Sáng hôm sau, Lâm Tri Vi thật sự không nhận nhiệm vụ.
Quyết định này vốn đã được nàng nói ra tối qua, nhưng tới lúc ăn xong bữa sáng, đi ngang Nhiệm Vụ Đường ngoại môn và nhìn hàng thẻ treo kín một bức tường, chân vẫn chậm lại theo bản năng. Một nhiệm vụ chuyển ba hòm linh than sang Luyện Khí Phòng chỉ mất nửa buổi; một việc kiểm kê thuốc ở kho trong tông yêu cầu đúng Luyện Khí tầng ba; xa hơn còn có một thẻ thu hồi những cọc đánh dấu ở tuyến ngoại vi, phần thưởng không cao nhưng đường đi quen thuộc và gần như chẳng có gì nguy hiểm. Mỗi tấm thẻ đều giống một lời nhắc rất thực tế rằng công lao không tự mọc trong ngọc bài, linh thạch trợ cấp cũng không đủ để nàng tiêu thoải mái mãi. Tri Vi đứng đọc hết ba thẻ, còn tính được nếu nhận việc chuyển linh than thì trước giờ Ngọ vẫn kịp quay về Thanh Trúc Viện, sau đó buổi chiều hoàn toàn có thể luyện kiếm.
Nàng nhìn tay mình đã gần chạm ngọc bài rồi rút lại.
Sáng nay đã quyết định để trống.
Không phải vì lười, mà bởi từ lúc lên ngoại môn, thứ làm nàng choáng nhất không còn là thiếu việc để làm. Ngược lại, việc nhiều tới mức cái nào cũng có lý do đáng nhận. Nếu cứ để bảng nhiệm vụ quyết định lịch mỗi ngày, cái gọi là "nhiều lựa chọn hơn" chẳng mấy chốc sẽ biến thành việc nàng chạy từ đầu này sang đầu kia giống hệt lúc còn phải gom công trạng để giữ tư cách tạp dịch.
Tri Vi quay đi.
Đi được chưa tới mười bước, giọng La Nguyệt vang lên phía sau.
"Đứng trước bảng lâu vậy mà không tháo thẻ nào?"
Tri Vi quay đầu. La Nguyệt vừa từ một cửa khác của Nhiệm Vụ Đường đi ra, trong tay cầm một thẻ nhiệm vụ màu vàng nhạt. Hôm nay nàng mặc áo gọn hơn hôm qua, bên hông mang dao ngắn cùng một túi nước lớn, nhìn là biết sắp rời tông.
"Ta đang tập không nhận."
La Nguyệt nhìn nàng một lúc.
"Đây là loại công pháp gì?"
"Loại khá khó."
Người kia bật cười.
"Đúng."
Nàng cài thẻ nhiệm vụ vào túi hồ sơ rồi đi cùng Tri Vi một đoạn. Nhiệm vụ của La Nguyệt kéo dài ba ngày, đi tới một trấn nhỏ ở phía đông để hộ tống nhóm thu mua linh cốc trở về. Không phải việc chiến đấu chắc chắn xảy ra, nhưng vì tuyến đường từng có yêu thú xuất hiện nên phần thưởng cao hơn những việc trong tông khá nhiều. Tri Vi nghe tới con số công lao liền vô thức so với nửa ngày ở Đan Phòng hôm qua, sự chênh lệch lớn tới mức nàng hiểu vì sao ngoại môn vẫn có rất nhiều người chọn ra ngoài dù rủi ro cao hơn.
"Muốn đi?" La Nguyệt hỏi.
"Sau này."
"Sau này là đúng. Ngươi mới tầng ba."
Nàng nói rất thẳng, không có ý xem thường.
"Những thẻ có thưởng cao ở đây nhiều cái tính luôn tiền cho việc ngươi có thể phải chạy. Đừng nhìn người tầng năm làm được rồi nghĩ mình cũng chỉ cần chuẩn bị kỹ hơn một chút."
Tri Vi gật đầu.
La Nguyệt nhìn thanh kiếm cũ bên hông nàng.
"Hôm qua đi xem Luận Kỹ Đài?"
"Làm sao sư tỷ biết?"
"Chu Thành sáng nay đi qua viện mười ba hỏi đường tới sân Kiếm Bộ, gặp ta ngoài cổng. Hắn nói."
Tri Vi hơi im lặng.
Chu Thành có khả năng kể chuyện của người khác rất tự nhiên.
La Nguyệt lại nói:
"Người mới thấy Ngoại Môn Bảng thường có hai loại. Một loại lập tức muốn lên. Một loại nhìn xong thấy toàn tầng năm tầng sáu thì quyết định cả đời không đụng."
"Ta chắc ở giữa."
"Ở giữa tốt hơn."
Nàng đi tới ngã rẽ, dừng lại.
"Nếu sáng nay thật sự không nhận việc thì qua Công Pháp Các đi. Ngoại môn cho ngươi quyền nhìn nhiều thứ hơn trước. Chưa chắc phải đổi, nhưng ít nhất nên biết công lao của mình có thể mua được gì."
Tri Vi vốn chưa quyết định buổi sáng sẽ làm gì, nghe vậy thấy hợp lý.
"Công Pháp Các ở phía bắc giảng đường?"
"Ừ. Tầng một xem miễn phí, muốn lấy ngọc giản đầy đủ mới tính công lao. Đừng thấy tên hay rồi đổi."
La Nguyệt đi được hai bước lại quay lại.
"Và nếu thấy một môn ghi 'uy lực kinh người' thì đọc dòng yêu cầu phía dưới trước."
"Vì sao?"
"Ta từng đổi một bộ đao pháp rồi mới phát hiện cần pháp khí nặng ít nhất tám mươi cân."
Tri Vi nhìn con dao ngắn ở hông nàng.
La Nguyệt mặt không đổi sắc.
"Ta còn trẻ."
Nói xong đi thẳng.
Tri Vi đứng nhìn bóng nàng khuất sau bậc đá, sau đó mới cười thành tiếng.
Công Pháp Các ngoại môn không đồ sộ như nàng từng tưởng tượng về nơi cất công pháp của một tiên môn. Tầng một là một gian nhà rộng hình vuông, bốn phía dựng giá gỗ, giữa phòng có những bàn đá để người xem ngồi ghi chép. Ngọc giản thật không được đặt trực tiếp trên giá; mỗi ô chỉ có thẻ giới thiệu gồm tên pháp môn, loại, yêu cầu cơ bản, phạm vi sử dụng cùng số công lao cần đổi. Muốn xem bản đầy đủ phải mang thẻ tới quầy, xác nhận bằng ngọc bài rồi nhận ngọc giản trong thời gian quy định. Một số pháp môn nền tảng còn có bản sách chép, giá rẻ hơn nhưng không kèm phần lưu ảnh động tác hoặc cảm ngộ của người biên soạn.
Người trong phòng khá đông nhưng rất yên. Có đệ tử đứng trước một dãy thẻ hơn nửa canh giờ, có người ôm sách ngồi ở góc, thỉnh thoảng dùng bút ghi vài chữ. Không ai nhìn thấy Tri Vi mặc áo ngoại môn mới mà tới giới thiệu "mười công pháp mạnh nhất cho tân nhân". Điều này khiến nàng dễ chịu hơn khu giao dịch trước khảo hạch rất nhiều.
Tri Vi bắt đầu từ khu Ngũ Hành.
Chỉ riêng một dãy đã có hàng chục pháp thuật và công pháp phụ trợ. Hỏa hệ có Xích Hỏa Tiễn, Liệt Diễm Chưởng, Hỏa Tuyến Thuật, Khống Hỏa Cơ Yếu; Thủy hệ có Thủy Tiễn, Nhu Thủy Thuẫn, Ngưng Lộ Quyết; Mộc hệ nhiều hơn nàng dự đoán, không chỉ những thuật sinh trưởng mà còn có Thanh Đằng Trói, Mộc Giáp và một môn vận khí qua chân tay để tăng độ dẻo khi di chuyển. Kim và Thổ cũng tương tự, từ pháp thuật công kích trực tiếp tới phòng thủ, gia cố binh khí hoặc thay đổi địa hình ở mức thấp.
Chỉ đọc tên đã đủ khiến người mới muốn lấy cả dãy.
Tri Vi đứng trước thẻ Ngũ Hành Cơ Sở Thuật Giải lâu nhất. Môn này không phải công pháp tu luyện mà là tập hợp cách nhận biết và vận dụng năm thuộc tính ở Luyện Khí kỳ, nội dung rất hợp với tình trạng hiện tại của nàng. Giá công lao không đến mức không thể đổi, nhưng cũng bằng vài ca phụ việc trong Đan Phòng.
Nàng không lấy ngay.
Tiếp tục đi thêm, Tri Vi thấy một thẻ khác tên Ngũ Hành Tương Sinh Sơ Luận. Phần mô tả nói về việc dùng thuộc tính trước làm nền cho thuộc tính sau, ví dụ Thủy dưỡng Mộc, Mộc trợ Hỏa, tập trung vào cách giảm xung đột khi chuyển thuật pháp. Tim nàng khẽ động. Ngũ Hành Quy Nhất Kinh cũng vận hành theo vòng tương sinh, dù chắc chắn không thể đơn giản giống một tài liệu ngoại môn phổ thông.
Nàng đọc tới cuối.
Yêu cầu khuyến nghị: đã có khả năng điều động ít nhất ba loại linh lực khác nhau.
Không phải công pháp tu luyện. Không dùng thay thế phương pháp hành khí.
Tri Vi ghi tên vào sổ.
Thứ này đáng xem sau.
Nàng đi qua gần hết dãy rồi mới tới quầy tra cứu. Người ngồi sau bàn là một nam tu tóc đã bạc một phần, nhìn tuổi khó đoán hơn những đệ tử ngoại môn thường thấy. Trên bàn có một chiếc kính ngọc cùng mấy cuốn mục lục dày. Tri Vi đặt ngọc bài lên trận bàn.
"Ta muốn tra một tên công pháp."
Người kia không ngẩng lên.
"Nói."
"Ngũ Hành Quy Nhất Kinh."
Đầu bút đang viết dừng một chút.
Lần này ông mới nhìn nàng.
"Chữ nào?"
Tri Vi viết bốn chữ lên tờ giấy trống.
Người phụ trách đọc rồi kéo một cuốn mục lục cũ từ dưới bàn lên. Ông không hỏi nàng lấy tên ở đâu, chỉ lần theo mấy mục phân loại. Sau một lúc, ông lắc đầu.
"Ngoại môn không có bản đầy đủ mang tên này."
Tri Vi đã đoán trước, vẫn hơi thất vọng.
"Có bản tàn hoặc ghi chép liên quan không?"
"Cùng tên thì có ba mục cũ."
Ông đẩy cuốn sổ sang một chút nhưng không để nàng tự lật. Một mục là bài luận của đệ tử nhiều năm trước, chỉ nhắc khái niệm "ngũ hành quy nhất" trong tiêu đề chứ không phải công pháp. Một mục khác là Ngũ Hành Quy Nguyên Pháp, tên gần nhưng cách tu khác hoàn toàn. Mục cuối ghi một bản tàn thiên từng được nộp vào kho cách đây hơn tám mươi năm, sau đánh giá chỉ còn vài đoạn hành khí không liền nhau nên được chuyển sang khu tài liệu tham khảo, không xếp thành công pháp.
Tri Vi chú ý.
"Bản tàn ấy còn không?"
"Có thể còn, cũng có thể đã nhập vào kho cũ. Muốn tra tài liệu tham khảo sâu hơn cần quyền mượn cao hơn hoặc công lao tương ứng."
"Bao nhiêu?"
Người kia nói một con số.
Tri Vi lập tức hiểu tại sao La Nguyệt bảo nhìn trước rồi tính. Chỉ quyền tra cứu một lượt đã đủ làm nàng mất phần lớn công lao chuyển từ Tạp Dịch Viện lên, trong khi chưa chắc tài liệu kia liên quan tới tàn thiên trong tay mình.
Nàng không đổi.
"Có thể xem thông tin ai nộp không?"
"Không ở mục ngoại môn."
Người phụ trách đóng sổ.
"Ngươi tu công pháp này?"
Câu hỏi đến bất ngờ.
Tri Vi không muốn nói quá nhiều, nhưng cũng không cần giả vờ hoàn toàn không liên quan.
"Ta có một bản tàn, tên giống vậy."
Ông nhìn nàng thêm một lúc, không hề tỏ vẻ muốn cướp bí kíp như những câu chuyện nàng từng đọc ở đời trước.
"Bản tàn tới cảnh giới nào?"
"Luyện Khí."
"Vậy trước khi tới giới hạn hãy tìm đường sau."
Tri Vi hơi khựng.
Đây đúng là điều nàng đã tự nhắc từ lâu.
Người kia tiếp tục viết sổ.
"Đừng chờ công pháp hết đường mới cuống lên tìm. Công pháp càng ít người tu, phần sau càng khó kiếm. Nếu bản của ngươi không rõ nguồn thì càng phải chuẩn bị."
"Đa tạ."
"Không cần cảm tạ. Ta nói câu này với nhiều người."
Tri Vi không thấy câu ấy giảm giá trị chút nào.
Nàng rời quầy nhưng chưa ra khỏi Công Pháp Các. Thay vì tiếp tục nhìn những môn pháp thuật nghe rất mạnh, nàng quay lại khu tài liệu cơ sở, tìm những thứ trực tiếp phục vụ kỹ năng hiện có. Kiếm Pháp Cơ Sở có nhiều bản chú giải miễn phí đọc tại chỗ; Hỏa Cầu Thuật cũng có một cuốn Hỏa Thuật Nhập Môn Thường Sai để trên giá công cộng. Tri Vi ngồi xuống bàn, mở phần liên quan tới ngưng tụ cầu lửa.
Điều đầu tiên viết ngay ở đầu trang không phải cách làm hỏa cầu lớn hơn.
Mà là: Người mới thường dùng quá nhiều linh lực để bù cho khả năng khống chế kém.
Tri Vi đọc lại.
Rất quen.
Phần sau giải thích một hỏa cầu càng lớn càng không đồng nghĩa càng thực chiến tốt. Nếu tốc độ ngưng tụ chậm, đường bay rõ và người dùng phải đứng yên, đối thủ có đủ thời gian tránh. Người học nên luyện ba thứ tách biệt: tốc độ thành hình, độ ổn định khi di chuyển và khả năng thay đổi lượng linh lực theo mục tiêu. Một đoạn còn ghi rõ pháp thuật sơ cấp đạt hiệu quả tốt nhất khi người sử dụng biết nó dùng để làm gì trước khi ngưng tụ, thay vì tạo xong rồi mới tìm chỗ ném.
Tri Vi không khỏi nhớ con Thạch Bì Tích.
Hỏa cầu của nàng khi đó không gây thương đáng kể. Nó chỉ buộc con vật chậm một bước để kiếm có đường vào dưới hàm, sau đó lại dùng địa hình kéo nó khỏi chiếc hộp. Nếu nàng cố tạo quả lớn gấp đôi, chưa chắc đã tốt hơn.
Nàng chép hai đoạn ngắn vào sổ, không sao chép cả cuốn.
Cần Năng Bổ Chuyết giúp nàng giữ những lần sửa đúng, nhưng nếu đầu không hiểu mình đang sửa gì thì lặp bao nhiêu cũng chỉ là lặp.
Đọc gần hết một canh giờ, Tri Vi mới đứng dậy. Nàng không tiêu một điểm công lao nào.
Điều lạ là cảm giác bước ra lại không giống đã phí cả buổi.
Trong sổ có ba cái tên mới: Ngũ Hành Cơ Sở Thuật Giải, Ngũ Hành Tương Sinh Sơ Luận, và bản tàn cũ chưa biết có liên quan hay không. Không có món nào cần mua ngay. Chỉ cần biết chúng tồn tại, sau này lúc công lao đủ hoặc khi thực sự gặp giới hạn, nàng sẽ không phải bắt đầu tìm từ số không.
Ngoài sân, tiếng chuông từ giảng đường vừa vang lần đầu.
Tri Vi nhìn trời rồi mới nhận ra đã gần giờ Ngọ.
Một buổi sáng trống cuối cùng cũng không trống.
Chỉ là nàng không kiếm được đồng công lao nào.
Chu Thành đang đợi ở nhà bếp khi nàng tới. Trên bàn trước mặt hắn có hai phần cơm, một phần rõ ràng đã nguội hơn.
"Ngươi đi đâu lâu vậy?"
"Công Pháp Các."
Mắt hắn sáng lên.
"Đổi gì?"
"Không đổi."
Ánh sáng tắt bớt.
"Vậy ngươi ở đó gần hai canh giờ làm gì?"
"Đọc."
"..."
Tri Vi ngồi xuống, kéo phần cơm về.
"Ngươi nghĩ Công Pháp Các chỉ dùng mua đồ?"
"Không."
Chu Thành nói rất nhanh.
"Ta chỉ tưởng ngươi sẽ đổi một pháp thuật."
"Ta cũng tưởng."
"Rồi sao?"
"Đắt."
Hắn lập tức hiểu.
"Ừ."
Đó là một ngôn ngữ hai người đều rất quen.
Tri Vi kể sơ qua về Ngũ Hành Cơ Sở Thuật Giải nhưng không nhắc tên công pháp riêng mình với người phụ trách. Chu Thành biết nàng tu một pháp môn ngũ hành tốt hơn phương pháp cũ, nhưng từ trước tới giờ chưa hỏi nguồn quá sâu; Tri Vi cũng không có ý giải thích hệ thống. Hắn quan tâm nhất tới khu kiếm pháp, hỏi có bản chú giải Kiếm Pháp Cơ Sở nào miễn phí không.
"Có."
"Chiều ta đi."
"Ngươi không có việc?"
"Hôm nay không."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi cũng tập không nhận nhiệm vụ?"
Chu Thành múc canh.
"Ta đã tiêu hai điểm công lao cho Kiếm Bộ. Trước khi kiếm lại, ta muốn biết mình tiêu đúng chưa."
Tri Vi thấy lý do này hoàn toàn mang phong cách Chu Thành.
Hai người đang ăn thì Hàn Tố đi ngang. Nàng vừa nhận một thẻ nhỏ từ Nhiệm Vụ Đường, nhìn thấy họ liền ghé vào. Nhiệm vụ của nàng là hỗ trợ sân luyện chiều nay, chủ yếu thay cọc gỗ và thu binh khí sau các buổi luận kỹ, công lao thấp nhưng được phép dùng sân chung sau khi kết thúc nếu còn trống.
Chu Thành lập tức nói:
"Cái này lời."
Hàn Tố nhìn hắn.
"Ta biết."
"Ta hôm qua không thấy."
"Vì sáng nay mới treo."
Tri Vi hỏi:
"Ngươi nhận vì được dùng sân?"
"Phần lớn."
Hàn Tố không giấu.
"Ta muốn thử bước chân trên mặt đài. Sân đất bình thường rộng quá."
Tri Vi nhớ trận đấu hôm qua, lập tức hiểu. Luận Kỹ Đài có biên rõ, người chiến đấu không thể vô hạn lùi hay vòng qua cây. Hàn Tố vốn giỏi dụ người khác bước dài, nhưng nếu một ngày gặp người ép ngược lại thì mép đài sẽ thành giới hạn rất thật.
"Chiều các ngươi tới không?" Hàn Tố hỏi. "Sau khi dọn xong nếu không có ai đăng ký, có thể dùng khoảng nửa canh giờ."
Chu Thành gần như đáp ngay.
"Tới."
Tri Vi không vội.
Buổi chiều của nàng vốn trống. Ca Đan Phòng tiếp theo chưa nhận, giảng Khống Hỏa là ngày mai. Cơ thể cũng không mệt.
"Ta tới xem."
Chu Thành hỏi:
"Không đánh?"
"Xem trước."
Hàn Tố gật đầu.
"Cũng được."
Nàng đi nhận cơm, ngồi bàn cạnh chứ không chen vào vì còn hai người cùng nhiệm vụ đang chờ. Tri Vi ăn tiếp, trong đầu lại hiện hình mặt đài vuông hôm qua. Nàng từng nói sau này muốn thử, nhưng "sau này" không nhất thiết phải đợi tới khi đủ sức tranh Ngoại Môn Bảng mới được bước lên. Một buổi sân trống, không tính thứ hạng, đánh với người quen dưới giám sát cũng có giá trị.
Chỉ là đối thủ tốt nhất hiện tại không nên là Hàn Tố.
Tri Vi tầng ba, Hàn Tố tầng bốn, kiếm kỹ lại chênh. Đánh vẫn học được, nhưng nàng muốn trước hết biết cảm giác sân giới hạn thay đổi cách bản thân di chuyển thế nào.
Nàng nhìn Chu Thành.
Hắn đang ăn.
Chu Thành ngẩng đầu.
"Sao?"
"Chiều lên đài với ta."
Đũa hắn dừng giữa không trung.
"Ngươi vừa nói chỉ xem."
"Ta đổi ý."
"Ta không làm gì."
"Ta có nói vì ngươi làm gì đâu?"
Chu Thành hạ đũa.
"Được."
Câu trả lời nhanh tới mức Tri Vi nghi hắn chỉ chờ người hỏi.
Chiều, Luận Kỹ Đài không đông như hôm trước. Những trận ảnh hưởng Ngoại Môn Bảng thường tập trung vào ngày cố định hoặc lúc có người gửi khiêu chiến, hôm nay chỉ có hai lượt luận kỹ tự do. Đến cuối giờ, người xem đã tản gần hết, Hàn Tố cùng nhóm phụ việc bắt đầu nhặt vũ khí gỗ, kiểm trận quang và thay hai cọc góc bị nứt.
Tri Vi giúp một tay dù không được tính công lao. Chu Thành cũng vậy, chủ yếu vì nếu đứng nhìn hai người làm rồi chờ sân trống thì hơi khó coi. Khi chiếc cọc cuối được dựng lại, đệ tử phụ trách kiểm trận đi một vòng rồi bảo Hàn Tố có thể dùng sân nửa canh giờ, nhưng chỉ được mở chế độ luận kỹ thấp, không kích hoạt bảo hộ cấp cao vốn tốn linh thạch của tông.
"Bị thương thì tự chịu thuốc." Người kia nói. "Không đánh vào mắt, cổ, đan điền. Người nhận thua phải dừng."
Hàn Tố chỉ Tri Vi và Chu Thành.
"Hai người họ dùng trước được không?"
Đệ tử phụ trách nhìn ngọc bài hai người.
"Tân ngoại môn?"
"Vâng."
"Luyện Khí tầng ba cả hai?"
"Vâng."
"Được."
Tri Vi bước lên bậc đá.
Cảm giác từ dưới nhìn lên và thật sự đứng trên đài khác nhau ngay từ bước đầu. Mặt đài rộng hơn căn sân nhỏ họ thường tập, nhưng trống hoàn toàn. Không cây, không cọc để vòng, không bậc thềm hay vật chắn. Bốn cạnh đều có đường trận văn màu xám, chỉ cần chân vượt qua ngoài là tính rời sân trong một trận chính thức. Khoảng không không hẹp, song vì nhìn thấy mép ở cả bốn phía nên mỗi bước lùi đều có cảm giác đang tiêu một phần tài nguyên hữu hạn.
Chu Thành lên từ phía đối diện, cầm kiếm gỗ của sân. Tri Vi cũng không dùng kiếm thật. Hai người đã tập với nhau quá nhiều lần để cần giới thiệu, nhưng theo quy củ vẫn hành lễ trước khi bắt đầu.
Hàn Tố đứng ngoài.
"Ta hô."
Chu Thành xoay cổ tay.
"Ngươi đừng thiên vị."
Hàn Tố đáp:
"Ta có được gì?"
"Không."
"Vậy ta thiên vị làm gì?"
Tri Vi suýt cười.
"Bắt đầu đi."
Hàn Tố giơ tay.
"Bắt đầu."
Chu Thành tiến trước.
Không phải tốc độ tối đa. Hai người đều biết đây là lần đầu trên đài, mục tiêu chưa phải đánh cho đối phương không kịp phản ứng. Tri Vi giữ kiếm trước thân, lùi chếch nửa bước khi đường kiếm đầu tiên tới. Thanh gỗ va nhau, lực từ Chu Thành rõ ràng mạnh hơn thời hắn còn tầng hai, nhưng không còn tình trạng bước quá dài như trước khảo hạch. Hắn thu kiếm, đổi sang bên phải rồi ép thêm một lần.
Tri Vi lùi tiếp.
Hai lần.
Tới lần thứ ba nàng mới nhận ra mép đài phía sau gần hơn tưởng tượng.
Không có cây để vòng.
Tri Vi lập tức bước ngang.
Chu Thành dường như cũng chờ điều đó. Kiếm hắn đổi hướng, chặn con đường nàng định thoát. Nếu là ngoài rừng, Tri Vi có thể tiếp tục kéo dài khoảng cách rồi tìm địa hình; trên đài, càng lùi chỉ càng giao phần trung tâm cho người kia.
Nàng không lùi nữa.
Kiếm gỗ gạt đường của Chu Thành sang ngoài, chân phải tiến vào thay vì rút. Cách xử lý này đưa hai người vào khoảng gần hơn mức Tri Vi thường thích. Chu Thành lập tức dùng vai ép nhẹ, kiếm kéo ngược về phía sườn.
Tri Vi tránh được kiếm nhưng bị vai chạm.
Nàng mất một bước.
Đường biên chỉ còn hơn một trượng.
Hàn Tố không nói.
Đây chưa phải lúc dừng.
Tri Vi thu chân, tay trái mở ra. Hỏa linh lực bắt đầu ngưng tụ theo thói quen đã sửa nhiều ngày. Không lùi. Một đốm lửa rất nhỏ xuất hiện trong lúc nàng xoay sang trái, vừa đủ để Chu Thành nhận ra.
Hắn không tránh ngay.
Bởi hắn đã quen.
Kiếm gỗ đâm thẳng tới trước khi hỏa cầu ổn định.
Tri Vi phải bỏ thuật.
Ngọn lửa tắt.
Kiếm nàng gạt chậm nửa nhịp, đầu kiếm của Chu Thành chạm vào vai.
"Điểm."
Hàn Tố nói.
Hai người tách ra.
Chu Thành cười.
"Ta biết ngươi sẽ dùng."
Tri Vi xoa vai.
"Ta cũng biết ngươi biết."
"Vậy sao vẫn dùng?"
"Thử."
Hàn Tố đứng ngoài nói:
"Vừa rồi vấn đề không phải hắn biết Hỏa Cầu."
Tri Vi nhìn nàng.
"Là ta bị ép gần mép?"
"Ừ. Ngươi dùng thuật ở vị trí không còn đủ không gian để thất bại."
Câu ấy khiến Tri Vi im một chút.
Đúng.
Ngoài nhiệm vụ, nàng thường tạo thuật pháp khi có đường lùi hoặc vật chắn. Trên đài vừa rồi, lưng đã gần biên mà vẫn thử một thứ có khả năng bị cắt giữa chừng. Nếu thành công có thể ép Chu Thành đổi bước, nhưng thất bại thì gần như không còn chỗ sửa.
Hai người trở lại giữa sân.
Lượt hai bắt đầu.
Lần này Tri Vi không nhường trung tâm dễ như trước. Khi Chu Thành tiến, nàng lùi một bước rồi đổi hướng sớm, buộc hắn phải xoay theo thay vì chỉ đẩy nàng về một cạnh. Kiếm pháp của Tri Vi vẫn kém hơn; mỗi lần chạm kiếm lâu, Chu Thành dần chiếm lợi thế. Nhưng nếu không đứng yên đấu kiếm thuần, nàng có thể dùng chân làm hắn phải đổi góc liên tục.
Một lúc sau, Chu Thành bất ngờ tăng tốc.
Hắn bước dài.
Không quá dài như thói quen cũ, nhưng đủ để rút ngắn khoảng cách ngay lúc Tri Vi vừa đổi chân.
Đây chính là lúc trước Hàn Tố từng dụ hắn mắc lỗi.
Tri Vi nhìn thấy.
Nàng không gạt kiếm.
Tay trái nâng lên như chuẩn bị Hỏa Cầu.
Chu Thành lập tức đổi hướng sang bên, tránh đường ép quen thuộc.
Không có lửa.
Tri Vi đã chờ bước ấy.
Kiếm gỗ chuyển ngang, đầu kiếm chạm vào cánh tay hắn.
"Điểm."
Hàn Tố lên tiếng.
Chu Thành nhìn bàn tay trái trống không của nàng.
"Lại cái này."
Tri Vi cười.
"Ta có hai tay."
"Câu này ngươi nói rồi."
"Vẫn dùng được."
Hai người lại tách.
Hàn Tố không cười nhiều. Nàng nhìn vị trí chân Chu Thành.
"Ngươi né trước khi thấy lửa."
"Ta biết nàng có thói quen đó."
"Vậy từ giờ nó cũng biết ngươi có thói quen né."
Chu Thành im.
Tri Vi cười càng rõ.
"Công bằng."
Trận không có tính điểm thắng thua tổng. Hàn Tố chỉ gọi những lần chạm rõ, sau mỗi vài lượt cho hai người dừng để sửa vị trí. Chính vì không phải cố thắng bằng mọi giá, Tri Vi bắt đầu thử những điều nhỏ hơn. Có lần nàng chủ động bước về mép rồi đổi hướng ở thời điểm sớm, xem cảm giác "gần đường biên" ảnh hưởng quyết định thế nào. Có lần nàng dùng Hỏa Cầu thật, nhưng không bắn vào Chu Thành; ngọn lửa rơi xuống khoảng trống bên trái, buộc hắn chọn đi qua bên phải hoặc lùi.
Chu Thành không chọn cả hai.
Hắn lao thẳng qua mép vùng nóng trước khi lửa ổn định hoàn toàn.
Kiếm chạm vai Tri Vi.
Nàng đứng hình.
Chu Thành cũng dừng.
"Đau chút thôi."
Hàn Tố ở ngoài nói:
"Đây là người thật."
Tri Vi hiểu ngay.
Con Thiết Giáp Trùng sẽ tránh lửa theo bản năng. Khôi lỗi phản ứng theo trận văn. Thạch Bì Tích cũng nghiêng đầu khi nhiệt bật sát mắt. Nhưng một tu sĩ biết hỏa cầu nhỏ của nàng hiện tại không đủ gây thương nặng có thể chấp nhận chịu nóng để đổi lấy vị trí tốt hơn.
Nàng đã dùng phản ứng của đối thủ như một thứ quá chắc chắn.
"Lại."
Tri Vi nói.
Chu Thành nhướng mày.
"Ngươi không nghỉ?"
"Ta còn ổn."
Hàn Tố kiểm thời gian.
"Còn gần nửa khắc."
Lượt cuối không có nhiều chiêu đẹp. Tri Vi bị kiếm chạm hai lần, Chu Thành bị nàng gạt trúng cổ tay một lần và suýt bước ra biên khi đổi hướng quá mạnh. Hỏa Cầu chỉ được dùng thêm một lần, lần này Tri Vi không bắn để "ra lệnh" đối phương đi đâu. Nàng thả nó vào một vùng đủ gần để tạo áp lực, sau đó giữ kiếm ở vị trí có thể phản ứng với cả hai hướng. Chu Thành vẫn lao qua khoảng nóng, nhưng Tri Vi không bị bất ngờ nữa; kiếm hai người va nhau ở giữa sân, không ai lấy được điểm ngay.
Tới lúc Hàn Tố hô dừng, cả hai đều thở mạnh hơn lúc bắt đầu.
Không ai kiệt sức.
Nhưng áo lưng đã ẩm.
Tri Vi chống kiếm gỗ xuống một chút rồi lập tức nhớ đây không phải cây gậy, thu lại.
Chu Thành hỏi:
"Vậy ai thắng?"
Hàn Tố nhìn hắn.
"Các ngươi không yêu cầu tính."
"Ta hỏi thử."
"Vậy ta không tính."
Chu Thành quay sang Tri Vi.
"Lần sau tính."
Tri Vi gật đầu.
"Được."
Câu trả lời khiến hắn hơi ngạc nhiên.
Nàng cũng thật sự muốn biết. Không phải hôm nay, khi cả hai vừa thử sân và dừng liên tục để nghe sửa. Nhưng một ngày khác, nếu đánh một trận hoàn chỉnh theo luật, không giải thích giữa chừng, nàng muốn xem hiện tại mình thắng được bao nhiêu.
Hàn Tố bước lên sau khi họ xuống.
Nàng không có đối thủ cùng ca, cuối cùng nhờ đệ tử phụ trách sân điều khiển một khôi lỗi kiếm ở mức Luyện Khí tầng ba để luyện vị trí. Tri Vi và Chu Thành không về ngay, đứng ngoài xem. Hàn Tố không đánh mạnh hơn mức cần thiết. Nàng chủ yếu dùng bước chân ép khôi lỗi về đường mình muốn, nhưng mỗi lần tới gần mép đài lại chủ động đổi cách, không tiếp tục chiến thuật dụ lùi như ngoài sân rộng.
Tri Vi nhìn vài lượt mới hiểu.
Hàn Tố cũng đang sửa chính sở trường của mình.
Một cách đánh hiệu quả ở chỗ này chưa chắc giữ nguyên hiệu quả ở chỗ khác.
Điều đó khiến chiến đài hấp dẫn hơn nàng tưởng.
Trên đường về, Chu Thành đi cùng nàng tới ngã rẽ Thanh Trúc Viện.
Vai Tri Vi có hai chỗ hơi đau do kiếm gỗ chạm, nhưng không cần thuốc. Linh lực tiêu ít vì Hỏa Cầu chỉ dùng vài lần, phần mệt chủ yếu ở chân. Tự Động Tu Luyện cấp hai đã tự giảm nhịp từ lúc vận động mạnh hơn; khi nàng đi chậm trở lại, nó mới dần nối chu thiên nhẹ, không cố chen vào giữa lúc đối luyện. Tri Vi cảm nhận thay đổi ấy khá rõ, càng thấy phần thưởng khảo hạch đáng công.
Chu Thành bỗng hỏi:
"Ngươi thật sự muốn lên Ngoại Môn Bảng sau này?"
"Có thể."
"Sau này là khi nào?"
"Ít nhất không phải tầng ba."
"Ta cũng nghĩ vậy."
Hắn đá một viên sỏi khỏi đường.
"Nhưng Tiểu Tỷ Ngoại Môn vài tháng nữa..."
Tri Vi nhìn sang.
"Ngươi muốn tham gia."
Không phải câu hỏi.
Chu Thành không phủ nhận.
"Muốn thử."
"Ta cũng vậy."
Lần này tới lượt hắn quay sang.
Tri Vi nghĩ tới một trăm cái tên trên bia đá, nghĩ tới nữ đệ tử dùng nước kéo lệch đao rồi tạo băng dưới chân đối thủ. Nàng chưa biết vài tháng đủ để mình tiến tới đâu, cũng không biết thể lệ Tiểu Tỷ cụ thể thế nào. Có thể tới lúc đó nàng chỉ đi được vài vòng rồi gặp người tầng cao hơn đánh xuống. Nhưng chuyện ấy không làm mong muốn thử giảm đi.
Không phải mọi cuộc thi đều cần tham gia với mục tiêu đứng đầu.
Có những cái đài đáng bước lên chỉ để biết mình đang đứng ở đâu.
"Tham gia được thì tham gia." Tri Vi nói. "Còn thứ hạng tính sau."
Chu Thành gật đầu.
"Được."
Hai người tách ở ngã rẽ.
Tri Vi về viện mười ba khi trời vừa chuyển tối. La Nguyệt đã đi nhiệm vụ, căn phòng bên cạnh khóa, sân chỉ còn tiếng lá trúc. Nàng rửa mặt, thay áo rồi ngồi xuống bàn mở sổ. Buổi sáng ở Công Pháp Các cho nàng ba cái tên cần tìm hiểu sau này; buổi chiều trên đài lại thêm mấy lỗi không thể nhìn ra khi luyện một mình.
Nàng ghi không nhiều.
Gần biên không nên thử thuật có xác suất thất bại cao.
Hỏa Cầu ép hướng không có nghĩa đối thủ bắt buộc né.
Người biết mình chịu được có thể đi xuyên qua áp lực nhỏ.
Viết tới đó, Tri Vi dừng bút.
Không cần thêm câu tổng kết.
Ngày mai còn buổi Khống Hỏa.
Có lẽ giảng sư sẽ chỉ đúng những vấn đề nàng vừa tự vấp phải, cũng có thể hoàn toàn không. Dù thế nào, lần đầu bước lên Luận Kỹ Đài đã cho nàng một thứ sân tập sau nhà không thể cho: đối thủ không chỉ phản ứng với chiêu của nàng, mà còn chủ động chọn cách phá ý định phía sau chiêu ấy.
Tri Vi đóng sổ.
Giao diện hệ thống không xuất hiện.
Nhiệm vụ Đan Phòng vẫn còn một lượt.
Nhiệm vụ chính mới vẫn chưa có.
Nàng không thấy sốt ruột.
Bởi ngoài hệ thống, một mục tiêu khác đã tự nhiên nằm vào chỗ trống của mấy tháng tới.
Không phải Ngoại Môn Bảng.
Chưa phải.
Chỉ là cái đài ở dưới tấm bia ấy.
Đến kỳ Tiểu Tỷ Ngoại Môn, nếu đủ tư cách, Lâm Tri Vi muốn bước lên một lần.
Còn từ giờ tới đó, việc phải làm vẫn rất nhiều.
May mà nàng vừa học được cách không làm tất cả trong cùng một ngày.
— HẾT CHƯƠNG 34 —