Trời vừa sang giờ Mão, chân núi phía ngoài Thanh Huyền Tông đã sáng hơn hôm qua một chút. Không có mây dày, nhưng sương đọng giữa những tán cây khiến con đường dẫn tới Tiểu Thanh Cốc chìm trong một lớp trắng mỏng. Lâm Tri Vi tới điểm tập kết cùng Chu Thành khi phần lớn người dự khảo đã có mặt. So với buổi sáng đầu tiên ở Ngoại Môn Đường, hôm nay số áo xám đứng trong sân ít hơn hẳn; những người không vượt hai phần trước không còn ở đây, còn số còn lại cũng không tụ thành từng nhóm lớn. Ai cũng biết lát nữa sẽ được đưa vào cốc từ những lối khác nhau, chuyện đứng sát bạn bè lúc này chẳng giúp được bao nhiêu. Tri Vi tìm thấy Hàn Tố gần bàn phát phù, hai người chào nhau rồi tự kiểm phần hành lý của mình. Sợi dây xanh Tiểu Mãn buộc hôm trước vẫn nằm ở vòng túi của nàng, đã dính bụi từ phần thi hôm qua nhưng chưa tuột. Tiểu Mãn không đi theo tới đây; nàng chỉ đưa hai người ra khỏi Tạp Dịch Viện, nhìn họ ăn hết phần bánh sáng rồi quay về dược điền. Trước khi đi còn nhắc một câu rất thực tế: nếu trong túi đã có đồ ăn thì nhớ ăn, đừng mang về nguyên gói rồi bảo vì bận quá nên quên.
Người phụ trách hôm nay không phải Lục chấp sự một mình. Bốn đệ tử ngoại môn đứng sau những chiếc bàn dài, trên bàn đặt hộp thẻ nhiệm vụ, bản đồ nhỏ và các túi vật tư giống nhau. Xa hơn là mạng cọc trận Tri Vi từng nhìn thấy lúc chuyển hòm tới đây, những miếng ngọc trên cọc đã sáng thành từng điểm mờ trong sương. Hai chiếc cáng hôm trước còn được kiểm thử hôm nay nằm gọn dưới mái che, cạnh một bàn thuốc có người trực sẵn. Nhìn mọi thứ ở trạng thái chuẩn bị hoàn chỉnh, Tri Vi không thấy nhẹ nhõm hẳn, nhưng ít nhất nàng biết nếu thật sự có chuyện vượt khả năng thì nơi này không trông chờ một mảnh phù giấy tự giải quyết tất cả.
Lục chấp sự đợi tới khi danh sách đủ người mới bắt đầu. Ông không nhắc lại những lời về lòng gan hay đường lui đã nói nhiều lần, chỉ giải thích cách bốc nhiệm vụ. Mỗi người nhận một thẻ, một bản đồ tuyến ngoài và một miếng ngọc ghi giờ xuất phát. Nhiệm vụ không hoàn toàn giống nhau: có người thu linh thảo, có người lấy vật đánh dấu, có người chuyển một vật từ điểm này sang điểm khác, cũng có vài nhiệm vụ xử lý linh thú cấp thấp. Phạm vi của từng người đã được giới hạn bằng cọc màu trên bản đồ; vượt khỏi giới hạn không phải cách kiếm thêm điểm mà chỉ khiến giám sát phải đi tìm.
"Đừng trao đổi nhiệm vụ sau khi bốc." Lục chấp sự nói. "Đừng thấy người khác nhận việc dễ hơn rồi xin đổi. Các thẻ đã được xếp theo phạm vi tu vi và hồ sơ các ngươi. Không có hai nhiệm vụ giống nhau hoàn toàn, cũng không có chuyện chúng ta hứa độ khó tuyệt đối bằng nhau."
Một người phía trước hỏi:
"Nếu nhiệm vụ thay đổi vì linh thú phá hỏng mục tiêu thì sao?"
"Ghi nhận tình trạng thật và xử lý trong khả năng. Nếu mục tiêu không còn tồn tại, mang bằng chứng về. Nếu các ngươi tự làm nó không còn tồn tại, đó là chuyện khác."
Vài người cười khẽ.
Tri Vi không cười nhiều. Câu ấy có nghĩa phần cuối thật sự không phải sân tập, nơi mọi thứ được đặt lại sau mỗi lượt.
Người dự khảo được gọi theo số, mỗi người cách nhau một khoảng thời gian trước khi xuất phát. Chu Thành nhận nhiệm vụ trước nàng. Hắn tới bàn, bốc một thẻ rồi đọc khá lâu, sau đó cầm bản đồ sang khu bên phải nghe người phụ trách giải thích tuyến. Tri Vi không hỏi nội dung khi hắn đi ngang. Luật không cấm nói trước lúc xuất phát, nhưng biết cũng chẳng giúp nàng làm phần của mình. Chu Thành chỉ giơ tấm thẻ lên một chút rồi nói:
"Không phải săn yêu thú."
"Vậy tốt."
"Ta chưa chắc."
"Thế càng tốt."
Hắn nhìn nàng, cuối cùng cười rồi theo đệ tử dẫn đường rời điểm tập kết. Hàn Tố đi sau đó hai lượt. Nàng nhận nhiệm vụ xong cũng không nói gì ngoài một câu "gặp lại ở đây" trước khi đi vào đường phía bắc. Đến lượt Tri Vi, mặt trời đã nhô lên đủ để sương ở khoảng trống ngoài cốc mỏng đi. Nàng bước tới chiếc hộp, thò tay vào rút một thẻ gỗ không khác những tấm còn lại.
Nội dung ngắn hơn nàng tưởng.
NHIỆM VỤ NGOẠI VỤ — TUYẾN C-17
Đến mốc cảnh giới số mười bảy tại Khe Tùng Nghiêng. Thu hồi Ảnh Văn Ngọc đã hoàn thành chu kỳ ghi nhận, đặt ngọc thay thế vào hộp cảnh giới và mang viên cũ trở về.
Nếu hộp cảnh giới bị hỏng: không tự sửa trận văn, chỉ thu hồi Ảnh Văn Ngọc nếu có thể.
Nếu ngọc thất lạc hoặc mục tiêu không thể tiếp cận an toàn: ghi nhận tình trạng và trở về.
Giới hạn thời gian: trước giờ Thân.
Tri Vi đọc lại dòng cuối của phần xử lý sự cố một lần. Không có chữ "bắt buộc thu hồi bằng mọi giá". Tông môn thậm chí đã viết sẵn trường hợp mục tiêu không thể tiếp cận an toàn, rõ ràng họ không muốn người thi vì một viên ngọc mà lao vào thứ vượt sức. Dưới thẻ còn có hình đơn giản của hộp cảnh giới: một hộp gỗ đen gắn vào cọc đá, Ảnh Văn Ngọc nằm trong rãnh bên trong, muốn thay phải mở chốt, lấy viên cũ rồi đặt viên mới vào đúng hướng đánh dấu. Không cần hiểu trận pháp; người phụ trách còn đưa nàng một viên ngọc thay thế đã niêm phong trong hộp tre.
"Đã từng thao tác loại này chưa?" đệ tử ở bàn hỏi.
"Chưa."
Hắn lấy một hộp mẫu nhỏ ở dưới bàn, làm một lần trước mặt nàng. Chốt mở sang trái, viên ngọc cũ rút bằng cách ấn nhẹ đầu dưới để phần trên bật ra. Viên mới đặt mặt có một đường trắng hướng lên, sau đó đóng chốt. Nếu hộp thật biến dạng đến mức phải dùng lực mạnh mới mở được thì không cố; chỉ ghi lại.
Tri Vi tự làm lại trên hộp mẫu một lần.
"Được." Người kia đưa bản đồ. "Tuyến C tới Khe Tùng Nghiêng. Ba mốc đầu là đường chung, sau cọc xanh thứ ba rẽ đông nam. Mốc mười bảy nằm dưới một vách đá thấp có hai cây tùng thân nghiêng. Bản đồ không vẽ từng gốc cây, đừng đứng giữa rừng rồi đếm cây."
"Đệ tử hiểu."
"Phù cầu viện?"
Tri Vi chạm vào túi phía trước.
"Ở đây."
"Lấy bằng tay trái."
Nàng làm được.
Người kia gật đầu rồi đóng dấu thời gian lên miếng ngọc nhỏ.
"Đi."
Tri Vi vừa bước khỏi bàn vừa gọi giao diện hệ thống trong ý thức theo thói quen. Nhiệm vụ chính vẫn nằm đó, không có gì thay đổi ngoài dòng khảo hạch đang tiến hành. Nàng nhìn hai hơi rồi thu đi. Quả nhiên, muốn lấy Tự Động Tu Luyện cấp hai thì phải thật sự trở thành đệ tử ngoại môn, không có chuyện hệ thống thấy nàng qua hai cửa liền thương tình trả trước.
Cũng hợp lý.
Chỉ hơi keo.
Con đường vào Tiểu Thanh Cốc rộng ở đoạn đầu, đủ cho hai xe kéo đi song song. Những cọc đỏ đánh dấu phạm vi ngoại vi đứng cách nhau khá xa, phần ngọc nhỏ ở đầu cọc sáng mờ trong sương. Tri Vi đi một mình, ban đầu vẫn nghe tiếng người ở điểm tập kết phía sau, nhưng chỉ qua hai khúc cua âm thanh đã biến mất. Rừng không yên hoàn toàn. Có tiếng chim gọi từ trên cao, tiếng nước ở một con suối nhỏ phía dưới dốc và thỉnh thoảng là tiếng lá khô bị thứ gì đó rất nhỏ kéo qua. Sự khác biệt lớn nhất so với Hạ Tùng Lĩnh không nằm ở cây hay đá, mà ở việc nàng biết quanh đâu đó có mạng trận và người giám sát nhưng không nhìn thấy họ. Cảm giác ấy dễ khiến người ta chủ quan nếu cứ nghĩ "có người cứu", nên Tri Vi cố tình không tìm bóng của đệ tử ngoại môn trên cây hay vách. Trong phạm vi nhiệm vụ, nàng coi như mình chỉ có bản đồ, phù và những thứ đang mang.
Ba mốc đầu rất dễ tìm. Mỗi mốc là một cọc thấp có vạch xanh, con đường chung cũng đã được dọn đủ để người đi không cần mở lối. Tới cọc thứ ba, Tri Vi dừng lại đối chiếu bản đồ rồi rẽ đông nam. Đường lập tức hẹp hơn. Cỏ mọc sát hai bên, rễ cây lộ khỏi đất thành những đường nổi ngoằn ngoèo, còn dấu chân người ít đi rõ. Nàng không rút kiếm nhưng để tay phải gần chuôi. Từ đây bản đồ chỉ còn vài dấu hiệu chính: một con suối cạn hình vòng cung, một tảng đá chẻ đôi và một đoạn dốc xuống có cây tùng nghiêng. Không có mũi tên sáng trên đất để đi theo.
Gần nửa canh giờ đầu trôi khá thuận. Tri Vi tìm được lòng suối cạn mà không mất đường, thậm chí còn thấy một bụi Thanh Tủy Thảo mọc ở bờ đất phía trên. Cây không quý, nhưng mấy nhánh khá già, nếu là ngày làm nhiệm vụ bình thường nàng có lẽ đã ghé cắt phần dùng được. Hôm nay nàng chỉ nhìn rồi đi tiếp. Xa hơn một chút là ba viên quặng nhỏ có ánh kim lộ trong vách, loại thấp cấp chưa chắc đáng một viên linh thạch nhưng nếu gom đủ vẫn có thể bán. Tri Vi lại nhìn. Hai lần.
Rồi đi.
Cái khó của "không tham" hóa ra không phải trong đầu hoàn toàn không xuất hiện ý muốn lấy. Ý nghĩ vẫn tới rất tự nhiên, nhất là khi vật ở ngay cạnh đường và nàng còn nhiều thời gian. Chỉ là sau câu chuyện với Chu Thành hôm qua, mỗi khi trong đầu xuất hiện "tiện đường", Tri Vi lại kiểm một lượt xem món đó có phục vụ nhiệm vụ hiện tại hay không. Nếu câu trả lời là không, chân tiếp tục bước. Nàng không cần chứng minh bản thân đã biến thành người không thích tài nguyên; chỉ cần đừng để sở thích ấy tự đổi tuyến đường của mình.
Qua lòng suối cạn, dấu đường khó hơn. Mưa mấy hôm trước khiến một đoạn đất sạt xuống, che gần hết lối nhỏ được vẽ trên bản đồ. Tri Vi đứng trước chỗ sạt một lúc, không trèo ngay. Phía trên dốc còn dấu đất mới, rễ cây bị kéo lộ ra, nghĩa là nếu cố bám lên đường cũ có thể tiếp tục làm đất trượt. Bên dưới lại có một lối thú nhỏ chạy vòng qua gốc tùng, dài hơn nhưng nền có nhiều đá chắc. Nàng lấy một viên đá ném thử vào phần đất mềm, thấy mặt dốc lăn thêm vài mảng nhỏ mới chọn đường dưới.
Lối vòng khiến nàng mất thêm thời gian, nhưng không nhiều. Chỉ có một chỗ đá trơn phải dùng dây ngắn quấn quanh rễ cây để xuống. Tri Vi không nhảy. Nàng buộc dây, thử lực rồi hạ từng bước, tới dưới mới tháo. Những việc như thế trước kia có thể khiến nàng sốt ruột vì không tạo cảm giác "tu tiên" chút nào, nhưng sau buổi thực hành mất một tay, nàng đã bớt coi các động tác chậm là lãng phí. Một cú nhảy tiết kiệm năm hơi mà trượt mắt cá thì cái giá phía sau chẳng đáng.
Khi mặt trời lên cao hơn, nàng tới tảng đá chẻ đôi trên bản đồ. Từ đây Khe Tùng Nghiêng chỉ còn khoảng hơn một dặm. Tri Vi uống một ít nước rồi ăn nửa chiếc bánh nhỏ, không chờ tới lúc thật sự đói. Phần còn lại được bọc lại, cất ở ngăn ngoài. Nàng không thấy linh thú lớn nào trên đường, chỉ gặp vài con thú thường cùng một con Thanh Mao Thỏ chạy qua bụi. Quá yên cũng không phải điều xấu; phần thi không cần mỗi người đánh một con yêu thú mới chứng minh đủ tư cách ngoại môn.
Nàng tiếp tục đi.
Gần tới Khe Tùng Nghiêng, rừng thưa dần. Đất chuyển nhiều đá, rễ cây bám qua những khe nứt trên mặt dốc. Hai cây tùng thân nghiêng xuất hiện đúng như lời người phụ trách, một cây đổ gần sát vách, cây kia mọc chéo ra ngoài khiến tán che một khoảng lớn bên dưới. Theo hình trên bản đồ, mốc mười bảy phải nằm ngay dưới vách thấp giữa hai cây.
Tri Vi nhìn thấy cọc.
Nhưng hộp cảnh giới không còn ở trên đó.
Phần giá gỗ vẫn gắn vào cọc đá, một bên bị bẻ lệch, chốt sắt cong ra ngoài. Hộp đen đáng lẽ nằm giữa chỉ còn lại hai đoạn dây buộc đứt. Trên mặt đất có vết kéo qua lớp lá khô, đi xuống phía khe hẹp bên phải.
Tri Vi dừng ở ngoài khoảng trống.
Không vội đi theo.
Nàng nhìn khu vực quanh cọc trước. Không có máu, không có dấu giày người rõ. Vết kéo thấp, rộng gần bằng hộp, cạnh đó lẫn vài dấu chân bốn móng ngắn trên đất ẩm. Một mảng vỏ cây thấp bị cào, trên đá còn dính chút bùn khô. Tri Vi ngồi xuống cách dấu chân một khoảng, dùng mắt so kích thước rồi chợt thấy khá quen.
Thạch Bì Tích.
Mấy tháng trước nàng và Chu Thành từng gặp hai con ở bãi quặng. Chân thấp, da dày như đá, thích nằm ở nơi ấm và thường cọ thân vào vật cứng. Hai con khi ấy chỉ khoảng Luyện Khí tầng hai nhưng đã khiến việc xử lý bằng kiếm bình thường rất khó chịu. Dấu trước mặt lớn hơn một chút so với con nàng nhớ, chưa chắc là cùng cấp.
Tri Vi không lập tức kết luận. Nàng đi vòng quanh cọc để tìm thêm dấu. Ở mép khe có một mảng da xám bong lại trên đá, bề mặt sần cứng. Khả năng Thạch Bì Tích tăng lên rõ.
Nếu hộp bị kéo xuống khe, nàng chỉ cần thu hồi Ảnh Văn Ngọc nếu có thể. Không cần sửa cọc. Cũng không cần giết thứ làm hỏng nó.
Tri Vi tháo thẻ nhiệm vụ, dùng bút than nhỏ ghi nhanh tình trạng: giá hộp gãy, hộp thất lạc khỏi vị trí; nghi có Thạch Bì Tích hoạt động. Sau đó nàng mới đi theo dấu kéo.
Khe không sâu nhưng hẹp, ánh sáng giảm nhanh vì vách hai bên che. Dấu kéo xuống chừng hơn hai mươi trượng rồi biến mất ở một bãi đá phẳng. Tri Vi đứng trên cao nhìn trước khi xuống, rất nhanh thấy hộp cảnh giới. Nó nằm nghiêng cạnh một tảng đá lớn, một bên nắp vỡ, phần gỗ có nhiều vết cắn hoặc cào. Có lẽ linh thú bị ánh sáng hoặc linh khí từ Ảnh Văn Ngọc hấp dẫn, kéo cả hộp khỏi cọc rồi sau đó không ăn được nên bỏ.
Vấn đề là có một con Thạch Bì Tích đang nằm ngay bên cạnh.
Con vật dài gần một trượng tính cả đuôi, thân thấp, lớp da xám nâu hòa vào mặt đá tới mức nếu không thấy phần bụng lên xuống, Tri Vi có thể đã tưởng chỉ là một khối đá khác. Đầu nó quay về phía khe, mắt nhắm hờ. Một chân trước đặt sát chiếc hộp đen, móng cào trúng phần gỗ đã vỡ. Khí tức không mạnh tới mức vượt hẳn nàng, nhưng cũng không phải con non. Theo cảm giác sơ bộ, ít nhất Luyện Khí tầng hai hậu kỳ, có thể đã gần tầng ba.
Tri Vi không xuống.
Khoảng cách từ mép cao tới hộp hơn mười trượng. Ngự Vật Thuật hiện tại không kéo nguyên chiếc hộp nặng lên được, càng chưa chắc mở nắp, lấy ngọc từ xa. Muốn hoàn thành nhiệm vụ, nàng cần tới gần hơn.
Nàng nhìn quanh tìm lối khác. Phía trái bãi đá là vách gần dựng đứng, phía phải có một lối nhỏ vòng xuống, đủ để tiếp cận sau một khối đá lớn. Nếu con Thạch Bì Tích chỉ nằm nghỉ, nàng có thể chờ nó rời đi, nhưng không biết nó nằm ở đó bao lâu. Thời gian vẫn còn nhiều, vậy nên Tri Vi thật sự chờ.
Nàng lùi khỏi mép khe, tìm vị trí không ngược gió rồi ngồi sau thân cây, mắt vẫn nhìn được phần bãi đá. Gần một khắc trôi qua, Thạch Bì Tích chỉ đổi tư thế, đuôi quét qua hộp một lần rồi nằm tiếp. Tri Vi ăn nốt nửa chiếc bánh ban nãy, uống một ngụm nước. Thêm một khoảng nữa, con vật vẫn không có ý định rời chỗ.
Kiên nhẫn có giới hạn khi nhiệm vụ có thời hạn.
Nàng bắt đầu nghĩ cách khiến nó tự đi.
Ném đá tạo tiếng ở phía khác có thể khiến nó chú ý, nhưng loài này không phải thú quá nhát. Hỏa Cầu có thể ép nó rời tảng đá nhưng cũng sẽ biến mình thành mục tiêu rõ ràng. Nếu dùng một vật có mùi thức ăn thì nàng không biết Thạch Bì Tích thích gì, ném bánh xuống chỉ để thử sẽ khá ngu. Tri Vi nhìn những tảng đá nằm phơi nắng trên mép khe rồi nhớ lại bãi quặng lần trước. Loài này thích nằm trên đá ấm, nhưng nàng không đủ hiểu tập tính để tin chỉ cần hơ nóng một tảng là dụ được nó.
Không thử mẹo dựa trên kiến thức mình không có.
Tri Vi bỏ ý tưởng ấy.
Nàng rút một viên sỏi nhỏ, dùng Ngự Vật Thuật nâng lên rồi thả xuống phía đối diện bãi đá, cách con vật khá xa.
"Cạch."
Mắt Thạch Bì Tích mở.
Đầu nó quay về phía âm thanh.
Tri Vi giữ yên.
Con vật nhìn vài hơi, sau đó lại hạ đầu.
Không đi.
Nàng thử lần hai ở xa hơn. Thạch Bì Tích chỉ nhấc đầu cao thêm.
Rõ ràng tiếng động chưa đủ khiến nó rời lãnh địa.
Tri Vi ngừng. Nếu cứ ném liên tục, thứ duy nhất nàng làm được là báo cho nó biết quanh đây có gì đó đang quấy.
Phương án còn lại là tiếp cận đủ gần để lấy hộp, đồng thời chuẩn bị đối phó nếu nó tấn công. Không nhất thiết phải giết. Chiếc hộp chỉ cách chân trước con vật chưa tới hai thước, vậy nên khả năng không bị phát hiện gần như không có. Nàng cần tạo một khoảng trống ngắn, lấy ngọc rồi rút.
Tri Vi kiểm kiếm, dây và phù cầu viện. Sau đó nàng hạ người đi theo lối vòng bên phải. Đá dưới chân khô hơn đoạn rừng, nhưng có nhiều sỏi vụn. Nàng đặt chân ở những chỗ phẳng, không dùng linh lực để chạy nhanh. Tới khối đá cuối cùng, khoảng cách chỉ còn hơn năm trượng.
Thạch Bì Tích ngẩng đầu.
Lần này nó nhìn thẳng về phía nàng.
Tri Vi dừng.
Hai bên nhìn nhau.
Con vật từ từ đứng lên.
Nó không lao tới ngay mà quay thân, đặt mình giữa nàng và chiếc hộp. Miệng mở nhẹ để lộ hàng răng ngắn, cổ phát ra tiếng khè thấp. Đây không còn là trạng thái "nằm tình cờ cạnh mục tiêu". Nó đã xem khu vực này là chỗ của mình.
Tri Vi rút kiếm.
Không cần giả vờ mình có thể lấy đồ mà không xung đột nữa.
Nàng cũng không tiến.
Thạch Bì Tích bước lên trước một bước.
Tri Vi lùi nửa bước theo địa hình, không phải động tác chuẩn bị Hỏa Cầu. Đầu kiếm giữ thấp, mắt nhìn vai và chân trước của con vật. Lần đánh ở bãi quặng cùng Chu Thành vẫn còn trong trí nhớ: da lưng cứng, chém thẳng rất phí lực; phần bụng và bên trong chân mềm hơn, nhưng muốn chạm tới phải khiến nó đổi thế.
Con vật lao tới.
Không nhanh như khôi lỗi lang hôm qua, nhưng nặng hơn nhiều. Tri Vi tránh sang bên thay vì dựng kiếm đỡ toàn lực. Vai Thạch Bì Tích sượt qua thân kiếm, phát ra tiếng ma sát khô. Nàng thử cắt một đường ngắn vào sau chân trước, lưỡi kiếm vào được rất nông rồi bị lớp da dày đẩy lệch. Con vật quay đuôi ngay sau đó, phần đuôi nặng quét ngang sát đầu gối.
Tri Vi nhảy lùi.
Đuôi đập vào đá.
Một tiếng "bốp" nặng vang lên.
Nếu ăn trọn cú đó, chân nàng chưa chắc còn chạy tốt.
Tri Vi không lao vào lại. Nàng vòng quanh khối đá, buộc con vật xoay theo thay vì cho nó lấy đà thẳng. Thạch Bì Tích gầm thấp, thử húc hai lần nhưng thân dài khiến góc quay hẹp hơn nàng. Đây là ưu thế có thể dùng, nhưng bãi đá cũng không rộng đủ để nàng cứ chạy vòng mãi.
Bàn tay trái kéo Hỏa linh lực lên.
Tri Vi không dừng chân.
Một hỏa cầu nhỏ xuất hiện trong lúc nàng bước ngang, kích thước chỉ bằng nửa nắm tay. Thạch Bì Tích đã nhìn thấy lửa. Nó không tránh ngay như Chu Thành trong sân tập, trái lại cúi thấp đầu rồi tiếp tục ép tới.
Tri Vi thay đổi mục tiêu.
Hỏa cầu rơi xuống mặt đá ngay trước chân nó.
Lửa không đủ thiêu da, nhưng nhiệt và ánh sáng bật lên sát mắt khiến con vật nghiêng đầu theo bản năng. Bước chân trước khựng lại.
Tri Vi tiến.
Kiếm đâm vào phần da mềm hơn ngay dưới hàm.
Không sâu.
Nhưng trúng.
Máu sẫm lập tức thấm ra một đoạn ngắn.
Thạch Bì Tích giật mạnh đầu, lực kéo gần như làm kiếm tuột khỏi tay nàng. Tri Vi không cố giữ mũi kiếm ghim sâu; nàng rút ngay, lùi sang trái trước khi hàm nó ngoạm xuống.
Con vật bị thương.
Và tức giận thật sự.
Nó lao tới nhanh hơn.
Tri Vi vừa tránh vừa nhận ra một điều: nếu tiếp tục đánh, nàng có khả năng thắng, nhưng chưa chắc nhanh. Da nó dày, vị trí yếu khó tiếp cận, còn chỉ cần một cú đuôi hoặc cú húc trúng chân, chuyến trở về sẽ biến thành vấn đề. Nhiệm vụ của nàng không phải giết Thạch Bì Tích.
Chiếc hộp vẫn nằm sau lưng nó.
Cần khoảng trống.
Chỉ cần khoảng trống.
Tri Vi nhìn vị trí khối đá lớn bên phải, trong đầu ráp nhanh đường di chuyển. Nàng không cần bắt con vật bỏ chạy. Chỉ cần kéo nó lệch khỏi hộp vài trượng.
Nàng thu kiếm gần thân rồi cố tình lùi về lối hẹp giữa hai tảng đá. Thạch Bì Tích đang tức giận lập tức đuổi. Khoảng trống sau lưng nó mở dần. Tri Vi lùi thêm, tới khi thân con vật đã qua khỏi chiếc hộp đủ xa mới đột ngột đổi hướng. Một viên đá nhỏ được Ngự Vật Thuật kéo bật khỏi đất, bay ngang vào bên mắt trái của Thạch Bì Tích.
Không gây thương đáng kể.
Nhưng nó chớp mắt và quay đầu.
Tri Vi chạy vòng qua mép ngoài.
Con vật quay theo chậm hơn nửa nhịp vì thân đang bị kẹp giữa hai tảng đá. Chỉ nửa nhịp ấy đã đủ để nàng vượt qua vai, chạy thẳng tới chiếc hộp.
Không mở được.
Nắp đã méo.
Tri Vi nhớ lời người phụ trách: nếu phải dùng lực mạnh thì không cố sửa.
Nhưng một bên hộp đã vỡ.
Qua khe gỗ, nàng nhìn thấy ánh sáng rất nhạt của Ảnh Văn Ngọc.
Tay không luồn vào được vì cạnh gãy sắc.
Ngự Vật Thuật.
Tri Vi cúi thấp, đưa thần thức vào khe. Viên ngọc nằm lệch khỏi rãnh, có lẽ sau cú kéo đã bật ra một nửa. Nhẹ hơn chiếc chốt sắt ở dược điền rất nhiều.
Phía sau vang lên tiếng móng cào đá.
Thạch Bì Tích đã xoay ra.
Tri Vi không quay đầu.
Nàng kéo.
Ảnh Văn Ngọc dịch một đoạn rồi mắc.
Tiếng chân phía sau gần hơn.
Tri Vi đổi góc, nâng trước rồi mới kéo về phía khe vỡ.
Viên ngọc bật ra.
Nó rơi xuống mặt đất.
Tri Vi không cố điều khiển tiếp. Nàng chụp lấy bằng tay trái, bỏ vào túi trong rồi lao sang bên đúng lúc một tiếng va nặng vang lên sau lưng.
Thạch Bì Tích húc vào chiếc hộp.
Gỗ vỡ thêm.
Tri Vi đã cách nó ba bước.
Nàng không quay lại tranh vị trí.
Chạy.
Con vật đuổi theo khỏi bãi đá gần mười trượng. Tri Vi dùng địa hình hẹp, vòng qua cây tùng thấp rồi nhảy qua một đoạn rễ lớn. Nó vẫn theo. Nàng không dùng Hỏa Cầu lần nữa vì lúc này quay lại ngưng thuật pháp chỉ làm giảm tốc. Mộc linh lực được dẫn xuống chân ở mức vừa đủ để giữ bước trên nền đá không trượt, còn kiếm vẫn cầm thấp để nếu bị áp sát có thể gạt.
Qua khỏi mép khe, địa hình bắt đầu dốc lên.
Thạch Bì Tích chậm lại.
Nó không tiếp tục rời khu vực quá xa.
Tri Vi chạy thêm một đoạn mới dừng sau một thân cây lớn, quay lại kiểm. Không có bóng xám đuổi tới.
Nàng thở mạnh, nhưng chưa tới mức hụt hơi.
Trong túi, Ảnh Văn Ngọc vẫn ở đó.
Tri Vi lấy ra kiểm nhanh. Viên ngọc dài bằng hai ngón tay, bề mặt có một vết xước nhưng không nứt. Ánh sáng bên trong vẫn chớp rất yếu, phù hợp trạng thái đã ghi đủ chu kỳ. Mục tiêu chính đã thu hồi.
Còn viên ngọc thay thế trong hộp tre.
Nàng nhìn về phía khe.
Theo thẻ nhiệm vụ, nếu hộp cảnh giới bị hỏng thì không tự sửa trận văn, chỉ thu hồi ngọc nếu có thể. Hộp không chỉ hỏng; vừa rồi còn bị Thạch Bì Tích húc thêm một cú. Không có lý do quay lại cố nhét viên mới vào thứ không còn giữ được nó.
Tri Vi ghi thêm trên thẻ: hộp gãy nghiêm trọng, không thay ngọc mới. Đã thu hồi ngọc cũ. Thạch Bì Tích hoạt động tại khu vực.
Nàng đặt viên thay thế nguyên niêm phong lại vào túi.
Sau đó mới kiểm bản thân.
Không có vết cắn, không bị đuôi quét. Cổ tay phải hơi tê vì một lần đâm dưới hàm, lòng bàn tay có dấu đỏ do giữ kiếm chặt. Linh lực đã tiêu một phần cho Mộc khí, Hỏa Cầu và Ngự Vật, nhưng còn hơn nửa. Không cần Hồi Khí Đan.
Tri Vi ăn phần bánh còn lại ngay tại chỗ.
Không phải để ăn mừng.
Chỉ vì đã tới giờ nên ăn.
Trong lúc nhai, nàng nhìn thẻ nhiệm vụ trên đầu gối rồi chợt thấy buồn cười. Nếu đây là một trò chơi như những thứ từng biết ở đời trước, nhiệm vụ có thể đã hiện chữ "thu hồi vật phẩm 1/1", sau đó chỉ việc đi theo đường sáng về điểm giao. Nhưng Tiểu Thanh Cốc không có mũi tên. Chiếc hộp bị con vật kéo đi thật, Thạch Bì Tích cũng chẳng biết hôm nay nó đang đứng trong khu khảo hạch của một tạp dịch nào đó. Ngoại Môn Đường đã chuẩn bị mạng trận, nhưng họ không sắp xếp từng viên đá để nàng bước đúng chỗ.
Chính vì vậy việc lấy được viên ngọc trong tay mới có cảm giác khác với nhặt một tấm thẻ ở sân tập.
Tri Vi uống nước, nghỉ đủ để hơi thở trở lại bình thường rồi đứng lên.
Nàng không đi thẳng về ngay.
Trước tiên nàng quay lại mốc mười bảy bằng đường cao hơn, không xuống khe. Từ vị trí an toàn, nàng nhìn lại cọc hỏng, xác nhận không còn phần ngọc nào bỏ sót. Sau đó lấy một miếng vải đỏ nhỏ được cấp cùng bản đồ, buộc vào cành gần đường để đội sửa chữa sau này dễ nhận ra khu vực có linh thú hoạt động. Đây là hướng dẫn ghi ở mặt sau bản đồ cho trường hợp phát hiện nguy cơ tại mốc, không phải việc nàng tự bày thêm.
Làm xong, Tri Vi mới quay về.
Trên đường trở lại, đoạn đất sạt vẫn nằm đó. Nàng không vì đã biết lối mà leo thẳng đường cũ, tiếp tục vòng theo nền đá chắc như lúc tới. Khi qua tảng đá chẻ đôi, nàng nhìn mặt trời để kiểm thời gian rồi đối chiếu miếng ngọc giờ. Nếu không gặp thêm vấn đề, nàng sẽ về sớm hơn hạn khá nhiều.
Cảm giác ấy khiến vai nàng hơi thả lỏng.
Chính lúc đó, từ khu rừng phía tây bỗng vang lên một tiếng động rất xa.
Không phải tiếng thú.
Một luồng sáng màu vàng bật lên khỏi tán cây, chỉ tồn tại vài hơi rồi tắt.
Tri Vi đứng lại.
Phù cầu viện.
Khoảng cách không gần, cũng không nằm ngay trên tuyến của nàng. Theo bản đồ, hướng ấy lệch khỏi đường trở về ít nhất một đoạn rừng. Mạng trận chắc chắn đã nhận tín hiệu; đội giám sát sẽ tới nhanh hơn nàng rất nhiều.
Nàng không chạy sang đó.
Chỉ nhìn vị trí ánh sáng biến mất, ghi nhớ hướng rồi tiếp tục đi.
Chưa tới nửa khắc sau, hai bóng áo xanh lướt qua phía trên tán cây theo đúng hướng ấy. Một người dùng pháp khí phi hành thấp, người còn lại chạy dọc sườn đá nhanh tới mức Tri Vi chỉ kịp thấy bóng.
Đội cứu viện đã đi.
Nàng thu mắt lại.
Nếu là mấy tháng trước, có lẽ Tri Vi sẽ còn đứng nghĩ xem người kia gặp thứ gì, có phải nhiệm vụ của họ nguy hiểm hơn mình hay không. Hôm nay nàng chỉ siết lại dây túi, cảm nhận Ảnh Văn Ngọc vẫn nằm yên trong ngăn trong rồi bước tiếp. Nàng không phải người duy nhất đang khảo hạch, nhưng hiện tại cũng không phải người được giao nhiệm vụ cứu tất cả người khác.
Con đường trở về vẫn còn gần nửa quãng.
Và trước khi nộp được viên ngọc vào tay người phụ trách, nhiệm vụ của nàng vẫn chưa kết thúc.
— HẾT CHƯƠNG 29 —