nó nghiêng theo luồng gió lọt qua khe cửa rồi tự thẳng lại.
Nàng không đưa linh lực ra thử.
Ngày mai luyện cũng được.
Đêm nay, Tự Động Tu Luyện cấp hai đã bắt đầu dẫn Ngũ Hành Quy Nhất Kinh đi vòng đầu tiên trong kinh mạch. Hỏa linh lực nằm ở một đoạn của chu trình, đi qua rồi nhường chỗ cho Thổ như mọi ngày, chẳng hề vì nàng vừa học khống hỏa mà trở nên đặc biệt hơn bốn loại còn lại.
Tri Vi nằm xuống, nghe tiếng trúc cọ nhau ngoài sân.
Ba mươi lăm điểm nằm yên trong hệ thống.
Một nhiệm vụ nhánh đã hoàn thành.
Một buổi học cũng đã kết thúc.
Không có thứ nào cần nàng lập tức chạy đi đổi thành phần thưởng tiếp theo.
Ít nhất tối nay, ngọn lửa duy nhất còn cháy trong phòng chỉ cần làm đúng một việc.
Chiếu sáng.
— HẾT CHƯƠNG 35 —