Bảng thông báo trước Nhiệm Vụ Đường đã bị vây kín khi ba người tới nơi. Những tạp dịch đứng ở phía sau phải nhón chân nhìn qua vai người trước, có kẻ vừa đọc được nửa dòng đã quay sang hỏi lại bạn bên cạnh, khiến tiếng nói chuyện dồn thành một lớp ồn ào dưới mái hiên. Lâm Tri Vi không cố chen ngay vào giữa. Nàng cùng Chu Thành đứng ngoài thêm một lúc, chờ mấy người đọc xong rời đi rồi mới tiến lên. Ninh Tiểu Mãn thấp hơn hai người một chút, ban đầu còn cố nhìn qua khe trống, sau đó dứt khoát kéo tay áo Tri Vi bảo đọc được gì thì lát nữa chép cho nàng, bản thân đứng ngoài giữ chỗ khỏi bị người khác đẩy vào.
Tờ giấy mới lớn hơn thông báo lần trước, đóng dấu của Ngoại Môn Đường ở góc dưới. Ngày ghi danh và ngày khảo hạch đúng như người vừa chạy về báo: bảy ngày nữa bắt đầu nhận tên, kéo dài ba ngày; sau đó có vài ngày để kiểm tra hồ sơ trước khi khảo hạch chính thức. Điều kiện dự thi không thay đổi nhiều. Người tham gia phải đạt ít nhất Luyện Khí tầng ba, đủ định mức công trạng trong kỳ, không có xử phạt nghiêm trọng và được Tạp Dịch Viện xác nhận đã có khả năng nhận nhiệm vụ độc lập. Tri Vi đọc tới đây thì liếc sang Chu Thành. Cả hai đều không thiếu phần cuối; những việc họ làm chung khá nhiều, nhưng trước đó mỗi người cũng đã có hồ sơ riêng, không phải tới lúc cần ghi danh mới chạy đi kiếm một nhiệm vụ cho đủ.
Điều khiến đám đông bàn tán nằm ở nửa sau của tờ thông báo.
Khảo hạch năm nay chia thành ba chặng, nhưng không phải ba cuộc thi tách rời. Đầu tiên là kiểm tra tu vi cùng khả năng điều động linh lực cơ bản; người chỉ vừa chạm tầng ba nhưng khí tức quá bất ổn có thể được yêu cầu kiểm tra lại. Sau đó là một đoạn thực hành trong sân khảo hạch, gồm địa hình, khôi lỗi và những mục tiêu phải hoàn thành dưới sự cản trở. Phần cuối cùng diễn ra ở Tiểu Thanh Cốc, một khu vực nằm trong phạm vi tuần tra của Thanh Huyền Tông. Mỗi người bốc một thẻ nhiệm vụ khác nhau, tự hoàn thành trong thời gian quy định rồi trở về điểm tập kết.
Tri Vi đọc dòng cuối thêm một lần.
Phần thử ngoại vụ không cho phép tổ đội.
Người dự khảo hạch có thể mang binh khí và vật dụng thông thường của mình, nhưng những phù lục hoặc pháp khí vượt quá giới hạn quy định sẽ bị niêm phong trước khi vào cốc. Gặp nguy hiểm vượt khả năng có thể kích hoạt phù cầu viện do tông môn cấp; đội tuần tra sẽ đến, người sử dụng được đưa ra ngoài an toàn nhưng đồng nghĩa phần thử ấy thất bại.
Chu Thành đứng cạnh nàng cũng đọc tới chỗ đó. Hắn không nói ngay, chỉ đưa tay vuốt qua chuôi kiếm theo thói quen, ánh mắt dừng lâu ở hai chữ "độc lập".
Tiểu Mãn chen được tới bên cạnh sau khi một người phía trước rời đi.
"Có gì khó?"
Tri Vi nhường chỗ cho nàng nhìn, nói nhỏ:
"Phần cuối phải đi một mình."
Tiểu Mãn đọc hết đoạn ấy, vẻ mặt không thay đổi nhiều như Tri Vi tưởng. Nàng chỉ quay sang hai người, suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
"Vậy lúc thi, ngươi không giữ dây cho nàng được nữa?"
Chu Thành còn chưa đáp, Tri Vi đã bật cười.
"Đúng."
"Cũng không có ta đứng ngoài nhắc đừng tưới quá nhiều nước."
"Chắc trong Tiểu Thanh Cốc không ai bắt ta chăm Ngọc Tu Thảo đâu."
"Chưa chắc. Bốc trúng thẻ hái thuốc thì sao?"
Tiểu Mãn nói rất nghiêm túc, khiến Chu Thành cũng bật cười theo. Nhưng ý trong lời nàng không sai. Những buổi gần đây ba người làm việc cùng nhau khá nhiều, tới mức có những việc đã quen phân ra mà chẳng cần nói: Chu Thành nhìn đường lui và lực kéo, Tiểu Mãn nhận ra cây nào đang có vấn đề, Tri Vi xử lý những chỗ cần thuật pháp hoặc thay đổi cách làm. Khi một người bỏ sót thứ gì, hai người còn lại thường nhìn thấy. Trong Tiểu Thanh Cốc, Tri Vi sẽ không có ai đứng trên bờ giữ đầu dây; Chu Thành cũng không có người dùng một mảnh nêm đưa vào chỗ tay hắn không với tới.
Không phải họ chưa từng đi một mình. Tri Vi đã tự vào vùng thu hái phía bắc, chính lần ấy nàng gặp Hắc Hoàn Ly và phải dùng phù báo tin trước khi mọi chuyện vượt khỏi khả năng. Nhưng biết mình đã từng sống sót qua một chuyến không có nghĩa lần sau cứ thế đi vào. Nàng nhớ rất rõ lúc ấy cánh tay bị cào, cái xẻng bỏ lại bên bụi Ngân Ti Diệp và cảm giác chân mình chỉ cần chậm thêm một nhịp có thể đã không còn đứng để chờ đội tuần núi tới.
Chu Thành đọc nốt phần quy định rồi kéo nàng sang bên để người sau còn xem. Ba người đứng dưới một gốc cây cách bảng không xa, nhìn dòng người tiếp tục chen vào. Tiểu Mãn hỏi phần sân thực hành có phải chính khôi lỗi hôm trước hay không; thông báo không nói rõ, chỉ ghi nội dung cụ thể sẽ thay đổi theo từng lượt để tránh người thi học thuộc đường đi. Vậy nghĩa là lần Tri Vi lấy được tấm thẻ ở tốc độ thấp chỉ chứng minh cách nàng sửa có tác dụng, không đảm bảo tới ngày ấy trước mặt vẫn là một cái giá và một khôi lỗi đứng đúng góc cũ.
"Còn mười lăm ngày," Chu Thành nói. "Bảy ngày tới lúc mở tên."
Tri Vi nhìn hắn.
"Ngươi vừa tầng ba."
"Ta biết."
"Ta cũng mới tầng ba chưa lâu."
"Ta cũng biết."
Tiểu Mãn đưa mắt qua lại giữa hai người.
"Thế hai ngươi định làm gì?"
Không ai trả lời ngay. Nếu còn mấy tháng, họ có thể học thêm một thuật pháp, đổi kiếm hoặc nhận vài chuyến nhiệm vụ dài để tích tiền. Mười lăm ngày lại khác. Một thứ hoàn toàn mới dù học được trên giấy cũng chưa chắc dùng được khi có khôi lỗi vung gậy tới mặt. Tri Vi vừa trải qua chuyện đó với Ngự Vật Thuật; biết cách làm một vật bay lên không đồng nghĩa biết giữ nó trong lúc chân vẫn phải né.
Nàng nhìn lại bảng thông báo, trong đầu tự loại những ý nghĩ vừa xuất hiện.
"Không học thêm môn mới."
Chu Thành gật đầu gần như ngay lập tức.
"Ta cũng nghĩ vậy."
"Ta cần luyện thứ đã có cho tới lúc đang di chuyển vẫn dùng được. Hỏa Cầu Thuật hiện tại chỉ ổn khi có thời gian đứng chỉnh hướng. Ngự Vật Thuật thì tốt hơn trước, nhưng đổi bước nhanh vẫn rơi. Kiếm..."
Tri Vi nhìn sang hắn.
"Kiếm thì còn phải nhờ ngươi sửa."
Chu Thành cười.
"Ta vừa tầng ba, ngươi đừng trông chờ quá nhiều."
"Ngươi vẫn nhìn được ta đặt chân sai chỗ."
"Cái đó được."
Tiểu Mãn nghe hai người bàn tới đây mới chen vào:
"Còn ăn, ngủ và thuốc?"
Tri Vi quay sang.
"Cũng cần."
"Vậy được. Hai người lo đánh nhau. Ta lo không để hai người luyện tới ngày thi rồi mới nhớ mình thiếu bánh."
Giọng nàng nhẹ như nói chuyện thường ngày, nhưng Tri Vi không xem đó là chuyện nhỏ. Đi ra ngoài tông, một miếng bánh khô, một túi nước hay mảnh vải sạch chưa từng trở thành thứ đáng kể cho tới lúc thật sự thiếu. Tiểu Mãn không thi, nhưng nàng không vì vậy mà bị đẩy ra ngoài giai đoạn chuẩn bị; phần nàng giúp chỉ khác với hai người kia.
Đám đông trước bảng bắt đầu thưa. Tôn trưởng sự từ trong Nhiệm Vụ Đường đi ra, trên tay cầm thêm mấy bản sao của thông báo để dán ở các khu khác. Thấy Tri Vi cùng Chu Thành còn đứng gần đó, ông nhìn hai người một lượt rồi dừng ở Chu Thành lâu hơn.
"Lên tầng ba rồi?"
Chu Thành hành lễ.
"Vâng. Tối qua."
"Khí còn nổi. Ba ngày tới đừng ép thêm."
"Đệ tử hiểu."
Tôn trưởng sự nhìn sang Tri Vi, sau đó hỏi cả hai đã đọc hết quy định chưa. Nghe họ đáp rồi, ông không giảng lại từng mục, chỉ nhắc một chuyện mà tờ giấy không thể viết hết: phần ngoại vụ không tìm người giết nhiều linh thú nhất, cũng không trao điểm cao cho người mang về nhiều thứ ngoài yêu cầu nhất nếu vì tham mà chậm thời hạn. Ngoại môn cần người có thể nhận một việc, tự đánh giá tình thế và trở về đúng lúc.
"Một người tầng ba không cần chứng minh mình đánh được tầng bốn." Ông nói. "Nếu gặp thứ tầng bốn mà còn đường tránh, tránh được mới là đúng. Nếu mục tiêu nằm cạnh nó, các ngươi phải nghĩ cách. Còn nếu không nghĩ ra thì dùng phù cầu viện."
Một tạp dịch gần đó nghe được, nhịn không được hỏi:
"Dùng phù là mất phần thử rồi, trưởng sự."
"Thất bại một lần còn thi năm sau." Tôn trưởng sự nhìn người đó. "Mất mạng thì không."
Người kia im xuống.
Tri Vi lại nhớ tới Hắc Hoàn Ly. Nàng đã từng gọi người trước khi bị dồn tới mức không còn lựa chọn. Khi ấy nàng không có kỳ khảo hạch nào để mất, nhưng nếu đổi thành một tấm thẻ ngoại môn nằm phía trước, không chắc cảm giác sẽ giống nhau. Biết một điều bằng đầu và thực sự chịu bỏ cơ hội khi nó nằm ngay trước mắt là hai chuyện khác.
Tôn trưởng sự không giữ họ lại lâu. Trước khi đi, ông chỉ bảo bảy ngày tới ai muốn ghi danh cứ sinh hoạt như bình thường, đừng vì một tờ thông báo mà dừng hết nhiệm vụ để đóng cửa luyện chiêu. Người cần ổn định cảnh giới thì ổn định; người thiếu công trạng thì làm đủ; người đã đủ cả hai thì càng nên giữ nhịp. Thanh Huyền Tông không cần một đám tạp dịch mười lăm ngày cuối thức trắng rồi tới ngày thi tay còn run vì kiệt sức.
Sau khi ông đi, Chu Thành nhìn Tri Vi.
"Vậy hôm nay nhận việc?"
"Nhận."
"Việc gì?"
Tri Vi chưa trả lời. Nàng quay lại Nhiệm Vụ Đường, không chọn những thẻ công trạng cao treo ở phần ngoài cùng mà xem dãy việc ngắn có thể hoàn thành trong ngày. Một nhiệm vụ vận chuyển từ kho linh dược tới dãy phòng phía tây thu hút nàng không phải vì phần thưởng, mà bởi dòng ghi chú phía dưới: ba hòm dược dịch đã niêm phong, phải giữ thẳng, không được xóc mạnh; đoạn đường cuối đi qua con dốc lát đá đang sửa, xe kéo không vào được.
Nàng tháo thẻ xuống.
Chu Thành đọc xong thì nhìn nàng.
"Ngươi muốn luyện đi đường?"
"Ừ."
"Ta tưởng ngươi sẽ chọn khôi lỗi."
"Khôi lỗi không chạy mất. Chân ta còn chưa ổn thì đánh nó cũng chỉ lặp lại lỗi cũ."
Hắn suy nghĩ rồi lấy một thẻ khác treo cách đó hai vị trí. Việc của hắn là đưa một lô thanh gỗ luyện tập từ kho binh khí tới sân phía bắc, phải kiểm đủ số, thay những thanh nứt và tự mang qua hai dãy bậc đá. Không nguy hiểm, cũng không cho nhiều công trạng. Nhưng trọng lượng vừa đủ để hắn cảm nhận lượng linh lực mới mà không cần rút kiếm đánh ai.
"Chiều gặp ở sân sau."
"Được."
Tiểu Mãn nhìn hai thẻ nhiệm vụ rồi lắc đầu.
"Người khác trước khảo hạch tìm việc nhẹ để dưỡng sức. Hai ngươi tìm việc để tập thêm."
"Đây cũng là việc nhẹ."
Tri Vi vừa nói xong đã bị nàng ấy nhìn.
"Ngươi từng nói bắt cua cũng không khó."
Tri Vi lập tức thôi giải thích.
Ba người tách nhau ở Nhiệm Vụ Đường. Tiểu Mãn sang vườn dưỡng, Chu Thành đi phía kho binh khí, còn Tri Vi tới kho linh dược nhận ba hòm gỗ nhỏ. Mỗi hòm chỉ dài hơn cẳng tay, nhưng bên trong đặt sáu bình dược dịch bằng gốm, cổ bình được chèn bằng rơm mềm. Người quản kho mở một hòm cho nàng nhìn, lắc nhẹ để nghe mức dịch bên trong rồi chỉ những đường mực đen kẻ quanh thành bình. Nếu đi tới nơi mà nước dược bám vượt quá vạch trên cùng, chứng tỏ hòm đã bị nghiêng hoặc xóc quá mạnh; không nhất thiết thuốc hỏng, nhưng người vận chuyển sẽ phải giải trình.
Tri Vi nhìn ba hòm rồi hỏi có được dùng Ngự Vật Thuật không.
"Được." Người quản kho đáp. "Miễn ngươi đừng làm bình bay khỏi hòm."
Câu trả lời khiến nàng bỏ ngay ý tưởng dùng thuật pháp giữ cả hòm. Nàng chưa điều khiển được vật nặng tới mức ấy, càng không muốn lấy dược dịch của người khác để kiểm tra giới hạn. Cuối cùng Tri Vi dùng dây cố định hai hòm vào một đòn gánh nhỏ, hòm còn lại buộc sát phía trước để có thể giữ bằng tay khi qua đoạn dốc. Nàng không dùng tàn châu. Nhiệm vụ yêu cầu vận chuyển theo cách có thể kiểm tra niêm phong, hơn nữa bỏ cả ba hòm vào không gian rồi lấy ra ở đích đến vừa dễ gây chú ý vừa không giúp nàng luyện được thứ muốn luyện.
Đường đầu khá bằng phẳng. Tri Vi chỉ cần giữ bước đều để đòn gánh không nảy. Khó khăn xuất hiện khi tới đoạn lát đá phía tây. Công nhân đang thay những phiến bị nứt, khiến lối cũ phải vòng qua một sườn đất hẹp. Trời không mưa nhưng phần bùn ở mép vẫn mềm, một bên còn dựng những cọc gỗ thấp đánh dấu chỗ không được bước vào. Tri Vi dừng lại quan sát người phía trước đi qua trước khi bước xuống. Chân trái tìm chỗ cứng, đòn gánh hơi nghiêng, nàng lập tức dùng tay phải giữ đầu phía trước thay vì cố lấy linh lực kéo ngược.
Qua được ba bước, một hòn đá dưới chân lăn nhẹ.
Cơ thể nàng phản ứng nhanh hơn lúc còn tầng hai, nhưng đòn gánh trên vai vẫn chao. Tri Vi dịch trọng tâm, chân sau đạp xuống, dòng Mộc khí rất mỏng theo kinh mạch chạy qua chân giúp động tác bớt cứng. Hai hòm được giữ lại, chỉ có chiếc phía trước rung một chút. Nàng đứng yên tới khi mọi thứ ổn rồi mới đi tiếp, không vì phía sau có người chờ mà cố bước nhanh.
Đường dốc chưa dài tới mức gọi là khó, nhưng tới khi lên hết Tri Vi mới nhận ra vai mình căng hơn bình thường. Nàng đã tập kiếm, tập ngự vật và vận công, nhưng mang một vật dễ vỡ qua địa hình xấu lại buộc cơ thể dùng những chỗ khác. Nếu lúc này còn phải dùng Hỏa Cầu Thuật đánh thứ gì đó, nàng gần như chắc mình sẽ đặt hòm xuống trước.
Ý nghĩ ấy khiến nàng thử một cách khác ở đoạn sau.
Tri Vi không dùng Hỏa Cầu Thuật. Nàng chọn một viên sỏi nhỏ bên đường, trong lúc vẫn mang đòn gánh, dùng Ngự Vật Thuật nhấc nó lên khỏi mặt đất. Viên đá chỉ nặng bằng một ngón tay, nhưng khi vai đang chịu sức và chân phải tránh những phiến đá vỡ, việc giữ nó không rơi khó hơn hẳn lúc tập trong sân. Nàng đi được bốn bước thì viên sỏi lệch sang bên, đập xuống đất.
Tri Vi không quay lại nhặt.
Nàng chọn một viên khác ở phía trước.
Lần này chỉ ba bước.
Lần tiếp theo năm bước.
Người đi sau nhìn nàng một lúc, có lẽ tưởng Tri Vi đang rảnh tới mức vừa giao hàng vừa chơi đá, nhưng không ai hỏi. Nàng cũng không giải thích. Đến khi ra khỏi đoạn đường sửa, viên sỏi thứ năm đã theo nàng gần mười bước trước khi rơi. Không dài, nhưng trong suốt quãng ấy chân nàng chưa dừng lại lần nào.
Hòm dược được giao đủ. Người nhận mở niêm phong kiểm tra, sáu bình trong mỗi hòm đều không có vết nứt, vệt dược trên thành cũng chưa vượt quá giới hạn. Tri Vi nhận xác nhận nhiệm vụ rồi quay về bằng con đường cũ, lần này không mang gì nên đi nhanh hơn nhiều. Khi qua đoạn dốc, nàng mới có thời gian nhìn kỹ những chỗ lúc nãy mình đặt chân. Có một bước nàng đã chọn mép đá khá xấu chỉ vì mắt đang nhìn viên sỏi, nếu đòn gánh nặng hơn có lẽ đã trượt.
Nàng không xem mười bước ngự vật kia là thành công hoàn toàn.
Tới chiều, Chu Thành cũng mang việc xong về. Vai hắn có một vệt đỏ do dây buộc gỗ tì lâu, nhưng khí tức đã ổn hơn sáng một chút. Hai người không lập tức lấy kiếm. Tri Vi kể đoạn mình vừa đi vừa giữ viên sỏi; Chu Thành nghe xong liền lấy một quả gỗ nhỏ dùng tập trước đây, ném sang.
"Thử."
Tri Vi bắt lấy.
Hắn dựng hai cọc cách nhau hơn một trượng, sau đó cầm kiếm gỗ đứng ở giữa. Không đánh thật, chỉ đưa thân kiếm ra những vị trí buộc nàng phải đổi bước. Tri Vi dùng Ngự Vật Thuật giữ quả gỗ bên trái mình, bắt đầu đi qua. Lần đầu vừa thấy kiếm chắn trước chân, nàng lập tức thu sự chú ý khỏi quả gỗ; nó rơi xuống trước khi nàng bước vòng xong.
Chu Thành không nói gì. Hắn cúi nhặt, đặt lại.
Lần thứ hai quả gỗ qua được một cọc rồi rơi.
Lần thứ ba, Tri Vi giữ được vật nhưng chính mình đụng vào thanh kiếm gỗ.
Chu Thành dùng đầu kiếm chạm nhẹ vào bắp tay nàng.
"Chết rồi."
"Ta biết."
"Ngự vật còn sống."
"Ta cũng thấy."
Tiểu Mãn vừa về tới sân đúng lúc nghe câu ấy, không nhịn được cười. Nàng đặt rổ xuống bên giếng rồi ngồi trên bậc xem hai người tiếp tục. Tri Vi thử vài lượt nữa, tới lúc đầu óc bắt đầu mỏi mới dừng. Kết quả tốt nhất cũng chỉ là đi qua hai cọc với quả gỗ còn lơ lửng; nếu Chu Thành đột ngột thay đổi góc kiếm, nàng vẫn phải thả vật để tránh.
Nhưng lần này nàng không bực.
"Ít nhất ta biết lúc nào nên bỏ."
Chu Thành chống kiếm xuống đất.
"Vậy mới đúng. Nếu là một túi linh thạch thì sao?"
Tri Vi nhìn hắn.
"Ta sẽ cố thêm một lần."
Tiểu Mãn lập tức nói:
"Nếu là người thì sao?"
Tri Vi im một nhịp.
"Bỏ linh thạch."
Chu Thành thở dài.
"May."
Ba người cười một lúc rồi chuyển sang phần của Chu Thành. Sau khi lên tầng ba, lực kiếm của hắn tăng rõ, nhưng điều đó cũng khiến lỗi cũ dễ lộ hơn. Cú chém xuống nhanh hơn, thân kiếm nặng hơn, tới lúc cần dừng lại thì cổ tay vẫn theo quán tính thêm một đoạn. Tri Vi không đủ kinh nghiệm để sửa kiếm pháp cho hắn, nhưng có thể đứng ngoài nhìn vị trí bàn chân và nhắc những lần hắn vừa dùng nhiều lực đã lập tức nghiêng người về phía trước. Sau vài lượt, Chu Thành chủ động giảm linh lực xuống gần mức tầng hai, tập lại động tác cho tới khi kiếm dừng đúng rồi mới tăng dần.
Tiểu Mãn ngồi xem một lúc, sau đó trở về phòng. Khi quay lại, nàng mang theo ba túi vải nhỏ, đặt xuống bậc.
"Cái gì?"
Chu Thành hỏi.
"Đồ cho khảo hạch."
"Còn mười lăm ngày."
"Ta biết."
Nàng mở túi đầu tiên. Bên trong không phải đan dược quý hay phù lục, chỉ là vải sạch, kim chỉ, một ít muối, dây nhỏ và hai miếng bánh ép đã phơi khô. Túi thứ hai giống vậy nhưng cách buộc khác, còn túi thứ ba để trống.
"Ta làm thử thôi. Hai người tự xem thứ nào thật sự cần, đừng tới ngày đó mới nhét cả phòng vào túi."
Tri Vi cầm một miếng bánh lên xem. Nó nhỏ hơn loại thường nhưng ép khá chắc, để được lâu và không vụn quá nhiều khi bỏ trong hành lý. Nàng nghĩ tới tàn châu rồi lại nghĩ tới quy định kiểm tra trang bị trước khi vào Tiểu Thanh Cốc. Không gian của nàng là bí mật, không thể vì kỳ khảo hạch mà lấy ra trước mặt người kiểm đồ; những thứ cần dùng trong lúc thi vẫn phải được bố trí trong túi ngoài như người khác.
"Ta cần thêm thuốc cầm máu."
"Ta ghi rồi." Tiểu Mãn nói. "Nhưng tự mua. Ta không có tiền nuôi hai tu sĩ tầng ba."
Chu Thành gật đầu rất nhanh.
"Đúng."
Tri Vi quay sang.
"Ngươi đồng ý nhanh vậy?"
"Vì lần này người trả không phải ta."
Nàng suýt lấy miếng bánh ném hắn, nhưng nghĩ tới lời Tiểu Mãn vừa nói đừng làm vụn thì lại đặt xuống.
Buổi tối, Tri Vi kiểm tra những thứ mình có. Kiếm cũ vẫn dùng được, lưỡi không mẻ lớn nhưng phần bao đã lỏng ở một chỗ. Phù báo tin còn, thuốc trị thương cần bổ sung, dây và móc đủ dùng. Nàng có vài viên linh thạch để dành, nhưng không muốn vì khảo hạch mà mua một món pháp khí hoàn toàn mới rồi hy vọng tám ngày sau mình sử dụng thuần thục. Thứ thật sự cần sửa trước là bao kiếm, giày và một túi đeo có vị trí cố định cho đồ phải lấy nhanh.
Trong lúc nàng đang xếp lại vật dụng, giao diện hệ thống hiện ra.
【NHIỆM VỤ CHÍNH TUYẾN: BƯỚC VÀO NGOẠI MÔN THANH HUYỀN TÔNG】
Thời hạn khảo hạch đã xác nhận.
Còn: 15 ngày.
Phần thưởng: Tự Động Tu Luyện Lv2.
Không có nhiệm vụ phụ yêu cầu nàng thắng hạng nhất, cũng không có phần thưởng thêm cho việc đánh bại bao nhiêu người. Tri Vi nhìn dòng chữ một lúc rồi đóng lại. Hệ thống muốn nàng vào ngoại môn; còn vào bằng cách nào, ít nhất lúc này vẫn là việc nàng phải tự chuẩn bị.
Sáng hôm sau, hai người không tới sân tập ngay. Tri Vi kéo Chu Thành sang khu giao dịch để sửa bao kiếm, mua thêm thuốc và xem giá phù cầu viện thông thường, dù ngày thi tông môn sẽ cấp một tấm riêng. Chỉ mới qua một đêm từ lúc thông báo dán lên, những quầy gần Tạp Dịch Viện đã treo thêm không ít thứ mang tên nghe rất hợp người sắp khảo hạch: "túi ngoại vụ", "thuốc dưỡng khí trước thi", "dây leo cốc", thậm chí một người còn bày bộ ba phù lục rồi tuyên bố mua cả bộ sẽ tăng cơ hội vào ngoại môn ít nhất ba phần.
Chu Thành dừng trước quầy đó.
"Ba phần thật?"
Người bán lập tức gật đầu.
Tri Vi kéo tay áo hắn.
"Đi."
"Ta chỉ hỏi."
"Ta biết."
"Biết đâu rẻ."
"Ba lá phù cộng lại còn đắt hơn thanh kiếm của ta lúc mua."
Chu Thành đi ngay.
Hai người cuối cùng chỉ mua những thứ biết chắc mình sẽ dùng. Tri Vi thay dây bao kiếm, bổ sung thuốc cầm máu và một cuộn băng sạch. Chu Thành mua hai viên linh thạch thấp phẩm để ổn định cảnh giới, cộng một miếng da bọc lại chuôi kiếm. Khi đi qua hàng bán giày, cả hai cùng dừng. Đế giày của Tri Vi đã mòn một góc sau những chuyến gần đây, còn đôi Chu Thành dùng cũng không tốt hơn.
Người bán đưa ra một đôi có lớp da thú mỏng dưới đế, nói đi đá ẩm tốt hơn loại thường. Giá không rẻ tới mức mua mà không nghĩ, nhưng cũng không phải vật xa xỉ. Tri Vi thử một vòng, cảm giác bám đất rõ hơn thật. Nàng đứng suy nghĩ khá lâu, cuối cùng vẫn trả linh thạch. Nếu mua một lá phù công kích chỉ dùng một lần, nàng còn tiếc; một đôi giày có thể đi qua cả kỳ khảo hạch và nhiều chuyến sau lại khác.
Chu Thành cũng mua.
Ra khỏi quầy, hắn nhìn túi tiền nhẹ đi.
"Chưa thi đã mất linh thạch."
Tri Vi nhìn đôi giày mới trong tay.
"Vào ngoại môn kiếm lại."
"Không vào thì sao?"
"Đi làm tiếp."
Hắn bật cười.
Câu trả lời nghe chẳng hùng hồn, nhưng đúng. Họ muốn vào ngoại môn, sẽ chuẩn bị nghiêm túc và không có ý tự an ủi bằng việc "không được cũng chẳng sao". Tuy vậy, kỳ khảo hạch không phải cánh cửa duy nhất của đời người. Nếu thất bại, phần đã học, cảnh giới đã tăng, đôi giày vừa mua và những kinh nghiệm trong mười lăm ngày này vẫn còn. Năm sau thi lại không dễ chịu, nhưng còn hơn đặt hết mạng vào một lần chỉ vì không muốn quay về Tạp Dịch Viện.
Trên đường trở về, Tri Vi đi chậm để làm quen đế giày. Qua một bậc đá thấp, nàng thử đổi hướng nhanh rồi dừng, cảm giác chân giữ chắc hơn đôi cũ. Chu Thành nhìn thấy cũng làm theo, kết quả suýt va vào người đang gánh rau phía trước, bị mắng một câu rồi phải tránh sang bên.
Tri Vi cười tới khi người kia đi xa.
"Giày tốt."
Chu Thành mặt không đổi sắc.
"Đường đông."
"Ừ."
"Không liên quan tới chân."
"Ta chưa nói gì."
Hắn nhìn nàng, biết nói thêm chỉ càng tệ nên thôi.
Bảy ngày trước khi mở ghi danh còn dài đủ để họ sửa nhiều thứ, nhưng cũng ngắn tới mức không ai có thể biến thành một người hoàn toàn khác. Tri Vi không định thử. Nàng chỉ muốn tới ngày đó, những việc mình đã học có thể ở lại trong tay ngay cả khi trước mặt xuất hiện thứ không giống buổi tập.
Ở sân sau, hai cọc gỗ vẫn đứng nguyên. Tiểu Mãn đã đặt chiếc bát mẻ lên chiếc ghế giữa chúng từ lúc nào, bên trong lần này không phải nước thường mà là vài viên sỏi nhỏ.
Tri Vi nhìn nàng.
"Cái này để làm gì?"
Tiểu Mãn chống tay lên hông.
"Nước đổ ra khó nhặt. Đá rơi thì nhặt lại được."
Chu Thành đã hiểu, nhấc kiếm gỗ lên.
Tri Vi nhìn chiếc bát rồi nhìn hắn, sau đó cũng cầm lấy thanh kiếm của mình.
Phần ngoại vụ phải đi một mình.
Nhưng trước ngày ấy, chẳng có lý do gì họ phải tập một mình.
— HẾT CHƯƠNG 17 —