Sáng hôm sau, Lâm Tri Vi vừa rút kiếm khỏi vỏ đã cảm thấy có gì đó không đúng. Không phải lưỡi kiếm cùn đi rõ rệt, cũng không phải linh lực vận hành gặp trở ngại, mà là một rung động rất nhỏ truyền ngược vào lòng bàn tay khi nàng đổi hướng. Nếu không phải những ngày gần đây luyện đi luyện lại cùng một động tác, nàng có lẽ đã bỏ qua cảm giác ấy. Tri Vi đứng giữa sân thêm một lúc, chậm rãi chém ngang, thu kiếm, rồi lại đổi sang một đường gạt từ dưới lên. Lần thứ ba, nàng chắc chắn phần chuôi có độ rơ rất nhỏ, không đủ khiến kiếm tuột tay nhưng đủ để làm phản hồi sau va chạm không còn giống trước.
Chu Thành vừa từ phòng bước ra, còn đang buộc cổ tay thì thấy nàng cầm kiếm nhìn mãi.
"Có vấn đề?"
"Chuôi hơi lỏng."
Hắn nhận lấy, thử lay một lượt rồi rút kiếm kiểm tra phần tiếp giáp giữa chuôi và lưỡi. Sau mấy lần đổi góc, Chu Thành trả lại, sắc mặt cũng nghiêm túc hơn.
"Có. Chưa tới mức không dùng được, nhưng mang vào khảo hạch thì nên sửa trước."
Tri Vi nhìn thanh kiếm trong tay. Đây vẫn là món binh khí nàng mua bằng ba viên linh thạch lúc còn phải tính xem một bữa ăn thịt linh thú có đáng hay không. Nó không đẹp, không có linh văn, cũng chẳng phải pháp khí mà người khác vừa nhìn đã biết giá trị. Nhưng nó đã theo nàng qua đủ những lần đánh chuột, đuổi thằn lằn, cắt tơ nhện, chặn linh thú rồi chạy, đến mức cảm giác trọng lượng và điểm cân bằng gần như đã thành thói quen. Bây giờ chỉ còn tám ngày trước khảo hạch, đổi một thanh mới dù tốt hơn cũng đồng nghĩa phải làm quen lại từ đầu.
"Ta mang sang Luyện Khí Phòng."
Chu Thành gật đầu.
"Nhờ Đỗ sư huynh xem. Đừng tự tháo."
Tri Vi đang định nói mình chỉ xem thử chứ chưa chắc tháo, nhưng ánh mắt của hắn rõ ràng không tin. Nàng đành tra kiếm vào vỏ, quay về lấy túi rồi đi. Đến lúc qua sân trước, vai trái vẫn còn hơi căng sau chuyến Hạ Tùng Lĩnh hôm qua, nhưng không ảnh hưởng việc đi lại. Nàng cũng không nhận nhiệm vụ mới trên đường; buổi sáng hôm nay trước hết phải giải quyết món đồ sẽ theo mình vào khảo hạch.
Luyện Khí Phòng vẫn nóng như mọi khi. Đỗ sư huynh đang đứng cạnh chậu nước lớn, dùng kìm gắp từng thanh kim loại vừa tôi khỏi nước lạnh rồi đặt lên giá. Cánh tay phải để trần lộ những vết bỏng cũ, động tác nhanh nhưng không vội, mỗi thanh đặt xuống đều đúng vị trí đã đánh dấu. Tri Vi đợi tới khi hắn làm xong một lượt mới tiến lên.
"Đỗ sư huynh, có thể giúp ta xem thanh kiếm này không?"
Hắn nhận lấy, vừa rút ra đã hỏi:
"Đánh nhau rồi?"
"Hôm qua gặp Thanh Nham Xà, chỉ chạm một kiếm."
"Không phải vì một kiếm hôm qua."
Đỗ sư huynh kiểm lưỡi trước, sau đó mới tháo dây quấn ở chuôi. Bên trong, một chốt đồng nhỏ đã mòn mất một cạnh, phần gỗ tiếp giáp cũng có một đường nứt mảnh do lâu ngày gặp ẩm rồi co lại. Hắn dùng đầu ngón tay ấn thử, giải thích nếu tiếp tục dùng mà không xử lý, vết nứt sẽ ăn dần vào sâu hơn; hiện tại sửa vẫn đơn giản, để tới lúc chuôi thực sự rung mạnh mới làm thì chưa chắc giữ được hình cũ.
Tri Vi nghe xong liền hỏi:
"Bao nhiêu linh thạch?"
Đỗ sư huynh ngẩng lên nhìn nàng.
"Ngươi hỏi giá trước khi hỏi sửa thế nào?"
"Biết chắc sửa được rồi nên mới hỏi."
Hắn bật cười, đặt kiếm xuống bàn rồi chỉ mấy loại vật liệu bên cạnh. Dùng chốt thường, trám lại chỗ nứt và quấn dây mới thì chưa tới một viên linh thạch. Nếu muốn thay hẳn chuôi bằng linh mộc, gia cố thêm vòng giữ và làm lại điểm cân bằng thì giá tăng lên đủ để nàng phải nghĩ tới chuyện mua một thanh khác. Tri Vi nghe tới đây đã lựa chọn ngay phương án đầu. Thanh kiếm hiện tại vừa tay, lại chỉ cần ổn định để dùng tốt; chưa có lý do đập đi làm lại chỉ vì kỳ khảo hạch sắp tới.
Đỗ sư huynh không bắt nàng đứng đợi không. Vừa đúng lúc Ngoại Môn Đường trả về một lô kiếm gỗ luyện tập cần kiểm tra, hắn bảo nếu nàng chịu phụ nửa buổi thì chỉ tính vật liệu sửa kiếm, không tính công. Tri Vi nhận lời ngay, nhưng lần này không lao vào làm như khi mới tới Luyện Khí Phòng. Nàng đứng nhìn hắn lấy ba thanh kiếm gỗ làm mẫu, chỉ cách nghe tiếng gõ, xem thớ gỗ và phân biệt vết xước ngoài với đường nứt đã chạy vào lõi.
"Luyện khí không phải cứ có quặng là đem ném vào lò."
"Ta chưa từng định ném bừa."
"Người mới tới đây đều nói vậy."
Hắn đưa nàng một miếng giũa.
"Sau khi cháy hỏng mấy phần vật liệu mới bắt đầu chịu nhìn món đồ cũ hỏng ở đâu."
Tri Vi ngồi xuống bàn làm việc. Hơn hai mươi thanh kiếm gỗ nhìn từ xa gần như giống nhau, nhưng tới lúc cầm từng thanh lên mới thấy mỗi cái có một vấn đề khác. Có thanh chỉ mòn mép do dùng lâu, chỉ cần làm mịn chỗ xước. Có thanh phần chốt đã rộng, thân kiếm rung dù bề ngoài không nứt. Cũng có thanh tiếng gõ nghe rất bình thường ở đầu nhưng lại đục hẳn gần chuôi, chứng tỏ phần lõi bên trong đã bị tổn thương.
Hai lần đầu Tri Vi phân loại sai. Một thanh nàng tưởng chỉ trầy ngoài, Đỗ sư huynh cầm lên lắc nhẹ đã nghe tiếng lỏng. Hắn không nói ngay đáp án, chỉ bảo nàng tháo chốt ra xem. Tới lúc thấy lỗ gỗ đã mòn rộng hơn bình thường, nàng mới hiểu vì sao món đồ còn nguyên hình nhưng lúc dùng lại phản hồi chậm. Cần Năng Bổ Chuyết giữ lại những khác biệt nhỏ ấy. Sau vài lần bị sửa, mắt nàng bắt đầu tự dừng ở những vị trí chịu lực nhiều nhất thay vì chỉ nhìn phần dễ thấy.
Cũng chính lúc ấy nàng nhận ra mình có một thói quen không tốt: thấy chỗ nào xước thì muốn làm cho sạch hết. Đỗ sư huynh chặn tay trước khi nàng giũa quá sâu vào một cạnh, bảo kiếm gỗ luyện tập cần an toàn và cân bằng, không cần đẹp như đồ bày quầy. Mài sạch một vết không ảnh hưởng tới sử dụng mà làm thân mỏng đi chỉ là đổi một lỗi nhỏ thành một lỗi lớn hơn.
Tri Vi nghe xong liền đổi tay.
Đến gần trưa, Đỗ sư huynh mới mang thanh kiếm của nàng sang bàn phụ. Chốt cũ đã được tháo, vết nứt ở chuôi được mở vừa đủ để đưa vật liệu trám vào. Khi hắn lấy một chén nhựa linh mộc đã tinh chế đặt lên giá nhiệt, Tri Vi nhận ra mùi khá giống loại nhựa từng xử lý trong nhiệm vụ Xích Tùng Chi, chỉ sạch và đặc hơn nhiều.
"Giữ lửa."
Nàng đứng sang bên, dẫn Hỏa linh lực ra đầu ngón tay. Những lần đầu phụ lò, nàng chỉ biết đưa thêm hoặc bớt linh lực theo lời người khác; hiện tại ít nhất đã hiểu phải nhìn cả bề mặt vật liệu chứ không chỉ nhìn ngọn lửa. Ngọn lửa ban đầu hơi lớn, phần nhựa gần mép chén mềm nhanh hơn ở giữa. Tri Vi lập tức hạ nhiệt, điều chỉnh vị trí để sức nóng trải đều hơn. Đỗ sư huynh không nhắc, chỉ đợi tới khi nàng tự sửa xong mới dùng que lấy nhựa trám vào đường nứt.
"Khống hỏa tốt hơn trước."
"Ta đã luyện."
"Nhìn ra."
Hắn không nói thêm, nhưng với Tri Vi như vậy đã đủ. Một lúc sau, chốt mới được đóng vào, chuôi ép chặt lại rồi quấn bằng đoạn dây xám sẫm. Đỗ sư huynh đưa kiếm cho nàng thử ngay tại khoảng sân ngoài. Tri Vi rút kiếm, đi một đường chém ngang rồi thu lại. Điểm cân bằng gần như không thay đổi, nhưng cảm giác rung nhỏ trước đó đã biến mất. Khi nàng gạt kiếm rồi dừng giữa chừng, chuôi bám chắc trong lòng bàn tay hơn hẳn.
"Đủ dùng." Đỗ sư huynh nói.
Tri Vi rất hài lòng với ba chữ ấy.
Nàng không cần thanh kiếm này bỗng nhiên có linh quang, cũng không mong sau một lần sửa lại trở thành pháp khí. Nó vẫn là sắt thường, gặp pháp khí cao cấp hơn thì sẽ chịu thiệt, nhưng khảo hạch ngoại môn không phải chiến trường dành cho thần binh. Một món đã quen tay, chắc chắn và không có khuyết tật ẩn lúc này hữu dụng hơn nhiều thứ mới nhưng chưa hiểu tính.
Phần vật liệu sửa kiếm rẻ hơn nàng dự tính. Trước lúc rời đi, Đỗ sư huynh còn ném cho nàng một đoạn dây quấn còn dư từ món khác, bảo loại này chịu mồ hôi và ẩm tốt hơn dây cũ. Tri Vi nhận lấy, hỏi theo thói quen có tính tiền không; hắn chỉ bảo đó là đồ thừa. Nàng lập tức cất vào túi rồi nghiêm túc cảm tạ, khiến hắn lắc đầu cười.
Ra khỏi Luyện Khí Phòng, Tri Vi đi ngang khu binh khí ngoài sân. Một đệ tử ngoại môn đang thử thanh trường đao mới, mỗi đường vung đều mang theo linh quang mỏng khiến mấy người xung quanh phải tránh rộng. Ở quầy bên cạnh còn treo vài thanh kiếm tốt hơn của nàng không biết bao nhiêu lần, từ chất liệu tới độ dẫn linh lực đều không cùng một mức. Tri Vi nhìn một lúc, trong lòng cũng có chút muốn đổi. Nàng không phải người tu tiên mà không thích đồ tốt, càng không có ý định dùng thanh kiếm ba linh thạch đến tận Nguyên Anh để chứng minh mình tiết kiệm.
Chỉ là chưa phải bây giờ.
Nàng quay về Tạp Dịch Viện với thanh kiếm cũ đã được sửa chắc hơn trước.
Vừa bước qua sân, Tri Vi đã thấy Ninh Tiểu Mãn ngồi dưới mái hiên, trên đầu gối đặt một cuốn sách bọc vải nâu. Bên cạnh là mấy tờ giấy nhỏ ghi kín chữ, còn có một lọ mực rẻ tiền đã dùng gần nửa. Tri Vi nhận ra ngay cuốn sách ấy.
"Ngươi mua rồi?"
Tiểu Mãn ngẩng lên, vẻ vui mừng hiện rất rõ.
"Ừ. Sáng nay người ở quầy cũ chịu bớt thêm một ít."
Đó là cuốn Linh Thực Dưỡng Hộ Sơ Giải nàng ấy đã nhắc từ trước. Không phải bí tịch gì quý giá, chỉ là sách nhập môn dành cho người muốn làm lâu ở dược điền và vườn dưỡng, nhưng đối với một tạp dịch vẫn phải dành dụm từng đợt công trạng và linh thạch thì mua được cũng chẳng phải chuyện tùy tiện. Tiểu Mãn mở cho nàng xem. Một vài trang đã cũ, phần cuối mục linh quả thiếu hai tờ nhưng người bán có chép lại bằng giấy khác, kẹp vào đúng vị trí.
"Ta mua bản này vì rẻ hơn sách mới. Chữ vẫn đọc được, thiếu có hai trang thôi."
"Còn tiền không?"
"Còn một ít."
"Vậy tốt."
Tiểu Mãn nhìn nàng.
"Chỉ vậy?"
Tri Vi suy nghĩ rồi bổ sung:
"Chúc mừng ngươi mua được sách."
"Nghe như chúc ta mua cái nồi mới."
"Cả hai đều dùng lâu."
Tiểu Mãn cầm tờ giấy đánh dấu lên định ném, nhưng nhớ đây là đồ mình mới mua nên lại đặt xuống, chỉ trừng nàng một cái. Tri Vi bật cười rồi ngồi cạnh, xem qua vài trang khi được cho phép. Sách nói khá kỹ về đất, độ ẩm, dấu hiệu rễ thối, cách quan sát lá và những trường hợp không nên vội thay chậu. Nhiều điều nàng từng nghe Tôn sư tỷ nhắc rời rạc, giờ được sắp lại thành hệ thống rõ hơn.
Tiểu Mãn đã dùng bút ghi thêm ở lề giấy rời, không viết trực tiếp lên sách. Có đoạn nàng ấy ghi câu hỏi để hôm sau mang sang vườn dưỡng hỏi lại, có chỗ đánh dấu bằng ký hiệu riêng. Tri Vi nhìn những dòng chữ nhỏ ấy, chợt thấy hướng đi của Tiểu Mãn ngày càng rõ. Nàng ấy không chỉ "thích cây" theo kiểu thấy hoa đẹp thì vui; nàng đang tự bỏ tiền mua sách, tự hỏi điều chưa hiểu rồi đem kiến thức quay lại công việc.
"Sau này ta chép phần cần nhớ ra riêng." Tiểu Mãn nói. "Mang cả cuốn tới vườn dễ dính đất."
"Đúng."
"Ngươi cũng không được mang ra núi."
Tri Vi quay sang.
"Ta có xin mượn đâu."
"Ta biết ngươi. Nói trước."
Đúng lúc ấy Chu Thành từ sân ngoài bước vào, nhìn cuốn sách mới trên đùi Tiểu Mãn rồi nhìn phần chuôi kiếm vừa quấn lại của Tri Vi.
"Một người mua sách, một người sửa kiếm. Ta vừa đi giao xong cọc mốc, không có gì mới."
Tiểu Mãn hỏi:
"Có công trạng không?"
"Có."
"Vậy là có."
Chu Thành ngồi xuống bậc, cầm kiếm Tri Vi thử một lượt rồi gật đầu.
"Chắc hơn. Đỗ sư huynh sửa à?"
"Ừ."
"Bao nhiêu?"
Tri Vi nói giá. Chu Thành im một chút rồi bảo ngày mai mình cũng sẽ mang kiếm sang kiểm tra trước. Tri Vi nhắc kiếm hắn chưa hỏng, hắn lại nói chính vì chưa hỏng nên kiểm lúc này mới rẻ hơn chờ tới khi hỏng thật. Nghe rất có lý, lại giống hệt kiểu nàng thường nghĩ, thành ra Tri Vi chẳng còn câu nào để phản bác.
Từ hôm đó tới ngày ghi danh, cuộc sống của ba người vẫn tiếp tục theo nhịp cũ, chỉ là mỗi việc họ làm đều có thêm một chút mục đích. Tri Vi không đóng cửa luyện tập từ sáng tới tối. Nàng vẫn nhận những nhiệm vụ ngắn ở trong tông: phụ chuyển dược, kiểm dây bảo hộ trên bậc đá, trở lại Luyện Khí Phòng mài dụng cụ và làm vài việc nhỏ ở kho. Những công việc ấy không giúp nàng tăng cảnh giới ngay, nhưng khiến tay chân quen với việc xử lý những vật khác nhau trong lúc cơ thể đang mệt hoặc sự chú ý phải chia ra.
Buổi chiều mới là thời gian luyện nghiêm túc.
Chu Thành vẫn dùng kiếm gỗ ép nàng đổi bước. Ban đầu Tri Vi đặt một viên sỏi lơ lửng bên cạnh bằng Ngự Vật Thuật, cố giữ nó không rơi trong lúc né. Sau vài lượt, nàng bắt đầu chủ động bỏ viên sỏi nếu góc kiếm tới quá gấp. Không phải vì điều khiển kém hơn, mà vì nàng đã biết thứ gì phải ưu tiên khi hai việc cùng xuất hiện. Khi khoảng trống mở lại, nàng mới dùng Ngự Vật Thuật kéo viên sỏi lên từ đất, tiếp tục di chuyển.
Hỏa Cầu Thuật cũng được tập theo cách khác. Tri Vi không vừa vung kiếm vừa cố ngưng một hỏa cầu lớn, bởi kết quả chỉ là cả hai bên đều chậm. Nàng luyện việc tạo khoảng cách trước, sau đó dùng một ngọn lửa nhỏ hơn, hình thành nhanh hơn và đủ ép đối phương đổi bước. Lần đầu thử, Chu Thành lao tới trước khi hỏa cầu thành hình, đầu kiếm gõ vào vai nàng.
"Chết rồi."
"Ta biết."
Lần thứ hai, Tri Vi không cố nuôi ngọn lửa lớn. Một đốm hỏa cầu nhỏ bắn qua bên trái, Chu Thành phải dừng kiếm và nghiêng người tránh. Vệt lửa rơi vào cọc sau lưng, cháy sém một mảng đen.
Hắn quay đầu nhìn.
"Ngươi định đốt tóc ta?"
"Ta đã cố tình đánh lệch."
"Ta đứng đúng hướng ngươi lệch."
Tri Vi nhìn vị trí hắn vừa đứng, nhận ra quả thật mình lệch chưa đủ.
"Vậy lần sau ngươi đứng bên phải."
Ninh Tiểu Mãn đang đọc sách dưới mái hiên phải cúi mặt xuống để giấu cười.
Qua vài ngày, cả hai vẫn chưa thành những người có thể vừa ngự vật, vừa đánh kiếm, vừa phóng pháp thuật mà không sai. Nhưng điều Tri Vi thấy rõ là số lần nàng nhận ra mình đang làm sai trước khi Chu Thành mở miệng đã tăng lên. Chu Thành cũng bắt đầu tự dừng những đường kiếm dùng lực quá mức sau khi lên tầng ba, thay vì phải chờ nàng nói chân hắn lại bị kéo khỏi vị trí cũ. Hai người không biến đổi nhanh tới mức khiến mọi khoảng cách biến mất, nhưng từng lỗi nhỏ bắt đầu mất dần quyền lặp lại vô hạn.
Ngày mở ghi danh tới vào một buổi sáng khá yên.
Từ lúc trời còn chưa sáng hẳn, trước sảnh Tạp Dịch Viện đã có người đứng chờ. Một chiếc bàn dài được kê dưới mái hiên, ba người phụ trách ngồi phía sau, trước mặt là sổ công trạng, thẻ dự khảo và pháp khí kiểm tra cảnh giới. Không khí hôm nay khác hẳn lúc bảng thông báo vừa treo. Người nói chuyện vẫn có, nhưng giọng đều thấp hơn. Khi chuyện khảo hạch chỉ nằm trên giấy, ai cũng có thể đoán mình sẽ làm tốt tới đâu; tới lúc phải thật sự đưa ngọc bài sang phía bên kia bàn, sự tự tin ấy tự nhiên trở nên kín đáo hơn.
Tri Vi và Chu Thành đứng trong cùng một hàng. Ninh Tiểu Mãn không đi theo, bởi sáng nay nàng phải tới vườn dưỡng đúng giờ. Trước lúc rời viện, Tiểu Mãn chỉ hỏi hai người có mang đủ ngọc bài không rồi xách giỏ đi, như thể chuyện ghi danh quan trọng nhưng vẫn chưa tới mức khiến nàng bỏ luôn việc của mình để đứng chờ ngoài cửa.
Chu Thành tới lượt trước.
Người phụ trách nhận ngọc bài, đối chiếu công trạng, kiểm tra ghi chép nhiệm vụ rồi bảo hắn đặt tay lên khối đá đo linh lực. Hắn vừa lên tầng ba chưa lâu, nhưng những ngày giữ nhịp ổn định cảnh giới đã có tác dụng. Linh quang hiện không quá mạnh nhưng đều, không có dấu hiệu dao động tới mức đáng lo. Người bên cạnh hỏi vài nhiệm vụ hắn từng hoàn thành độc lập, xác nhận không có xử phạt nghiêm trọng rồi đóng dấu lên tấm thẻ gỗ.
"Đủ tư cách."
Chu Thành nhận lại ngọc bài và thẻ dự khảo. Hắn không nói gì, chỉ bước sang bên, nhưng lúc đi ngang Tri Vi thì khóe miệng đã nhếch lên một chút.
"Tới ngươi."
Tri Vi tiến lên. Ngọc bài của nàng được xem lâu hơn vì số nhiệm vụ gần đây khá nhiều. Người phụ trách lật qua từng dòng, dừng lại ở lần gặp Hắc Hoàn Ly ngoài núi rồi hỏi:
"Ngươi từng dùng phù báo tin?"
"Vâng."
"Vì sao?"
"Linh thú vượt khả năng xử lý. Khi đó đệ tử còn đường lui, nhưng không chắc giữ được nếu tiếp tục kéo dài."
Người kia gật đầu, không hỏi nàng có thấy mất mặt vì cầu viện hay không. Ông chuyển sang hai nhiệm vụ khác, xác nhận khả năng làm việc độc lập rồi mới đưa khối đá kiểm tra qua.
Tri Vi đặt tay lên mặt đá.
Linh lực từ đan điền truyền vào, ánh sáng hiện lên liền mạch hơn rất nhiều so với những ngày đầu vừa đột phá. Không có sự chao mạnh, cũng không cần nàng cố ép để làm nó sáng hơn. Người phụ trách nhìn một lát rồi ghi một nét vào sổ.
"Luyện Khí tầng ba, cảnh giới ổn định. Đủ tư cách."
Tấm thẻ dự khảo được đặt lên ngọc bài rồi đẩy về phía nàng.
Tri Vi nhận bằng hai tay.
Miếng gỗ chỉ lớn hơn hai ngón tay, không có linh khí quý giá, chỉ khắc số lượt và dấu của Tạp Dịch Viện. Nếu đem ra bán riêng có lẽ chẳng ai trả nổi một viên linh thạch. Nhưng lúc cầm nó, Tri Vi vẫn nhớ rất rõ bát cháo nguội trong căn phòng nhỏ hôm đầu tiên, nhớ mình từng ngồi tính số công trạng thiếu tới mức nào và không biết nếu bị đuổi khỏi tông thì sẽ đi đâu.
Bây giờ nàng vẫn chưa phải đệ tử ngoại môn.
Chỉ là đã có quyền thử bước vào đó.
Tri Vi cất thẻ vào ngăn trong áo, rời hàng cùng Chu Thành. Hai người đi qua cuối hành lang mới dừng lại. Hắn lấy thẻ ra nhìn thêm một lần rồi cười.
"Miếng gỗ này chắc bán không được một linh thạch."
"Ngươi có thể thử."
"Ta chưa ngu."
"Ta chỉ kiểm tra."
Chu Thành cất lại.
"Còn tám ngày."
Tri Vi gật đầu. Tám ngày không đủ để nàng trở thành một người hoàn toàn khác, cũng chẳng đủ cho thanh kiếm vừa sửa biến thành pháp khí hay Ngự Vật Thuật từ nhập môn nhảy thẳng tới điều khiển phi kiếm. Nghĩ kỹ, nàng cũng không cần những thứ ấy xảy ra. Điều nàng có thể làm là tiếp tục giữ cảnh giới ổn định, luyện những kỹ năng đã biết tới mức ít phản bội mình hơn khi căng thẳng, kiểm lại đồ mang theo và ngủ đủ trước ngày thi. Những việc nghe không hào nhoáng, nhưng nếu làm thiếu một thứ, tới lúc vào Tiểu Thanh Cốc rất có thể sẽ phải trả bằng thứ quý hơn.
Buổi tối, Tiểu Mãn về khá muộn. Vừa bước vào sân, nàng đã thấy Chu Thành cầm thẻ gỗ giơ lên từ xa.
"Ghi được rồi."
Tiểu Mãn đặt giỏ xuống.
"Ta biết hai người đủ mà."
"Ngươi không vui à?"
"Vui."
"Nhìn không giống."
Nàng mở giỏ, lấy ra ba chiếc bánh nhỏ còn nóng, đặt lên bàn.
"Ta mua từ chiều."
Chu Thành lập tức im.
Tri Vi nhìn bánh rồi nhìn nàng.
"Ngươi biết bọn ta sẽ ghi được?"
"Ta đoán. Nếu không ghi được thì vẫn ăn, có mất đâu."
Lập luận quá hợp lý, chẳng ai phản bác. Ba người ngồi dưới mái hiên chia bánh như những hôm làm xong một nhiệm vụ bình thường. Tiểu Mãn cẩn thận đẩy cuốn sách linh thực mới mua ra xa để vụn bánh không rơi vào, Chu Thành đặt thẻ dự khảo trên mép bàn thay vì nhét ngay vào túi, còn Tri Vi để thanh kiếm dựa bên cạnh ghế.
Ánh mắt nàng dừng trên phần chuôi vừa quấn lại một lúc.
Thanh kiếm vẫn chỉ đáng giá vài viên linh thạch, lưỡi không phải linh kim, trên thân cũng chẳng có một đường trận văn nào đáng kể. Nó sẽ không thay nàng thắng khảo hạch, càng không thể giúp nàng bước qua những đối thủ mạnh hơn chỉ vì đã theo nàng đủ lâu. Nhưng nàng biết nó nặng bao nhiêu, biết cần dùng lực thế nào để dừng đúng chỗ, biết lúc chạm thứ cứng phản lực sẽ truyền về tay ra sao. Đỗ sư huynh đã thay phần hỏng, còn những gì nàng học được từ nó vẫn nguyên vẹn.
Tri Vi chợt thấy chuyện ấy khá giống chính mình. Nàng vẫn chưa mạnh đến mức khiến người khác phải nhìn lâu, chưa học được bao nhiêu thuật pháp, trong túi cũng chẳng có pháp bảo tốt tới mức có thể dựa vào để vượt hết mọi thử thách. Nhưng so với cô gái từng chỉ biết ngồi tính xem làm sao kiếm đủ bốn mươi ba công trạng, nàng đã có thêm kiếm pháp, có thuật pháp, có khả năng tự đi một chuyến rồi trở về, cũng đã biết khi nào cần giữ một món đồ và khi nào nên buông nó xuống.
Như thanh kiếm bên cạnh, nàng chưa cần trở thành thứ gì hoàn hảo ngay lúc này.
Chỉ cần tới ngày khảo hạch, những gì đã có vẫn nằm chắc trong tay.
— HẾT CHƯƠNG 19 —