Sáng hôm sau, Lâm Tri Vi vẫn xuống Tạp Dịch Viện như đã hẹn, nhưng lần đầu tiên con đường quen thuộc có cảm giác giống một chuyến ghé qua hơn là đường trở về. Ngọc bài ngoại môn ở bên hông thỉnh thoảng chạm vào chuôi kiếm khi nàng bước xuống những bậc đá, nhẹ đến mức nếu không để ý gần như chẳng nghe thấy. Chỉ một ngày trước nàng còn phải dùng tấm ngọc bài tạp dịch để nhận công việc ở Nhiệm Vụ Đường bên dưới; hôm nay khi đi ngang, cửa trận nhận ra thân phận mới của nàng nhưng không hiện những nhiệm vụ cũ nữa. Tri Vi dừng một chút ở đầu đường, nhìn những tấm thẻ đang được treo lên theo từng dãy. Một nhóm tạp dịch vừa tới, người đi trước nhanh tay lấy mất công việc nhẹ nhất khiến hai người phía sau than một tiếng rồi chuyển sang bảng khác. Cảnh ấy quen tới mức nàng gần như có thể đoán được ai sẽ nhìn phần thưởng trước, ai sẽ xem địa điểm, ai chỉ muốn tìm thứ xong trước giờ Ngọ. Nàng đứng chưa tới mấy hơi rồi đi tiếp. Không phải vì những việc kia thấp hơn ngoại môn, chỉ là từ hôm qua chúng đã không còn thuộc phần việc của nàng nữa.
Ninh Tiểu Mãn đang ở nhà bếp. Nàng chiếm sẵn ba chỗ như những ngày trước, nhưng khi Tri Vi tới thì Chu Thành đã ngồi bên kia bàn ăn hết nửa bát cháo. Hắn thật sự xuống đây chỉ để ăn sáng rẻ hơn, bất chấp tối qua còn tính rất nghiêm túc đường đi có đáng hay không.
Tri Vi ngồi xuống cạnh Tiểu Mãn.
"Ngươi đi từ viện mười bảy xuống thật à?"
Chu Thành gắp rau.
"Ta có việc tiện đường."
"Việc gì?"
"Lấy cái móc sắt để quên."
"Ở đâu?"
"Phòng cũ."
"Vậy mai?"
Hắn im một chút.
"Mai chưa biết."
Tiểu Mãn cúi đầu cười, không vạch trần chuyện hắn rõ ràng vẫn chưa quen ăn ở khu mới. Tri Vi cũng không trêu thêm. Bản thân nàng sáng nay về đây một phần vì đã hẹn, phần khác cũng để lấy viên đá mài cũ còn để trong ngăn tủ. Chẳng đáng bao nhiêu tiền, mua cái mới rất dễ, nhưng thứ ấy đã dùng quen tay, bỏ lại chỉ vì chuyển phòng nghe càng vô lý.
Bữa sáng trôi như những ngày chưa khảo hạch. Tiểu Mãn kể cây Ngọc Tu Thảo bị cắt thân hôm trước cuối cùng vẫn giữ được phần rễ, Tôn sư tỷ muốn chuyển nó sang một khay riêng để theo dõi thay vì bỏ. Tri Vi kể người cùng sân mới tên La Nguyệt, thường đi nhiệm vụ ngoài tông và có một tiêu chuẩn khá rõ về chuyện không nuôi linh thú nếu không biết dọn phân. Chu Thành nghe tới đây còn hỏi trong ngoại môn có được nuôi linh thú thật không, Tiểu Mãn lập tức nói nếu sau này hắn nuôi thứ gì trong viện thì tuyệt đối đừng mang xuống dược điền thả lung tung.
"Ta chưa có."
"Ta nói trước."
"Vì sao các ngươi đều thích nói trước chuyện ta chưa làm?"
Tri Vi đáp:
"Vì thường sau đó ngươi sẽ làm."
Chu Thành định phản bác, nghĩ một lúc rồi lại thôi.
Sau bữa sáng, Tri Vi về phòng cũ lấy viên đá mài. Căn phòng đã được dọn gần hết, người mới vẫn chưa chuyển vào, cửa chỉ khép hờ. Nàng mở ngăn tủ, lấy món đồ còn sót rồi nhìn qua một vòng. Không có cảm giác buồn tới mức khó rời, cũng không thấy mình đã trở thành một người hoàn toàn khác chỉ trong một đêm. Cái bàn vẫn là cái bàn nàng từng ngồi thử Hỏa Cầu, góc tường vẫn còn một vết xước từ lần kiếm gỗ đập trúng, bệ cửa sổ trước kia đặt chậu Ngọc Tu giờ trống. Nàng đứng thêm một lúc rồi đóng cửa lại, trả chìa khóa cho quản sự đúng như quy định.
Khi quay ra, Tôn sư tỷ đang đi từ dược điền về kho. Nàng nhìn viên đá mài trong tay Tri Vi, sau đó nhìn ngọc bài ngoại môn.
"Chiều nay Đan Phòng?"
Tri Vi hơi ngạc nhiên.
"Tiểu Mãn nói?"
"Không. Từ sư tỷ sang lấy thuốc sáng nay nhắc."
"Vâng. Thanh Vân Diệp."
Tôn sư tỷ gật đầu.
"Loại đó sau khi cắt khỏi cây mất nước nhanh. Đừng chỉ nhìn màu mặt lá, xem gân giữa."
Tri Vi nhớ ngay.
"Đệ tử ghi nhớ."
Tôn sư tỷ đi thêm vài bước rồi dừng.
"Lên ngoại môn không có nghĩa dược điền phía nam cấm ngươi xuống."
"Đệ tử biết."
"Biết thì tốt."
Nàng đi tiếp.
Tri Vi nhìn theo, chợt hiểu vì sao câu ấy nghe hơi giống lời Đỗ sư huynh hôm qua. Người ở những nơi nàng từng làm dường như chẳng ai có hứng tổ chức một màn chia tay long trọng. Chỉ cần nàng còn tới, công việc vẫn ở đó; nếu nàng không tới thì người khác làm. Thanh Huyền Tông vận hành theo một cách rất bình thường, và chính sự bình thường ấy lại khiến cảm giác mình có một chỗ trong đó rõ hơn.
Buổi chiều, Tri Vi tới Đan Phòng trước giờ hẹn một khắc. Từ sư tỷ không vì nàng đã đổi áo ngoại môn mà chuyển sang gọi "sư muội" thân thiết hơn; nàng chỉ đưa ngọc bài qua trận bàn, xác nhận ca đã đăng ký rồi chỉ vào hai sọt Thanh Vân Diệp vừa chuyển tới. Loại linh thảo này có lá dài và mỏng, bề mặt xanh đậm nhưng gân giữa gần như trắng. Dược tính tập trung nhiều ở lớp dịch dưới biểu bì, trong khi gân già chứa một phần tạp chất làm thuốc thành phẩm dễ có vị chát. Nhiệm vụ hôm nay không chỉ cắt bỏ lá hỏng mà còn phân lá theo độ non, rút phần gân cứng của lứa già rồi hong bằng nhiệt rất thấp trước khi nhập kho sơ chế.
"Đã làm Bích Cân Thảo rồi, đừng tưởng cái này giống." Từ sư tỷ đặt hai chiếc lá lên bàn. "Bích Cân nóng quá thì đổi màu trước. Thanh Vân Diệp giữ mặt xanh khá lâu, tới lúc ngươi nhìn thấy vàng thì phần dịch đã mất nhiều rồi."
Tri Vi cầm hai lá lên so. Một chiếc vừa hái sáng nay, chiếc kia để ngoài gần nửa ngày. Màu gần như nhau, nhưng gân giữa của chiếc sau khô hơn và phần mép cuộn rất nhẹ. Khi bẻ ở gần cuống, lá mới còn một tiếng giòn nhỏ, lá cũ thì mềm hơn.
"Ngửi."
Tri Vi làm theo.
Mùi của chiếc cũ nhạt hơn.
"Hong tới mức nào?"
"Đó là việc ngươi phải học hôm nay."
Từ sư tỷ đưa nàng sang một khay đồng rộng. Bên dưới không phải lò than nhỏ như buổi trước mà là một trận nhiệt đơn giản có ba điểm truyền Hỏa linh lực. Nếu chỉ truyền vào một điểm, nhiệt sẽ lan chậm sang hai bên; nếu dẫn cả ba quá mạnh, cả khay có thể nóng lên rất nhanh. Người xử lý phải vừa đảo lá vừa điều chỉnh lượng nhiệt để phần nước bề mặt rút đều mà dịch bên trong chưa bốc mất.
Tri Vi nhìn khay một lúc.
"Đan Phòng cố tình làm khó người phụ việc sao?"
Từ sư tỷ nhìn nàng.
"Ngươi có thể dùng lò thường."
"..."
"Trận này tiết kiệm nhiên liệu hơn."
Vậy là lý do kinh tế.
Tri Vi thấy hợp lý.
Lượt đầu, nàng được đứng cạnh một ngoại môn khác đã làm việc này vài tháng. Người kia tên Lý San, tu vi Luyện Khí tầng bốn, động tác không nhanh nhưng rất đều. Nàng truyền Hỏa linh lực vào điểm giữa trước, đợi khay ấm rồi mới mở hai điểm bên với lượng nhỏ hơn. Khi lá bắt đầu mất lớp nước sáng trên mặt, nàng dùng đũa tre đảo từng cụm, tuyệt đối không để một lá nằm sát đồng quá lâu.
Tri Vi nhìn cách tay và mắt Lý San thay đổi liên tục, nhưng thứ khiến nàng chú ý nhất là người kia gần như không nhìn trận nhiệt.
Nàng nhìn lá.
Giống lời Từ sư tỷ từng dặn: nhìn thứ cần xử lý, không phải nhìn ngọn lửa mình đang điều khiển.
Tới lượt Tri Vi, khay đầu chỉ có một phần ba lượng lá bình thường để nàng thử. Nàng làm theo thứ tự vừa thấy, nhưng giữ hai điểm bên thấp hơn vì sợ quá nhiệt. Kết quả sau một lúc, lá ở giữa đã đạt độ mềm yêu cầu trong khi phần mép còn ẩm. Nếu tiếp tục giữ nhiệt giữa, mẻ sẽ lệch; nàng phải tắt điểm trung tâm, chuyển linh lực sang hai cạnh rồi đảo lá vào ngoài.
Lý San đứng bên nhìn.
"Muộn rồi."
Tri Vi dừng tay.
"Phần giữa quá khô?"
"Chưa hỏng. Nhưng ngươi mất thêm thời gian sửa."
Người kia lấy hai chiếc lá, bóp nhẹ rồi đưa nàng.
"Đừng sợ mép khay nóng. Sợ thì ngươi sẽ bù chậm."
Tri Vi thử lượt tiếp theo. Lần này nàng mở cả ba điểm sớm hơn, giữ lượng linh lực bên cạnh thấp nhưng không để tắt hẳn. Khay nóng đều hơn, song tới gần cuối nàng mải điều chỉnh bên trái khiến một cụm nhỏ ở góc phải nằm quá lâu. Lá vẫn xanh, đúng như Từ sư tỷ đã nói, nhưng khi cầm lên đã có mùi nhạt hơn phần còn lại.
Nàng tách riêng ngay.
Từ sư tỷ đi qua, lấy một lá ngửi.
"Quá nhiệt nhẹ."
"Còn dùng được?"
"Được cho loại thấp hơn. Không nhập cùng mẻ."
Tri Vi nhìn mấy chiếc lá.
"Không bỏ?"
"Tại sao phải bỏ nếu dược tính chỉ giảm?"
Câu hỏi ấy khiến nàng nhớ lại lần đầu tới đây, Từ sư tỷ từng nói thuốc xấu hình chưa chắc hỏng, nhưng thuốc lệch dược lực thì không được giả vờ như bình thường. Ở Đan Phòng, tiết kiệm nguyên liệu không có nghĩa cố nhét mọi thứ vào cùng một rổ; đôi khi giữ được giá trị của phần đã lỗi mới là cách tiết kiệm thực sự.
Tri Vi làm lượt ba.
Lần này nàng không cố bắt chước hoàn toàn Lý San. Tay người kia quen đảo lá nhanh hơn, tu vi tầng bốn cũng giúp lượng Hỏa linh lực ổn định hơn. Tri Vi giảm số lá trên khay một ít, giữ nhiệt ba điểm vừa đủ, dùng mắt theo độ cong của mép và tay kiểm phần gân thay vì chờ mùi thay đổi. Khi bên phải bắt đầu khô nhanh, nàng đảo cụm lá trước rồi mới giảm nhiệt, không tắt hẳn như lượt đầu.
Mẻ thứ ba được Từ sư tỷ kiểm lâu hơn.
Nàng lấy ngẫu nhiên năm lá, bẻ gân rồi đặt lại.
"Đạt."
Chỉ một chữ.
Tri Vi lại thấy vui hơn khi nhận một lời khen dài.
Cả buổi chiều không phải lúc nào cũng thuận như mẻ ba. Một khay sau đó nàng cắt gân quá sâu khiến ba chiếc lá rách, một lần khác vì nói chuyện với Lý San về cách giữ nhiệt mà quên đảo cạnh ngoài đúng lúc. Nhưng số lỗi giảm dần, và quan trọng hơn, nàng bắt đầu biết vì sao mình sai trước khi người khác chỉ. Cần Năng Bổ Chuyết phát huy rõ nhất ở những đoạn như vậy: không đưa cho nàng câu trả lời, chỉ làm những lần sửa đúng không dễ bị trôi khỏi tay sau khi đã hiểu.
Tới cuối ca, hai sọt Thanh Vân Diệp đã thành những khay mỏng xếp trên giá. Từ sư tỷ kiểm sổ, xác nhận phần Tri Vi phụ trách đạt tiêu chuẩn rồi chạm ngọc bài của nàng vào trận bàn. Một lượng công lao nhỏ được ghi vào hồ sơ, ít hơn nhiều so với những nhiệm vụ ngoài núi trên bảng hôm qua, nhưng đây là nửa ngày gần như không có nguy cơ bị linh thú đuổi.
Cùng lúc đó, giao diện hệ thống hiện ra.
【NHIỆM VỤ NHÁNH: MỘT NGỌN LỬA KHÁC】
Công việc phụ trợ đạt tiêu chuẩn: 2/3.
Tri Vi chờ.
Không có gì khác.
Nàng chờ thêm một hơi.
Vẫn không có điểm.
Ở cuối bảng, một dòng chữ nhỏ hiện lên như thể hệ thống biết nàng đang đợi.
【Phần thưởng chuỗi được phát khi hoàn thành điều kiện.】
Tri Vi: "..."
Nó thật sự tiến bộ.
Theo hướng rất đáng ghét.
Nàng thu giao diện trước khi nét mặt lộ quá rõ. Từ sư tỷ đang xếp thẻ công việc, thấy nàng đứng yên liền hỏi:
"Còn chuyện gì?"
"Không."
"Vậy về."
Tri Vi vừa đi được hai bước thì người kia gọi lại.
"Lâm Tri Vi."
Nàng quay đầu.
Từ sư tỷ chỉ tấm thẻ dài hạn ngoài bảng.
"Ba buổi một tuần, ngươi chưa nhận?"
"Chưa."
"Vì sao?"
Tri Vi không vòng vo.
"Đệ tử còn muốn học Khống Hỏa, luyện kiếm và xem thêm việc ở Luyện Khí Phòng. Chưa biết giữ ba buổi cố định có hợp hay không."
Từ sư tỷ không tỏ vẻ thất vọng.
"Đúng."
Tri Vi hơi bất ngờ.
"Đan Phòng thiếu người, nhưng thiếu người biết làm chứ không thiếu người ghi tên rồi nghỉ. Làm vài ca trước đi."
"Vâng."
"Ngày kia nếu muốn nhận lượt thứ ba, sáng có một ca rửa và phân Hồng Tinh Căn. Không khống hỏa."
Nhiệm vụ hệ thống chỉ yêu cầu phụ trợ đạt tiêu chuẩn, không bắt buộc lần nào cũng dùng lửa. Tri Vi ghi nhớ nhưng chưa đăng ký ngay.
Từ sư tỷ thấy nàng không lập tức lấy ngọc bài thì khóe miệng dường như nhích một chút.
"Ít nhất ngươi đã biết chờ."
Tri Vi nghĩ tới Chu Thành và Tiểu Mãn, quyết định không kể chuyện mình từng phải được hai người nhắc bao nhiêu lần.
Rời Đan Phòng, trời vẫn còn sáng. Tri Vi vốn định về Thanh Trúc Viện nghỉ, nhưng vừa đi qua quảng trường giữa khu ngoại môn đã nghe một tiếng kim loại va nhau rất lớn từ phía tây. Không giống tiếng lò rèn. Ngay sau đó là tiếng người đồng loạt ồ lên, rồi một giọng từ trên cao gọi một con số.
Đường phía trước đông hơn thường lệ.
Tri Vi đi theo dòng người thêm một đoạn, nhìn thấy Chu Thành đứng gần mép đám đông. Hàn Tố cũng ở đó, tay khoanh trước ngực, ánh mắt đặt trên một đài đá cao hơn mặt sân khoảng nửa trượng. Hai người nhìn chăm chú tới mức Tri Vi đến cạnh mới bị phát hiện.
"Có chuyện gì?"
Chu Thành quay sang.
"Luận Kỹ Đài."
"Ta thấy."
Trên đài đang có hai đệ tử ngoại môn giao chiến thật.
Không phải kiểu đối luyện dùng kiếm gỗ hôm trước. Một người cầm trường thương, đầu thương đã được phủ một lớp trận quang để hạn chế thương tổn chí mạng nhưng vẫn là pháp khí thật. Người kia không cầm binh khí dài, trước hai cánh tay có hai vòng kim loại mỏng, mỗi lần đưa tay đều kéo một lớp đất đá trên mặt đài dựng lên thành tường thấp. Cả hai đều Luyện Khí tầng năm hoặc cao hơn Tri Vi đủ để nàng không nhìn rõ toàn bộ khí tức. Đòn đánh không còn là từng thế kiếm cơ bản dễ theo mắt; trường thương vừa bị thổ thuẫn chặn ở trước mặt đã xoay cán đổi hướng, mũi thương quét ngang chân, còn người dùng Thổ pháp lập tức giẫm mạnh xuống mặt đài, dựng một gờ đất nghiêng ép thân thương lên cao rồi lao vào khoảng gần.
Tri Vi nhìn vài hơi mới hỏi:
"Đánh vì gì?"
Hàn Tố đáp:
"Vị trí trên Ngoại Môn Bảng."
Tri Vi quay sang.
"Có bảng xếp hạng?"
Chu Thành chỉ phía sau đài.
Lúc này nàng mới thấy một tấm bia đá cao gần hai trượng đặt sát vách. Trên mặt bia là những hàng tên sáng nhạt, từ trên xuống dưới có đúng một trăm vị trí. Bên cạnh mỗi tên không ghi cảnh giới, chỉ có số thứ tự và một ký hiệu nhỏ cho biết viện phụ trách hồ sơ. Phần dưới cùng đang sáng hơn một chút ở vị trí chín mươi bảy.
"Người cầm thương đang giữ vị trí chín mươi bảy." Hàn Tố nói. "Người kia khiêu chiến."
Tri Vi nhìn hai người trên đài.
"Thắng thì đổi vị trí?"
"Ừ. Nhưng không phải muốn đánh mười trận một ngày cũng được. Có giới hạn khiêu chiến, thời gian bảo hộ sau trận và yêu cầu công lao tối thiểu."
Chu Thành rõ ràng đã đi hỏi từ trước.
"Người không có tên có thể thách từ nhóm cuối bảng. Lên càng cao thì quyền thách càng bị giới hạn theo khoảng thứ hạng."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi mới vào ngoại môn một ngày đã hỏi kỹ vậy?"
"Ta đi ngang."
Hàn Tố nói:
"Hắn đứng đọc quy tắc gần nửa canh giờ."
Chu Thành lập tức quay sang nàng.
"Ngươi cũng đứng."
"Ta xem đánh."
"Ta cũng xem."
Tri Vi để hai người tự giải thích, ánh mắt quay lại đài.
Trận đấu phía trên đã thay đổi. Người dùng Thổ pháp ép khoảng cách thành công, một quyền bọc linh lực đánh vào cán thương khiến người giữ bảng phải lùi tới sát mép. Nhưng ngay khi khoảng trống tưởng như bị khóa, trường thương đột nhiên chống xuống đất. Người cầm thương mượn cán làm điểm tựa, xoay cả người qua bên, chân đá thẳng vào vai đối thủ. Thổ thuẫn dựng lên không kịp ở góc ấy, cú đá khiến người kia lệch sang bên. Mũi thương lập tức trở lại, dừng cách cổ chỉ một đoạn trước khi trận quang trên đài sáng đỏ.
Đệ tử giám sát giơ tay.
"Dừng."
Người dùng Thổ pháp thở mạnh, nhìn mũi thương trước cổ rồi lùi lại.
Không có chuyện đối thủ cười nhạo hay giẫm lên người thua. Hai người thu linh lực, hành lễ, sau đó cùng xuống đài theo hai hướng khác nhau. Tên trên vị trí chín mươi bảy không thay đổi.
Tri Vi lúc ấy mới để ý cổ tay mình đã vô thức đặt lên chuôi kiếm.
Trận vừa rồi không dài.
Nhưng rất khác việc nàng đánh Thạch Bì Tích. Ngoài cốc, nàng có thể chọn địa hình, kéo mục tiêu, chạy nếu không đáng đánh. Trên đài chỉ có một khoảng vuông giới hạn; người kia biết rõ nàng đứng trước mặt, cũng có thời gian chuẩn bị và mục tiêu duy nhất là đánh bại đối phương trong luật.
Không có chuyện dùng mẹo xong là đủ nếu lực và kỹ năng không theo kịp.
Người tiếp theo chưa lên ngay. Khoảng nghỉ được dùng để trận pháp san phẳng phần đất người tu Thổ vừa dựng. Tri Vi tranh thủ nhìn tấm bia kỹ hơn.
"Hạng có tác dụng gì?"
Chu Thành mở miệng trước Hàn Tố.
"Không chỉ đẹp."
Tri Vi biết ngay hắn đã thật sự đọc kỹ.
"Ba mươi vị trí đầu có thêm trợ cấp công lao hàng tháng. Một số nhiệm vụ giới hạn ưu tiên người trên bảng. Một vài bí cảnh nhỏ hoặc suất nghe giảng hiếm cũng dùng thứ hạng làm một trong các điều kiện. Nhưng không phải cái gì cũng dựa bảng."
Hàn Tố bổ sung:
"Cuối mỗi chu kỳ có một đợt điều chỉnh lớn. Ngoài ra còn có Tiểu Tỷ Ngoại Môn."
Tri Vi nhìn nàng.
"Khi nào?"
"Không phải bây giờ."
Hàn Tố dường như đoán được nàng định hỏi gì.
"Kỳ gần nhất còn vài tháng. Nghe nói phần thưởng tốt hơn đấu bảng thường, thứ hạng cũng sẽ thay đổi nhiều."
Chu Thành nói:
"Ta hỏi rồi. Người mới vẫn được tham gia nếu tới lúc đó đủ điều kiện."
Hàn Tố nhìn hắn.
"Ngươi hỏi cái này khi nào?"
"Lúc đọc quy tắc."
"Ngươi thật sự muốn lên?"
Chu Thành không trả lời ngay. Hắn nhìn bia, vị trí một trăm ở dưới cùng vẫn sáng tên một người Luyện Khí tầng năm.
"Bây giờ thì không."
Câu ấy khiến Tri Vi hơi bất ngờ.
Chu Thành vẫn nhìn đài.
"Ta lên đó hiện tại chắc chỉ cho người ta luyện kiếm."
Hàn Tố gật đầu.
"Ta cũng chưa đánh."
Hai người tầng ba và tầng bốn đứng dưới bia một trăm người, chẳng ai vì mới vào ngoại môn đã tưởng mình nên có tên. Điều này không làm Tri Vi mất hứng. Ngược lại, cảm giác nhìn thấy một thước đo rất thật ở phía trước khiến nàng chú ý hơn. Những người trên bảng không phải truyền thuyết ở tận đâu; họ vẫn ăn ở ngoại môn, nhận nhiệm vụ, tiêu công lao, rồi tới lúc đủ mạnh thì đứng lên đài.
Có thể bị đánh xuống.
Cũng có thể đánh người khác xuống.
Trận thứ hai bắt đầu khi một nữ đệ tử áo xanh bước lên. Nàng không khiêu chiến bảng mà đăng ký một trận luận kỹ tự do với một nam đệ tử dùng đao, hai người cùng Luyện Khí tầng sáu. Trận này không ảnh hưởng thứ hạng, chỉ dùng chiến đài và giám sát chính thức. Tri Vi nhìn chưa tới mười hơi đã thấy chênh lệch giữa tầng ba của mình và những người này rõ hơn bất kỳ con số cảnh giới nào. Nữ đệ tử dùng một thuật Thủy hệ tạo ba dải nước mỏng quấn quanh kiếm. Nước không mạnh để đánh riêng, nhưng mỗi lần lưỡi đao va vào đều bị kéo lệch một chút; tới lần thứ ba, nàng đổi một dải thành băng mỏng bám lên mặt đài khiến bước chân đối thủ trượt nửa nhịp.
Chỉ nửa nhịp.
Thanh kiếm đã tới trước vai.
Tri Vi nhìn rất chăm.
Thủy.
Rồi băng.
Không phải linh căn của nàng hiện tại có Băng, nhưng cách một thuộc tính chuyển từ hỗ trợ sang khống chế khiến nàng thấy trong đầu có thứ gì đó bị chạm nhẹ. Ngũ Hành Quy Nhất Kinh của nàng vẫn mới ở mức nhập môn, Hỏa Cầu còn nhỏ, Mộc khí chỉ vừa đủ hỗ trợ bước chân. Những thứ ấy chưa phải một hệ thống chiến đấu hoàn chỉnh. Nhưng nếu một ngày nàng có thể để các thuộc tính nối nhau tự nhiên như nữ đệ tử trên đài dùng nước kéo đao rồi băng mặt đất, pháp tu ngũ hành trong tưởng tượng cuối cùng cũng bắt đầu có hình dạng.
Nàng không nghĩ xa hơn.
Hiện tại học Hỏa Cầu cho tốt trước.
Tri Vi nói:
"Ta muốn thử chỗ này sau này."
Chu Thành quay sang.
"Bảng?"
"Đài."
"Khác nhau?"
"Ta chưa nói phải lên hạng ngay."
Hàn Tố nhìn nàng, ánh mắt hơi sáng.
"Ta cũng vậy."
Chu Thành thở ra.
"Vậy rồi sẽ có ngày ba người chúng ta đứng đây chờ tới lượt?"
Tri Vi nhìn hắn.
"Có thể."
"Hy vọng đừng bốc trúng nhau."
Hàn Tố đáp:
"Luận kỹ tự do thì có thể tự chọn."
Chu Thành lập tức nói:
"Vậy ta không chọn hai ngươi."
Tri Vi bật cười.
"Ngươi sợ?"
"Ta không muốn đánh người biết hết thói quen của ta."
"Ngươi nghĩ người lạ không tìm ra?"
"Ít nhất chậm hơn."
Trên đài, tiếng kiếm và đao lại va nhau.
Ba người không nói tiếp trong một lúc.
Một lát sau Tri Vi mới nhìn trời. Nàng vừa làm nửa ngày ở Đan Phòng, thần thức vẫn có chút mệt vì giữ nhiệt kéo dài; đứng xem thêm một trận không sao, nhưng nếu vì hưng phấn mà quay về thử Hỏa Cầu tới khuya thì ngày mai chắc lại bị Chu Thành nhìn bằng ánh mắt của Tiểu Mãn.
Nàng chủ động rời trước khi trận thứ ba bắt đầu.
Chu Thành ngạc nhiên.
"Không xem nữa?"
"Ngày kia ta học Khống Hỏa."
"Liên quan?"
"Ta không muốn tối nay luyện quá tay."
Hắn nhìn nàng một lúc rồi cười.
"Ngươi thật sự tiến bộ."
Tri Vi quay đầu.
"Ta có thể đổi ý."
"Đi thôi."
Về tới Thanh Trúc Viện, La Nguyệt đang ngồi ngoài sân mài một con dao ngắn. Nàng nhìn thấy Tri Vi từ xa, ánh mắt dừng trên mùi thuốc còn bám ở tay áo.
"Đan Phòng?"
"Vâng."
"Kiếm được bao nhiêu?"
Tri Vi nói mức công lao.
La Nguyệt gật đầu.
"Ổn cho nửa ngày trong tông."
"Không ít sao?"
"So với ra ngoài thì ít. So với không có thứ cắn ngươi thì ổn."
Tri Vi thấy lời này rất có sức thuyết phục.
Nàng đặt túi xuống rồi hỏi:
"La sư tỷ có tên trên Ngoại Môn Bảng không?"
Con dao của La Nguyệt dừng một chút.
"Không."
"Đã từng đánh chưa?"
"Rồi."
Tri Vi lập tức chú ý.
La Nguyệt tiếp tục mài.
"Ba năm trước, lúc Luyện Khí tầng năm. Thách vị trí một trăm lẻ... không, khi đó bảng một trăm hai mươi người. Thua."
"Sau đó?"
"Không thách nữa."
Tri Vi hơi ngạc nhiên.
"Vì không muốn?"
"Vì thứ ta cần không nằm trên bảng."
La Nguyệt thử lưỡi dao bằng móng tay rồi đặt xuống.
"Ta đi nhiệm vụ ngoài tông nhiều. Công lao đủ, linh thạch đủ. Mấy suất bí cảnh dùng thứ hạng ta chưa muốn tranh. Nếu sau này cần, ta đánh."
Nàng nhìn Tri Vi.
"Bảng tốt. Nhưng đừng thấy tên người khác ở đó rồi tưởng ai không có tên cũng yếu."
Tri Vi gật đầu.
Câu ấy nghe rất hợp với những gì nàng vừa thấy. Ngoại môn có bảng xếp hạng thật, có chiến đài, có người vì tài nguyên mà tranh vị trí; nhưng nó không phải chiếc thước duy nhất đo tất cả đệ tử. Từ sư tỷ có lẽ chẳng quan tâm mình đứng hạng bao nhiêu khi kiểm đan. Đỗ sư huynh sửa kiếm cũng không cần đánh một trận để chứng minh cái chốt hắn thay chắc. Tiểu Mãn hiện còn chưa vào ngoại môn nhưng ở dược điền đã có thứ nàng làm tốt hơn nhiều người tu vi cao hơn.
La Nguyệt cất dao.
"Ngươi muốn lên bảng?"
"Sau này có thể."
"Vậy trước tiên lên tầng bốn."
Tri Vi im.
La Nguyệt đứng dậy.
"Người dưới cùng hiện tại tầng năm."
"Ta biết."
"Biết thì tốt."
Nàng đi vào phòng.
Tri Vi nhìn cánh cửa đóng lại rồi bật cười. Những người xung quanh nàng dường như rất giỏi cắt một ý định lớn thành bước thực tế trước mắt.
Nàng trở về phòng, rửa sạch mùi Thanh Vân Diệp trên tay rồi ngồi xuống trước bàn. Trong sổ lịch, ca Đan Phòng hôm nay được gạch hoàn thành. Nhiệm vụ hệ thống còn đúng một lượt. Buổi Khống Hỏa đã đăng ký sau hai ngày. Thanh kiếm đặt cạnh tường vẫn cần luyện. Ngũ Hành Quy Nhất Kinh còn ở nhập môn, cảnh giới tầng ba cũng chưa tới mức chạm cửa tầng bốn.
Tri Vi không ghi "Ngoại Môn Bảng" lên đầu danh sách.
Nàng chỉ viết một dòng nhỏ ở cuối trang:
Sau này thử Luận Kỹ Đài.
Không đề thời hạn.
Không đặt thứ hạng.
Chỉ để đó.
Tối hôm ấy, Tự Động Tu Luyện cấp hai bắt đầu chu thiên khi nàng còn đang đọc phần quy chế về phòng luyện. Dòng linh lực đi qua năm đoạn kinh mạch chậm mà đều, nhỏ tới mức không ảnh hưởng việc đọc. Tri Vi nhớ lại ba dải nước trên chiến đài, cách một dải bất ngờ hóa lạnh dưới chân đối thủ, rồi cú kiếm tới ngay sau nửa nhịp mất thăng bằng. Cảnh ấy ở lại trong đầu lâu hơn tên những người đang sáng trên bia đá.
Một ngày nào đó, nàng cũng muốn đứng trên một chiến đài như thế.
Không phải để người dưới sân biết tên.
Mà để tới lúc không còn rừng cây cho nàng vòng, không còn mục tiêu có thể lấy rồi chạy, người đối diện cũng biết rõ mọi đòn đều nhắm vào mình, nàng vẫn có thể thắng bằng chính sức mạnh đã luyện ra.
Nhưng đó là chuyện sau này.
Ngày mai nàng vẫn còn một buổi sáng trống.
Và lần này, Lâm Tri Vi thật sự không định lấp nó bằng ba nhiệm vụ mới.
Ít nhất tối nay nàng nghĩ như vậy.
— HẾT CHƯƠNG 33 —