Rời khỏi khu vực mốc mười bảy, Lâm Tri Vi không còn phải tìm dấu đường mới, nhưng nàng cũng không vì đã cầm được Ảnh Văn Ngọc trong tay mà cho rằng phần khó nhất đã qua. Con đường trở về là con đường vừa đi lúc sáng, chỉ khác một chuyện rất quan trọng: cơ thể hiện tại đã tiêu hao linh lực, cổ tay phải vừa chịu lực mấy lần trong trận với Thạch Bì Tích, thời gian trên miếng ngọc ghi giờ cũng không còn rộng như lúc xuất phát. Tri Vi đi chậm hơn khi xuống đoạn đá trơn, giữ đúng tuyến đã đánh dấu trên bản đồ thay vì thử cắt ngang qua sườn núi. Mỗi lần túi bên trong chạm nhẹ vào hông, nàng đều cảm nhận được viên Ảnh Văn Ngọc còn nằm ở đó. Cảm giác ấy dễ khiến người ta muốn bước nhanh, nhưng nàng biết nếu mục tiêu đã nằm trong túi mà bản thân lại ngã trên đường về thì chẳng khác gì làm xong chín phần rồi tự tay phá phần cuối.
Luồng sáng cầu viện phía tây đã biến mất từ lâu. Hai đệ tử ngoại môn đi cứu người cũng không quay lại theo tuyến của nàng, chứng tỏ họ có đường riêng hoặc đang đưa người bị thương ra một điểm khác. Tri Vi không nghĩ thêm về chuyện đó, chỉ thỉnh thoảng nghe tiếng chim bị kinh động ở xa rồi trở lại bình thường. Tiểu Thanh Cốc rộng hơn phần bản đồ khảo hạch rất nhiều, mạng trận chỉ bao lấy các tuyến được chọn, bên ngoài còn những khu không dành cho tạp dịch tầng ba đi một mình. Càng hiểu điều ấy, nàng càng không có hứng vì tò mò mà vòng thêm một đoạn chỉ để xem người vừa dùng phù gặp thứ gì.
Qua tảng đá chẻ đôi chưa lâu, gió trong rừng bắt đầu đổi. Ban sáng không khí còn khá khô, đến giờ này lại mang theo hơi ẩm rõ hơn từ phía nam. Lá trên những tầng cây cao lật mặt nhạt, vài cành nhỏ rung liên tục dù dưới đất vẫn chưa có gió mạnh. Tri Vi ngẩng đầu nhìn khoảng trời hẹp giữa tán cây. Mây xám đang kéo tới, không dày tới mức thành mưa lớn ngay, nhưng đủ khiến ánh nắng nhạt đi nhanh hơn bình thường.
Nàng dừng dưới một cây lớn, lấy áo dầu mỏng trong túi ra mặc trước khi trời thật sự đổ mưa. Việc này mất chưa tới một phút, nhưng nếu đợi quần áo ướt mới nhớ thì chẳng còn nhiều ý nghĩa. Bản đồ cũng được gấp nhỏ hơn, nhét vào lớp vải chống ẩm bên trong. Ảnh Văn Ngọc vốn là vật dùng ngoài trời, chưa chắc sợ nước, song Tri Vi vẫn quấn nó thêm một lớp vải khô để tránh cạnh ngọc va vào lọ thuốc.
Những việc chuẩn bị xong chưa bao lâu, hạt mưa đầu tiên đã rơi xuyên qua tán lá.
Không lớn.
Nhưng đều.
Đất rừng vốn còn giữ ẩm từ đợt mưa trước, thêm một lớp nước mới rất nhanh trở nên trơn. Tri Vi giảm tốc độ, mỗi bước đều tránh đặt thẳng lên rễ cây bóng. Ngũ Hành Quy Nhất Kinh vẫn chạy nhẹ bên trong, Mộc khí chỉ được dùng ở những đoạn cần điều chỉnh thăng bằng, không kéo dài liên tục. Nếu đường về còn hơn nửa canh giờ, dùng linh lực để giữ chân ở mọi bước là cách tiêu hao rất vô nghĩa.
Tới lòng suối cạn, tình hình đã khác lúc sáng. Một dòng nước mỏng xuất hiện giữa khe đá, chưa đủ gọi là suối nhưng chỗ thấp đã bắt đầu tụ thành vũng. Đường nàng từng bước qua vẫn dùng được, chỉ có một khúc đất gần bờ mềm hẳn xuống. Tri Vi đứng trên đá thử bằng mũi giày trước, thấy lớp mặt sụt gần nửa tấc liền chuyển sang một điểm khác. Đúng lúc nàng chuẩn bị qua, từ phía bên kia vang lên tiếng cành cây gãy khá lớn.
Tri Vi lập tức dừng.
Tay phải chạm chuôi kiếm.
Một bóng người xuất hiện sau bụi cây cách chưa tới hai mươi trượng. Không phải linh thú, mà là một tạp dịch mặc áo xám, trên vai đeo túi khảo hạch giống nàng. Người kia cũng nhìn thấy Tri Vi, phản xạ đầu tiên là thả lỏng tay đang cầm dao ngắn, sau đó mới bước ra khỏi bụi.
Hai người nhận ra nhau không quen.
Tri Vi từng thấy hắn ở sân hôm qua, nhưng không nhớ tên.
Người kia thở hơi gấp, ống quần trái dính bùn tới đầu gối. Khi bước thêm một bước, chân phải của hắn rõ ràng tránh chịu lực hoàn toàn.
Tri Vi nhìn xuống.
"Bị thương?"
"Không nặng."
Hắn nói rất nhanh.
"Trượt một chút."
Tri Vi không tiến sang ngay. Giữa hai người còn đoạn lòng suối, không có lý do nhảy qua chỉ để hỏi một câu có thể nói từ đây.
"Có đi được không?"
Người kia thử bước, sắc mặt hơi đổi nhưng vẫn gật.
"Được. Chỉ chậm."
Tri Vi nhìn vị trí chân hắn. Nếu chỉ bị đau do va chạm, bước khập khiễng một đoạn chưa chắc là vấn đề; nếu mắt cá đã bong gân hoặc xương có chỗ nứt, câu "đi được" sẽ không nói lên nhiều. Nàng nhớ rất rõ lời Lục chấp sự sáng nay: nếu người khác còn dùng được phù, nhắc họ dùng; đừng tự biến mình thành đội cứu viện.
"Kiểm mắt cá chưa?"
"Không có thời gian."
"Ngươi còn bao lâu?"
Hắn lấy miếng ngọc ghi giờ ra. Dưới ánh trời xám, vạch linh quang còn lại không nhiều hơn nàng bao nhiêu.
"Ta gần xong nhiệm vụ rồi."
Tri Vi nghe đúng câu ấy liền nhìn hắn lâu hơn một chút.
"Phù ở đâu?"
Người kia cau mày.
"Ta chưa cần dùng."
"Ta hỏi ở đâu."
Hắn chỉ vào ngăn túi trước ngực.
"Lấy được?"
"Được."
"Vậy trước tiên ngồi xuống kiểm chân."
Người kia có vẻ không thích bị một tạp dịch khác chỉ việc, nhưng cơn đau khi vừa thử bước thêm khiến hắn cuối cùng vẫn ngồi xuống tảng đá gần đó. Tri Vi không băng qua suối, chỉ đứng nhìn hắn tháo giày. Mắt cá bên phải đã sưng rõ hơn bên trái, chưa tới mức biến dạng nhưng không giống một cú va nhẹ. Người kia ấn thử hai chỗ, tới phía ngoài mắt cá liền hít mạnh.
"Ngươi còn mục tiêu gì?" Tri Vi hỏi.
"Lấy một nhánh Xích Văn Đằng ở sườn bên kia." Hắn chỉ về hướng tây bắc. "Chỉ còn cách không xa."
"Ngươi đã thấy cây?"
"Chưa."
Tri Vi hiểu.
Không phải gần xong.
Chỉ là gần khu vực mục tiêu.
Nàng nhìn bản đồ của mình rồi nhìn hướng hắn chỉ. Tuyến người kia lệch khá xa đường về của nàng, còn trời đang mưa. Nếu dìu hắn tới đó, hai người đều có khả năng trễ, chưa kể Xích Văn Đằng có linh thú canh hay không nàng hoàn toàn không biết. Nếu bỏ mặc và tiếp tục đi, hắn vẫn có phù cầu viện trong tay. Quy tắc hôm nay đã nói rõ cách xử lý.
"Dùng phù."
Người kia ngẩng lên.
"Ta vẫn đi được."
"Ngươi còn chưa thấy cây."
"Chỉ còn một đoạn."
"Ngươi vừa nói trượt một chút."
Hắn im.
Tri Vi không tranh luận xem chấn thương nặng tới đâu. Nàng chỉ chỉ mắt cá đang sưng.
"Ngươi muốn thử đứng lại không?"
Người kia chống đá đứng lên. Chân phải vừa chạm đất, sắc mặt đã thay đổi. Hắn vẫn có thể chịu đau, nhưng bước đầu đã nghiêng hẳn người sang trái.
"Ta có thuốc."
Hắn nói.
"Thuốc giảm sưng không sửa chân ngay."
"Ta nghỉ một lát—"
"Sau đó vẫn phải tìm cây rồi quay ra."
Tri Vi nói rất bình thường, không cố dọa.
"Ta không biết nhiệm vụ của ngươi chấm thế nào. Nhưng nếu ngươi dùng thuốc để ép đi tiếp, tới lúc không đứng được nữa thì phù vẫn phải dùng. Chỉ là lúc đó ngươi ở sâu hơn."
Mưa bắt đầu dày thêm một chút. Những giọt nước rơi từ mép áo dầu xuống tảng đá giữa hai người. Người kia nhìn tuyến phía tây bắc khá lâu, quai hàm căng lại. Tri Vi hiểu cảm giác ấy hơn mình muốn thừa nhận. Nếu Ảnh Văn Ngọc vẫn còn nằm cách nàng hai mươi trượng, nếu chỉ cần thêm một lần Ngự Vật là có thể lấy được, câu "dùng phù" chưa chắc đã dễ nghe.
Nàng không giục.
Một lúc sau, người kia hỏi:
"Ngươi đã xong?"
"Lấy được mục tiêu. Đang về."
"Vậy ngươi đi đi."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi dùng phù trước."
Hắn cười khô.
"Sợ ta chết ở đây làm ngươi bị liên lụy?"
"Ta sợ lát nữa đi rồi ngươi lại mang giày vào tiếp tục."
Câu trả lời quá thẳng khiến người kia không nói được gì.
Tri Vi tiếp tục:
"Đội cứu viện vừa đi một hướng khác. Mạng trận vẫn ở đây. Ngươi đã lấy phù được, không cần ta đưa."
Hai người nhìn nhau thêm vài hơi.
Cuối cùng người kia thở ra, rút tấm phù từ túi trước ngực. Ngón tay hắn dừng trên đường khóa một chút rồi mới truyền linh lực.
Ánh vàng bùng lên dưới màn mưa.
Tri Vi nhìn ánh sáng xuyên qua tán cây rồi tắt.
"Được rồi."
Người kia dựa lưng vào đá, vẻ mặt vừa nhẹ vừa khó chịu.
"Ta tên Phùng Kha."
"Lâm Tri Vi."
"Ta biết. Hôm qua ngươi kéo thẻ bằng Ngự Vật."
Tri Vi hơi bất ngờ.
"Ngươi cũng ở sân đó?"
"Đường bên cạnh."
Phùng Kha nhìn chân mình rồi cười tự giễu.
"Hôm qua còn nhìn người khác ngã khỏi cầu."
Tri Vi không biết nên đáp gì, vì nói "ít nhất hôm nay ngươi biết dùng phù" nghe quá giống an ủi. Nàng chỉ lấy một mảnh vải khô đưa qua bằng cách đặt lên viên đá giữa lòng suối để hắn tự với lấy.
"Đừng buộc quá chặt. Đội cứu viện sẽ tới."
Phùng Kha nhận.
"Ngươi không đợi?"
"Không."
Hắn bật cười lần nữa.
"Được."
Tri Vi cũng không thấy cần đợi. Phù đã kích hoạt, vị trí của Phùng Kha nằm trong mạng trận. Nếu nàng ở lại thêm nửa canh giờ chỉ để bảo đảm đội ngoại môn xuất hiện trước mắt mình, phần đó không còn là giúp người mà là không tin hệ thống cứu viện của cả kỳ khảo hạch. Nàng qua lòng suối, đi thêm một đoạn rồi mới nghe phía sau có tiếng vật gì lướt qua tán cây. Chưa tới bao lâu sau, hai giọng nói khác vang lên mờ trong mưa.
Đội cứu viện đã tới.
Tri Vi không quay lại.
Mưa chỉ kéo dài chưa tới nửa canh giờ, nhưng đủ khiến đoạn đường chung trở nên trơn hơn lúc sáng rất nhiều. Đến cọc xanh thứ ba, nàng gặp thêm hai người dự khảo từ tuyến khác trở về. Không ai nói chuyện ngoài một cái gật đầu; luật không cấm đi cùng ở đường chung, nhưng ba người cũng không cố kết thành nhóm. Một người đi nhanh hơn vượt lên trước, người còn lại rẽ về một điểm tập kết phụ. Tri Vi vẫn giữ tốc độ của mình, không chạy theo chỉ vì thấy người khác sắp về trước.
Khi con đường rộng xuất hiện, nàng mới cảm thấy tiếng người từ phía chân cốc trở lại. Tiếng hòm gỗ mở, tiếng đệ tử gọi số thẻ, tiếng người vừa nộp nhiệm vụ kể tình trạng ở tuyến mình hòa vào nhau. Mái che của điểm tập kết hiện ra qua hàng cây, những cọc trận sáng mờ trong hơi nước. Tri Vi bước khỏi vạch rừng, người phụ trách ở bàn gần nhất lập tức kiểm miếng ngọc ghi giờ rồi chỉ sang khu giao nhiệm vụ.
"C-17?"
"Vâng."
"Bàn ba."
Nàng đi tới bàn ba, không mở túi giữa đường. Một nam đệ tử ngoại môn đang nhận thẻ của người trước, trên bàn đặt nhiều khay nhỏ để vật nhiệm vụ không lẫn. Tới lượt Tri Vi, hắn xem số tuyến rồi đưa tay.
"Thẻ nhiệm vụ, ngọc cũ, ngọc thay thế."
Tri Vi lấy đủ ba thứ. Ảnh Văn Ngọc thu hồi được đặt trong lớp vải, viên thay thế vẫn còn nguyên niêm phong hộp tre. Người phụ trách nhìn viên mới chưa dùng trước tiên.
"Không thay được?"
"Hộp cảnh giới đã bị kéo khỏi cọc, giá gãy. Đệ tử tìm thấy hộp dưới khe phía đông nam mốc mười bảy. Một con Thạch Bì Tích đang ở cạnh hộp. Sau khi thu hồi ngọc, linh thú húc hộp thêm một lần. Hộp hư hỏng nặng, đệ tử không lắp viên mới."
Người kia không hỏi nàng tại sao không sửa. Hắn mở lớp vải quanh Ảnh Văn Ngọc, kiểm vết xước rồi đặt lên một đế ngọc khác. Ánh sáng mỏng chạy qua bề mặt, sau vài hơi hiện ra một chuỗi ký hiệu.
"Dữ liệu còn."
Tri Vi thả lỏng một chút.
Người phụ trách chỉ thẻ ghi chép của nàng.
"Dấu linh thú?"
"Nghi Thạch Bì Tích. Có dấu chân bốn móng thấp, da xám bong trên đá. Đệ tử nhìn thấy trực tiếp sau đó, dài gần một trượng, khí tức khoảng Luyện Khí tầng hai hậu kỳ hoặc gần tầng ba. Đệ tử không xác định chính xác."
"Bị thương không?"
"Có một vết dưới hàm. Không nặng."
"Ngươi đánh?"
"Chỉ để kéo nó khỏi hộp."
Hắn nhìn nàng một lần rồi ghi tiếp.
"Vì sao không giết?"
Tri Vi hơi khựng.
Câu hỏi nghe như có thể là bẫy, nhưng nàng không đoán ý người hỏi.
"Không cần thiết. Da nó dày, đánh tiếp tốn thời gian và có nguy cơ bị thương. Nhiệm vụ chỉ cần thu hồi ngọc."
Người kia gật đầu, không khen cũng không chê.
"Vị trí ngươi buộc dấu cảnh báo?"
Tri Vi chỉ trên bản đồ.
Hắn dùng bút đỏ khoanh điểm ấy rồi gọi một đệ tử khác đứng phía sau.
"Báo đội bảo trì mốc mười bảy. Có Thạch Bì Tích gần tầng ba, hộp hỏng hoàn toàn."
Người phía sau nhận bản đồ, đi ngay.
Tri Vi lúc ấy mới thấy nhiệm vụ thật sự khép lại theo một cách rất khác sân tập. Viên ngọc nàng mang về không chỉ dùng để chấm điểm; vị trí cọc hỏng sẽ thật sự có người tới sửa, con Thạch Bì Tích cũng sẽ được ghi vào tuyến để người sau không bước xuống khe mà không biết. Những dòng nàng viết trên thẻ không biến mất sau khi giám khảo nhìn xong.
Người phụ trách đóng một dấu nhỏ vào góc hồ sơ.
"Phần mục tiêu đạt. Chờ đánh giá tổng ở khu phía đông."
Tri Vi nhận lại thẻ dự khảo.
Nàng nhìn con dấu mới.
Không phải dấu ĐẠT cuối cùng.
Chỉ là xác nhận hoàn thành mục tiêu ngoại vụ.
Quả nhiên chưa thể tưởng bở.
Tri Vi cất thẻ, vừa xoay người thì người kia gọi lại.
"Lâm Tri Vi."
"Vâng?"
"Trên đường về có dùng phù của người khác?"
"Không. Gặp một người tên Phùng Kha bị thương mắt cá. Hắn tự kích hoạt phù sau khi kiểm chân."
Người phụ trách nhìn sổ mạng trận.
"C-09?"
"Đệ tử không biết số tuyến."
"Có một phù kích hoạt ở gần suối cạn. Được rồi."
Hắn ghi thêm một dòng.
"Đi nghỉ."
Tri Vi rời bàn, trong lòng hơi tò mò không biết dòng vừa ghi có ảnh hưởng gì, nhưng không quay lại hỏi. Nếu Ngoại Môn Đường cần xác minh, họ sẽ gọi.
Khu nghỉ phía đông rộng hơn hôm qua. Người trở về được phát nước nóng và một bát canh nhạt, ai có thương tích thì sang bàn thuốc. Tri Vi kiểm cổ tay, thấy chỉ hơi mỏi nên không chiếm chỗ. Nàng ngồi dưới mái, tháo áo dầu ra hong trên lan can rồi uống gần hết bát canh. Lúc này cơ thể mới thật sự thả lỏng, cái mệt từ trận với Thạch Bì Tích và gần hai canh giờ đi bộ cùng lúc kéo lên. Không kiệt sức, nhưng nếu bây giờ bảo nàng quay vào cốc làm lại một tuyến nữa, nàng chắc chắn sẽ không vui.
Hồi Khí Đan vẫn nguyên.
Nàng sờ ngăn thuốc rồi bỏ tay xuống.
Không cần dùng chỉ để hồi phục nhanh hơn trong lúc đã ngồi an toàn.
Khoảng nửa canh giờ sau, Hàn Tố xuất hiện.
Tri Vi nhận ra nàng từ xa bởi kiếm đeo sau lưng đã đổi vị trí sang tay trái. Áo bên phải dính một vệt đất lớn, phần mu bàn tay có băng mỏng. Hàn Tố đi bình thường, không khập khiễng, tới bàn giao nhiệm vụ trước rồi mới sang khu nghỉ. Khi thấy Tri Vi, nàng không hỏi có qua không ngay mà nhìn hai tay.
"Bị thương?"
"Không. Ngươi?"
"Rách da."
Hàn Tố ngồi xuống, nhận bát nước nóng từ người bên cạnh.
"Nhiệm vụ gì?"
"Đổi Ảnh Văn Ngọc ở mốc cảnh giới. Hộp bị linh thú kéo đi."
"Đánh linh thú?"
"Có một đoạn."
Hàn Tố gật đầu như chuyện đó khá bình thường.
"Nhiệm vụ của ta là lấy ba đoạn dây leo đã đánh dấu. Hai đoạn dễ, đoạn cuối mọc cạnh tổ Xích Vĩ Phong."
Tri Vi nhìn lớp băng trên tay.
"Ong chích?"
"Không. Ta leo tránh tổ rồi trượt tay."
Hàn Tố uống một ngụm nước.
"Sau đó phát hiện đề chỉ cần hai trong ba đoạn đạt tiêu chuẩn."
Tri Vi im hai hơi.
Hàn Tố cũng im.
Hai người cùng nhớ bài thi hôm qua.
Tri Vi bật cười trước.
"Ngươi vẫn lấy đoạn thứ ba?"
"Không."
"Tiến bộ rồi."
Hàn Tố nhìn nàng.
"Ngươi nói như ngươi không quay lại lấy thẻ ba hôm qua."
"Thẻ hai của ta nứt."
"Vậy khác."
Hàn Tố cười theo, rồi dựa lưng vào cột. Nàng kể lúc thấy tổ ong đã mất một lúc mới xác định dây thứ ba không đáng lấy. Nếu là trước buổi khảo hạch thực hành, có lẽ nàng vẫn sẽ thử vì tin bước chân mình đủ tốt. Hôm nay tay bị trượt trên đá ướt ở một chỗ hoàn toàn không liên quan tới linh thú, khiến nàng bớt tin vào việc "ta làm được" đồng nghĩa "ta nên làm".
Tri Vi nghe nhưng không biến câu ấy thành bài học cho mình. Hàn Tố có con đường của nàng ấy. Bản thân Tri Vi hôm nay vẫn chọn đánh một đoạn với Thạch Bì Tích vì mục tiêu nằm ngay cạnh nó và phần rút lui còn kiểm soát được. Nếu không có cách ép con vật khỏi hộp, nàng cũng sẽ ghi "không thể tiếp cận an toàn" rồi trở về. Hai quyết định nhìn ngoài khác nhau nhưng đều dựa trên cùng một chuyện: mục tiêu đáng để trả giá bao nhiêu.
Chu Thành chưa về.
Tới khi bóng nắng sau mưa bắt đầu hạ thấp, Tri Vi mới thấy hắn từ đường chung đi ra. Không bị thương, nhưng quần bên trái rách một đoạn ở đầu gối, trên lưng còn cõng một túi lưới khá lớn. Hắn tới bàn giao nhiệm vụ, nói chuyện với người phụ trách lâu hơn cả Tri Vi. Một đệ tử khác còn đi sang kiểm chiếc túi lưới rồi cười, sau đó mới cho hắn vào khu nghỉ.
Chu Thành vừa thấy hai người đã thả mình xuống bậc đá.
"Ta ghét Thổ Mộc Trư."
Tri Vi nhướng mày.
"Nhiệm vụ săn?"
"Không."
Hàn Tố hỏi:
"Vậy tại sao ghét?"
"Nhiệm vụ sửa ba cọc đánh dấu đường."
Hắn kéo ống quần rách lên một chút, cho thấy chỉ có vết trầy.
"Con lợn kia quyết định cọc thứ hai là chỗ gãi lưng."
Tri Vi tưởng tượng cảnh đó rồi phải quay mặt cười.
Chu Thành càng bực.
"Ta dựng xong nó lại tới."
"Ngươi đánh?"
"Đuổi."
"Bằng gì?"
"Hét."
Hàn Tố cúi đầu, vai rung nhẹ.
Chu Thành nhìn hai người.
"Không buồn cười."
"Ta chưa cười." Tri Vi nói.
"Ngươi đang cười."
Nàng thôi giả vờ.
Cuối cùng Chu Thành vẫn hoàn thành đủ ba cọc. Không phải vì đề bắt buộc cả ba; nhiệm vụ của hắn yêu cầu ít nhất hai cọc ổn định, cọc thứ ba dùng để tăng độ hoàn thiện hồ sơ nhưng không bắt buộc. Hắn đã bỏ cọc thứ ba sau khi con Thổ Mộc Trư xuất hiện lần hai, chỉ kiểm hai cọc đầu rồi quay về. Chiếc túi lưới trên lưng chứa phần dây cũ và một chốt gãy mà người thi phải mang về làm bằng chứng đã thay đúng vật tư, hoàn toàn không phải chiến lợi phẩm.
Tri Vi nghe xong nhìn hắn.
"Ngươi bỏ cọc ba?"
"Ừ."
"Không cố?"
"Ta nghĩ tới câu 'chỉ thêm một chút nữa'."
Hắn nhận bát nước.
"Sau đó thấy con lợn đang quay lại."
"Rất có sức thuyết phục."
"Ta cũng thấy vậy."
Ba người ngồi cạnh nhau, lần đầu kể chuyện ngoại vụ mà không ai phải giấu nội dung vì đã giao thẻ xong. Người khác trong khu nghỉ cũng đang làm tương tự, nhưng không khí không ồn tới mức khoe thành tích. Có người cười vì nhiệm vụ của mình hóa ra chỉ là kiểm năm bẫy nhỏ, có người kể đã mất đường gần nửa canh giờ, một nữ tạp dịch khác bị cây gai móc rách cả vạt áo nhưng vẫn ôm được bó linh thảo về. Thi thoảng một người được gọi sang phòng thuốc, một người khác bị trưởng sự hỏi lại vị trí nào đó trên bản đồ. Mỗi tuyến khác nhau đến mức gần như không thể xếp ai "giỏi hơn" chỉ bằng chuyện ai đánh được linh thú mạnh hơn.
Khi trời gần giờ Thân, người cuối cùng mới trở về.
Không phải tất cả.
Ngoài Phùng Kha đã dùng phù, còn hai người khác được đội cứu viện đưa ra. Một người bị độc côn trùng, vẫn tỉnh nhưng mặt tái; người còn lại không có thương nặng, chỉ kiệt linh lực sau khi cố phá một khối đá chặn đường rồi không còn sức quay về. Cả hai được đưa thẳng sang khu thuốc. Không ai trong sân cười họ, có lẽ bởi sau một ngày mỗi người đều đã gặp ít nhất một việc khiến bản thân hiểu rất rõ mình cũng có thể là người nằm trên cáng nếu quyết định khác đi một chút.
Phùng Kha được dìu ra sau đó không lâu. Mắt cá đã quấn nẹp, hắn đi bằng một cây gậy tạm. Khi nhìn thấy Tri Vi, hắn hơi dừng rồi giơ tay. Nàng đáp lại.
Không ai nhắc chuyện "ta đã bảo rồi".
Hắn đã dùng phù.
Thế là đủ.
Khi toàn bộ người đã về hoặc được xác nhận vị trí, Lục chấp sự mới tập trung những người còn chờ đánh giá. Trời sau mưa sáng trong hơn, ánh chiều chiếu lên những mái lều tạm thành màu vàng nhạt. Phía sau ông là ba trưởng sự cùng một chồng thẻ nhiệm vụ dày. Không giống hai phần trước, lần này kết quả không được công bố ngay từng người vì một số tuyến cần kiểm lại vật phẩm hoặc đối chiếu ghi nhận từ mạng trận.
"Ngày mai giờ Thìn, danh sách chính thức sẽ được treo ở Ngoại Môn Đường."
Tiếng xì xào nổi lên rồi nhanh chóng im.
Một người không nhịn được hỏi:
"Vậy hôm nay chưa biết có qua không?"
"Các ngươi biết mình đã làm gì." Lục chấp sự đáp. "Chúng ta cần biết thêm phần còn lại."
Ông giơ một thẻ nhiệm vụ.
"Có người mang đủ mục tiêu về nhưng bỏ tuyến an toàn, vượt ra ngoài phạm vi bản đồ để đi đường tắt. Có người không mang được mục tiêu nhưng ghi nhận chính xác việc mục tiêu đã bị linh thú phá hỏng, mạng trận xác nhận không thể tiếp cận trong giới hạn an toàn. Nếu chỉ đếm đồ trong túi, chúng ta không cần dựng cả khảo hạch này."
Tri Vi nghe tới đoạn thứ hai, vô thức nhớ hộp cảnh giới của mình. Nàng đã lấy được ngọc, nhưng nếu không lấy được thì việc ghi đúng tình trạng vẫn có thể được xem xét. Điều này không có nghĩa ai cũng có thể về tay không rồi nói nguy hiểm; mạng trận, dấu tuyến và báo cáo đều tồn tại để đối chiếu. Khảo hạch không hoàn toàn máy móc, nhưng cũng chẳng phải chuyện kể một câu hợp lý là đủ.
Lục chấp sự dặn người dự khảo tối nay nghỉ, không cần trở lại điểm tập kết. Ngày mai danh sách sẽ phân thành ba nhóm: đạt, cần xác minh bổ sung và không đạt. Người cần xác minh sẽ được gọi riêng để hỏi; không phải mặc định thất bại. Sau khi công bố cuối cùng, người đạt mới làm thủ tục nhận thân phận ngoại môn.
Tri Vi nghe tới đó lập tức hiểu một chuyện.
Nhiệm vụ chính của hệ thống vẫn chưa thể hoàn thành hôm nay.
Quả nhiên.
Nàng gần như nghe thấy tiếng cười tưởng tượng của chính mình khi nghĩ tới việc sáng qua còn mong hệ thống trả Lv2 sau hai phần đầu.
Trở lại Tạp Dịch Viện đã gần tối. Tiểu Mãn lần này không đứng chờ ngoài sân từ sớm, bởi nàng vẫn còn ở vườn dưỡng tới hết buổi. Tri Vi và Chu Thành về trước, việc đầu tiên không phải kể chuyện mà là thay giày ướt, treo áo dầu lên và rửa bùn. Chu Thành vừa cúi xuống đã rên một tiếng vì đầu gối trầy chạm nước, miệng vẫn nhất quyết bảo chỉ rách da. Tri Vi đưa lọ thuốc ngoài cho hắn tự bôi rồi về phòng lấy quần sạch.
Tiểu Mãn trở lại khi cả hai vừa ngồi xuống ăn bánh còn dư.
Nàng bước vào sân, nhìn thấy hai người, rồi nhìn từ đầu tới chân rất nhanh.
"Không ai nằm cáng."
Chu Thành đáp:
"Không."
"Không ai gãy chân?"
"Không."
"Không ai mất kiếm?"
"Không."
Tiểu Mãn lúc này mới đặt giỏ xuống.
"Vậy kể."
Câu chuyện kéo dài hết bữa tối. Chu Thành nhất quyết kể con Thổ Mộc Trư trước, khiến Tiểu Mãn cười tới mức phải đặt bát xuống. Tới phần Tri Vi gặp Thạch Bì Tích, nàng lập tức thôi cười, hỏi có bị đuôi quét trúng không, khoảng cách lấy ngọc bao xa, vì sao không dùng phù nếu con vật gần tầng ba. Tri Vi giải thích khá lâu rằng nàng không cố giết, đường rút đã chọn trước, bản thân còn hơn nửa linh lực và nếu không tạo được khoảng trống sẽ bỏ. Tiểu Mãn vẫn cau mày nhưng không bảo nàng không nên đánh; từ lúc theo Tôn sư tỷ, nàng cũng hiểu có những việc ngoài núi không thể chỉ dùng một quy tắc "nguy hiểm thì thôi".
Tới khi nghe Phùng Kha bị thương, Tiểu Mãn lại hỏi:
"Ngươi không dìu hắn về?"
"Không."
"Vậy tốt."
Chu Thành nhướng mày.
"Ngươi không bảo Tri Vi nên giúp người à?"
"Có đội cứu viện."
Tiểu Mãn gắp rau.
"Nàng ấy dìu hắn thì hai người cùng đi chậm."
Tri Vi nhìn Chu Thành với vẻ "thấy chưa".
Hắn cúi đầu ăn.
Sau bữa tối, Tri Vi thay lớp vải quanh chuôi kiếm bị ẩm, lau lưỡi rồi kiểm cổ tay. Không có chấn thương. Nàng không luyện, chỉ vận một chu thiên để linh lực trở về đều rồi dừng. Hồi Khí Đan được lấy ra khỏi túi khảo hạch, đặt lại trên bàn. Viên thuốc tám điểm đã đi vào Tiểu Thanh Cốc, gặp Thạch Bì Tích, đi qua mưa rồi trở về nguyên vẹn.
Tri Vi nhìn bình một lúc.
"Ít nhất chưa phí."
Ninh Tiểu Mãn đang đứng ngoài cửa nghe thấy.
"Ngươi nói gì?"
"Không có gì."
Nàng cất bình.
Giao diện hệ thống được mở sau đó.
【NHIỆM VỤ CHÍNH TUYẾN】
Vượt qua khảo hạch, chính thức trở thành đệ tử ngoại môn Thanh Huyền Tông.
Trạng thái: chờ xác nhận kết quả khảo hạch.
Phần thưởng: Tự Động Tu Luyện Lv2.
Tri Vi đọc dòng chờ xác nhận lâu hơn mức cần thiết.
Nàng nói trong ý thức:
"Ngọc đã nộp."
Không phản ứng.
"Ta còn giúp người dùng phù."
Vẫn im.
"Ta không tham quặng."
Hệ thống dường như hoàn toàn không cảm động.
Tri Vi vừa định thu giao diện thì một dòng chữ nhỏ xuất hiện ở cuối.
【Chưa đạt điều kiện hoàn thành nhiệm vụ.】
Nàng im lặng.
Một lát sau mới nói:
"Ta biết."
Dòng chữ không biến mất ngay.
Tri Vi nhìn nó, cảm giác rất giống vừa bị một người mặt không cảm xúc nhắc rằng kể công cũng vô ích. Nàng đóng giao diện trước khi bản thân thật sự bắt đầu thương lượng với một hệ thống nhiệm vụ.
Ngày mai giờ Thìn mới có kết quả.
Chỉ còn một đêm.
Lần đầu tiên trong nhiều ngày, Tri Vi không còn thứ gì có thể chuẩn bị thêm cho khảo hạch. Kiếm đã dùng, thuật pháp đã dùng, nhiệm vụ cũng nộp rồi. Bây giờ dù nàng ngồi tu luyện tới sáng hay chạy lại Tiểu Thanh Cốc kiểm dấu chân Thạch Bì Tích, danh sách ngày mai cũng không vì thế thay đổi.
Nàng tắt đèn sớm.
Ngoài cửa sổ, chậu Ngọc Tu Thảo đứng im sau một ngày mưa, chiếc lá non đã lớn thêm một chút. Trong sân, Chu Thành cũng không luyện kiếm. Tiểu Mãn trở về phòng với cuốn sách linh thực như thường lệ. Mọi thứ yên tới mức khó tin chỉ vài canh giờ trước Tri Vi còn chạy khỏi một con Thạch Bì Tích đang đuổi sát sau lưng.
Nàng nằm xuống, để Tự Động Tu Luyện chậm rãi dẫn linh lực qua kinh mạch.
Ngày mai, nếu tên mình xuất hiện trên tấm bảng ấy, nàng sẽ thật sự rời khỏi thân phận tạp dịch đã đeo từ ngày tỉnh dậy ở Thanh Huyền Sơn.
Còn nếu không—
Tri Vi nghĩ tới đó rồi dừng.
Không phải vì sợ.
Chỉ vì chuyện ấy để sáng mai tính.
Đêm nay, nàng cần ngủ.
— HẾT CHƯƠNG 30 —