Trời còn chưa sáng hẳn khi Lâm Tri Vi bước ra khỏi phòng. Ánh xanh nhạt từ phía đông chỉ vừa đủ làm hiện lên đường viền mái nhà và hàng trúc sau sân, nhưng Tạp Dịch Viện đã có tiếng cửa mở ở nhiều nơi. Người hôm nay tham gia khảo hạch không chỉ có nàng và Chu Thành; từ những dãy phòng khác, từng bóng áo xám mang kiếm, đao hoặc túi hành lý lần lượt đi ra, có người im lặng tới mức chỉ nghe tiếng đế giày, có người vừa bước vừa nhẩm lại thứ gì đó trong miệng. Không khí không ồn, nhưng khác hẳn một buổi sáng nhận nhiệm vụ bình thường. Mọi người đều biết hôm nay có thể chưa tới lượt mình vào Tiểu Thanh Cốc, thậm chí phần đầu chỉ là kiểm tra tu vi và khả năng điều động linh lực, vậy mà cảm giác đứng trước một ngày đã chờ quá lâu vẫn khiến những động tác nhỏ cũng cẩn thận hơn thường lệ.
Chu Thành đã ở ngoài sân. Hắn mặc bộ áo sạch nhất vẫn thường dùng đi ngoại vụ, thanh kiếm quen thuộc treo bên trái, túi đồ được buộc gọn tới mức Tri Vi nhìn một lượt vẫn không thấy đoạn dây nào thò ra. Sợi dây xanh Tiểu Mãn cho tối qua nằm ở vòng túi phía ngoài, không nổi bật dưới ánh sáng mờ nhưng vẫn dễ nhận ra nếu biết nó ở đó. Hắn thấy Tri Vi bước ra thì nhìn từ giày lên tới vai, cuối cùng dừng ở thanh kiếm.
"Có quên gì không?"
Tri Vi cũng nhìn hắn theo cách tương tự.
"Không. Ngươi?"
"Không."
Hai người cùng im một nhịp, rồi Chu Thành nói:
"Chắc vậy."
Câu cuối làm Tri Vi bật cười. Bao nhiêu ngày kiểm đi kiểm lại vẫn không ai dám nói mình chắc chắn tuyệt đối, nhưng ít nhất hiện tại không còn lý do mở túi ra lần thứ mười. Nàng đã thử lấy phù bằng hai tay, thử thuốc bằng tay trái, kiểm dây giày, nước, bánh, Hồi Khí Đan và cả vị trí tàn châu. Kiếm đã được Đỗ sư huynh sửa, áo đã khâu, giày cũng quen chân. Nếu bây giờ vẫn đứng giữa sân lôi mọi thứ ra, thứ phát hiện được nhiều khả năng chỉ là một lý do mới để lo.
Cửa phòng Tiểu Mãn mở ngay sau đó. Nàng không mang giỏ đi vườn dưỡng mà ôm một nồi nhỏ, tóc chỉ buộc đơn giản sau gáy. Hôm qua đã nói sẽ đưa hai người tới Ngoại Môn Đường rồi mới đi làm, thành ra sáng nay nàng dậy sớm hơn thường lệ để nấu cháo. Không có thịt linh thú hay món gì quá bổ, chỉ là cháo gạo trộn chút linh cốc, hai quả trứng và một đĩa rau muối. Tri Vi vừa nhìn đã hiểu nàng cố tình nấu thứ cả ba vẫn ăn nhiều lần, tránh đúng chuyện tối qua từng nhắc: ngày quan trọng không phải lúc thử món lạ.
"Ăn trước." Tiểu Mãn đặt nồi xuống bàn. "Không được bảo căng thẳng nên không đói."
Chu Thành đã ngồi xuống.
"Ta chưa nói gì."
"Ta nói trước."
Tri Vi ngồi bên kia, nhận bát. Cả ba ăn trong ánh sáng dần rõ của buổi sớm, không ai cố làm không khí trở nên long trọng. Tiểu Mãn kể hôm qua bụi Ngọc Tu yếu nhất đã giữ được chồi mới, Chu Thành nói người ở kho binh khí hứa nếu hắn vào ngoại môn thì lần sau có kiếm gỗ gãy sẽ để riêng cho hắn chọn phần còn dùng được. Tri Vi nghe tới đó liền hỏi chọn kiếm gỗ gãy để làm gì, hắn nói có thể lấy chốt và gỗ làm bẫy hoặc nêm, khiến Tiểu Mãn bảo hắn chưa vào ngoại môn đã nghĩ tới chuyện nhặt đồ người khác bỏ. Câu chuyện cứ thế kéo tới khi nồi cháo gần hết, nhờ vậy Tri Vi không có thời gian ngồi nhìn thẻ dự khảo rồi tự tưởng tượng thêm mười tình huống chưa xảy ra.
Rời Tạp Dịch Viện, người trên đường đã đông hơn. Các nhóm từ những khu khác cùng đổ về Ngoại Môn Đường, áo xám thành từng đoạn dài trên các bậc đá. Người không dự thi vẫn có việc của họ; vài tạp dịch đang khiêng rau sang nhà bếp phải nhường đường, một đệ tử ngoại môn cưỡi linh hạc bay qua trên cao, còn phía Luyện Khí Phòng đã có khói lò bốc lên như bất kỳ ngày nào. Kỳ khảo hạch rất quan trọng với hơn sáu mươi người đang đi cùng hướng, nhưng Thanh Huyền Tông không vì thế mà ngừng hoạt động. Cảm giác ấy khiến Tri Vi bình tĩnh hơn. Dù hôm nay nàng làm tốt hay tệ, mặt trời vẫn lên, bếp vẫn nấu và dược điền vẫn cần người chăm.
Tiểu Mãn đưa hai người tới tận quảng trường trước Ngoại Môn Đường. Hôm nay khu này đã được chia bằng dây thành nhiều hàng, mỗi đầu hàng có bảng số và đệ tử phụ trách kiểm thẻ. Hàn Tố đứng ở nhóm phía bắc, đang nói chuyện với một thiếu niên cao gầy Tri Vi từng thấy ở sân đối luyện. Nàng nhìn thấy ba người thì giơ tay chào một cái, không đi sang vì hàng của mình đã gần tới lượt kiểm. Ngoài sân còn có không ít người đưa bạn tới, nhưng sau tiếng chuông đầu tiên, người không tham gia phải đứng ra khỏi vạch trắng.
Tiểu Mãn dừng ở đó.
Tri Vi tưởng nàng sẽ dặn thêm gì, nhưng Tiểu Mãn chỉ nhìn hai chiếc túi có sợi dây xanh rồi nói:
"Đồ ăn đừng quên ăn."
Chu Thành chờ một lúc.
"Hết rồi?"
"Còn muốn gì?"
"Không."
"Vậy đi đi."
Tri Vi cười, đưa tay vỗ nhẹ vai nàng rồi cùng Chu Thành bước qua vạch. Đi được vài bước, nàng quay lại. Tiểu Mãn vẫn đứng chỗ cũ, nhưng không làm vẻ lo lắng hay giơ tay gọi. Nàng chỉ chỉ hai ngón tay vào mắt mình rồi chỉ sang túi của Tri Vi, rõ ràng đang nhắc một lần cuối đừng để đồ trong túi mà tới lúc cần lại tìm không ra.
Tri Vi gật đầu rồi quay đi.
Người dự khảo được chia thành tám nhóm theo số trên thẻ, mỗi nhóm từ bảy đến chín người. Tri Vi và Chu Thành không cùng nhóm; số của nàng nằm ở nhóm sáu, hắn ở nhóm bốn. Hàn Tố nhóm hai. Việc này dập tắt luôn khả năng hai người đứng cạnh nhau trong tất cả các phần đầu, có lẽ cũng là chủ ý của Ngoại Môn Đường. Phần ngoại vụ cuối cùng vốn phải làm một mình, nên ngay từ lúc bắt đầu không ai được mặc định bạn bè sẽ luôn ở bên cạnh.
Lục chấp sự xuất hiện khi mặt trời vừa lên khỏi mái chính điện. Hôm nay cạnh ông có thêm hai trưởng sự của Ngoại Môn Đường và một nữ tu trung niên phụ trách ghi hồ sơ. Không có bài phát biểu dài. Lục chấp sự chỉ nhắc ba phần khảo hạch, nói rõ người không vượt phần đầu sẽ không được tiến vào phần sau, còn người gặp vấn đề sức khỏe giữa chừng phải báo ngay. Phần đầu gồm hai việc: xác nhận cảnh giới cùng độ ổn định của linh lực, sau đó kiểm khả năng dẫn linh theo yêu cầu. Không xét công pháp mạnh yếu, không so lượng linh lực giữa người tầng ba và tầng bốn; mục tiêu là biết người dự thi có thật sự kiểm soát được cảnh giới đã khai trong hồ sơ hay chỉ vừa dùng tài nguyên ép lên mà chưa thể vận dụng ổn định.
"Đây không phải cuộc thi ai làm đá sáng hơn." Lục chấp sự nói, ánh mắt quét qua những hàng người phía dưới. "Nếu các ngươi nghĩ dồn hết linh lực vào pháp khí sẽ được đánh giá cao, lát nữa người trị kinh mạch ở phòng bên sẽ rất vui vì có việc."
Một vài tiếng cười vang lên, sự căng cứng trong sân giảm bớt một chút.
Pháp khí kiểm tra được đặt trong một gian sảnh rộng. Mỗi nhóm vào theo thứ tự, người còn lại ở sân ngoài chờ. Qua cửa mở, Tri Vi có thể thấy một khối đá xám cao gần tới ngực người, mặt trên có những đường linh văn chạy xuống chân đế. Bên cạnh là một bàn tròn khác với năm rãnh nhỏ vòng quanh, chính giữa đặt một viên cầu ngọc trong suốt. Không phải pháp khí xa lạ đến mức khiến người dự thi không hiểu gì; khối đá dùng xác định cảnh giới tương tự vật họ từng chạm lúc ghi danh, còn bàn tròn mới là phần thử điều khiển.
Hàn Tố vào nhóm đầu. Tri Vi không chen lên xem, nhưng vì cửa mở rộng vẫn nhìn được lúc nàng đặt tay lên kiểm cảnh giới. Linh quang dâng tới vạch tầng bốn, ổn định sau vài hơi. Người ghi chép xác nhận rồi chuyển nàng sang bàn tròn. Đệ tử phụ trách giải thích điều gì đó, sau đó viên cầu ở giữa sáng lên. Hàn Tố phải dẫn linh lực chạy qua từng rãnh theo thứ tự người coi chỉ, đổi hướng ba lần và dừng đúng khi có hiệu lệnh. Lần đầu nàng hơi nhanh ở đoạn cuối, ánh sáng vượt qua vạch quy định một chút; người phụ trách bảo làm lại, lần thứ hai ổn hơn. Chưa tới nửa khắc nàng đã ra ngoài.
Chu Thành nhìn theo từ hàng nhóm bốn.
"Hàn Tố cũng sai."
Tri Vi đứng cách hắn một khoảng, nghe được liền đáp:
"Nàng ấy có phải pháp khí đâu."
Hắn cười.
Từng nhóm đi vào, người ra thì đứng ở khu bên phải, người chưa tới lượt ở bên trái. Phần lớn đều vượt qua, nhưng không phải ai cũng thuận lợi. Một nam tạp dịch tầng ba ở nhóm ba khiến khối đá sáng tới đúng vạch cảnh giới, tuy nhiên linh quang dao động rất mạnh, lúc lên lúc xuống như ngọn lửa gặp gió. Người coi yêu cầu hắn ngồi điều tức nửa canh giờ rồi kiểm lại chứ chưa loại ngay. Đến lần thứ hai, dao động vẫn không giảm bao nhiêu. Nữ trưởng sự hỏi gần đây có dùng đan dược đột phá không, hắn im một lúc rồi thừa nhận mới dùng Tụ Khí Đan liên tục trong ba ngày trước lúc ghi danh.
Không ai mắng.
Trưởng sự chỉ ghi lại, nói cảnh giới đã tới nhưng chưa ổn định đủ để tham gia ngoại vụ khảo hạch.
Người kia đỏ mặt.
"Đệ tử còn có thể thi phần sau không?"
"Không phải đợt này."
"Nhưng đệ tử đã tầng ba."
"Ta biết." Nữ trưởng sự đẩy ngọc bài lại. "Vì ngươi đã tầng ba nên mới bảo về ổn định, không phải hạ cảnh giới. Ngoài cốc không có người chờ ngươi ngồi xuống khi linh lực tự loạn."
Người kia cầm ngọc bài, sắc mặt khó coi nhưng không tranh tiếp. Hắn được một đệ tử dẫn sang bên, không bị xử phạt hay chế giễu. Tri Vi nhìn theo tới khi người ấy rời sân. Nàng không biết nếu mình ở vị trí đó sẽ thất vọng tới mức nào; có lẽ rất nhiều. Nhưng sau mấy ngày nghe cùng một câu bằng những hình thức khác nhau, nàng cũng không thấy quyết định của Ngoại Môn Đường quá khắt khe. Vượt cảnh giới là chuyện của tu luyện, còn mang cảnh giới ấy đi làm việc một mình lại là chuyện khác.
Tới nhóm bốn, Chu Thành hít vào một hơi rồi đi cùng sáu người khác.
Tri Vi đứng lại phía sau dây. Nàng đã nhìn hắn đột phá, biết ba ngày đầu khí tức nổi thế nào rồi từng chút ổn xuống. Nhưng biết không có nghĩa lúc hắn đặt tay lên khối đá nàng hoàn toàn không chú ý. Linh quang ban đầu dâng hơi nhanh, chạm vạch tầng ba rồi rung hai lần. Chu Thành không ép thêm. Hắn đứng yên, giữ hơi thở, vài nhịp sau ánh sáng mới ổn lại.
Người coi nhìn pháp khí rồi gật đầu.
"Luyện Khí tầng ba. Mới đột phá?"
"Vâng."
"Khí còn mới nhưng ổn. Qua."
Vai Chu Thành hạ xuống rất nhẹ.
Bàn dẫn linh mới là phần hắn mất thời gian hơn. Người phụ trách yêu cầu đưa linh lực từ rãnh thứ nhất sang thứ ba, giữ viên ngọc sáng trong năm hơi rồi cắt hẳn dòng truyền. Chu Thành làm tốt phần đầu, nhưng khi cắt linh lực vẫn để lại một dòng rất nhỏ khiến ngọc chưa tắt hoàn toàn. Người coi bảo làm lại. Lần hai hắn thu quá nhanh, viên ngọc chớp một cái trước khi đủ năm hơi.
Tri Vi nhìn từ ngoài cũng thấy hắn bắt đầu khó chịu.
Nhưng lần thứ ba, Chu Thành không vội. Hắn nhìn thẳng viên ngọc, đếm nhịp bằng hơi thở rồi cắt đúng lúc. Ánh sáng tắt gọn.
"Qua."
Hắn nhận thẻ xác nhận, bước ra khỏi gian sảnh. Lúc đi ngang hàng nhóm sáu, hắn không được đứng lại lâu nên chỉ đưa tay chạm nhẹ vào thẻ bên hông.
Tri Vi hiểu.
Đã qua phần một.
Nàng giơ ngón cái một cái rồi thôi.
Nhóm sáu được gọi vào sau gần nửa canh giờ. Tri Vi cùng bảy người khác bước qua cửa, tiếng ồn ở sân ngoài giảm hẳn khi cánh cửa khép bớt phía sau. Bên trong có mùi đá lạnh và mực ghi chép. Khối pháp khí xám nhìn gần còn lớn hơn nàng tưởng, những linh văn dưới chân đã sáng liên tục vì hàng chục người vừa kiểm. Một đệ tử dùng khăn lau mặt đá sau mỗi lượt, không phải vì tay người bẩn mà để xóa phần linh khí dư tránh ảnh hưởng kết quả sau.
Tri Vi đứng thứ tư.
Người đầu nhóm nàng là một nữ tạp dịch dùng đao, tầng ba ổn định, qua khá nhanh. Người thứ hai tầng bốn nhưng điều khiển linh lực ở bàn tròn quá mạnh, viên cầu sáng tới mức một đường rãnh phụ cũng bị kích hoạt. Người coi không trừ ngay, chỉ bảo giảm xuống một nửa. Lượt hai tốt hơn nhưng vẫn thừa, tới lần ba mới đủ. Nàng ấy ra ngoài với vẻ mặt khó chịu, có lẽ vì vốn nghĩ tầng bốn sẽ dễ hơn. Người thứ ba lại ngược lại, linh lực không mạnh nhưng rất đều, hai phần đều qua một lần.
Tới tên mình, Tri Vi bước lên.
"Lâm Tri Vi, Tạp Dịch Viện phía nam."
Người ghi hồ sơ nhìn ngọc bài.
"Hạ phẩm ngũ linh căn, Luyện Khí tầng ba?"
"Vâng."
Không có biểu cảm đặc biệt. Năm linh căn ở tầng thấp không phải chuyện khiến trưởng sự kinh ngạc; hồ sơ đã ghi từ lúc nàng nhập tông.
Tri Vi đặt tay lên khối đá.
Bề mặt lạnh.
Nàng dẫn linh lực theo cách vẫn làm khi kiểm cảnh giới, nhưng không lập tức đẩy tất cả ra. Ngũ Hành Quy Nhất Kinh vận hành bên trong đã thành một vòng tương đối quen, năm loại linh lực không tách thành năm luồng đánh nhau như lúc nàng mới tiếp xúc. Dòng đi vào pháp khí vẫn mang tính chất hỗn hợp rõ, ánh sáng không có màu đơn nhất mà chuyển rất nhạt giữa mấy sắc trước khi hòa thành trắng xám.
Linh quang dâng lên vạch tầng ba.
Tri Vi giữ.
Một hơi.
Hai hơi.
Ở hơi thứ ba, đoạn Hỏa trong kinh mạch tự nhiên muốn tăng vì nàng đang chủ động xuất linh lực lâu hơn thường ngày. Tri Vi nhận ra, không ép xuống mạnh mà giảm nhịp chuyển từ Mộc sang Hỏa, để phần Thổ sau đó giữ vòng ổn định. Ánh sáng rung rất nhẹ rồi trở lại.
Người coi nhìn thêm vài hơi.
"Được. Luyện Khí tầng ba, ổn định."
Tri Vi rút tay.
Không có tiếng kinh ngạc, không ai hỏi công pháp gì, càng không có chuyện pháp khí nổ tung vì năm linh căn. Nàng thấy như vậy rất tốt.
Phần bàn tròn khó hơn một chút. Người phụ trách chỉ vào năm rãnh, nhưng tên Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ chỉ là ký hiệu vị trí chứ không yêu cầu dùng đúng thuộc tính. Nhiệm vụ của nàng là dẫn một dòng linh lực chạy từ rãnh hai sang năm, dừng ở viên cầu trong bốn hơi, sau đó đổi sang rãnh ba mà không làm cầu tắt hẳn. Đây là bài kiểm soát dòng chảy, không phải kiểm linh căn.
Tri Vi đặt hai ngón tay lên điểm dẫn.
Lần đầu nàng đi quá chậm ở đoạn đổi rãnh.
Viên cầu giảm sáng gần tới mức tắt.
Người coi giơ tay.
"Lại. Không cần giữ nhiều linh lực, chỉ cần đừng đứt."
Tri Vi gật đầu. Nàng không thấy mất mặt vì phải làm lại; Hàn Tố cũng đã sai một lần, Chu Thành ba lần. Lượt hai, nàng để dòng linh lực nhỏ hơn nhưng liên tục, không cố giữ viên cầu sáng nhiều. Khi chuyển sang rãnh ba, ánh sáng chỉ giảm một chút rồi ổn lại.
"Giữ."
Tri Vi giữ bốn hơi.
"Cắt."
Dòng linh lực được thu về.
Viên cầu tắt.
Người coi nhìn bàn rồi đóng dấu lên thẻ.
"Qua."
Một chữ đơn giản tới mức Tri Vi chỉ kịp thở ra mới nhận ra lòng bàn tay mình đang ấm. Nàng nhận thẻ, tránh sang bên cho người tiếp theo. Không có hệ thống nhảy ra cộng điểm, cũng không có ánh sáng lớn xác nhận nàng vừa vượt một cửa. Chỉ có thêm một con dấu nhỏ ở mặt sau thẻ dự khảo, nhưng lúc cầm nó, cảm giác vẫn rất thật.
Ra khỏi sảnh, Chu Thành đã ở khu chờ bên kia. Hắn nhìn thấy dấu trên thẻ nàng liền cười.
"Qua?"
"Qua."
"Bao nhiêu lần?"
"Hai."
Hắn lập tức nói:
"Ta ba."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi đang thi xem ai sai nhiều hơn à?"
"Không. Ta chỉ hỏi."
"Ta chưa hỏi ngươi."
Hắn im.
Hàn Tố đứng gần đó nghe được, khóe môi cong lên.
"Ta hai."
Chu Thành nhìn nàng.
"Vậy ta đứng đầu."
Ba người cùng cười, căng thẳng của buổi sáng nhờ đó tan thêm một chút.
Phần đầu kết thúc gần giờ Ngọ. Trong hơn sáu mươi người, phần lớn đạt, vài người phải kiểm lại và bốn người không đủ điều kiện đi tiếp vì cảnh giới hoặc linh lực quá bất ổn. Không ai bị yêu cầu rời tông. Họ chỉ mất tư cách khảo hạch đợt này, có thể tiếp tục ở Tạp Dịch Viện và thử lại sau. Tri Vi để ý người nam đã dùng đan đột phá đứng ở xa một lúc rồi mới đi; trước khi rời còn quay lại nhìn sân. Nàng không biết hắn đang nghĩ gì, cũng không có ý biến thất bại của người khác thành bài học đẹp đẽ cho mình. Chỉ là cảnh ấy khiến câu "năm sau vẫn còn" mà Tôn trưởng sự từng nói trở nên có hình dạng hơn.
Người vượt phần đầu được phát phần ăn trưa ngay tại sân ngoài. Không phải bánh linh hay đan dưỡng lực, chỉ là cơm nắm, một miếng thịt khô, rau muối và nước nóng. Tri Vi nhìn phần bánh Tiểu Mãn chuẩn bị trong túi, cuối cùng không lấy ra. Đồ tông môn phát đã đủ, phần của mình cứ giữ cho lúc sau. Chu Thành ngồi cạnh một gốc cây thấp, chân duỗi ra, còn Hàn Tố ở phía đối diện đang kiểm dây kiếm.
"Phần hai bắt đầu chiều?" Tri Vi hỏi.
Hàn Tố gật đầu.
"Nghe người phía bắc nói chia theo nhóm, mỗi người một tuyến khác nhau."
Chu Thành ăn xong miếng thịt.
"Có khôi lỗi?"
"Chắc có."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi lại đoán."
"Lần trước đã có."
"Vậy có khả năng."
Hắn hài lòng vì lần này nàng không bác hẳn.
Một lát sau Lục chấp sự đi qua, nghe được nửa câu liền nói mà không dừng chân:
"Có."
Ba người đồng loạt nhìn theo.
Ông đi thêm hai bước rồi quay đầu.
"Nhưng nếu chỉ có khôi lỗi thì chúng ta không cần giữ các ngươi tới chiều."
Nói xong đi thẳng.
Chu Thành đặt bát xuống.
"Ta thấy câu sau không cần nói."
Tri Vi lại thấy rất cần.
Buổi nghỉ kéo dài gần một canh giờ. Người dự khảo được phép đi lại trong phạm vi sân, nhưng không rời Ngoại Môn Đường. Một số người ngồi vận công, vài người ngủ ngay dưới bóng cây. Tri Vi chỉ chạy Ngũ Hành Quy Nhất Kinh một vòng nhẹ để giữ trạng thái, không dùng linh thạch. Sau khi ăn, cơ thể không thiếu năng lượng, phần đầu cũng chẳng tiêu hao bao nhiêu. Hồi Khí Đan vẫn nằm nguyên trong túi, tốt nhất hôm nay khỏi phải chạm tới.
Gần giờ Mùi, tám nhóm được gọi lại.
Lần này họ đi sang sân thực hành lớn hơn khu từng tập trước đây. Từ ngoài không nhìn thấy bên trong vì bốn phía có vách gỗ cao và trận pháp mờ che tầm nhìn. Mỗi nhóm được đưa vào một khu chờ riêng, tránh người thi sau nhìn hết cách người trước vượt tuyến. Tri Vi, Chu Thành và Hàn Tố lại bị tách thành ba khu khác nhau. Trước khi đi, Chu Thành chỉ nói một câu:
"Đừng ham nhặt gì trong sân."
Tri Vi hỏi:
"Trong sân có thứ cho nhặt à?"
"Ta nhắc trước."
Nàng định phản bác nhưng nghĩ tới bản thân, cuối cùng thôi.
Khu chờ nhóm sáu có tám người. Qua vách gỗ, thỉnh thoảng nghe tiếng vật nặng đập xuống đất, tiếng chuông ngắn hoặc tiếng đệ tử phụ trách gọi dừng. Không nhìn thấy gì khiến người chờ càng dễ tưởng tượng. Một nữ tạp dịch ngồi cạnh Tri Vi liên tục xoa hai bàn tay, tới lần thứ năm mới nhận ra rồi đặt chúng lên đầu gối. Người đàn ông lớn tuổi hơn ở góc bên kia thì nhắm mắt, hơi thở đều tới mức gần như đang ngủ.
Tri Vi không cố đoán tiếng động thuộc chướng ngại nào.
Nàng lấy nước uống một ngụm nhỏ, kiểm lại nút bình rồi cất.
Người đầu tiên được gọi vào.
Gần nửa khắc sau, hắn ra bằng cửa khác, không đi qua khu chờ.
Người thứ hai.
Rồi thứ ba.
Không ai quay lại để kể bên trong có gì.
Tên Lâm Tri Vi nằm thứ năm.
Khi đệ tử phụ trách gọi, nàng đứng dậy, kéo lại dây túi một lần rồi bước qua cánh cửa hẹp trong vách.
Phía bên kia không phải một đường thẳng như buổi thực hành hôm trước. Sân được chia bằng những vách thấp, nền đất thay đổi từ đá sang cát rồi tới một đoạn gỗ, xa hơn còn có bụi cây và vài cột tre. Từ vị trí đầu, Tri Vi không nhìn thấy đích. Trước mặt nàng chỉ có một bàn nhỏ, trên đó đặt một tấm thẻ nhiệm vụ cùng một chiếc chuông đồng.
Đệ tử ngoại môn phụ trách chỉ vào thẻ.
"Đọc."
Tri Vi cầm lên.
NHIỆM VỤ THỰC HÀNH
Mang ba thẻ gỗ đánh dấu màu đỏ tới điểm cuối.
Điều kiện: ít nhất hai thẻ phải nguyên vẹn.
Thời gian: một khắc.
Trong sân có vật cản và khôi lỗi. Không bắt buộc giao chiến.
Dưới cùng còn một dòng:
Tự đánh giá tình huống.
Tri Vi đọc xong.
"Ba thẻ ở đâu?"
Người phụ trách chỉ cánh cửa phía trước.
"Tự tìm."
Nàng nhìn đồng hồ cát cạnh bàn. Một khắc không quá ngắn, nhưng cũng không đủ để lục từng góc sân theo kiểu nhàn nhã. Ba thẻ đều màu đỏ, ít nhất phải mang hai cái tới đích, nghĩa là từ đầu đã tồn tại khả năng một thẻ nằm ở vị trí không đáng lấy hoặc có thể bị hỏng. Quan trọng nhất là dòng "không bắt buộc giao chiến".
Tri Vi trả thẻ nhiệm vụ.
"Được."
Người phụ trách đặt tay lên chuông.
"Khi tiếng chuông vang, bắt đầu."
Tri Vi hít vào một hơi, không rút kiếm. Nàng nhìn khoảng đất đầu tiên, vị trí những vách thấp và phần bóng phía sau bụi cây, cố giữ trong đầu điều Chu Thành vừa nhắc ngoài cửa.
Đừng ham nhặt gì.
Nàng suýt cười.
Tiếng chuông vang lên.
Cánh cửa trước mặt mở.
Tri Vi bước vào sân khảo hạch thứ hai, và lần này không có ai đứng cạnh để nhắc nàng nên nhìn hướng nào trước.
— HẾT CHƯƠNG 27 —