Bốn ngày trước khảo hạch, Lâm Tri Vi tỉnh dậy muộn hơn giờ thường ngày gần một khắc. Không phải vì Tự Động Tu Luyện gặp vấn đề, mà vì trận lội nước ở dược điền hôm qua khiến cả người nàng nặng như vừa bị ai tháo từng khớp ra rồi lắp lại không thật ngay ngắn. Phần vai dùng để khiêng khay thuốc căng cứng, cổ tay phải vẫn còn cảm giác nóng của cao xoa, hai bắp chân vừa chạm đất đã nhắc nàng rằng đứng hàng canh giờ trong nước bùn khác rất xa chạy mấy vòng sân tập. Tri Vi ngồi trên mép giường một lúc, chậm rãi vận linh lực qua kinh mạch rồi mới đứng lên. Không có đau nhói, không có chỗ nào ảnh hưởng tới việc điều động linh lực, chỉ là mỏi. Hôm qua Đỗ sư huynh đã bảo đừng tiếp tục ngự vật khi tay run; hôm nay cơ thể cũng đang nói khá rõ rằng nó chưa có ý định cho nàng vung kiếm từ sáng tới trưa.
Ngoài cửa, Chu Thành còn thảm hơn một chút. Hai lòng bàn tay hắn đã được bôi thuốc nhưng vẫn có mấy đường đỏ do dây gai siết, vì vậy thanh kiếm gỗ sáng nay chỉ được cầm lên kiểm tra rồi đặt lại, không hề có ý định luyện. Ninh Tiểu Mãn thì đã đi từ sớm. Sau trận ngập, vườn dưỡng phải kiểm lại từng khay cây, nàng muốn tới trước giờ thường lệ để xem ba cây Ngọc Tu Thảo bị dập thân hôm qua có tiếp tục xấu đi hay không. Trước lúc rời đi còn đặt trên bàn chung một nồi cháo, bên cạnh có mảnh giấy ghi rất rõ: Ăn rồi mới đi. Hôm nay đừng ai nói "không đói".
Chu Thành đọc xong, múc hai bát.
"Ta thấy nàng ấy ngày càng giống quản sự."
Tri Vi nhận bát của mình.
"Ngươi có thể không ăn."
Hắn lập tức kéo nồi về gần hơn.
"Ta chỉ nhận xét."
Hai người ăn xong mới tới Nhiệm Vụ Đường. Sau sự cố hôm qua, số thẻ công việc liên quan dược điền và kho thuốc tăng hẳn. Phần lớn là chuyển đất, sửa mương, dọn bùn hoặc kiểm kê cây bị hỏng; những việc nặng Tri Vi bỏ qua ngay, không phải vì lười mà bởi nàng biết hôm nay nếu tiếp tục khiêng bao đất, ngày mai chưa chắc cầm kiếm ổn. Nàng đang xem dãy nhiệm vụ nhẹ hơn thì một tạp dịch từ trong sảnh đi ra, trên tay cầm ba thẻ mới, vừa treo vừa gọi người phụ trách hỏi xem ai từng làm ở kho dược hoặc biết Linh Thảo Biện Thức.
Tri Vi nhìn dòng đầu tiên.
Đan Phòng phụ viện — xử lý dược liệu bị ngấm nước sau sự cố dược điền. Yêu cầu biết nhận dạng linh thảo cơ bản, có kinh nghiệm phân loại dược liệu. Ưu tiên người biết khống hỏa.
Công trạng không cao hơn việc dọn bùn bao nhiêu, nhưng nàng tháo thẻ xuống gần như ngay lập tức.
Chu Thành đứng bên cạnh đọc qua.
"Ngươi đi Đan Phòng?"
"Ừ."
"Biết luyện đan rồi à?"
"Ta đi nhặt lá hỏng."
"Nghe không oai lắm."
"Có công trạng."
"Vậy oai."
Tri Vi không tranh luận. Chu Thành chọn một nhiệm vụ ở kho xây dựng, kiểm lại số cọc và dây đã dùng hôm qua rồi mang đồ còn tốt về đúng khu. Trước khi tách nhau, hắn còn nhìn cổ tay nàng.
"Đừng vừa thấy lò đã muốn thử."
"Ta chưa từng luyện đan."
"Cho nên mới nói."
Tri Vi cảm thấy hình tượng của mình trong mắt hắn có gì đó không đúng, nhưng chưa kịp sửa thì người của Đan Phòng đã tới gọi nhóm nhận nhiệm vụ. Nàng đành đi theo.
Đan Phòng của Thanh Huyền Tông không nằm quá xa Dược Điền phía nam, nhưng khu phụ viện dành cho xử lý nguyên liệu tách riêng khỏi những gian luyện đan chính. Từ ngoài sân đã ngửi thấy mùi thuốc trộn lẫn trong hơi nóng: vị đắng của rễ, mùi cay nhẹ của lá vừa cắt, thoảng đâu đó còn có mùi ngọt giống mật nhưng vừa tới gần lại chuyển thành hăng. Tri Vi từng đi ngang vài lần, song đây là lần đầu bước qua cửa. Bên trong không hề có cảnh mấy chục đan lô đồng loạt phun linh quang như những gì người mới tu tiên dễ tưởng tượng. Thứ đập vào mắt trước tiên là bàn, rổ, dao, giá hong cùng hàng đống thẻ gỗ ghi tên nguyên liệu. Người đi qua đi lại phần lớn đều đang cắt, rửa, cân hoặc ghi số, còn khu có đan lô thật nằm sau hai cánh cửa khác, không phải nơi tạp dịch có thể tự tiện bước vào.
Dược liệu cứu khỏi nước hôm qua được chuyển tới thành gần mười sọt. Phần không bị ngập thì đã vào kho theo quy trình bình thường; số trước mặt họ đều là những cây cần xử lý sớm vì đất bùn, nước hoặc va đập đã làm giảm thời gian bảo quản. Một nữ đệ tử ngoại môn khoảng hơn hai mươi tuổi đứng cạnh bàn dài, tóc cuốn gọn lên sau đầu, tay áo buộc cao. Nàng cầm sổ, nói nhanh tên từng nhóm việc rồi mới ngẩng lên nhìn những người mới tới.
"Ta họ Từ. Hôm nay ai không biết thì hỏi, không được tự đoán rồi cắt. Dược liệu hỏng một phần vẫn có thể dùng phần còn lại, nhưng nếu chỗ dập đã đổi mùi thì bỏ cả đoạn. Đừng vì tiếc mà trộn vào phần tốt."
Một người trong nhóm hỏi:
"Phần bỏ đi tính vào hao hụt của dược điền hay của Đan Phòng?"
Từ sư tỷ nhìn hắn.
"Nếu nó hỏng trước khi tới đây thì tính dược điền. Nếu ngươi làm hỏng thì tính ngươi."
Người kia lập tức im.
Tri Vi được xếp vào bàn Thanh Tủy Thảo cùng hai tạp dịch khác vì hồ sơ có ghi nàng vừa xử lý loại này ở kho. Thanh Tủy Thảo sau khi ngấm nước trông không khác cây bình thường quá nhiều, nhưng lá bên ngoài mềm hơn, một số thân đã có vết dập do lúc chuyển khẩn cấp bị ép vào nhau. Từ sư tỷ lấy một nhánh mẫu, dùng dao cắt qua đúng phần dập rồi đưa cho cả bàn ngửi. Mùi cỏ vẫn còn, nhưng bên dưới đã xuất hiện một chút chua rất nhẹ.
"Chỗ này bỏ. Phía trên còn dùng được nếu xử lý ngay."
Nàng cắt thêm một nhánh khác, cũng có vết thâm nhưng phần ruột vẫn trong.
"Cái này chỉ tổn thương ngoài. Giữ. Nếu các ngươi không chắc, đặt sang rổ vàng, cuối buổi ta kiểm lại. Đừng sợ bị chê chậm mà nhét hết vào một bên."
Tri Vi cầm nhánh đầu tiên lên làm. Nhìn bằng mắt, Linh Thảo Biện Thức giúp nàng nhận ra tuổi cây và phần dược tính tập trung khá nhanh, nhưng vết ngấm nước không phải thứ kỹ năng nhập môn có thể thay nàng quyết định ngay. Nàng dùng dao cắt mỏng, ngửi, ấn thử rồi so với mẫu vừa được chỉ. Hai nhánh đầu đặt đúng. Nhánh thứ ba nhìn ổn nhưng mùi ở vết cắt hơi khác, nàng không chắc nên để vào rổ vàng. Người bên cạnh liếc sang, có lẽ muốn nói chỉ hơi mềm một chút, cuối cùng thấy Từ sư tỷ vẫn đi quanh thì cũng không thúc.
Gần nửa canh giờ sau, Từ sư tỷ quay lại. Nàng kiểm rổ vàng từng món, giữ lại hơn một nửa, bỏ phần còn lại. Tới nhánh của Tri Vi, nàng cắt sâu thêm một đốt. Bên trong đã bắt đầu có một đường màu nâu rất nhạt chạy theo thớ.
"Ngươi ngửi được?"
"Có mùi khác, nhưng đệ tử không biết đã hỏng hay chưa."
"Vậy đặt riêng là đúng." Từ sư tỷ đưa phần cắt cho nàng xem. "Mùi xuất hiện trước khi màu đổi rõ. Những loại nhiều nước thường vậy. Lần sau ngửi ở gốc vết dập, không phải phần lá."
Tri Vi ghi nhớ rồi làm tiếp. Cách làm không nhanh hơn bao nhiêu, nhưng sau vài lượt nàng bắt đầu giảm số nhánh phải đặt sang rổ vàng. Cần Năng Bổ Chuyết không hiện thành một thông báo trước mắt, song cảm giác quen thuộc lại rõ ràng: những điều từng phải cố nhớ dần trở thành chỗ mắt và tay tự tìm tới. Nàng vẫn sai hai lần trong buổi sáng, một lần bỏ quá nhiều phần còn tốt, một lần giữ một đoạn đã bắt đầu đổi mùi. Từ sư tỷ đều bắt cắt lại và so với mẫu, không nói câu nào kiểu có thiên phú hay không có thiên phú. Ở đây một nhánh thuốc bị cắt sai chỉ đơn giản là một phần nguyên liệu không dùng được nữa.
Khi số Thanh Tủy Thảo đã phân xong, họ không được nghỉ ngay. Phần còn tốt phải rửa sạch bùn rồi hong bớt nước trước khi cắt theo kích thước quy định. Người phụ trách bàn bên mang tới ba khay đồng mỏng, dưới mỗi khay có một lò nhiệt nhỏ dùng linh thạch vụn làm nguồn. Từ sư tỷ hỏi ai từng khống hỏa.
Tri Vi giơ tay.
"Ta từng phụ Luyện Khí Phòng."
"Giữ được nhiệt thấp?"
"Được."
"Vậy qua đây."
Nàng được đưa sang một chiếc khay chứa những đoạn Bích Cân Thảo đã rửa. Loại này không được hong trực tiếp bằng lửa mạnh; nhiệt phải đủ để nước bề mặt thoát đi, nhưng nếu thân nóng tới mức linh dịch bên trong đổi màu thì dược tính giảm rõ. Từ sư tỷ điều chỉnh lò mẫu trước một lần, cho Tri Vi đặt tay cách khay một khoảng để cảm nhận rồi mới để nàng tự làm.
Tri Vi không dùng Hỏa Cầu Thuật. Ngọn lửa chiến đấu dù đã nhỏ hơn trước vẫn không phù hợp để giữ nhiệt đều trong thời gian dài. Nàng dẫn Hỏa linh lực vào lò phụ, chỉ giúp nguồn nhiệt bên dưới ổn định hơn. Công việc này gần với lúc xử lý nhựa linh mộc cùng Đỗ sư huynh, nhưng dược liệu nhạy hơn kim loại và nhựa nhiều; chỉ cần để một góc khay nóng quá lâu, màu thân cây sẽ đổi trước khi nàng kịp ngửi thấy mùi.
Lượt đầu nàng phải nhờ Từ sư tỷ nhắc hai lần.
"Mé phải nóng hơn."
Tri Vi đổi vị trí lửa.
Một lúc sau, người kia lại nói:
"Ngươi đang nhìn lửa."
Tri Vi ngẩng lên.
"Nhìn thuốc."
Nàng hiểu ngay.
Ở Luyện Khí Phòng, Đỗ sư huynh cũng từng nói điều tương tự theo một cách khác. Lửa không phải mục tiêu; thứ đang được nung mới là thứ quyết định nhiệt đủ hay chưa. Tri Vi chuyển ánh mắt lên Bích Cân Thảo, để ý độ bóng trên bề mặt và hơi nước bốc lên. Khi một đoạn gần mép khay bắt đầu co nhanh hơn, nàng giảm nhiệt phía đó trước khi toàn khay bị ảnh hưởng.
Tới lượt thứ ba, Từ sư tỷ không nhắc nữa.
Nàng chỉ đứng nhìn một lúc rồi chuyển sang bàn khác.
Tri Vi tiếp tục hong dược liệu, trong lòng lại thấy một cảm giác rất lạ. Hỏa Cầu Thuật lúc mới học khiến nàng vui vì cuối cùng cũng có một pháp thuật đúng nghĩa của người tu tiên. Dùng lửa ép Thiết Giáp Trùng đổi hướng hôm qua lại là một kiểu thỏa mãn khác: thuật pháp không cần thật lớn vẫn có thể hữu ích. Còn bây giờ, trước một khay dược liệu chẳng biết đánh trả, nàng phải dùng cùng loại linh lực ấy nhẹ tới mức chỉ để nước rút đều khỏi thân cây. Nếu tay run hoặc nóng lòng, thứ cháy không phải đối thủ mà là linh thạch của người khác.
Đến giữa trưa, một mùi khét rất nhạt bỗng lan qua gian phòng.
Không phải từ khay của Tri Vi.
Ở bàn phía trong, một tạp dịch phụ hong rễ vừa đứng bật dậy. Một mép khay đã chuyển nâu, người bên cạnh lập tức tắt lò. Từ sư tỷ đi tới, không quát, chỉ dùng kẹp lấy mấy đoạn đổi màu ra rồi bẻ một cái. Phần ruột bên trong sẫm hơn bình thường.
Người làm việc kia vội nói:
"Chỉ cháy ngoài một chút, cắt đi có thể..."
"Không."
Từ sư tỷ đặt mảnh rễ xuống.
"Nhiệt đã vào lõi."
"Nhưng cả khay này..."
"Phần chưa đổi thì giữ. Phần đã quá nhiệt bỏ."
Người kia nhìn đống rễ, mặt rõ ràng tiếc.
"Có thể dùng làm loại thuốc thấp hơn không?"
"Nếu trưởng đan sư xác nhận được thì mới hạ cấp. Không phải cứ thấy tiếc là tự đổi công dụng."
Giọng nàng vẫn bình thường, nhưng không cho chỗ thương lượng. Sau khi đánh dấu phần hỏng, Từ sư tỷ mới bảo người kia nghỉ một lúc rồi quay lại làm, không trừ toàn bộ công trạng chỉ vì một lần sai. Tri Vi nhìn đống dược liệu bị tách riêng, nhớ câu Đỗ sư huynh từng nói về việc mài quá tay: cố cứu một lỗi nhỏ có thể biến thành lỗi lớn. Ở đây còn rõ hơn. Một món khí cụ hỏng có thể gãy trong tay; một phần thuốc xử lý sai nếu vẫn cố nhét vào đan lô thì người chịu hậu quả chưa chắc là người chế.
Giờ nghỉ trưa được tổ chức ngay ở hành lang sau phụ viện. Người làm việc nhận cơm đơn giản, ai muốn thêm món phải tự trả. Tri Vi chọn một bát canh và hai chiếc bánh hấp rồi ngồi ở mép lan can. Từ vị trí này có thể nhìn sang gian phía trong qua cửa sổ mở. Không thấy toàn bộ đan lô, chỉ thỉnh thoảng có người đi qua mang khay nguyên liệu đã cân sẵn vào rồi mang hộp khác ra.
Một lát sau, một nữ đệ tử áo xanh đặt chiếc khay gỗ lên bàn Từ sư tỷ. Trên đó có sáu viên đan màu xám nhạt. Bốn viên tròn đều, hai viên còn lại bề mặt có vết rạn nhỏ.
Từ sư tỷ lấy một viên rạn lên, ngửi rồi hỏi:
"Mẻ số mấy?"
"Ba mươi bảy."
"Lửa cuối cao?"
"Không. Nước trong Thanh Tủy Thảo nhiều hơn dự tính."
Từ sư tỷ bẻ viên đan ra. Mùi thuốc lan tới tận nơi Tri Vi ngồi, không khó chịu nhưng hơi chua hơn những viên còn nguyên.
"Bốn viên nhập kho loại hạ. Hai viên này hủy."
Người áo xanh cũng không tranh. Nàng ghi vào sổ rồi mang đi.
Tri Vi nhìn một lúc mới quay lại ăn.
Từ sư tỷ vừa ngồi xuống bàn đối diện, thấy ánh mắt nàng thì hỏi:
"Chưa thấy đan hỏng bao giờ?"
"Chưa."
"Sau này thấy nhiều sẽ quen."
"Không dùng được thật sao?"
"Có loại chỉ xấu hình, dược tính vẫn đủ thì hạ phẩm bán như hạ phẩm. Có loại dược lực lệch, người dùng không biết sẽ tưởng mình uống đúng liều. Cái vừa rồi là loại thứ hai."
Tri Vi gật đầu.
Từ sư tỷ ăn được vài miếng mới hỏi:
"Ngươi sắp thi ngoại môn?"
"Vâng."
"Thẻ gỗ treo ở thắt lưng lộ ra."
Tri Vi cúi xuống. Quả thật dây thẻ dự khảo đang lộ một đoạn dưới túi.
"Vâng."
"Qua được rồi nếu muốn làm việc ở Đan Phòng thì tới bảng ngoại môn xem. Người mới chưa được chạm đan lô, nhưng việc xử lý nguyên liệu lúc nào cũng thiếu người biết nhìn thuốc."
Tri Vi lập tức chú ý.
"Có trả công trạng?"
"Có việc trả công trạng, có việc trả linh thạch, tùy loại." Từ sư tỷ nhìn nàng. "Nhưng đừng nghĩ đây là cách ngồi mát kiếm tiền. Cắt sai một khay linh dược quý có thể làm không công cả tháng."
"Đệ tử hiểu."
"Ngươi chưa làm tháng nào mà hiểu gì."
Từ sư tỷ nói thẳng tới mức Tri Vi cũng phải cười.
"Vậy đệ tử sẽ nhớ trước."
Người kia không đáp, tiếp tục ăn.
Chỉ một cuộc nói chuyện rất ngắn, nhưng Tri Vi ghi nó lại trong đầu. Ngoại môn đối với nàng trước giờ chủ yếu đồng nghĩa với tài nguyên tốt hơn, nhiệm vụ khó hơn và quyền tiếp xúc công pháp cao hơn. Đến hôm nay, nàng mới nhìn thấy thêm một con đường rất cụ thể: nếu vào được, nàng có thể học cách xử lý dược liệu sâu hơn, có thể kiếm linh thạch bằng thứ không nhất thiết phải mang kiếm ra núi. Không phải mọi thu nhập đều cần đổi bằng việc gặp Hắc Hoàn Ly hoặc đào khoáng giữa khe đá.
Ý nghĩ ấy hấp dẫn hơn nàng dự kiến.
Buổi chiều, nhóm còn lại chuyển sang xử lý phần dược liệu đã hong. Tri Vi được giao cắt Bích Cân Thảo thành đoạn đều nhau. Lúc đầu nàng nghĩ đây là phần dễ nhất; chỉ tới khi Từ sư tỷ đặt ba đoạn nàng vừa cắt cạnh nhau mới thấy chênh lệch chiều dài khá rõ. Đan phương cần lượng nguyên liệu cân chính xác, những đoạn cắt không đều vẫn có thể cân lại nhưng làm chậm cả quy trình. Nàng phải đổi cách giữ dao, dùng một thanh gỗ làm mốc thay vì ước bằng mắt.
Làm được một lúc, Cần Năng Bổ Chuyết bắt đầu phát huy tác dụng rõ hơn. Khoảng cách sai giảm dần, động tác cũng ít thừa. Tri Vi không cố tăng tốc ngay. Mỗi khi thấy tay bắt đầu làm nhanh hơn đầu, nàng lại chậm lại một chút, bởi bài học sáng nay còn nằm ngay trong sọt nguyên liệu bị quá nhiệt ở góc phòng.
Đến gần cuối buổi, Từ sư tỷ kiểm khay của nàng rồi chỉ hai đoạn.
"Dài."
Tri Vi nhặt ra.
"Còn lại được."
Chỉ vậy.
Nhưng đây là lần đầu trong cả ngày một khay nàng xử lý được chấp nhận gần như toàn bộ ngay lần đầu kiểm. Tri Vi buộc dây quanh phần dược liệu đã hoàn tất, đặt thẻ tên lên rồi mới đứng dậy. Lưng hơi mỏi vì ngồi lâu, đầu ngón tay còn ám mùi thuốc, nhưng cảm giác kiệt sức khác hẳn hôm qua. Không có cơ bắp nào run, chỉ có mắt muốn nghỉ vì nhìn màu lá và vết cắt cả ngày.
Nhiệm vụ được xác nhận ở cửa phụ viện. Ngoài công trạng đã ghi, mỗi người còn được nhận một gói Thanh Tủy Thảo vụn không đạt kích thước chuẩn nhưng dược tính vẫn tốt, dùng ngâm nước nóng giảm đau cơ. Đây không phải linh dược quý, song Tri Vi vẫn nhận rất vui vẻ. Đồ có thể dùng mà không phải trả linh thạch luôn có sức hấp dẫn riêng.
Trước lúc nàng đi, Từ sư tỷ gọi lại.
"Lâm Tri Vi."
Nàng quay đầu.
"Vâng?"
"Nếu mai cổ tay còn mỏi thì đừng tập Hỏa Cầu quá nhiều. Khống hỏa hôm nay dùng thần thức ít nhưng giữ lâu, mệt không giống đánh một lần."
Tri Vi thử cảm nhận mới nhận ra vùng giữa hai mày đúng là có chút nặng.
"Đệ tử nhớ."
"Nhớ thật."
Từ sư tỷ nói xong quay vào trong.
Tri Vi đi được nửa đường mới bật cười. Dường như những người làm nghề lâu đều có một điểm giống nhau: họ không quan tâm nàng sắp khảo hạch tới mức nào, chỉ quan tâm nếu ngày mai tới làm mà tay run thì sẽ phá hỏng thứ gì.
Khi về Tạp Dịch Viện, trời chưa tối. Chu Thành đã ngồi dưới mái hiên kiểm lại hai lòng bàn tay, vết đỏ hôm qua nhẹ hơn nhiều. Ninh Tiểu Mãn chưa về. Tri Vi đặt gói Thanh Tủy Thảo lên bàn rồi ngồi xuống bên cạnh.
Chu Thành ngửi thấy mùi thuốc.
"Ngươi luyện được đan rồi?"
"Ta cắt cỏ."
"Cả ngày?"
"Cả ngày."
Hắn nhìn nàng đầy thương cảm.
"Vậy còn không bằng kiểm cọc."
Tri Vi kể sơ qua tiền công và chuyện sau khi vào ngoại môn có thể nhận việc ở phụ viện.
Chu Thành lập tức đổi ý.
"Cắt cỏ cũng được."
"Ta biết ngươi sẽ nói vậy."
"Có linh thạch là nghề tốt."
"Ngươi chỉ nghe được đoạn đó?"
"Đoạn làm hỏng một khay phải làm không công cả tháng ta cũng nghe."
Hắn suy nghĩ rồi bổ sung:
"Vậy ngươi làm, ta không làm."
Tri Vi không thèm đáp.
Tiểu Mãn về sau đó không lâu, bước chân nhanh hơn thường ngày. Vừa vào sân nàng đã đặt giỏ xuống bàn rồi nói ba cây Ngọc Tu Thảo bị dập hôm qua chưa chết. Một cây vẫn rũ, nhưng vết thân không lan, hai cây còn lại đã đứng lại được một phần sau khi cố định bằng nẹp mỏng. Bụi yếu nhất ở cuối dãy cũng không bị úng sau khi chuyển khẩn cấp.
"Vậy tốt."
Tri Vi nói.
Tiểu Mãn gật đầu, lúc ấy mới ngửi thấy gói thuốc trên bàn.
"Thanh Tủy?"
"Ừ. Đan Phòng cho phần vụn."
"Ngâm chân được đó."
Chu Thành lập tức kéo gói về phía mình.
"Chia ba."
Tiểu Mãn đập tay hắn.
"Chia theo chậu. Một chậu đủ cho hai người ngâm thì ai ngâm chung?"
Chu Thành thu tay lại ngay.
"Vậy ba lần."
Tri Vi nhìn hai người bàn cách chia một gói dược liệu vụn như chia linh thạch, bỗng thấy buổi chiều ở Đan Phòng cách nơi này rất xa dù thật ra chỉ mất chưa tới nửa canh giờ đi bộ. Một bên là cân dược, giữ nhiệt, kiểm từng vết cắt; một bên là hai người đang tranh xem ai được ngâm chân trước. Cả hai đều là Thanh Huyền Tông, và nếu khảo hạch qua, những thứ nàng có thể tiếp xúc sẽ chỉ càng nhiều hơn.
Bữa tối hôm ấy đơn giản. Sau khi ăn, Tri Vi không ra sân tập ngay. Nàng lấy thanh kiếm gỗ, thử vài động tác chậm trong sân để xem vai và cổ tay phản ứng thế nào. Mọi thứ ổn, nhưng vùng thần thức vẫn còn cảm giác mệt nhẹ đúng như Từ sư tỷ nói. Thay vì ngưng Hỏa Cầu Thuật liên tục, nàng chỉ thử ba lần, mỗi lần cách nhau đủ lâu.
Lần đầu, bàn chân vẫn hơi muốn lùi.
Tri Vi nhận ra trước khi thực sự bước, giữ lại.
Lần thứ hai, nàng xoay người sang bên trong lúc ngưng lửa, ngọn lửa méo đi rồi tắt.
Lần thứ ba, nàng vừa đi một bước ngang vừa giữ được một đốm lửa nhỏ trong lòng bàn tay. Nó không đủ ổn định để bắn xa, nhưng không tắt.
Nàng dừng ở đó.
Chu Thành ngồi dựa cột nhìn.
"Hết rồi?"
"Ừ."
"Ba lần?"
"Hôm nay khống hỏa cả ngày."
"Ta tưởng ngươi sắp thi nên sẽ cố thêm."
"Chính vì sắp thi."
Chu Thành gật đầu, không nói nữa. Hắn cũng chỉ luyện một số đường kiếm cơ bản bằng tay trái nhẹ hơn, tránh kéo vết xước ở lòng bàn tay phải. Cả hai tập chưa tới nửa canh giờ rồi thu đồ.
Ninh Tiểu Mãn đem ba chậu nước nóng ra sau đó. Gói Thanh Tủy Thảo được chia đúng ba lần, hôm nay dùng lần đầu. Mùi thuốc bốc lên hơi đắng, nước nhanh chóng chuyển màu xanh nhạt. Ba người ngồi dưới mái hiên, mỗi người một chậu nhỏ, chẳng ai nói tới việc hình ảnh này nếu để người khác nhìn thấy có thể hoàn toàn không giống ba kẻ đang chuẩn bị cho một kỳ khảo hạch tu tiên.
Chu Thành thở ra khi nước nóng ngấm vào chân.
"Cái này đáng hơn công trạng."
Tri Vi dựa lưng vào cột.
"Ngươi nói hôm qua thuốc xoa cũng đáng."
"Cả hai đều đáng."
Tiểu Mãn đang đọc sách, chân vẫn ngâm nước.
"Nếu hai người đừng làm mình đau thì không cần cái nào."
Chu Thành suy nghĩ.
"Nhưng thuốc miễn phí."
Tiểu Mãn quyết định không nói với hắn nữa.
Đến lúc nước nguội, Tri Vi mang chậu đi đổ rồi trở về phòng kiểm hành lý cho khảo hạch một lần nữa. Còn bốn ngày, những thứ cần sửa lớn gần như đã xong. Kiếm đã kiểm, giày đã quen chân, áo mưa dầu gấp ở đáy túi, thuốc được quấn chỉ để phân biệt, dây và nước đều ở vị trí nàng có thể lấy bằng một tay. Nàng không còn muốn thêm quá nhiều thứ vào đó. Chuyến Hạ Tùng Lĩnh đã cho thấy một chiếc túi càng nhét đầy càng dễ khiến chính mình không nhớ món cần dùng nằm ở đâu.
Chỉ có một thứ nàng vẫn đang cân nhắc.
Hồi Khí Đan.
Trong Tiểu Thanh Cốc, nếu linh lực hao quá nhiều mà nhiệm vụ chưa xong, một viên Hồi Khí Đan có thể cho nàng thêm khoảng xoay xở. Đan Phòng bên ngoài cũng có bán loại thấp phẩm cho tạp dịch đủ điều kiện, nhưng giá không phải mức nàng mua mà không cần nghĩ. Hệ thống thì khác.
Tri Vi mở giao diện cửa hàng.
【HỒI KHÍ ĐAN — 8 ĐIỂM NHIỆM VỤ】
Số điểm hiện tại của nàng là ba mươi hai.
Nàng nhìn con số một lúc.
Tám điểm không ít. Mua xong còn hai mươi bốn, mà điểm nhiệm vụ không dễ kiếm bằng công trạng thường. Nhưng giữ đủ ba mươi hai trong giao diện cũng không khiến chúng tự sinh thêm giá trị. Nếu một món đồ có thể dùng lúc thật sự cần, đây chính là thời điểm tích lũy trước đó nên phát huy tác dụng.
Tri Vi chọn mua một viên.
Ánh sáng rất nhạt hiện lên trong lòng bàn tay, để lại một bình nhỏ chứa viên đan màu xanh xám. Nàng không mở nắp ngay. Sau cả ngày ngồi ở Đan Phòng, phản ứng đầu tiên của nàng không còn là nghĩ "hệ thống bán thì chắc chắn tốt", mà là nhìn niêm phong, mùi qua cổ bình và bề mặt viên đan theo những gì vừa học. Tất nhiên nàng vẫn chưa đủ khả năng kiểm định thật sự, nhưng ít nhất không còn xem một viên thuốc như một khối hồi phục linh lực trừu tượng.
【Điểm nhiệm vụ còn lại: 24】
Tri Vi cất bình vào túi thuốc.
Nó sẽ không được dùng để ép thêm thành tích nếu nàng vẫn còn khả năng rút lui. Hồi Khí Đan có thể khôi phục linh lực, không chữa được mắt cá trẹo, không sửa được một quyết định ngu ngốc, càng không biến Luyện Khí tầng ba thành tầng bốn. Nhưng nếu thật sự gặp tình huống cần thêm một phần linh lực để trở về, nàng muốn nó nằm trong túi chứ không phải nằm trong cửa hàng.
Sắp xếp xong, Tri Vi ngồi xuống giường vận Ngũ Hành Quy Nhất Kinh một chu thiên trước khi nghỉ. Hôm nay không có linh thú, không có trận đối luyện, cũng không có chuyện nước phá bờ. Phần lớn thời gian nàng chỉ ngồi trước một chiếc bàn, cắt bỏ chỗ hỏng, hong cho đúng nhiệt rồi phân những đoạn cây gần giống nhau.
Vậy mà tới cuối ngày, nàng lại thấy mình học được không ít.
Thứ đã hỏng không phải cứ tiếc là giữ.
Thứ còn dùng được cũng không nên vứt chỉ vì hình thức xấu.
Lửa mạnh hơn không đồng nghĩa xử lý tốt hơn.
Và một viên đan đặt trong tay người khác chưa từng bắt đầu từ khoảnh khắc nó ra khỏi lò. Trước đó còn có người trồng cây, người đào rễ, người rửa bùn, người nhìn từng vết dập rồi quyết định phần nào có thể đi tiếp.
Tri Vi nhớ tới cuốn Linh Thực Dưỡng Hộ của Tiểu Mãn, những vết bỏng cũ trên tay Đỗ sư huynh, rồi chiếc khay Bích Cân Thảo mình đã ngồi giữ nhiệt cả buổi. Trước kia nàng vẫn nghĩ tu tiên chủ yếu là hấp thu linh khí, học pháp thuật, đánh thứ mạnh hơn rồi lấy tài nguyên tốt hơn. Những chuyện ấy không sai. Chỉ là càng ở Thanh Huyền Tông lâu, nàng càng thấy phía sau một viên đan, một thanh kiếm hay một vườn thuốc đều có những việc không hề giống cảnh cao thủ giao chiến trong tưởng tượng.
Mà những việc ấy cũng có thể nuôi sống một người.
Tri Vi nằm xuống, để Tự Động Tu Luyện tiếp tục phần còn lại. Trước khi ngủ, nàng chợt nghĩ nếu thật sự vào được ngoại môn, có lẽ mình nên quay lại Đan Phòng một lần nữa.
Không phải ngày mai.
Ngày mai nàng còn phải chuẩn bị cho khảo hạch.
Nhưng sau đó, nếu có cơ hội, nàng muốn thử xem mình có thể đi xa tới đâu với một ngọn lửa không dùng để đánh người.
— HẾT CHƯƠNG 23 —