Chiếc bát mẻ đặt giữa hai cọc gỗ không nặng, bên trong chỉ có sáu viên sỏi tròn Ninh Tiểu Mãn nhặt ở bờ giếng. Lâm Tri Vi cầm nó bằng tay trái, tay phải giữ kiếm gỗ, vừa bước được qua cọc đầu tiên thì Chu Thành đã đưa thân kiếm ngang trước đầu gối. Nàng đổi chân, thân người nghiêng sang bên, ba viên sỏi lập tức lăn va vào thành bát nghe lạch cạch. Tri Vi còn chưa kịp giữ lại, thanh kiếm thứ hai đã vòng tới ngang hông. Nếu là mấy hôm trước, nàng có lẽ sẽ đứng lại để ổn định chiếc bát trước, nhưng hôm nay nàng chỉ thu cổ tay sát người, chấp nhận để một viên đá văng xuống đất rồi bước tiếp qua khoảng trống.
Chu Thành rút kiếm về.
"Rơi một viên."
"Ta biết."
"Không nhặt?"
Tri Vi nhìn viên sỏi nằm cạnh chân hắn.
"Nếu ngươi không đánh tiếp thì ta nhặt."
Thanh kiếm gỗ lập tức đưa tới.
Tri Vi bật cười, bước lùi tránh sang phía cọc còn lại. Hai viên đá trong bát lại xô nhau, một viên suýt bật ra nhưng được nàng nghiêng cổ tay giữ lại. Lần này nàng không nhìn xuống. Ánh mắt giữ ở vai và cổ tay Chu Thành, bởi sau mấy buổi tập cùng nhau, nàng đã biết nhìn kiếm quá muộn; người sắp đánh thường để lộ ý định trong cách chuyển trọng tâm trước cả khi lưỡi kiếm đổi hướng.
Ninh Tiểu Mãn ngồi dưới mái hiên, vừa lựa rau vừa đếm.
"Còn năm."
"Ta có nghe."
"Ta nhắc để ngươi biết."
"Ngươi nhắc thế thì khác gì ta tự nhìn?"
"Ta có bảo lúc thi ta đi theo ngươi đâu."
Tri Vi không đáp được. Chu Thành nhân lúc nàng phân tâm chạm đầu kiếm vào vai phải, không mạnh nhưng đủ để tính là trúng. Nàng dừng lại, đặt bát xuống rồi quay sang hắn.
"Ngươi cố ý chờ nàng nói."
"Đối thủ thật cũng không hỏi ngươi có đang nói chuyện không."
Lý lẽ rất đúng, khiến càng khó cãi.
Ba người đã tập như vậy gần nửa canh giờ. Tiểu Mãn ban đầu chỉ muốn dùng sỏi thay nước để khỏi phải lau sân, sau đó phát hiện mình rất thích nhìn hai người vừa cố giữ bát vừa bị đánh. Tri Vi cũng không phản đối. Viên sỏi rơi xuống có thể nhặt lại; một bình thuốc vỡ trong Tiểu Thanh Cốc thì không. Quan trọng hơn, sau vài lượt nàng bắt đầu hiểu bài tập này không phải dạy mình giữ mọi thứ bằng mọi giá. Có những lúc để một viên đá rơi đi mới là lựa chọn đúng, bởi đứng lại cứu nó sẽ đổi bằng một nhát kiếm vào người.
Chu Thành đổi chỗ với nàng sau khi cổ tay Tri Vi bắt đầu mỏi. Hắn không học Ngự Vật Thuật nên phải dùng cả tay giữ bát, nhưng kiếm pháp tốt hơn khiến bước chân ít rối. Lượt đầu hắn đi qua gần hết hai cọc mà chỉ mất một viên; tới lượt thứ hai, Tri Vi cố tình ép sát hơn, đầu kiếm chạm vào mép bát, hắn lập tức buông luôn chiếc bát xuống đất để lách qua. Sỏi văng khắp sân, Tiểu Mãn đang lựa rau lập tức ngẩng đầu.
"Bát của ta."
"Không vỡ."
"Ta thấy."
Chu Thành nhìn chiếc bát đang lăn trên nền, sau đó quay sang Tri Vi.
"Nếu là thuốc?"
"Ngươi vừa làm mất cả hộp."
"Nếu không buông thì ngươi đánh trúng sườn ta."
"Vậy có thể ngươi làm đúng."
Tiểu Mãn nhặt chiếc bát lên kiểm tra, thấy mép chỉ xước thêm một chút mới chịu trả lại.
"Lần sau dùng cái khác."
"Ngươi còn cái mẻ hơn à?"
"Không. Chính vì vậy mới phải giữ cái này."
Hai người im luôn.
Buổi tập kết thúc trước giờ Thìn. Chu Thành vẫn cần ổn định tầng ba nên không luyện thêm, còn Tri Vi hôm nay đã quyết định thử một việc khác. Nàng không nói từ tối qua bởi muốn tự kiểm tra trước xem suy nghĩ ấy có hợp lý không; tới sáng, sau khi nhìn lại các thẻ nhiệm vụ treo ở Nhiệm Vụ Đường, nàng mới chọn một việc vừa đủ xa để đi hết nửa ngày nhưng vẫn nằm trong vùng tuần tra thường xuyên của tông môn.
Nhiệm vụ yêu cầu thu hái mười hai nhánh Thanh Tủy Thảo ở sườn đông Hạ Tùng Lĩnh, giao trước giờ Dậu. Thanh Tủy Thảo không quý, thường được dùng trong thuốc ngâm gân cốt và một số loại cao trị thương. Khó ở chỗ nó mọc xen dưới những cụm cỏ cao gần đầu gối, lá có màu rất giống một loài cỏ dại hơi độc. Người đã biết phân biệt thì việc không đáng ngại; người chưa quen có thể ngồi cả buổi vẫn hái nhầm. Công trạng chỉ vừa phải, đường đi cũng không nằm ngoài phạm vi mà tạp dịch tầng ba được phép tới một mình.
Tri Vi nhận thẻ.
Chu Thành đọc xong.
"Ngươi đi một mình?"
"Ừ."
"Ta cũng đang định lấy việc ở khu đó."
"Vậy chọn chỗ khác."
Hắn nhìn nàng.
"Ngươi nói thẳng thật."
"Nếu đi cùng thì ta lại biết có ngươi ở sau lưng. Phần ngoại vụ không có."
Chu Thành không phản đối nữa. Hắn đặt thẻ mình vừa cầm xuống, chuyển sang một nhiệm vụ kiểm tra cọc mốc ở con đường phía nam, cũng là việc có thể làm một mình. Hai người thống nhất trước giờ Dậu gặp lại ở Tạp Dịch Viện. Không ai đi tìm người kia giữa đường nếu chưa quá giờ, bởi làm vậy thì buổi thử này cũng chẳng còn ý nghĩa.
Tiểu Mãn nghe xong không bảo họ đừng đi. Nàng chỉ kéo cả hai về phòng Tri Vi, bắt mở túi hành lý ra xem.
Túi của Tri Vi có kiếm, dao hái thuốc, hai phần bánh khô, một túi nước, thuốc cầm máu, băng vải, dây, móc nhỏ, phù báo tin, đá đánh lửa và một chiếc khăn dày. Ngoài ra còn có ba chiếc ống tre rỗng, một túi muối nhỏ, hai mảnh quặng nàng định mang sang Luyện Khí Phòng hỏi sau, một gói hạt giống cũ cùng một thanh gỗ ngắn dùng luyện Ngự Vật Thuật.
Tiểu Mãn im lặng nhìn nàng.
Tri Vi cũng nhìn đống đồ.
"Ta quên lấy quặng ra."
"Còn hạt giống?"
"Cũng quên."
"Ống tre?"
"Có thể dùng đựng mẫu."
"Ba cái?"
Tri Vi lấy bớt hai chiếc.
Chu Thành đứng cạnh cười.
"Ngươi định vào núi hay chuyển nhà?"
Tri Vi không quay đầu.
"Đưa túi ngươi đây."
Nụ cười của hắn biến mất rất nhanh.
Túi Chu Thành nhẹ hơn, nhưng bên trong có tới hai cuộn dây gần giống nhau, một viên đá mài, ba miếng thịt khô, một đôi găng dự phòng, bốn mảnh gỗ nhỏ hắn dùng làm nêm và một con dao cũ dù bên hông đã có kiếm. Tiểu Mãn nhìn sang.
"Ngươi mang hai cuộn dây làm gì?"
"Một cuộn hỏng còn một cuộn."
"Ngươi đi kiểm cọc mốc trong nửa ngày."
"Dây có thể dùng nhiều việc."
"Vậy Tri Vi cũng có thể dùng ba ống tre nhiều việc."
Hai người nhìn nhau, không còn ai cười ai được nữa.
Cuối cùng mỗi người chỉ giữ những thứ thật sự có khả năng dùng trong chuyến đi. Tri Vi cất phần đồ thừa vào tàn châu sau khi hai người kia rời mắt, nhưng những vật cần lấy nhanh vẫn ở túi bên ngoài. Nàng không muốn hình thành thói quen dựa vào không gian mỗi khi thiếu thứ gì; kỳ khảo hạch sắp tới càng không chắc giám khảo sẽ cho phép một pháp khí trữ vật không khai báo xuất hiện giữa phần kiểm tra. Tàn châu là lợi thế của nàng, nhưng lợi thế không có nghĩa phải đem ra trước mọi tình huống.
Trước lúc tách đường, Chu Thành đưa mắt nhìn đôi giày mới của nàng.
"Đi chậm lúc đầu. Đế khác."
"Ngươi cũng vậy."
"Ta biết."
Tiểu Mãn đứng ở giữa, khoanh tay.
"Trước giờ Dậu."
Cả hai cùng đáp:
"Biết rồi."
Tri Vi rời tông theo con đường phía đông khi mặt trời chưa lên cao. Hạ Tùng Lĩnh cách khu kiến trúc chính hơn một canh giờ đi bộ nếu giữ tốc độ bình thường. Đường đầu quen thuộc, tới sau trạm tuần tra thứ hai mới tách thành một lối nhỏ men theo chân đồi. Nàng không tăng tốc để thử giày ngay, chỉ để cơ thể tự quen với độ bám mới. Đôi giày chắc hơn loại cũ, phần đế cứng khiến mũi chân ban đầu có cảm giác không linh hoạt bằng, nhưng khi bước qua những tảng đá có rêu, nàng mới hiểu số linh thạch mình bỏ ra không hoàn toàn bị người bán lấy mất vì lời quảng cáo.
Qua nửa đường, Tri Vi dừng dưới bóng cây uống nước. Nàng không ngồi lâu, chỉ kiểm tra dây giày, kiếm và túi rồi nhìn lại lối vừa đi. Mấy ngày chuẩn bị khảo hạch khiến nàng bắt đầu nhìn những việc vốn rất bình thường theo cách khác. Trước kia đi làm, nàng quan tâm chủ yếu tới đường nhanh nhất và chỗ có thể kiếm thêm tài nguyên; hôm nay nàng cố nhớ đoạn nào có nước, đoạn nào có thể trú mưa, trạm tuần tra gần nhất ở đâu. Những thông tin ấy không đem lại linh thạch ngay, nhưng khi phải tự mình trở về, chúng có thể đáng hơn một túi khoáng vụn.
Hạ Tùng Lĩnh hiện ra sau một dải rừng thấp. Cây tùng ở đây không lớn, mọc thưa trên sườn đá lẫn đất đỏ. Thanh Tủy Thảo thường nằm ở những chỗ có bóng râm một phần, không quá ẩm và tránh gió mạnh. Tri Vi đã xem mẫu trước khi đi, còn Linh Thảo Biện Thức giúp nàng nhận ra những đặc điểm quan trọng nhanh hơn trước. Tuy nhiên, nàng vẫn ngồi xuống so từng bụi đầu tiên, không chỉ nhìn màu lá. Loài cỏ độc mọc xen có gân giữa đậm hơn và phần gốc hơi tím; nếu hái vội lúc ánh nắng lọt qua tán cây, màu sắc rất dễ bị lẫn.
Nhánh thứ nhất được cắt sát phần thân non nhưng vẫn chừa gốc.
Nhánh thứ hai ở cách đó không xa.
Đến nhánh thứ năm, Tri Vi bắt đầu thấy công việc dễ hơn. Nàng không vì vậy mà cắt cả những cây nhỏ chưa đủ tuổi. Nhiệm vụ chỉ yêu cầu mười hai nhánh đạt chuẩn; hái non mang về cũng không được tính, còn khiến lần sau ít cây hơn. Tôn sư tỷ từng nói người thu thuốc không nên nhìn một bụi linh thảo như nhìn vật đã nằm sẵn trong kho. Hôm ấy nàng nghe, hôm nay mới thật sự phải tự quyết xem phần nào nên để lại.
Gần giữa trưa, Tri Vi đã có chín nhánh.
Nàng ngồi cạnh một tảng đá, ăn nửa chiếc bánh rồi mở túi kiểm tra. Thanh Tủy Thảo được bọc trong khăn ẩm, không ép quá chặt. Nước còn hơn nửa. Thuốc và phù nguyên vẹn. Nàng có thể hoàn thành ba nhánh cuối rồi trở về ngay, thậm chí còn dư khá nhiều thời gian.
Đúng lúc ấy, từ bụi cỏ phía dưới sườn có tiếng lá khô bị kéo dài.
Tri Vi ngừng nhai.
Không phải tiếng gió.
Gió đang thổi từ phía sau nàng, còn bụi cỏ kia lay ngược.
Nàng nuốt phần bánh trong miệng, đặt phần còn lại vào túi rồi đứng dậy. Tay phải không rút kiếm ngay mà chỉ đặt lên chuôi. Mùi đất và nhựa tùng trong gió không có gì khác, nhưng một quãng cỏ bên dưới bỗng tách ra rất nhẹ. Một cái đầu tam giác màu xám xanh nhô lên, chỉ cao hơn mặt đất một chút. Hai mắt nhỏ, vảy quanh cổ có hoa văn giống đá vụn.
Thanh Nham Xà.
Tri Vi từng thấy hình ở bảng cảnh báo của Tạp Dịch Viện. Loài này phần lớn chỉ ở Luyện Khí tầng một tới tầng hai, nọc không mạnh tới mức g-iết người tu luyện ngay nhưng vết cắn sẽ khiến chân tay tê rất nhanh. Nó không chủ động đuổi người đi xa, thường chỉ cắn khi có thứ bước gần chỗ nó ẩn.
Khoảng cách giữa hai bên hơn ba trượng.
Tri Vi không lùi ngay.
Phía sau nàng là tảng đá lớn, bên trái có đường trống đi xuống sườn, bên phải cỏ dày hơn. Thanh Nham Xà vẫn chưa bò ra hẳn. Nếu nàng vòng sang trái, có thể rời đi mà không cần đánh. Ba nhánh cuối hoàn toàn có thể tìm ở chỗ khác.
Nàng bắt đầu dịch chân.
Con rắn không đuổi.
Tri Vi đi được gần mười bước, tay vẫn đặt ở chuôi kiếm. Tới lúc giữa nàng và bụi cỏ đã có thêm hai thân tùng, nàng mới thả lỏng một chút. Nếu đây là khảo hạch, mục tiêu của nàng chỉ là Thanh Tủy Thảo; đánh con rắn kia không cho thêm điểm. Thậm chí nếu bị cắn, ba nhánh chưa hái được còn trở thành chuyện nhỏ nhất.
Ý nghĩ vừa xong, nàng nhìn thấy một cụm Thanh Tủy Thảo dưới gốc cây phía trước.
Bốn nhánh đạt chuẩn.
Ngay sát bên có một lỗ nhỏ dưới rễ tùng.
Tri Vi đứng yên.
Không có động tĩnh.
Nàng dùng một cành khô dài chạm nhẹ vào cỏ quanh đó trước. Không thấy gì. Nàng đổi góc, quan sát đất dưới rễ rồi mới tiến gần. Hái được hai nhánh đầu rất thuận lợi; tới lúc cắt nhánh thứ ba, phần đất sau gốc cây bỗng rung.
Một cái đầu xám khác bật ra.
Tri Vi lùi ngay, nhưng con Thanh Nham Xà này ở gần hơn con trước nhiều. Nó lao khỏi hốc theo quán tính, thân dài hơn một cánh tay, miệng há lộ hai răng nhỏ. Kiếm được rút khỏi vỏ gần như cùng lúc. Tri Vi không chém xuống đầu nó ngay, chỉ dùng thân kiếm gạt lệch cú lao để tránh nọc bắn vào tay. Con rắn rơi xuống đất, cuộn lại rất nhanh rồi quay đầu.
Nàng đã có đường lui.
Nhưng con vật nằm giữa nàng và chiếc khăn bọc mười một nhánh Thanh Tủy Thảo đặt bên gốc cây.
Tri Vi nhìn túi thuốc của mình.
Rồi nhìn gói dược liệu.
Mười một nhánh.
Nàng cần mười hai.
Nếu bỏ cả gói, chuyến này gần như làm lại từ đầu.
Thanh Nham Xà trườn sang bên, chưa lao tới lần nữa. Nó đang giữ khoảng cách với nàng như nàng giữ với nó. Tri Vi chậm rãi dịch chân về bên phải, muốn vòng ra khỏi hướng miệng rắn để lấy gói thuốc. Con vật lập tức đổi đầu theo. Nàng dừng.
"Được rồi."
Không ai nghe.
Tri Vi kéo một viên sỏi bằng Ngự Vật Thuật từ cạnh chân, đưa sang phía đối diện rồi thả xuống bụi cỏ. Tiếng động rất nhỏ nhưng đủ khiến đầu con rắn quay theo một nhịp. Nàng lập tức bước tới gói thuốc.
Con rắn phát hiện nhanh hơn nàng mong.
Nó lao trở lại.
Tri Vi không còn ở vị trí thuận để chỉ gạt. Nàng nghiêng người tránh, tay trái chộp gói thuốc, kiếm trong tay phải cắt ngang theo quỹ đạo đã tập hàng trăm lần. Lưỡi kiếm chạm vào phần thân gần đầu. Không đủ sâu để chém đứt, nhưng lực đánh hất con vật sang một bên.
Tri Vi lùi hai bước.
Con rắn quẫy mạnh, để lại vệt máu trên đất rồi bò nhanh vào cỏ.
Nàng không đuổi.
Gói thuốc đã ở trong tay.
Một lúc sau bụi cỏ im hẳn.
Tri Vi đứng chờ thêm, nghe nhịp tim mình trở lại đều rồi mới kiểm tra ống quần và tay áo. Không có vết cắn. Kiếm dính một ít máu, được nàng lau bằng mảnh vải cũ trước khi tra lại vào vỏ. Con rắn bị thương có thể vẫn ở quanh đây, vì vậy nàng không tiếp tục tìm nhánh thứ mười hai tại chỗ này.
Nàng rời hẳn khỏi khu vực, đi thêm gần một khắc mới tìm được một cụm khác. Lần này Tri Vi quan sát đất kỹ hơn trước khi ngồi xuống. Không có lỗ, không có vết trườn mới. Nhánh thứ mười hai được cắt, bọc cùng những nhánh còn lại.
Nhiệm vụ đã đủ.
Tri Vi nhìn hai cây trưởng thành khác bên cạnh.
Theo thói quen, nàng nghĩ tới việc hái thêm.
Thanh Tủy Thảo ngoài phần nhiệm vụ vẫn có thể bán cho kho dược. Hai nhánh không đáng nhiều, nhưng tiện tay mang về vẫn là lời. Nàng đã đi một chuyến tới đây, túi còn chỗ, thời gian cũng còn.
Bàn tay đưa về phía cây thứ nhất dừng lại.
Nàng nhớ tờ thông báo.
Hoàn thành nhiệm vụ và trở về trong thời gian quy định.
Hôm nay không phải ngày thi, cũng chẳng có ai chấm nàng. Nhưng nếu chính lúc tập nàng vẫn quen nghĩ "đã tới thì lấy thêm", đến ngày thật sự gặp một thứ đáng tiền hơn hai nhánh cỏ, nàng chưa chắc sẽ tự nhiên trở thành người biết dừng.
Tri Vi thu tay.
"Lần sau."
Nàng đứng dậy, đi xuống sườn.
Đường về ban đầu thuận lợi. Khi trời ngả qua giữa trưa, mây từ phía đông bắt đầu dày lên. Không tới mức mưa lớn, chỉ có vài giọt rơi lác đác lên lá tùng, nhưng mặt đá nhanh chóng trơn hơn lúc đi. Tri Vi giảm tốc, không dựa vào đôi giày mới để bước như trên đất khô. Tới đoạn dốc gần trạm tuần tra, nàng nghe tiếng người gọi từ phía bên dưới.
Một tạp dịch nam đang ngồi cạnh đường, một chân duỗi thẳng, bên cạnh là bó cành thuốc bị rơi tung. Tri Vi nhận ra hắn từng đứng xem thông báo cùng họ hôm trước nhưng không biết tên. Thấy nàng tới, người kia hơi ngượng, nói vừa trượt chân, mắt cá không gãy nhưng đau tới mức khó đứng.
Tri Vi ngồi xuống cách một khoảng, hỏi hắn có thuốc không.
"Có."
"Phù báo tin?"
"Có."
"Ngươi dùng chưa?"
Hắn lắc đầu.
"Chỉ trẹo chân thôi. Gọi đội tuần núi thì..."
Phần sau hắn không nói, nhưng Tri Vi hiểu. Đây không phải khảo hạch; dùng phù không khiến hắn mất tư cách gì, chỉ là người ta luôn có cảm giác chuyện nhỏ mà gọi đội tuần tra thì hơi mất mặt.
Nàng nhìn trời.
Từ đây tới trạm gần nhất không xa.
"Ta giúp ngươi tới trạm. Nếu không đứng được thì dùng phù."
Người kia thử chống tay lên đất. Vừa dồn lực, mặt hắn lập tức nhăn lại.
Tri Vi không bảo hắn cố thêm. Nàng cất kiếm sang vị trí không vướng, dùng một đoạn dây trong túi buộc gọn bó thuốc của hắn rồi khoác lên vai bên kia. Phần đồ của mình được chuyển sát người. Nàng không đủ sức cõng một nam nhân trưởng thành đi cả quãng dài thoải mái, nhưng đoạn tới trạm chỉ mất chừng một khắc nếu đi chậm.
"Đứng lên được không?"
"Được."
Nàng cho hắn mượn vai, nhưng vừa bước hai bước đã thấy cách này rất khó giữ trên đường trơn. Người kia cao hơn nàng, trọng tâm đè lệch khiến cả hai dễ cùng ngã. Tri Vi nhìn cây gậy hắn làm rơi bên đường, dùng Ngự Vật Thuật kéo nó tới tay thay vì cúi xuống.
"Dùng cái này. Ta chỉ giữ phía bên đau."
Hai người đi chậm tới mức gần như từng bước một. Tri Vi không vận linh lực liên tục để kéo người kia; nàng chỉ dùng sức cơ thể và hỗ trợ ở những đoạn đá xấu. Mộc khí được dẫn rất nhẹ qua chân để giữ sự linh hoạt, nhưng sau một quãng bắp chân vẫn bắt đầu mỏi. Người kia xin nghỉ hai lần, mỗi lần đều cố nói mình có thể tự đi tiếp sau khi ngồi một lúc.
Tri Vi không tranh.
Nàng chỉ chờ hắn đứng lên thử.
Lần thứ hai, hắn đi được chưa tới năm bước đã phải dừng.
"Dùng phù đi."
Hắn do dự.
"Trạm ngay phía trước rồi."
"Ngươi thấy được à?"
"...Không."
"Ta cũng không."
Người kia cười khổ, cuối cùng lấy phù báo tin ra. Linh quang bay lên khỏi tay, không lâu sau đã có hai đệ tử tuần tra tới. Một người kiểm tra mắt cá, xác nhận không gãy nhưng dây chằng đã bị tổn thương, nếu cứ cố chống về có thể phải nghỉ lâu hơn. Họ dùng một tấm ván nhỏ buộc đai cố định rồi đưa hắn đi.
Trước khi rời, người kia quay sang Tri Vi.
"Đa tạ."
"Không có gì."
"Bó thuốc..."
Tri Vi đưa luôn phần nàng đã buộc giúp.
"Của ngươi."
Hắn nhận lấy, có vẻ muốn nói thêm nhưng đội tuần tra đã giục đi trước khi mưa nặng hạt hơn. Tri Vi đứng bên đường nhìn họ khuất sau dốc, sau đó mới nhận ra chuyến về của mình đã chậm gần nửa canh giờ.
Nàng kiểm tra trời rồi tăng tốc vừa phải.
Không chạy.
Từ đây còn đủ thời gian.
Khi qua trạm tuần tra, mưa đã nhỏ lại. Tri Vi nghỉ một lát, uống phần nước còn lại rồi tiếp tục về tông. Vai trái đau nhẹ vì lúc nãy đỡ người quá lâu, nhưng không ảnh hưởng tới bước chân. Gần tới Thanh Huyền Tông, nàng mới nhớ lúc thấy người bị thương, mình không hề nghĩ tới chuyện liệu giúp hắn có khiến nhiệm vụ trễ hay không cho tới sau khi đã đưa tới chỗ an toàn.
Nàng không cảm thấy mình bỗng trở thành người tốt bụng gì đặc biệt.
Chỉ là đường đi còn đủ thời gian.
Nàng giúp được.
Vậy thôi.
Nhiệm Vụ Đường vẫn còn mở khi Tri Vi tới. Người phụ trách kiểm tra Thanh Tủy Thảo, xác nhận đủ mười hai nhánh, không lẫn cây độc và phần cắt tương đối gọn. Công trạng được ghi như bình thường. Không ai biết nàng đã tránh một con rắn, giao thủ với một con khác hay dừng lại đưa người tới trạm tuần tra; trên sổ chỉ có một dòng rất ngắn: hoàn thành đúng hạn.
Tri Vi nhìn dòng ấy rồi cất ngọc bài.
Bỗng thấy cũng đủ.
Chu Thành về sau nàng gần nửa canh giờ. Hắn không bị thương, chỉ dính bùn tới đầu gối và mất một đoạn dây. Nhiệm vụ kiểm cọc mốc vốn đơn giản, nhưng một cọc ở khe đá phía nam bị cây đổ chắn đường. Hắn có thể quay lại báo người khác xử lý, nhưng vì cọc vẫn nằm trong khả năng kiểm tra nên đã vòng gần nửa sườn núi để tới phía bên kia. Cuối cùng làm xong, chỉ là đường về dài hơn dự tính.
Hai người ngồi dưới mái hiên chờ Tiểu Mãn tan việc.
Chu Thành nhìn gói Thanh Tủy Thảo bên cạnh nàng.
"Có đánh nhau không?"
"Một chút."
"Bị thương?"
"Không."
"Giết được gì?"
"Không."
Hắn nhìn nàng.
"Vậy không có đồ bán?"
"Không."
"Chuyến đi này của ngươi hơi lạ."
Tri Vi nghĩ tới hai cây Thanh Tủy Thảo đã để lại.
"Ta cũng thấy."
"Tiếc không?"
"Có."
Chu Thành bật cười.
"Vậy mới bình thường."
Tri Vi kể chuyện Thanh Nham Xà, kể luôn việc mình đã định hái thêm rồi dừng. Chu Thành nghe tới đó không trêu nữa. Hắn cũng kể mình từng thấy một đoạn khoáng lộ ra trong khe đá lúc đi vòng cọc, màu sắc khá giống Thiết Tinh thô, nhưng vì không có dụng cụ xác nhận và trời bắt đầu mưa nên cuối cùng không đào.
Hai người im một lúc.
Rồi cùng thở dài.
"Tiếc thật."
"Ừ."
Tiểu Mãn vừa bước vào sân đã nghe được hai chữ ấy.
"Lại mất linh thạch?"
"Chưa từng có nên không tính mất."
Tri Vi đáp.
"Vậy hai người thở dài cái gì?"
Không ai trả lời.
Tiểu Mãn nhìn một lượt, thấy cả hai nguyên vẹn mới thôi hỏi. Nàng mang ra một nồi canh nóng, lúc múc tới bát Tri Vi thì dừng.
"Ngươi đi giúp người?"
Tri Vi ngẩng lên.
"Sao biết?"
"Vai áo bên này dính bùn, nhưng giày ngươi không dính chỗ đó."
Chu Thành quay sang nhìn.
Tri Vi cúi xuống vai mình. Quả thật có một vệt bùn khô ở nơi người kia từng vịn.
"Trẹo chân. Ta đưa tới gần trạm tuần tra."
"Ngươi cõng à?"
"Không. Đỡ một đoạn."
Tiểu Mãn múc thêm cho nàng một miếng thịt.
"Vậy ăn."
Không có lời khen dài, cũng không hỏi người kia tên gì. Tri Vi cầm bát, cảm thấy rất hợp lý.
Tối ấy, ba người đem những gì gặp trên đường ra nói lại. Không phải để khoe ai xử lý tốt hơn, mà để tìm chỗ nếu làm lại có thể đỡ mất sức hơn. Chu Thành bảo Tri Vi ngay từ đầu nên cho người bị trẹo chân dùng gậy thay vì thử đỡ bằng vai. Tri Vi chỉ ra hắn đi vòng quá xa mà không đánh dấu thời điểm phải quay đầu; nếu cây đổ khó vượt hơn dự đoán, hắn rất dễ kéo việc tới sát giờ. Tiểu Mãn nghe hai người phân tích một lúc, cuối cùng hỏi điều đơn giản nhất:
"Nếu hôm nay trời mưa lớn hơn thì sao?"
Cả hai đều im.
Tri Vi nhớ mình chỉ mang một chiếc khăn dày, không có áo choàng chống mưa.
Chu Thành cũng không mang.
Tiểu Mãn nhìn vẻ mặt hai người, không cần nói thêm.
Ngày hôm sau, trong hai túi chuẩn bị cho khảo hạch xuất hiện thêm hai tấm áo mưa dầu mỏng thuê lại từ kho tạp vật. Không đẹp, còn có mùi dầu khá rõ, nhưng gấp lại chỉ chiếm một góc nhỏ. Tri Vi mặc thử, bước vài vòng xem có vướng kiếm hay không rồi mới xếp vào.
Mười bốn ngày trước khảo hạch, nàng từng nghĩ điều cần chuẩn bị nhất là làm kiếm nhanh hơn, Hỏa Cầu Thuật chính xác hơn và Ngự Vật Thuật bền hơn.
Sau một chuyến đi một mình, danh sách ấy không sai.
Chỉ là chưa đủ.
Nàng cần biết lúc nào phải đánh.
Lúc nào nên vòng.
Thứ gì đáng mang.
Thứ gì có thể bỏ.
Và quan trọng nhất, khi không có ai đứng bên cạnh nhắc mình, nàng vẫn phải tự nhớ đường trở về.
Trên bàn, tờ thông báo khảo hạch được gấp lại dưới ngọc bài.
Còn mười ba ngày.
Tri Vi tắt đèn, để Tự Động Tu Luyện tiếp tục vận hành trong lúc cơ thể nghỉ ngơi.
Ngày mai vẫn phải đi làm.
— HẾT CHƯƠNG 18 —