Sáng hôm sau, Lâm Tri Vi vừa mở cửa đã cảm thấy phần sườn bên trái hơi ê. Hàn Tố hôm qua chỉ dùng kiếm gỗ chạm vào, không để lại vết bầm rõ, nhưng lúc vận động mạnh vẫn có cảm giác nhức âm ỉ. Nàng thử xoay người, xác nhận không ảnh hưởng tới việc dẫn linh lực rồi mới buộc tóc và đeo kiếm. Ngoài sân, Chu Thành đã dậy trước, đang đứng cạnh giếng rửa mặt. Hắn nhìn thấy nàng đi ra liền liếc sang bên sườn bị đánh trúng, khóe miệng hơi nhếch nhưng cuối cùng vẫn biết điều không hỏi có đau hay không.
Tri Vi cũng chẳng định nhắc tới trận thua. Những gì cần sửa tối qua nàng đã ghi vào sổ, sáng nay thử lại một lượt lúc vận công, cảm giác lùi nửa bước trước khi tạo Hỏa Cầu Thuật quả thật rất rõ sau khi đã biết phải để ý. Chỉ có điều nhận ra một thói quen không đồng nghĩa lập tức xóa được nó. Trong sân nhỏ, không ai cầm kiếm ép tới, nàng có thể đứng yên ngưng lửa khá dễ; đổi thành có người tiến vào trước mặt, bàn chân rất có thể vẫn tự tìm khoảng cách quen thuộc. Tri Vi định chiều nay tiếp tục luyện với Chu Thành, còn buổi sáng vẫn nhận một việc bình thường như lời Tôn trưởng sự đã dặn.
Ninh Tiểu Mãn từ cuối hành lang đi tới khi hai người chuẩn bị rời viện. Nàng ôm chiếc giỏ tre thường mang sang vườn dưỡng, trong đó đặt cuốn sổ chép kiến thức cùng một gói bánh nhỏ. Từ ngày có ba buổi cố định bên dược điền, thời gian của nàng đều hơn trước nhiều; không cần sáng nào cũng tới bảng nhiệm vụ xem chỗ nào thiếu người, nhưng đổi lại mỗi buổi phải có mặt đúng giờ, việc đang theo dõi cũng không thể hôm thích thì làm, hôm khác lại bỏ.
"Chiều hai ngươi còn đối luyện à?"
"Có thể." Tri Vi nói. "Nếu hôm nay không có việc gì kéo dài."
Tiểu Mãn gật đầu, vừa định nói thêm thì từ phía nam tông môn vang lên một tiếng chuông ngắn.
Ba người cùng ngẩng đầu.
Tiếng chuông thứ hai nối sau đó rất nhanh, rồi dừng.
Không phải chuông triệu tập toàn tông, cũng không phải tín hiệu có linh thú cấp cao xâm nhập. Tạp dịch sống lâu ở Thanh Huyền Tông đều biết những khu riêng có cách báo việc khẩn của mình; hai tiếng từ phía dược điền thường có nghĩa một khu canh tác gặp sự cố cần bổ sung nhân lực ngay. Tiểu Mãn đổi sắc mặt trước hai người còn lại, ôm giỏ quay người chạy về phía con đường phía nam.
"Vườn dưỡng."
Tri Vi và Chu Thành không cần bàn. Hai người lập tức theo sau.
Đường tới Dược Điền phía nam thường mất một quãng không ngắn nếu đi bộ đều, hôm nay người trên đường lại nhiều hơn bình thường. Mấy tạp dịch đang làm ở kho, ruộng hoặc Linh Thú Viện nghe tín hiệu đều được quản sự gần đó điều sang hỗ trợ. Không ai biết cụ thể chuyện gì, chỉ thấy một đệ tử ngoại môn chạy ngược lên phía trên, ống quần dính đầy bùn tới gần đầu gối. Qua khỏi dãy ruộng đầu tiên, Tri Vi đã nghe tiếng nước lớn hơn thường ngày, không phải dòng mương chảy đều mà là âm thanh hỗn tạp của nước đập vào đất và gỗ.
Đợt mưa nhỏ tối qua ở Tạp Dịch Viện hóa ra lớn hơn nhiều về phía sườn nam. Một đoạn mương dẫn nước từ hồ chứa trên cao bị đất đá sạt xuống ép lệch cửa phân dòng, khiến nước vốn phải chia sang hai nhánh lại dồn gần hết vào một con mương hẹp chạy sát dược điền. Bờ đất ở đoạn thấp chịu không nổi, đã vỡ một khoảng rộng gần hai trượng. Nước đục tràn vào hai luống ngoài cùng, cuốn đất mặt đi thành từng dòng nâu. Người của dược điền đang dùng bao đất và ván gỗ chặn tạm, nhưng phía đầu mương vẫn tiếp tục đổ xuống, nếu không mở lại cửa phân dòng thì phần vá dưới này chỉ giữ được thêm một lúc.
Tôn sư tỷ đứng trên bờ, áo ngoài đã xắn tới khuỷu tay, bùn bắn lên gần thắt lưng. Nàng không có thời gian hỏi từng người vừa tới từ đâu, chỉ nhìn qua số lượng rồi chia ngay.
"Người biết linh thảo theo Tiểu Mãn và hai người bên kia chuyển cây khỏi luống thấp. Người có sức mang bao đất qua chỗ bờ vỡ. Ai dùng được kiếm hoặc dao đi dọn cành ở cửa mương, không tự ý xuống dòng chính. Cửa phân dòng đang kẹt, Đỗ sư huynh bên Luyện Khí Phòng đã được báo."
Tiểu Mãn lập tức đặt giỏ lên một chỗ khô, đi về phía luống bị ngập mà không chờ Tri Vi. Nàng vốn đã biết những cây nào trong vườn dưỡng mới chuyển, cây nào chịu được nước lâu hơn. Hai tạp dịch đứng gần đó lại đang muốn ưu tiên mấy khóm lá lớn nhìn có vẻ quý, Tiểu Mãn chỉ cần nhìn vị trí nước đã ngập tới thân liền lắc đầu.
"Bụi Bích Cân Thảo kia chịu nước được, để sau. Chuyển mấy khay ấu miêu Ngọc Tu trước, rễ chúng vừa hồi lại, ngập lâu là hỏng."
Một người còn hơi do dự.
"Nhưng Bích Cân Thảo bên kia lớn hơn, nếu chết..."
"Tôn sư tỷ!"
Tiểu Mãn không cãi, gọi thẳng người phụ trách đang đi qua.
Tôn sư tỷ nhìn hai phía một lượt.
"Nghe Tiểu Mãn. Ngọc Tu chuyển trước. Bích Cân Thảo để nước qua thân nửa canh giờ chưa chết."
Người kia lập tức đổi hướng.
Tri Vi nghe được từ phía sau, trong lòng không khỏi thấy buồn cười. Mấy tháng trước Tiểu Mãn còn là người mang cháo sang phòng nàng, vừa ăn vừa kể ai nhận nhiệm vụ nhẹ, ai bị quản sự mắng. Bây giờ đứng giữa một dược điền ngập nước, nàng ấy có thể nhìn qua hai luống rồi biết chỗ nào phải cứu trước. Không ai trao cho nàng một danh hiệu hay bảng kỹ năng, nhưng cách những người xung quanh nghe lời đã khác.
"Tri Vi!"
Tiểu Mãn gọi.
Nàng lập tức bước xuống bờ.
Những khay Ngọc Tu Thảo không quá nặng nếu chỉ có cây, nhưng đất đã hút nước khiến trọng lượng tăng lên đáng kể. Hai người phải luồn một thanh tre qua hai quai rồi cùng nâng. Tri Vi đứng phía ngoài, Tiểu Mãn đi trước để chọn đường, tránh những chỗ đất đã mềm tới mức bước xuống sẽ lún cả mắt cá. Nước tràn qua luống chưa sâu, chỉ tới hơn cổ giày, nhưng bên dưới không nhìn thấy đá hay rễ cây, mỗi bước đều phải thử trước khi dồn hết trọng lượng. Tri Vi dùng Mộc khí rất nhẹ để giữ động tác linh hoạt hơn, không cố truyền quá nhiều linh lực vào chân; thứ nàng cần lúc này là cảm nhận vị trí và điều chỉnh cơ thể, không phải chạy nhanh.
Khay đầu tiên được chuyển lên giá cao an toàn. Tiểu Mãn quay xuống ngay.
"Còn năm khay nữa."
Tri Vi theo nàng trở lại.
Qua lượt thứ ba, nước trong luống dâng rõ hơn. Những người mang bao đất ở phía bờ vỡ đã dựng được một hàng chặn mới, nhưng áp lực từ đầu mương vẫn khiến nước thấm qua từng khe. Chu Thành đang ở phía đó, áo ngoài cởi bỏ chỉ còn lớp trong, cùng hai người khác giữ một tấm ván trong lúc bao đất được ném xuống phía trước. Hắn không nhìn về phía Tri Vi; mỗi người đều có việc của mình, lúc này gọi nhau cũng chẳng giúp được gì.
Một bóng áo xám khác lướt qua cạnh nàng.
Hàn Tố.
Thiếu nữ hôm qua cầm kiếm đứng đối diện nàng trên sân hôm nay đang ôm một bó cọc tre, tóc buộc cao nhưng phần đuôi đã dính nước. Hàn Tố cũng nhận ra Tri Vi, chỉ gật đầu một cái rồi mang cọc sang chỗ bờ vỡ. Không có câu nào về trận hôm qua. Trên sân, hai người là đối thủ; xuống dược điền đang ngập, ai làm phần của người đó trước.
Đến khay thứ năm, Tiểu Mãn vừa cúi xuống luồn dây thì nước gần mép luống bỗng sủi lên một chuỗi bọt nhỏ.
Tri Vi nhìn thấy trước.
"Khoan."
Tiểu Mãn dừng tay ngay.
Một mảng đất cạnh rễ cây động nhẹ, sau đó một con Thiết Giáp Trùng lớn bằng nửa bàn tay chui lên khỏi bùn. Vỏ đen bóng vì nước, sáu chân quẫy mạnh, vừa thoát ra đã bò lên phần đất cao. Ngay sau nó là con thứ hai, rồi thứ ba. Nước dâng đã tràn vào ổ nằm dưới bờ, ép cả đàn ra ngoài.
Thiết Giáp Trùng không phải linh thú đáng sợ đối với tu sĩ tầng ba, nhưng dược điền không phải nơi có thể vung kiếm tùy ý. Dưới chân toàn là cây thuốc, xung quanh còn người đang cúi làm việc; một Hỏa Cầu Thuật bắn mạnh quá chẳng cần trúng trùng, chỉ cần cháy vào một luống thuốc cũng đủ khiến công trạng của cả tuần bay sạch.
Tiểu Mãn đứng dậy, ôm phần mép khay tránh ra.
"Ổ dưới bờ. Đừng giẫm chỗ đó."
Tri Vi rút kiếm, nhưng chưa đánh xuống. Con đầu tiên bò theo hướng khô, vừa đúng chỗ Tiểu Mãn cần đi qua. Nàng đưa tay trái, một đốm lửa nhỏ hình thành gần như ngay lập tức. Bàn chân theo thói quen muốn lùi, nhưng phía sau nàng là khay thuốc và nước. Tri Vi giữ nguyên vị trí, hạ ngọn lửa xuống thấp hơn rồi thả vào lớp bùn ngay trước đầu con trùng.
Nước xèo nhẹ.
Thiết Giáp Trùng lập tức đổi hướng tránh nhiệt.
Không bị thương.
Nhưng đường cho Tiểu Mãn đã mở.
"Đi trước."
Tiểu Mãn không chần chừ, cùng người bên kia khiêng khay lên.
Con thứ hai bò ra gần chân Tri Vi. Nàng dùng sống kiếm gạt nó khỏi luống thuốc, sau đó mới chém xuống khi nó tới khoảng đất trống giữa hai bờ. Vỏ cứng hơn nàng nhớ từ con từng gặp ở Linh Điền, kiếm đầu không cắt sâu, chỉ làm nó lật nghiêng. Tri Vi không đập liên tục. Nàng xoay mũi kiếm vào phần bụng mềm vừa lộ, kết thúc bằng một nhát ngắn.
Tiếng kim loại va vào vỏ vang lên bên cạnh.
Hàn Tố đã quay lại từ lúc nào, dùng đầu kiếm gỗ cứng gạt hai con khác về cùng một phía. Hôm nay nàng mang kiếm thật nhưng chưa rút; với loại trùng nhỏ này, một cây gậy dài đủ để đẩy mà không lo lưỡi kiếm quét trúng cây.
"Còn dưới đất."
Hàn Tố nói.
Tri Vi nhìn bờ.
Phần đất tiếp tục động.
Không phải ba con.
Ít nhất còn cả một ổ.
"Không đào." Tiểu Mãn vừa quay lại đã nói ngay. "Nước sẽ tự ép chúng ra. Đào chỗ đó bờ sập."
Hàn Tố nhìn nàng ấy.
"Ngươi biết dược điền?"
"Đang học."
"Vậy nghe ngươi."
Câu trả lời quá tự nhiên, không có vẻ miễn cưỡng vì người nói chỉ là một tạp dịch chưa tới tầng ba. Tiểu Mãn chỉ vào khoảng đất trống sát rãnh thoát nước.
"Đuổi sang đó. Đừng để bò vào khay cây."
Ba người lập tức đổi cách xử lý. Tri Vi không cố giết từng con ngay khi chúng xuất hiện. Hỏa Cầu Thuật được giảm tới mức chỉ còn những đốm nhiệt nhỏ rơi xuống bùn, đặt ở phía nàng không muốn chúng đi. Hàn Tố dùng cọc tre và kiếm gỗ ép hướng còn lại. Khi con nào đã ra hẳn khoảng đất trống, một người khác đứng chờ mới xử lý.
Tri Vi phải thay đổi vị trí liên tục. Có lần vừa ngưng được lửa, một con trùng phía bên trái bất ngờ bò tới, nàng buộc phải bỏ đốm lửa chưa ổn định để xoay người gạt. Ngọn lửa tắt giữa chừng, nhưng chân không dừng. Tới lần sau, nàng tạo hỏa cầu nhỏ hơn, đủ để thả xuống nhanh rồi lập tức thu sự chú ý về kiếm.
Hàn Tố đang ở đối diện nhìn thấy.
"Lần này không lùi."
Tri Vi vừa gạt một con Thiết Giáp Trùng khỏi chân Tiểu Mãn, nghe vậy mới hiểu nàng nói gì.
"Không có chỗ lùi."
"Vậy cũng là một cách sửa."
Tri Vi suýt cười, nhưng một con khác vừa bò ra nên chẳng có thời gian đáp.
Ổ trùng được xử lý gần hết sau một lúc. Tổng cộng hơn mười con, phần lớn chỉ là côn trùng chưa nhập cấp, có ba con đạt khoảng Luyện Khí tầng một. Không ai bị thương, chỉ có một góc bờ bị chúng khoét rỗng từ trước, nước thấm qua khiến đất mềm hơn. Tiểu Mãn lập tức đánh dấu chỗ đó bằng một cọc đỏ rồi gọi người phụ trách tới, không tự ý lấp bởi nếu bên trong còn ổ rỗng, đổ thêm đất lên chỉ che mất dấu hiệu.
Tôn sư tỷ tới xem, kiểm tra rồi bảo hai người mang thêm bao đất chèn từ phía ngoài. Xác Thiết Giáp Trùng được gom vào một rổ riêng để sau kiểm đếm; loại vỏ cứng vẫn dùng được làm nguyên liệu thấp cấp, nhưng tất cả đều thuộc dược điền vì chúng được bắt trong lúc xử lý sự cố. Tri Vi nhìn rổ một cái rồi thôi. Bình thường nàng hẳn đã nghĩ xem ba chiếc mai nguyên vẹn đổi được bao nhiêu, nhưng hôm nay chưa tới lượt mình nhặt.
Sáu khay Ngọc Tu Thảo cuối cùng cũng được chuyển khỏi luống thấp. Tiểu Mãn ở lại cùng nhóm linh thực, kiểm rễ và lau bùn khỏi phần thân non. Tri Vi vừa định sang phụ Chu Thành thì phía đầu mương vang lên tiếng gọi lớn.
"Cửa nước vẫn không mở được!"
Nước chảy qua đoạn vỡ đã yếu đi đôi chút nhờ người phía trên dùng đá chắn bớt, nhưng nếu cửa phân dòng không quay lại vị trí cũ thì chỉ là trì hoãn. Tri Vi theo đám người chạy lên. Đường ven mương lầy lội, càng gần cửa nước càng nghe tiếng dòng chảy mạnh. Một khung gỗ lớn đặt ngang giữa hai rãnh phân nước đã nghiêng một phía, phần bánh nâng bên trên bị cành cây và đất đá kẹt ở rãnh trượt. Đỗ sư huynh cùng hai người của Luyện Khí Phòng đang tháo phần chắn ngoài, nhưng một chốt sắt ở dưới mép nước bị ép lệch, không thể rút ra bằng tay. Muốn nâng cửa lên phải tháo được chốt trước, còn muốn chạm tới chốt thì phải đứng gần nơi dòng nước đập mạnh nhất.
Một người đã buộc dây ngang hông định xuống.
Đỗ sư huynh kéo lại.
"Không đứng được. Đừng thử."
"Không rút chốt thì nâng thế nào?"
Đỗ sư huynh không trả lời ngay. Hắn đang nhìn cấu tạo mép cửa, ánh mắt di chuyển giữa vòng sắt và thanh gỗ kẹt. Tri Vi đứng sau một lúc mới nhìn thấy đầu chốt nằm sâu dưới khe, chỉ lộ ra một đoạn rất nhỏ. Nếu dùng móc dài có thể chạm tới, nhưng dòng nước đẩy móc lệch liên tục; muốn kéo cần một góc gần như thẳng ra ngoài.
Nàng tiến thêm.
"Đỗ sư huynh."
Hắn quay đầu.
"Ta dùng Ngự Vật Thuật thử được không?"
"Ngươi kéo nổi?"
"Không biết. Nhưng không cần kéo cả cửa."
Đỗ sư huynh nhìn chốt rồi nhìn nàng.
"Chỉ rút chốt. Nó kẹt vì chịu lực ngang. Nếu bên này nhấc cửa giảm sức ép, ngươi mới kéo được."
Chu Thành vừa mang bao đất tới cũng nghe thấy. Hắn đặt đồ xuống, đi tới xem rồi lập tức hiểu.
"Vậy cần người giữ cửa?"
"Bốn người giữ bánh nâng." Đỗ sư huynh nói. "Không cần nhấc hẳn, chỉ giảm lực lên chốt."
Hàn Tố cũng đã tới sau khi chuyển cọc. Không ai hỏi ai có phải người dự khảo hạch hay không. Bốn người khỏe hơn được gọi vào giữ dây nối với bánh nâng, Chu Thành ở một trong các vị trí đó. Đỗ sư huynh đứng sát cơ cấu để quan sát, còn Tri Vi được buộc một đoạn dây quanh eo rồi đứng trên phần bờ chắc nhất có thể nhìn thấy đầu chốt.
Dòng nước phía dưới đục tới mức chỉ cần bọt bắn lên là mất dấu kim loại.
"Đừng kéo ngay." Đỗ sư huynh nói. "Ta báo lúc lực giảm."
Tri Vi gật đầu.
Nàng dẫn linh lực ra ngoài, cố bám vào phần chốt sắt. Ngự Vật Thuật vốn dễ hơn với vật nhẹ và nằm trong tầm nhìn rõ; chiếc chốt này không chỉ nặng hơn mảnh gỗ nàng thường tập mà còn đang bị kẹt, phần lớn thân nằm trong rãnh. Linh lực chạm được nhưng cảm giác rất mờ, giống như cố nắm một vật trơn qua lớp vải dày.
"Giữ!"
Đỗ sư huynh hô.
Bốn người trên bánh nâng cùng kéo. Khung cửa rung lên, không nâng được bao nhiêu nhưng tiếng kim loại trong khe thay đổi.
"Bây giờ!"
Tri Vi kéo.
Chốt dịch một chút.
Rồi dừng.
Nàng cảm thấy dòng linh lực gần như bị bật ra vì lực cản. Nếu tăng mạnh theo phản xạ, khả năng lớn chỉ khiến liên hệ đứt hoàn toàn. Tri Vi giữ lượng cũ, đổi góc kéo sang hơi chếch lên thay vì thẳng ngang. Đầu chốt nhúc nhích thêm.
"Thêm một chút!" nàng nói.
Chu Thành cùng ba người kia ghìm dây. Cơ bắp trên tay hắn căng rõ, chân cắm sâu vào bùn. Hàn Tố đứng cạnh bánh nâng, thấy một người bên trái trượt chân liền thay vị trí ngay, giữ phần dây không để lực tụt xuống.
Đỗ sư huynh nhìn chốt.
"Được rồi, kéo!"
Tri Vi không biết hắn nói với mình hay nhóm phía trên, nhưng cả hai bên đều hành động.
Chiếc chốt bật khỏi khe gần một nửa.
Phần lực ngang biến mất đột ngột khiến linh lực của nàng kéo quá tay, chốt sắt lao khỏi rãnh. Tri Vi chưa kịp giữ hướng, nó đã bay về phía bờ.
"Cúi!"
Nàng hô.
Đỗ sư huynh nghiêng đầu, chiếc chốt lướt qua vai hắn rồi rơi xuống bùn cách đó không xa.
Tri Vi đứng cứng một nhịp.
Đỗ sư huynh quay lại nhìn chốt.
Rồi nhìn nàng.
"Ngự Vật Thuật của ngươi lúc cuối vẫn tệ."
"Ta biết."
"Nhưng chốt ra rồi."
Hắn không có thời gian nói thêm. Cửa nước vừa hết chốt khóa, nhóm bánh nâng lập tức kéo nó lên. Cành cây mắc dưới rãnh bị dòng nước đẩy bật ra, cửa phân dòng dịch về vị trí đủ để một phần lớn nước chuyển sang nhánh phía đông. Âm thanh dòng chảy thay đổi gần như ngay tức khắc. Con mương dẫn xuống dược điền không khô, nhưng mặt nước bắt đầu hạ thấy rõ.
Một tiếng reo ngắn vang lên từ mấy tạp dịch gần đó.
Không ai đứng ăn mừng.
Tôn sư tỷ đã gọi người phía dưới kiểm lại bờ.
Tri Vi tháo dây quanh eo, cổ tay hơi run vì vừa giữ Ngự Vật Thuật quá mức quen thuộc. Chu Thành thả dây bên bánh nâng, hai tay đỏ rát. Hàn Tố cũng có một đường bùn dài từ khuỷu xuống cổ tay. Ba người nhìn nhau, chưa ai kịp nói thì Đỗ sư huynh đã nhặt chiếc chốt lên ném cho một người bên cạnh rồi chỉ Tri Vi.
"Ngươi qua kia nghỉ một lát. Đừng tiếp tục ngự vật khi tay còn run."
"Ta vẫn làm được việc khác."
"Vậy khiêng bao đất."
Tri Vi đi khiêng bao đất thật.
Đến quá trưa, tình hình cuối cùng mới ổn. Dòng nước đã được chia lại, đoạn bờ vỡ được gia cố tạm đủ để chờ người có chuyên môn sửa hẳn vào chiều. Dược điền mất một phần đất mặt và vài bụi cây bị cuốn gãy; hai khay ấu miêu ở luống ngoài không cứu kịp, nhưng số còn lại đã chuyển lên cao. Người phụ trách kiểm từng khu, ghi những chỗ cần xử lý sau rồi mới cho nhóm hỗ trợ rửa tay chân ở con mương sạch phía trên.
Tri Vi ngồi xuống một tảng đá, lúc ấy mới thấy cả hai ống quần nặng vì bùn. Vai và lưng không đau theo kiểu bị thương, chỉ mỏi rã rời sau mấy canh giờ khiêng, kéo và đứng trong nước. Chu Thành ngồi cạnh, dùng nước rửa vết xước nhỏ ở lòng bàn tay do dây gai. Hàn Tố cách họ không xa, đang vắt nước khỏi tay áo.
Tiểu Mãn là người tới sau cùng.
Nàng không ngồi ngay.
"Ngọc Tu còn sống năm khay rưỡi."
Chu Thành ngẩng lên.
"Rưỡi?"
"Một khay có ba cây bị dập thân. Chưa chắc cứu được."
"Vậy là mất nửa khay?"
"Chưa biết. Tôn sư tỷ bảo đừng nhổ vội."
Tiểu Mãn lúc này mới ngồi xuống, nhận túi nước Tri Vi đưa sang. Trên má nàng có một vệt bùn đã khô, tóc con dính vào trán, nhưng giọng nói vẫn khá bình thường. Chỉ khi nhìn về phía luống ngập phía xa, vẻ tiếc mới lộ ra rõ hơn.
"Bụi ở cuối dãy hôm trước vừa ra chồi mới."
Tri Vi nhớ ngay cây Ngọc Tu Thảo từng rũ hơn các bụi khác.
"Nó sao rồi?"
"Chuyển kịp."
Tiểu Mãn uống thêm một ngụm.
"Ta ôm nó lên trước."
Chu Thành cười.
"Ta tưởng ngươi bảo Ngọc Tu đều chuyển trước."
"Cây đó yếu nhất."
"Ra vậy."
Không ai trêu thêm.
Tôn sư tỷ đi tới lúc bốn người đang nghỉ. Nàng báo Tạp Dịch Viện sẽ ghi thêm công trạng cho những người được điều động khẩn, còn số người bỏ nhiệm vụ đang làm để tới đây sẽ có xác nhận để không bị tính trễ. Những xác Thiết Giáp Trùng sau khi phân loại được nhập vào kho dược liệu và luyện khí, tiền vật liệu tính vào quỹ dược điền chứ không chia riêng; đổi lại những người tham gia được nhận một phần thuốc ngâm chân và cao xoa cơ thường dùng cho lao động nặng.
Chu Thành nghe tới thuốc xoa thì nhìn hai lòng bàn tay mình.
"Cái này đáng."
Tri Vi cũng đồng ý.
Tôn sư tỷ nhìn Tiểu Mãn.
"Chiều nay không cần ở lại. Vườn dưỡng đã có người trực."
Tiểu Mãn hơi do dự.
"Còn mấy cây vừa chuyển..."
"Người khác biết chăm."
Nàng nói rất bình thường, nhưng Tiểu Mãn lập tức hiểu. Học cách làm không có nghĩa mọi việc phải tự tay mình giữ mới yên tâm. Nàng gật đầu.
Tôn sư tỷ quay sang Tri Vi.
"Ngọn lửa lúc nãy dùng được."
Tri Vi hơi bất ngờ.
"Đệ tử không đốt trùng."
"Ta biết. Cho nên mới nói dùng được."
Nàng chỉ về phía luống thấp.
"Nếu ngươi ném hỏa cầu lớn vào đó, hôm nay ta sẽ bắt ngươi ở lại trồng lại cả luống."
Tri Vi im lặng một chút.
"May là đệ tử không làm."
Hàn Tố ngồi bên cạnh khẽ cười.
Tôn sư tỷ rời đi.
Sau khi nghỉ đủ, bốn người cùng trở về. Hàn Tố vốn ở Tạp Dịch Viện phía bắc nên tới ngã rẽ sẽ tách đường. Trước khi đi, nàng chợt quay sang Tri Vi.
"Hôm nay ngươi dùng Hỏa Cầu Thuật không lùi lần nào."
Tri Vi nghĩ lại.
Trong lúc đứng giữa nước, phía sau là khay cây và trước mặt là Thiết Giáp Trùng, nàng thật sự không có cơ hội lùi theo thói quen.
"Vì không có chỗ."
"Lúc đầu là vậy." Hàn Tố nói. "Sau đó vẫn không."
Tri Vi không trả lời ngay.
Hàn Tố chỉ gật một cái.
"Ngày mai nếu còn đối luyện thì gặp."
"Được."
Nàng ấy đi về phía bắc.
Chu Thành đợi người đi xa rồi mới nói:
"Ngươi thắng rồi."
Tri Vi quay sang.
"Thắng gì?"
"Không lùi."
"Đó không phải trận đấu."
"Ta có nói trận đấu đâu."
Tiểu Mãn đang đi phía trước nghe được, không quay đầu.
"Hôm nay ai còn muốn luyện chiều thì tự giặt quần áo."
Không ai nói nữa.
Về tới Tạp Dịch Viện, bùn đã khô thành từng mảng trên ống quần. Ba người chia nhau múc nước, giặt đồ trước rồi mới ăn. Chu Thành ban đầu còn nói tay chỉ xước một chút, không cần dùng cao xoa, nhưng Tiểu Mãn nhìn hắn một lúc, hắn tự lấy lọ ra bôi. Tri Vi cũng xoa một lớp mỏng lên cổ tay phải. Thuốc có mùi gừng và một loại linh thảo cay, vừa chạm da đã nóng lên rõ rệt.
Chiều hôm ấy, sân tập vẫn đông.
Ba người không tới.
Chu Thành trở về phòng ổn định linh lực. Tiểu Mãn mở sách nhưng đọc chưa hết một trang đã nằm xuống ngủ cạnh cửa sổ. Tri Vi ban đầu còn nghĩ có thể vận kiếm vài lượt trong phòng, sau đó vừa nâng tay đã cảm thấy cơ bắp ở vai phản đối.
Nàng cất kiếm lại.
Tắm xong, Tri Vi ngồi cạnh chậu Ngọc Tu Thảo của mình. Cây trong phòng không biết chuyện ngoài dược điền vừa xảy ra, mấy chiếc lá vẫn rũ nhẹ theo hướng cửa sổ như thường ngày. Nàng dùng que thử đất theo cách Tiểu Mãn đã chỉ, thấy bên dưới còn đủ ẩm nên không tưới thêm. Hôm nay nàng đã đứng giữa cả một vùng nước, vậy mà việc đầu tiên khi nhìn chậu cây vẫn là tự nhắc mình đừng vì thấy mặt đất khô mà đổ thêm nước.
Nghĩ tới đó, Tri Vi bật cười một mình.
Giao diện hệ thống không xuất hiện suốt cả ngày.
Không có thông báo nàng vừa hoàn thành "nhiệm vụ khẩn cấp", không có phần thưởng vì rút được một chiếc chốt hay đánh vài con Thiết Giáp Trùng. Công trạng và thuốc xoa đều do Thanh Huyền Tông trả, kỹ năng nàng dùng cũng là những thứ đã học từ trước. Tri Vi không thấy thiếu. Một ngày như vậy thậm chí còn khiến nàng hiểu rõ hơn vì sao hệ thống không nên trở thành nguồn của mọi thứ mình có.
Ngự Vật Thuật hôm nay kéo được chiếc chốt mà trước kia nàng có lẽ không lay nổi, nhưng lúc lực cản biến mất vẫn suýt làm vật bay vào người khác. Hỏa Cầu Thuật đủ nhỏ để ép côn trùng đổi hướng mà không đốt thuốc, nhưng muốn duy trì liên tục giữa nhiều mục tiêu vẫn khiến nàng nhanh mất tập trung. Kiếm có thể xử lý một con Thiết Giáp Trùng khá dễ, song nếu đứng ngay trong luống cây nàng lại không thể vung rộng như trên sân tập. Từng kỹ năng đều dùng được, chỉ là khi đặt vào một việc thật, chúng luôn xuất hiện thêm những điều sân tập không sắp sẵn cho nàng.
Hôm qua nàng thua Hàn Tố vì đối phương không đi theo bước mình dự đoán.
Hôm nay nước cũng chẳng chảy theo đường người ta muốn.
Tri Vi không cần biến hai chuyện ấy thành một đạo lý gì lớn. Nàng chỉ thấy kỳ khảo hạch sắp tới bỗng bớt giống một bài kiểm tra gồm ba chặng trên giấy. Nếu Tiểu Thanh Cốc thật sự bắt mỗi người nhận một nhiệm vụ rồi tự trở về, chuyện khó có thể không nằm ở một con linh thú cụ thể hay một cái khôi lỗi cụ thể. Có khi chỉ là trời mưa, một con đường bị chắn, một bình thuốc rơi sai chỗ hoặc bản thân tưởng mình còn đủ sức nhưng thực ra tay đã bắt đầu run.
Nàng nhìn thanh kiếm dựa cạnh tường, sau đó nhìn cổ tay vừa bôi thuốc.
Ngày mai vẫn có thể luyện.
Hôm nay không cần.
Tri Vi nằm xuống sớm hơn thường lệ. Tự Động Tu Luyện tiếp tục vận hành Ngũ Hành Quy Nhất Kinh khi hơi thở nàng dần đều, linh lực chậm rãi đi qua năm đoạn kinh mạch đã quen. Cơ thể mệt khiến hiệu suất thấp hơn những đêm khỏe mạnh, nhưng hệ thống không cố ép nó chạy nhanh hơn. Dòng linh lực giữ ở mức đủ nhẹ, vừa tu luyện vừa để cơ bắp thật sự nghỉ.
Ở phòng bên, Tiểu Mãn đã ngủ từ lâu. Phía đối diện, cửa Chu Thành cũng tắt đèn sớm hơn mọi hôm.
Ngoài sân không có tiếng kiếm gỗ.
Chỉ có tiếng nước từ chiếc giếng nhỏ, đều đều rơi xuống thành đá sau mỗi cơn gió lay sợi dây gàu.
Còn vài ngày nữa mới tới khảo hạch.
Nhưng hôm nay, chẳng ai trong ba người thấy mình đã lãng phí một ngày chỉ vì không luyện thêm một chiêu.
— HẾT CHƯƠNG 22 —