Tiếng chuông vừa dứt, cánh cửa gỗ trước mặt Lâm Tri Vi bật mở sang hai bên. Nàng không lao vào ngay mà bước qua ngưỡng với tốc độ vừa đủ nhanh để không lãng phí thời gian, đồng thời đưa mắt quét một lượt khu vực đầu tiên. Một khắc không dài, nhưng bài tập đã ghi rõ chỉ cần mang ít nhất hai trong ba tấm thẻ đỏ còn nguyên vẹn tới cuối đường. Điều ấy có nghĩa Ngoại Môn Đường không đòi người thi vét sạch mọi thứ trong sân; thậm chí rất có thể chính ý muốn lấy đủ cả ba mới là thứ khiến người ta tốn thời gian. Tri Vi nhắc lại điều đó một lần trong đầu, rồi mới đi tiếp. Phần đường trước mặt được rải đá vụn, hai bên dựng những vách gỗ thấp không đủ che hoàn toàn tầm nhìn. Ở phía phải, cách nàng chưa tới mười trượng, một tấm gỗ đỏ treo trên cọc nổi bật tới mức gần như cố tình bảo người ta tới lấy. Trên mặt đất giữa hai bên không thấy khôi lỗi, cũng không có túi cát đang chuyển động, nhưng quanh chân cọc lại có một vòng đất nén phẳng khác với phần còn lại.
Nếu chỉ nhìn mục tiêu, khoảng cách ấy gần đến mức chạy vài bước là tới. Tri Vi nhìn xuống đường mình định đi, phát hiện một sợi dây mảnh màu nâu chạy sát mép đất rồi chui vào sau vách gỗ. Không biết nó nối với thứ gì, nhưng vị trí của nó vừa đúng chỗ người chạy thẳng tới cọc dễ giẫm lên nhất. Nàng đổi hướng sang trái, vòng qua phần đá cao hơn thay vì thử xem bẫy hoạt động thế nào. Tới gần thêm vài bước, khoảng cách đã nằm trong tầm Ngự Vật Thuật mà nàng quen dùng. Tấm thẻ không buộc bằng dây mà được kẹp vào một rãnh gỗ, muốn lấy cần kéo chếch lên trước rồi mới rút ngang. Tri Vi thử dẫn linh lực tới, tấm thẻ rung nhưng không ra. Nếu tăng lực kéo thẳng, rất có thể rãnh giữ sẽ làm gãy mép, vậy nên nàng đổi góc, nâng nó lên một chút như cách từng xử lý thẻ ở buổi tập trước. Tấm gỗ trượt khỏi khe, bay được hơn một trượng thì chao sang bên; Tri Vi không cố giữ nó lơ lửng cho đẹp, bước tới đón bằng tay.
Ngay lúc nàng rời vị trí, một tiếng "cạch" vang lên phía sau. Không phải nàng đã giẫm dây, mà là chiếc cọc vừa mất thẻ tự nhẹ đi, kéo cơ quan bên trong chuyển động. Một túi cát từ sau vách quét ngang qua đúng khoảng đất trống trước cọc, mạnh đủ để làm người đang cúi lấy thẻ mất thăng bằng nếu đứng nguyên ở đó. Tri Vi nhìn nó đung đưa hai lượt rồi thu ánh mắt. Bẫy không quá độc; người lấy bằng tay vẫn có thể né nếu phản ứng đủ nhanh. Nhưng việc nàng đứng ngoài phạm vi ấy khiến tấm thẻ đầu tiên vào tay mà gần như không tốn sức.
Nàng cất nó vào ngăn ngoài có nắp vải, không kẹp bên hông chỉ để tiện đếm, rồi đi qua khe giữa hai vách. Phần sân thứ hai rộng hơn, nền đất cứng và bằng, chính giữa đặt một khôi lỗi gỗ hình người cao gần bằng nàng. Trên một cột thấp phía sau nó là tấm thẻ đỏ thứ hai. Tri Vi dừng ngoài đường kẻ trắng chạy ngang sân. Khôi lỗi vốn cúi đầu, nàng vừa đưa chân qua vạch thì hai mắt gắn đá lập tức sáng lên, cánh tay phải nâng thanh côn gỗ ngang ngực. Nó không lao tới ngay, chỉ dịch một bước để chắn đường thẳng tới cột.
"Không bắt buộc giao chiến."
Dòng trên thẻ nhiệm vụ hiện lại trong đầu nàng.
Tri Vi không rút kiếm ngay. Nàng dịch sang trái, khôi lỗi cũng đổi vị trí. Nàng lùi, nó trở về giữa sân. Thử thêm phía phải vẫn vậy. Cơ quan rõ ràng không cần đánh bại người dự thi, chỉ được thiết kế để chặn vùng quanh cột thẻ. Nếu nàng có Ngự Vật Thuật đủ tốt để kéo vật qua mười mấy trượng và vòng qua người gỗ thì có thể chẳng cần bước vào, nhưng hiện tại tầm ấy quá xa. Nàng cũng không có ý đứng ngoài tập kỹ năng mới trong lúc cát thời gian đang chảy.
Thanh kiếm cũ rời vỏ.
Tri Vi bước qua vạch lần nữa, lần này không đi thẳng tới cột mà tiến chếch sang bên. Khôi lỗi xoay theo, thanh côn quét ngang khi nàng vào đủ gần. Đòn đánh không nhanh tới mức không nhìn được, nhưng lực nặng hơn kiếm gỗ Hàn Tố từng dùng. Tri Vi dựng kiếm gạt sang một bên, phản lực truyền xuống cổ tay khiến bước đầu tiên của nàng chậm lại. Khôi lỗi không để lộ khoảng trống như người thật sau một đòn quá tay; côn vừa bị gạt đã thu về rất đều, lập tức chặn hướng nàng định lách qua. Nếu cứ đứng đây trao đổi từng chiêu, nàng có thể tìm ra nhịp, nhưng cái giá là thời gian và linh lực mà bài thi không hề yêu cầu nàng tiêu.
Tri Vi lùi hai bước khỏi vạch. Khôi lỗi dừng lại.
Nàng nhìn khoảng cách giữa cánh tay nó và cột thẻ, sau đó hạ mũi kiếm xuống một chút. Lần thứ ba bước vào, nàng vẫn đi từ bên trái, đủ giống cách vừa thử để khôi lỗi nâng côn chắn. Bàn tay trái đồng thời dẫn Hỏa linh lực. Không có động tác lùi nửa bước như thói quen cũ; ngọn lửa nhỏ hình thành sát đầu ngón tay khi nàng đang tiến, méo đi một chút nhưng không tắt. Tri Vi không bắn vào khớp chân khôi lỗi hay cố đốt gỗ. Hỏa cầu lao tới phần vai phải, vừa đủ khiến trận văn trên người gỗ nhận đó là một đòn công kích và nâng côn lên đỡ.
Khoảng trống bên dưới cánh tay mở ra.
Tri Vi không đợi xem hỏa cầu có để lại vết cháy hay không. Nàng hạ thấp người, bước qua bên sườn khôi lỗi, kiếm giữ ngang để phòng cú đánh quay lại. Đúng lúc nàng vượt khỏi vai nó, thanh côn đổi hướng quét xuống. Mũi kiếm gạt được đầu côn nhưng lực ép làm Tri Vi nghiêng hẳn người; nàng không cố phản công, tận dụng chính bước lệch ấy lao thêm tới cột. Tấm thẻ thứ hai nằm trong một vòng gỗ đơn giản, không có khóa. Nàng giật xuống bằng tay, xoay người lùi ngay khi khôi lỗi quay lại.
Côn gỗ đập xuống đất phía sau gót chân.
Tri Vi chạy khỏi đường trắng.
Khôi lỗi dừng lại ở mép sân, hai mắt tắt dần rồi trở về vị trí cũ.
Nàng lúc này mới tra kiếm, kiểm tấm thẻ trong tay. Một góc hơi xước do nàng kéo vội nhưng không nứt, màu đỏ vẫn nguyên. Tấm đầu tiên cũng không có vấn đề. Hai trên ba đã đủ điều kiện tối thiểu. Đồng hồ cát nàng không nhìn thấy từ đây, nhưng theo cảm giác thời gian chắc mới đi hơn một phần ba. Nếu đường tới đích nằm ngay phía sau và không có biến cố, nàng hoàn toàn có thể bỏ tấm cuối.
Tri Vi cất thẻ rồi tiếp tục. Qua thêm một vách gỗ, địa hình đổi thành đoạn đường hẹp lát ván, hai bên là hố cát chỉ sâu tới đầu gối. Tấm thẻ đỏ thứ ba đã xuất hiện ở xa, treo trên một thanh ngang phía bên phải. Muốn tới đó phải bước qua ba khúc gỗ tròn đặt chéo trên hố, trong khi phía trên có hai túi cát nhỏ treo ở độ cao ngang vai. Bên trái là con đường vòng dài hơn nhưng nền chắc, dẫn qua một dãy cọc thấp rồi khuất sau vách. Không có bảng chỉ lối ra, song hướng bố trí khiến cả hai đường rất có thể gặp lại ở cuối.
Tấm thẻ thứ ba quả thật nằm ở vị trí khiến người ta muốn lấy.
Tri Vi dừng đủ lâu để kiểm hai thẻ đang có một lần nữa. Cả hai còn nguyên. Nàng không cần thẻ thứ ba, cũng không có lý do dùng một đoạn đường cân bằng khó hơn chỉ vì thấy mục tiêu trước mắt. Nếu tấm cuối là thứ bắt buộc, đề sẽ không viết "ít nhất hai". Nàng quay sang đường trái.
Đi được chưa tới năm bước, dưới chân vang lên tiếng "cạch".
Tri Vi lập tức dừng, nhưng đã muộn.
Một tấm ván nàng vừa bước qua hạ xuống khoảng nửa tấc. Phía trước không có túi cát, trái lại một thanh gỗ bọc vải từ bên hông bất ngờ bật ra ở tầm hông. Nàng nghiêng người né, nhưng con đường giữa cọc quá hẹp, không đủ khoảng để tránh hoàn toàn. Thanh gỗ sượt mạnh qua bên trái túi hành lý rồi tiếp tục vung ra phía sau.
Cú va không làm Tri Vi ngã.
Nàng bước thêm một bước để lấy lại thăng bằng, phản xạ đầu tiên là kiểm túi thuốc vì tiếng va khá rõ. Miệng túi vẫn đóng, bình nước không vỡ. Sau đó nàng chạm tới ngăn ngoài đang giữ hai tấm thẻ.
Có một tiếng gỗ cọ rất nhỏ.
Tri Vi rút cả hai ra.
Tấm thứ nhất nguyên vẹn.
Tấm thứ hai có một đường nứt chạy từ góc xước ban nãy vào gần giữa.
Nàng nhìn nó hai hơi.
Điều kiện viết rất rõ: ít nhất hai thẻ phải nguyên vẹn.
Hiện tại nàng chỉ còn một.
Cảm giác đầu tiên không phải hoảng mà là bực mình. Tấm thứ hai vốn đã bị xước lúc giật khỏi cột, nàng vẫn cất cùng vị trí để thanh gỗ ép thẳng vào cạnh túi. Nếu lúc đó đổi ngăn hoặc lấy chậm hơn một chút, chưa chắc đã nứt. Nhưng bài thi không có chỗ cho "nếu". Tri Vi cất tấm hỏng riêng để khỏi nhầm, quay đầu nhìn về vị trí thẻ thứ ba vừa bỏ qua.
Bây giờ lý do để lấy nó đã thay đổi.
Nàng không chạy ngược lại ngay. Trước tiên Tri Vi bước ra khỏi đoạn cọc, đứng ở nơi nền rộng đủ để nhìn đường, cảm nhận linh lực và cổ tay. Không bị thương. Hỏa Cầu vừa rồi chỉ tốn một phần nhỏ, Ngự Vật lần đầu cũng chưa đáng kể. Thời gian chắc còn đủ nếu không đứng nghĩ quá lâu. Tấm thứ ba nằm ở đoạn khó hơn, nhưng nguy hiểm chỉ là mất thăng bằng và bị túi cát đánh khỏi khúc gỗ; phía dưới là hố cát nông, không phải vách núi. Đây không phải tình huống nàng đang cố thêm chỉ vì tiếc một món có thể bỏ. Muốn qua bài, nàng thật sự cần nó.
Tri Vi quay lại.
Ba khúc gỗ bắc trên hố không cố định hoàn toàn. Khúc đầu dày, chỉ lăn nhẹ khi nàng đặt chân; khúc thứ hai nhỏ hơn, còn khúc cuối gần vị trí thẻ có những rãnh cắt để chân bám. Từ bờ tới thanh ngang treo thẻ khoảng sáu trượng, quá xa với Ngự Vật Thuật hiện tại nếu muốn kéo chính xác một vật còn mắc trên móc. Nàng có thể bước hết sang bên kia rồi lấy bằng tay, nhưng như vậy phải đi qua cả hai túi cát. Một cách khác là chỉ tiến tới đủ gần để dùng thuật pháp.
Tri Vi chọn cách thứ hai.
Nàng không rút kiếm. Một tay cần giữ thăng bằng, mang kiếm trên khúc gỗ tròn chỉ làm vai căng thêm. Bước đầu tiên đặt lên giữa khúc gỗ, đầu gối hơi chùng để cơ thể không cứng. Thanh gỗ lăn dưới đế giày, nhưng đôi giày nàng đã dùng suốt mấy ngày đủ bám. Túi cát đầu tiên bắt đầu chuyển động ngay khi nàng qua nửa đoạn. Tri Vi nhìn nhịp đung đưa hai lần, chờ nó quét sang trái rồi mới bước sang khúc thứ hai.
Khúc này xoay nhiều hơn.
Bàn chân vừa đặt xuống đã trượt nửa tấc, cơ thể nghiêng theo. Tri Vi không dùng Mộc khí đẩy mạnh để nhảy qua, chỉ vận một lớp linh lực mỏng xuống chân, giữ cảm giác ở đế rõ hơn. Túi cát phía sau quay lại, lần này nàng cúi thấp thay vì tránh sang bên. Mép túi lướt qua tóc, gió ép vài sợi vào mặt.
Khoảng cách còn lại tới thẻ đã ngắn xuống.
Nàng chưa bước sang khúc thứ ba.
Tri Vi đứng thấp người, một chân trên khúc hai, chân kia giữ phía sau để tạo điểm tựa, rồi đưa thần thức ra. Tấm thẻ đỏ nằm trong vòng gỗ, tương tự thẻ đầu tiên nhưng móc hướng ngược lại. Ngự Vật Thuật chạm tới, cảm giác yếu hơn vì khoảng cách, song vẫn đủ rõ. Nàng kéo thử.
Thẻ rung.
Không ra.
Túi cát thứ hai bắt đầu chuyển động ở phía trước.
Tri Vi không cố giữ thuật pháp trong lúc né. Nàng buông ngay kết nối, cúi người để túi cát đi qua, đợi khúc gỗ hết rung mới thử lại. Lần này nàng nhớ vị trí móc, dùng lực nâng trước thay vì kéo. Tấm thẻ nhích lên khỏi rãnh nhưng chưa đủ cao.
Một chút nữa.
Nàng tăng linh lực.
Tấm thẻ bật ra.
Nó không bay thẳng về tay. Khoảng cách xa khiến hướng kéo lệch, miếng gỗ xoay trên không rồi rơi về phía hố cát. Tri Vi giữ kết nối được thêm một nhịp, chỉ đủ làm tốc độ rơi chậm lại. Nàng nghiêng người, vươn tay trái bắt.
Đầu ngón tay chạm mép thẻ.
Khúc gỗ dưới chân lăn mạnh.
Tri Vi lập tức buông ý định giữ tư thế đẹp, hạ cả đầu gối xuống ôm lấy khúc gỗ. Tấm thẻ được ép trong lòng bàn tay, một ống quần dính đầy cát, còn túi cát phía sau vừa quay tới đúng lúc nàng nằm thấp nên chỉ lướt qua phía trên. Nàng giữ nguyên vài hơi cho thanh gỗ hết xoay rồi mới bò lùi về bờ theo đúng đường cũ, không cố đứng lên giữa hai khúc chỉ vì đã lấy được mục tiêu.
Khi chân chạm nền chắc, Tri Vi mới thở ra dài hơn.
Tấm thẻ thứ ba còn nguyên.
"Được."
Nàng nói rất nhỏ, chẳng biết là với chính mình hay với miếng gỗ.
Không có thời gian ngắm thành quả. Tri Vi cất hai tấm nguyên ở hai ngăn khác nhau, tấm nứt để riêng bên trong, rồi quay lại đường trái. Lần này nàng biết tấm ván nào kích hoạt thanh gỗ nên bước vòng qua mép. Cơ quan đã trở về vị trí cũ, nhưng không cần thiết thử xem lần thứ hai có nhanh hơn hay không. Qua khỏi dãy cọc, lối đi bắt đầu dốc nhẹ xuống, phía trước xuất hiện một cánh cửa gỗ có vòng tròn đỏ ở giữa. Nếu đó là đích, nàng chỉ còn chưa tới hai mươi trượng.
Một tiếng động nặng vang lên sau vách.
Tri Vi dừng lại.
Từ khe bên phải, một con khôi lỗi hình thú bước ra. Thân dài, bốn chân thấp, đầu giống lang nhưng hoàn toàn bằng gỗ, phần răng chỉ là những thanh cùn. Nó lớn hơn khôi lỗi người lúc trước và chặn gần hết lối đi. Trên thân không có thẻ. Phía sau nó, cánh cửa cuối vẫn nhìn thấy rõ.
Lần này Tri Vi gần như bật cười.
"Không bắt buộc giao chiến."
Đề đã nhắc từ đầu.
Khôi lỗi gỗ hạ thấp thân, hai mắt sáng lên khi nàng vào phạm vi. Tri Vi không biết nó có rời khu hay không, cũng không định thử bằng cách đứng trao đổi mười chiêu. Hai bên đường đều có vách, nhưng bên trái con lang có một khe vừa đủ người lách qua nếu nó bị kéo lệch khỏi giữa.
Nàng rút kiếm.
Khôi lỗi lập tức lao tới.
Tốc độ nhanh hơn hình người, nhưng đường chạy thẳng. Tri Vi đợi tới khi nó còn vài bước mới dịch sang phải, thân kiếm gạt vào phần mõm đang húc tới. Lực nặng đến mức cổ tay tê, nàng bị ép lùi hai bước. Con khôi lỗi quay người rất nhanh, không cho nàng khoảng trống vòng qua như lần trước.
Hỏa Cầu Thuật có thể ép nó phòng thủ nếu trận văn phản ứng giống khôi lỗi người, nhưng khoảng cách hiện tại quá gần. Tri Vi lùi tới sau một cột thấp, để vật chắn nằm giữa hai bên rồi mới kéo Hỏa linh lực lên. Bàn chân nàng không lùi theo thói quen cũ; lần này chính cột gỗ tạo khoảng cách cần thiết. Hỏa cầu nhỏ bay về phía chân trái con lang.
Khôi lỗi không đỡ.
Nó nhảy sang bên.
Tri Vi nhìn thấy khe mở.
Nàng không bắn ngọn lửa thứ hai. Kiếm được kéo sát thân, nàng lao qua phía còn lại của cột, dùng Mộc khí rất nhẹ hỗ trợ chân ở đúng hai bước đầu. Khôi lỗi vừa chạm đất đã quay lại, móng gỗ quét vào vạt áo sau lưng nhưng không giữ được. Tri Vi chạy thẳng tới cửa cuối.
Một tiếng gầm cơ khí vang phía sau.
Khoảng cách chưa đủ xa.
Nàng nghe chân gỗ đập xuống đất và biết nó đang đuổi.
Cửa còn năm bước.
Ba bước.
Tri Vi không quay lại.
Nàng đưa tay đập vào vòng tròn đỏ trên cửa.
Tiếng chuông thứ hai vang lên.
Con khôi lỗi dừng ngay phía sau.
Không phải bởi nàng đánh bại nó.
Trận văn trên bốn chân đồng loạt tắt, thân gỗ đứng yên khi đầu mõm chỉ còn cách vai nàng chưa tới một cánh tay.
Tri Vi dựa tay lên cửa, thở hai nhịp rồi mới quay lại.
Một đệ tử ngoại môn bước ra từ cửa bên. Người này chính là một trong những người đứng quanh khu thi từ đầu, trên tay cầm thẻ ghi chép. Hắn nhìn nàng, rồi nhìn con khôi lỗi đã dừng, không nhận xét ngay.
"Thẻ."
Tri Vi lấy ra hai tấm còn nguyên cùng tấm bị nứt.
Người phụ trách kiểm lần lượt, đặt tấm nứt sang bên.
"Hai thẻ nguyên, một thẻ hỏng."
Hắn nhìn đồng hồ cát đặt sau cửa.
"Còn ba mươi bảy hơi."
Tri Vi lúc này mới thật sự thả lỏng vai.
Ba mươi bảy hơi.
Không nhiều.
Nếu nàng ở lại đánh con lang thêm một lúc, hoặc cố lấy thẻ thứ ba bằng cách đi hết qua hố rồi quay lại, rất có thể đã không kịp.
Người kia ghi vài dòng lên bảng.
"Vì sao quay lại lấy thẻ ba?"
"Thẻ hai bị nứt."
"Trước đó ngươi đã bỏ nó?"
"Vâng."
"Vì sao?"
"Lúc ấy hai thẻ đầu còn nguyên. Đề chỉ yêu cầu hai."
Người phụ trách gật một cái, rồi chỉ tấm thẻ nứt.
"Vì sao nó hỏng?"
Tri Vi không đổ cho bẫy.
"Đệ tử cất hai thẻ chung ngăn ngoài. Thẻ thứ hai đã xước ở góc, khi thanh gỗ đánh vào túi, nó bị ép nứt."
"Biết sai ở đâu là được. Nếu mang vật nhiệm vụ thật, thứ dễ vỡ đừng để ngay ngoài vị trí nhận va chạm."
Hắn đóng một dấu lên thẻ dự khảo của nàng.
ĐẠT.
Tri Vi nhìn con dấu đen còn mới mực.
"Qua rồi?"
Người kia nhướng mày.
"Ngươi muốn đi lại?"
"Không."
"Vậy ra cửa kia."
Tri Vi lập tức cất thẻ dự khảo.
Cửa sau dẫn ra một hành lang vòng quanh sân, hoàn toàn tách khỏi khu người chưa thi. Vừa bước ra, nàng mới nhận ra áo sau lưng đã dính mồ hôi, đầu gối phải có một mảng cát lớn từ lúc ôm khúc gỗ. Cổ tay hơi tê sau hai lần đỡ khôi lỗi nhưng cử động vẫn bình thường. Nàng tìm một chỗ trống dưới mái, uống hai ngụm nước rồi kiểm lại túi thuốc. Thanh gỗ ở bẫy chỉ làm thẻ nứt, không ép vỡ bình nào. Sợi dây xanh Tiểu Mãn buộc ở ngoài cũng vẫn còn, chỉ dính một vệt bụi.
Tới lúc ngồi xuống, Tri Vi mới thấy lòng bàn tay trái hơi rát. Lúc bắt tấm thẻ thứ ba, cạnh gỗ đã cứa một đường rất nông gần ngón cái. Không chảy máu đáng kể, nàng rửa nước, lau rồi thôi, không lấy thuốc cầm máu chỉ vì có một vệt đỏ. Hồi Khí Đan càng không cần. Linh lực tiêu chưa tới một nửa, phần mệt chủ yếu đến từ việc liên tục đánh giá đường đi.
Giao diện hệ thống vẫn yên.
Tri Vi không gọi.
Mới qua hai phần, nhiệm vụ chính chưa hoàn thành.
Một lát sau, người từ các khu khác bắt đầu được dẫn tới khu chờ chung. Hàn Tố xuất hiện trước, một bên tay áo rách một đoạn nhỏ nhưng người không có thương tích. Nàng vừa thấy Tri Vi đã nhìn con dấu trên thẻ.
"Qua?"
"Qua. Ngươi?"
Hàn Tố đưa thẻ.
Cũng là dấu đạt.
Tri Vi nhìn tay áo nàng.
"Bị gì?"
"Khôi lỗi dùng côn móc trúng."
"Ngươi đánh nó?"
"Đánh."
Hàn Tố im một nhịp rồi bổ sung:
"Sau đó mới phát hiện có đường vòng."
Tri Vi không nhịn được cười.
Hàn Tố cũng cười theo.
"Ta biết."
Hai người chưa nói thêm thì Chu Thành từ cửa phía khác đi tới. Tóc hắn hơi rối, trên má có một vệt đất, nhưng vẻ mặt vừa nhìn đã biết không phải người vừa bị loại. Hắn đi thẳng tới chỗ hai người, rút thẻ dự khảo ra đặt trước mặt.
"Qua."
Tri Vi nhìn dấu.
"Có nhặt thứ gì không?"
"Có."
Nàng ngẩng lên.
Chu Thành lấy từ túi ra ba tấm thẻ màu đỏ, trong đó một tấm bị sứt hẳn một góc.
"Đề của ta cũng ba thẻ. Ta lấy đủ."
Hàn Tố hỏi:
"Yêu cầu mấy?"
"Hai."
Tri Vi nhìn hắn.
Chu Thành ho một tiếng.
"Ta lấy tấm thứ ba vì nó tiện đường."
"Sau đó?"
"Sau đó sập một tấm ván."
Hàn Tố bật cười trước.
Tri Vi không cần nói gì nữa.
Chu Thành cất thẻ đi, vẻ mặt vẫn rất có lý.
"Ta vẫn qua."
"Ừ."
"Vậy được."
Ba người ngồi cạnh nhau một lúc mới bắt đầu kể những phần khác nhau trong tuyến thi, nhưng không ai có đường hoàn toàn giống ai. Hàn Tố phải mang một túi cát qua hai trạm, giữa đường bị khôi lỗi chặn và đã chọn đánh thẳng vì tin kiếm của mình xử lý nhanh hơn tìm lối. Nàng thắng được khôi lỗi nhưng mất thời gian, về sau mới thấy một khe bên hông vốn có thể vòng. Chu Thành gặp một đoạn phải dựng lại cầu gỗ ngắn bằng hai tấm ván, dùng nêm hắn mang theo không được phép vì bài thi chỉ cho sử dụng vật trong sân, thành ra phải nghĩ lại từ đầu. Tri Vi kể tới tấm thẻ nứt thì hắn lập tức hỏi nàng có quay lại lấy tấm ba không; nghe đáp có mới gật như thể nếu không quay hắn sẽ không hiểu nàng định qua kiểu gì.
Không ai có một bài thi hoàn hảo.
Nhưng cả ba đều còn ngồi đây.
Đến cuối giờ Mùi, người thi cuối cùng hoàn thành. Sân trước Ngoại Môn Đường lại tập trung những người đã qua phần đầu, giờ số lượng ít đi thêm một đoạn. Có người thất bại vì quá thời gian, có người mang vật nhiệm vụ tới cuối nhưng làm hỏng quá mức yêu cầu, một người dùng phù giả sau khi ngã khỏi cầu và nhận ra cổ chân dù không thương nặng vẫn không thể tiếp tục đúng điều kiện. Lục chấp sự không đọc tên từng người bị loại trước đám đông. Ông chỉ công bố những số thẻ được phép tham gia phần ngoại vụ ngày mai, sau đó cho người phát lại phù cầu viện thật.
Số của Tri Vi nằm trong danh sách.
Chu Thành có.
Hàn Tố cũng có.
Lần này tấm phù trong tay nặng hơn bản luyện tập rất ít, nhưng mặt sau thật sự có mảnh ngọc nối với trận pháp ở Tiểu Thanh Cốc. Đệ tử phụ trách yêu cầu từng người truyền một tia linh lực vào để nhận chủ tạm thời, chỉ đến mức phù ghi nhớ khí tức chứ không kích hoạt đường khóa. Khi tới lượt Tri Vi, mảnh ngọc lóe lên rồi tắt, một ký hiệu rất nhỏ xuất hiện ở góc.
"Ngày mai không được đổi phù với người khác," người phụ trách nhắc. "Mỗi tấm đã gắn với hồ sơ dự khảo."
Tri Vi cất vào vị trí phía trước mà cả hai tay đều lấy được.
Lục chấp sự chờ mọi người xong mới thông báo lịch. Phần ngoại vụ bắt đầu vào sáng hôm sau, người thi tập trung trước giờ Mão. Mỗi người sẽ bốc một nhiệm vụ riêng và được đưa vào Tiểu Thanh Cốc theo các lối khác nhau, thời gian xuất phát cách nhau để hạn chế gặp nhau. Một số nhiệm vụ có thể cùng loại nhưng vị trí không trùng. Trong cốc có đội giám sát và mạng trận cảnh giới, nhưng người thi không được cố tìm đội tuần tra để hỏi đường hay xin hỗ trợ; một khi nhận hỗ trợ trực tiếp ngoài tình huống tông môn chủ động can thiệp, bài thi được tính là kết thúc.
Một người phía dưới hỏi:
"Nếu gặp người khác bị thương thì sao?"
Lục chấp sự không trả lời bằng một câu đơn giản.
"Nếu người đó còn đủ khả năng dùng phù, nhắc họ dùng. Nếu họ mất khả năng, các ngươi có thể kích hoạt phù của họ hoặc phát tín hiệu bằng phù của mình. Tông môn sẽ xét tình huống riêng, không dùng một quy tắc chết để phạt người cứu mạng. Nhưng đừng tự tưởng mình là đội cứu viện rồi kéo theo một người trọng thương đi nửa cốc chỉ để giữ kết quả."
Không ai hỏi thêm.
Tri Vi nhớ tới người bị trẹo chân trong chuyến Hạ Tùng Lĩnh. Lúc ấy nàng đã đưa hắn tới chỗ an toàn hơn rồi ép dùng tín hiệu thay vì cố dìu về hết đường. Có lẽ ngày mai tình huống không giống, nhưng nguyên tắc không khác nhiều: giúp người không đồng nghĩa phải tự biến mình thành phương án cứu hộ duy nhất.
Sau cùng, mỗi người nhận một thẻ thời gian và được cho về. Không có tiệc, cũng không có lời chúc mừng vì vượt hai phần đầu. Phần khảo hạch thật sự khiến nhiều tạp dịch lo nhất vẫn nằm ở ngày mai.
Khi Tri Vi cùng Chu Thành trở lại Tạp Dịch Viện, trời đã ngả vàng. Tiểu Mãn đứng ngoài sân từ lúc nào, trên tay vẫn cầm cuốn Linh Thực Dưỡng Hộ nhưng rõ ràng chẳng đọc được bao nhiêu; vừa thấy hai người xuất hiện, mắt nàng đã chạy thẳng xuống thẻ dự khảo.
Chu Thành cố tình không nói.
Tri Vi cũng không.
Tiểu Mãn nhìn hai người vài hơi.
"Rớt?"
Chu Thành lập tức chịu không nổi.
"Qua."
Tiểu Mãn giơ cuốn sách đánh vào cánh tay hắn.
"Ngươi im làm gì?"
"Ta muốn xem ngươi đoán."
"Ta đoán ngươi muốn bị đánh."
Tri Vi cười đến mức phải né sang bên.
Sau khi nghe cả hai đều vào được phần ngoại vụ, Tiểu Mãn mới ngồi xuống. Nàng kiểm vết xước ở tay Tri Vi trước, xác nhận chỉ là cứa da rồi hỏi phù thật đã đặt đúng chỗ chưa. Chu Thành kể mình lấy đủ ba thẻ dù đề chỉ cần hai, lập tức bị nàng hỏi tại sao. Hắn giải thích "tiện đường" đúng một lần, tới khi Tiểu Mãn nhìn vệt đất trên má thì tự chuyển chủ đề.
Bữa tối hôm đó nhiều hơn hôm qua một món trứng xào, bởi Tiểu Mãn nói qua hai phần cũng nên ăn thêm một chút nhưng vẫn không cần làm tiệc. Tri Vi ăn khá nhiều; sau một ngày từ sáng tới chiều, bụng thật sự đói hơn nàng tưởng. Không ai nhắc phải tập thêm. Chu Thành chỉ lau đất khỏi bao kiếm, Tri Vi rửa sạch phần cát ở đầu gối rồi thay áo. Hai người kiểm phù cầu viện thật đúng một lần trước mặt Tiểu Mãn, sau đó cất đi.
Đêm xuống, Tri Vi ngồi cạnh cửa sổ, mở túi để lấy phần bánh khô sáng nay chưa dùng. Nàng thay gói mới cho ngày mai, kiểm nút nước, còn Hồi Khí Đan vẫn nằm trong ngăn có mảnh giấy "không vội". Tấm thẻ thứ hai bị nứt không được mang về; Ngoại Môn Đường đã thu hết vật trong sân, nhưng cảm giác nhìn đường nứt ấy vẫn còn rõ. Một sai sót nhỏ không loại nàng hôm nay vì vẫn có cơ hội sửa. Ngoài Tiểu Thanh Cốc, chưa chắc lúc nào cũng có tấm thẻ thứ ba đặt gần đó để quay lại lấy.
Nàng không vì thế mà nhét thêm đồ vào túi.
Chỉ chuyển một bình thuốc dễ vỡ sâu vào trong hơn.
Giao diện hệ thống hiện lên khi Tri Vi chủ động gọi.
【NHIỆM VỤ CHÍNH TUYẾN】
Vượt qua khảo hạch, chính thức trở thành đệ tử ngoại môn Thanh Huyền Tông.
Tiến trình khảo hạch: đang tiến hành.
Phần thưởng: Tự Động Tu Luyện Lv2.
Không có điểm cho hai phần vừa vượt.
Tri Vi nhìn phần thưởng một lúc rồi thu đi. Nàng từng nói đùa rằng mình nhớ hệ thống có lẽ không phải vì phần thưởng, nhưng tới lúc nó thật sự không phát gì sau một ngày dài, nàng vẫn có chút tiếc rất thành thật.
Chỉ một chút.
Ngày mai nếu qua được phần cuối, món đang chờ sẽ lớn hơn nhiều.
Ngoài cửa, tiếng Chu Thành đóng then vang lên. Tiểu Mãn đã tắt đèn ở phòng bên kia, chỉ còn ánh trăng mỏng trên sân. Tri Vi đặt thanh kiếm sát đầu giường, nằm xuống rồi để Tự Động Tu Luyện duy trì chu thiên nhẹ nhất trong lúc cơ thể nghỉ.
Ngày đầu khảo hạch đã qua.
Ngày mai, sân tập sẽ không còn vách gỗ dựng sẵn để báo nàng nơi nào có bẫy.
Tiểu Thanh Cốc đang chờ.
— HẾT CHƯƠNG 28 —