Cửa phòng Chu Thành đóng từ lúc trời vừa tối, đến sáng hôm sau vẫn không mở. Trước khi về, hắn đã dặn nếu không nghe ba tiếng gõ liên tiếp từ bên trong thì đừng tự tiện bước vào, trừ khi căn phòng cháy hoặc trận khóa cửa xảy ra vấn đề. Lâm Tri Vi vốn không có ý định đứng canh ngoài cửa, nhưng lúc đi ngang qua dãy phòng để ra sân tập vẫn vô thức nhìn sang một lần. Cánh cửa gỗ im lìm, dưới khe không có ánh đèn, chỉ có một lớp linh khí mỏng quanh phòng dao động theo nhịp khá đều. Chu Thành không dùng trận pháp bế quan gì cao cấp, chỉ thuê một tấm Tĩnh Khí Phù dán bên trong để giảm âm thanh và tránh người qua lại quấy nhiễu. Với tạp dịch còn phải tính từng viên linh thạch, ba ngày không nhận nhiệm vụ đã là một khoản chi không nhỏ; hắn chịu bỏ cả thời gian lẫn tiền, hiển nhiên không định thử cho biết.
Ninh Tiểu Mãn từ nhà bếp đi tới, trong tay bưng một bát cháo kê còn nóng. Nàng cũng nhìn cánh cửa một lúc rồi đặt chiếc khay nhỏ xuống góc tường bên cạnh, lấy một tấm vải sạch phủ lên miệng bát. Trước khi Chu Thành vào phòng, hai người đã thống nhất mỗi ngày hắn phải mở cửa ít nhất hai lần để lấy đồ ăn và nước, nhưng không được nhân lúc ấy kéo hắn ra hỏi tu luyện tới đâu. Tiểu Mãn còn tự tay bắt hắn hứa, bởi theo lời nàng, người sắp đột phá vẫn là người sống, không phải vừa đóng cửa liền có thể hấp thu linh khí thay cơm.
"Ngươi nghĩ hôm nay hắn ra không?"
Tri Vi buộc lại dây kiếm bên hông, nhìn bát cháo rồi lắc đầu.
"Không biết. Nếu chưa đói tới mức nhớ ra thì tối qua còn bánh."
"Đó là điều ta lo." Tiểu Mãn phủ thêm một chiếc bát úp lên trên để giữ nhiệt lâu hơn. "Hắn ăn bánh ba bữa cũng được. Ăn được không có nghĩa nên ăn."
Tri Vi thấy câu này rất giống lời Tiểu Mãn từng nói với mình lúc vừa bắt đầu cày nhiệm vụ. Nàng không tranh luận thay Chu Thành, cùng cô gái rời dãy phòng rồi chia đường ở sân trước. Tiểu Mãn hôm nay phải tới vườn dưỡng theo lời Tôn sư tỷ, còn Tri Vi vốn định nhận một việc nhẹ ở kho linh mộc. Tuy nhiên, lúc đi ngang bảng nhiệm vụ, nàng nhìn thấy một thẻ mới liên quan chính những bụi Ngọc Tu Thảo cả ba vừa chuyển hôm qua: kiểm tra tình trạng hồi phục, thay lớp vải giữ đất và chuyển những chậu có dấu hiệu úng sang giá khô hơn. Công trạng chỉ có ba điểm, rõ ràng không phải việc người thích kiếm nhanh sẽ tranh, nhưng Tri Vi vẫn lấy xuống. Nàng đã có một nhánh Ngọc Tu Thảo trong phòng, biết cây sống được hay không còn hữu dụng hơn mang về thêm một túi vật liệu mà mình chưa biết xử lý.
Tôn sư tỷ đang ngồi giữa hai dãy giá thấp khi Tri Vi tới. Sáu bụi chuyển hôm qua đã được đưa vào chậu đất rộng, đặt cách nhau đủ xa để lá không chạm. Nhìn qua không khác nhiều lúc mới đem về, nhưng Tiểu Mãn đã ngồi xổm bên bụi thứ ba, dùng hai ngón tay vén lá ngoài để xem phần gốc. Nàng ấy không sờ vào rễ, chỉ nhìn màu thân rồi thử lớp đất ở mép chậu bằng một que gỗ. Tôn sư tỷ thấy Tri Vi cầm thẻ nhiệm vụ thì đưa cho nàng một quyển sổ mỏng cùng sáu miếng thẻ tre, bảo hôm nay không cần làm nhanh; mỗi bụi phải ghi lại màu lá, độ ẩm của đất, số rễ lộ ngoài và tình trạng chỗ từng bị nứt.
"Ba ngày đầu là lúc dễ nhìn ra nhất cây nào chịu được việc chuyển, cây nào không. Đừng chỉ ghi 'tốt' hay 'xấu'. Nếu ngày mai nó héo, chúng ta cần biết hôm nay đã khác ở đâu."
Tri Vi nhận sổ, đọc qua cách ghi ở hai trang đầu rồi mới ngồi xuống bụi gần nhất. Công việc tưởng đơn giản lại mất thời gian hơn nàng nghĩ. Hai cây cùng hơi rũ lá nhưng nguyên nhân chưa chắc giống nhau; một bụi đất vẫn ẩm, phần gốc chắc và không có mùi lạ, chỉ cần để yên. Bụi khác bề mặt cũng khô nhưng khi đưa que xuống sâu hơn lại dính đất thành cục, chứng tỏ nước ở dưới vẫn còn nhiều. Nếu chỉ nhìn lớp trên rồi tưới thêm, thứ nàng làm vì muốn cứu cây có thể chính là việc khiến rễ yếu tiếp tục ngâm trong nước.
Khi Tri Vi đang ghi lại màu của một đoạn rễ trắng mới lộ, hệ thống mới xuất hiện một nhiệm vụ nhỏ.
【NHIỆM VỤ PHỤ】
Theo dõi quá trình hồi phục của sáu bụi Ngọc Tu Thảo trong ba ngày.
Yêu cầu: Hoàn thành ghi chép và chăm sóc theo hướng dẫn của người phụ trách.
Phần thưởng: 5 điểm nhiệm vụ.
Có thể từ bỏ.
Tri Vi đọc xong rồi thu giao diện, không vì phần thưởng mới xuất hiện mà thay đổi cách làm. Ba ngày vừa khéo trùng với thời gian Chu Thành dành cho bình cảnh, còn công việc cũng là thứ nàng vốn muốn học. Nàng chỉ thấy hơi tiếc mình đã không nhận được nhiệm vụ tương tự sớm hơn, bởi loại việc này không tốn thuốc, không hao kiếm, làm xong còn đem kiến thức về chăm chậu cây trong phòng. Nếu hệ thống thích phát những nhiệm vụ như vậy, nàng không có ý kiến.
Tiểu Mãn hoàn thành phần kiểm tra trước Tri Vi khá lâu. Nàng không biết nhiều thuật pháp, nhưng động tác với cây đã quen hơn hẳn. Chỗ nào cần lật lá thì đỡ từ cuống, chỗ nào chỉ nhìn được nếu đổi góc chậu thì nhờ người khác giữ, không tự kéo cả thân cây sang bên. Tôn sư tỷ thỉnh thoảng hỏi vì sao nàng ghi một bụi có nguy cơ úng dù lá vẫn còn xanh, Tiểu Mãn liền chỉ lớp đất sâu và phần thân sát gốc hơi mềm hơn bên kia. Câu trả lời chưa phải lần nào cũng đúng hoàn toàn, nhưng nàng dám nói mình nhìn thấy gì và chưa chắc ở đâu, nhờ vậy Tôn sư tỷ có thể sửa đúng chỗ.
Tri Vi nghe từ bên cạnh, vừa ghi vừa nhận ra chuyện này rất giống lúc mình mới học kiếm. Nếu không có Chu Thành nói đường kiếm lệch ở đâu, nàng có thể đâm thêm một trăm lần mà vẫn tưởng chỉ cần mạnh tay hơn. Với linh thảo cũng vậy, Cần Năng Bổ Chuyết giúp nàng nhớ những khác biệt, nhưng trước tiên phải có người chỉ rằng đó là khác biệt đáng nhìn. Nàng không mở bảng kỹ năng chờ một thông báo tăng cấp, chỉ đổi cách ghi chép, từ việc mô tả "lá hơi rũ" thành vị trí cụ thể, mức độ và sự khác nhau giữa mặt trên với mặt dưới.
Gần giữa buổi, Tôn sư tỷ chọn một chậu chuyển khỏi dãy ẩm sang giá cao hơn. Tiểu Mãn tưởng cây thiếu nước vì mép lá cong, nhưng khi nhấc chậu, cả hai mới ngửi thấy mùi đất hơi chua từ đáy. Tôn sư tỷ không trách nàng đoán sai, chỉ dùng que mở nhẹ hai lỗ ở mép chậu cho thông khí rồi bảo ngày mai xem lại. Nàng cũng không thay đất ngay hay đào rễ lên kiểm tra, bởi cây vừa chuyển hôm qua đã yếu, động thêm một lần chưa chắc chịu nổi. Tri Vi nhìn cách nàng dừng ở mức vừa đủ, bất giác nhớ tới Ngự Vật Thuật của mình. Có những lúc làm được nhiều hơn không có nghĩa nên làm nhiều hơn.
Đến giờ nghỉ, hai người ngồi dưới mái lưới cùng ăn bánh. Tôn sư tỷ đi sang khu bên cạnh, để lại một bình nước nóng. Tiểu Mãn lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy nhỏ, trên đó ghi tên ba loại đất nàng nghe được hôm qua, hỏi Tri Vi chữ ở cuối có phải mình chép sai không. Tri Vi nhìn một lúc, dựa theo cuốn sách linh thực mà nàng ấy vừa mua mới xác nhận được đó là "sa thổ", không phải "sinh thổ". Cả hai sửa lại rồi tiếp tục ăn, tới lúc gần xong Tiểu Mãn mới chợt nhớ chuyện ở Tạp Dịch Viện.
"Cháo sáng chắc nguội rồi."
"Có thể hắn đã lấy."
"Ngươi nghĩ hắn nhớ?"
Tri Vi suy nghĩ.
"Ta nghĩ đói đủ thì sẽ nhớ."
Tiểu Mãn không tin lắm, nhưng công việc chưa xong nên cũng không bỏ về kiểm tra. Hai người làm tới gần trưa mới nhận xác nhận ngày đầu rồi quay lại. Bát cháo trước cửa Chu Thành đã biến mất, thay bằng chiếc bát sạch úp trên khay. Không có giấy nhắn, cửa vẫn đóng. Tiểu Mãn nhìn chiếc bát một lúc, cuối cùng mới chịu mang đi, còn Tri Vi chỉ kiểm tra qua lớp linh khí quanh phòng. Nhịp dao động vẫn đều, không có dấu hiệu rối loạn. Ít nhất hắn còn nhớ ăn và rửa bát, chuyện còn lại chưa cần người ngoài can thiệp.
Buổi chiều Tri Vi không nhận thêm việc. Cảnh giới vừa lên tầng ba vẫn cần thời gian để cơ thể quen với lượng linh lực mới, nàng cũng muốn biết Ngự Vật Thuật và Hỏa Cầu Thuật thay đổi thế nào khi dự trữ trong đan điền tăng lên. Kết quả đầu tiên rất rõ: nàng có thể dùng nhiều hơn, nhưng không tự nhiên dùng tốt hơn. Mảnh gỗ trước kia kéo được từ đầu bàn về tay giờ dễ hơn, nhưng khi Tri Vi thử dùng lượng linh lực nhiều như cảm giác "vừa đủ" của tầng hai, nó lập tức bay quá đà, đập vào thành khay. Hỏa cầu cũng vậy; ngọn lửa hình thành nhanh hơn, nhưng nếu giữ thói quen dồn lực cũ, kích thước tăng lên lại khiến nàng khó điều hướng.
Tri Vi dành gần nửa canh giờ chỉ để tìm lại mức lực mới. Nàng không phóng liên tục, mỗi lượt đều đặt hòn đá đánh dấu chỗ đứng, xem khoảng cách và vị trí lệch rồi mới thử tiếp. Đến cuối buổi, hỏa cầu chưa bay xa hơn đáng kể, nhưng nàng có thể giữ một ngọn lửa nhỏ bằng mức tiêu hao ít hơn trước. Ngự Vật Thuật cũng bắt đầu ổn định khi kéo vật nhẹ trong lúc đi chậm, dù chỉ cần tăng tốc hoặc đổi hướng gấp, vật vẫn dễ rơi. Nàng ghi lại kết quả rồi dừng, không vì vừa lên tầng ba mà cố ép các kỹ năng cùng nhảy thêm một bậc trong một ngày.
Đêm đầu tiên trôi qua khá yên cho tới gần giờ Tý. Tri Vi đã nằm xuống, Tự Động Tu Luyện vừa vận hành được một quãng thì linh khí ngoài sân bỗng rung mạnh. Nàng mở mắt gần như ngay lập tức, ngồi dậy nghe. Dao động chỉ xuất hiện trong vài hơi, phát ra từ phía phòng Chu Thành, sau đó nhanh chóng hạ xuống. Không có tiếng vật vỡ hay tiếng gọi, lớp Tĩnh Khí Phù vẫn còn ổn định. Tri Vi không mặc áo lao sang. Nàng ngồi chờ thêm một lúc, dùng thần thức yếu của Luyện Khí tầng ba chỉ chạm tới khoảng ngoài cửa chứ không xuyên vào trong, xác nhận nhịp linh khí tuy vừa rối nhưng đang trở lại bình thường mới nằm xuống.
Sáng hôm sau, dưới khay trước cửa có thêm một mảnh giấy.
Không sao. Đừng vào.
Chữ viết hơi xiên hơn thường ngày nhưng vẫn rõ. Tiểu Mãn đọc xong, không hỏi Tri Vi đêm qua nghe thấy gì; nàng chỉ đổi bát cháo thành một tô mì nóng có thêm trứng, rồi dùng chiếc đĩa lớn úp kín.
"Thất bại một lần chắc càng phải ăn."
Tri Vi nhìn phần mì đủ cho một người đói cả buổi, cảm thấy cách chăm người của Tiểu Mãn rất có logic riêng. Hai người tiếp tục tới vườn dưỡng như hôm trước. Ngọc Tu Thảo ở chậu úng không xấu đi, mùi chua đã nhẹ hơn sau khi thông khí; ngược lại một bụi khác xuất hiện mép lá vàng mà hôm qua chưa có. Tiểu Mãn ban đầu muốn đổi sang chỗ râm hơn, nhưng Tôn sư tỷ bảo trước tiên xem lại phần rễ từng lộ lúc chuyển. Một đoạn nhỏ đã khô vì lớp đất lấp chưa kín, khiến cây mất nước dù đất trong chậu không thiếu.
Tri Vi hỗ trợ dùng Ngự Vật Thuật giữ một chiếc que mỏng nghiêng đúng góc trong lúc Tiểu Mãn bổ sung đất quanh rễ. Việc nhỏ đến mức dùng tay cũng làm được nếu có thêm người, nhưng nhờ nàng giữ que từ phía ngoài, Tiểu Mãn có cả hai tay để xử lý bầu đất mà không phải tì khuỷu vào mép chậu. Tri Vi không cố điều khiển xẻng hay nâng cả cây; nàng chỉ giữ thứ nhẹ mình đã chắc tay. Tôn sư tỷ đứng nhìn, sau đó bảo nếu muốn dùng thuật pháp trong vườn thì nên làm đúng như vậy: trước tiên chọn việc mà thất bại không làm cây mất luôn một đoạn rễ.
Đến trưa, khi họ quay về, tô mì cũng đã được lấy. Lần này Chu Thành mở cửa trước khi Tiểu Mãn kịp đặt bữa mới xuống. Hắn mặc áo trong màu xám, tóc buộc qua loa, sắc mặt hơi nhợt vì thiếu ngủ nhưng tinh thần vẫn tỉnh. Linh khí quanh người chưa khác trước, rõ ràng tối qua không thành công. Hắn đứng ở ngưỡng cửa vài giây như chưa quen ánh sáng bên ngoài rồi mới nhìn hai người.
"Ta ra ăn."
Tiểu Mãn không nhắc tới thất bại. Nàng chỉ đưa mắt nhìn cái tô đã sạch, hỏi hắn muốn cháo hay cơm.
"Cơm."
"Có canh."
"Cũng được."
Tri Vi đợi tới khi Tiểu Mãn đi lấy đồ mới ngồi xuống bậc đối diện. Chu Thành không đóng cửa ngay; hắn xoa hai bên thái dương, nhìn sân tập trống phía sau dãy nhà, nơi hai thanh kiếm gỗ vẫn dựng trong góc.
"Đêm qua suýt được."
"Suýt ở chỗ nào?"
"Ta cũng đang tìm."
Hắn kể tới cuối chu thiên, linh lực đã tích đủ, đường vận hành không có vấn đề lớn, nhưng mỗi lần thử ép qua điểm nghẽn đều khiến dòng khí bật ngược, phải dừng để khỏi làm kinh mạch bị thương. Lần đầu hắn cho rằng sức chưa đủ nên dùng thêm một viên linh thạch; lần thứ hai mạnh hơn thật, nhưng phản lực cũng mạnh hơn. Đến lượt cuối hắn mới chịu ngừng, không tiếp tục đốt tài nguyên chỉ để thử xem mình có thể ép tới đâu.
Tri Vi nghe, không nói ngay rằng mình từng gặp tình trạng giống vậy. Công pháp của hai người khác nhau; Ngũ Hành Quy Nhất Kinh yêu cầu nàng giữ năm dòng cùng nhịp, còn Chu Thành tu một môn thổ nạp phổ thông có thiên hướng Kim mà hắn đã luyện từ khi vào tông. Điều có tác dụng với nàng chưa chắc đặt vào kinh mạch hắn lại đúng. Nàng chỉ kể lúc mình đột phá, càng cố thúc nhanh thì đoạn Thổ chuyển Kim càng vướng; tới khi giảm nhịp và để chu thiên đi trọn, chỗ nghẽn mới lỏng.
"Nhưng ngươi không có đoạn giống ta." Tri Vi nói. "Ta chỉ kể để ngươi có thêm một cách nhìn."
Chu Thành im lặng khá lâu.
"Ta luôn nghĩ bình cảnh là một cánh cửa. Không đủ lực thì đẩy mạnh hơn."
"Có thể đúng với ngươi."
"Cũng có thể ta đẩy sai chỗ."
Hắn không hỏi tiếp. Tiểu Mãn vừa lúc mang cơm tới, nghe được câu cuối chỉ đặt khay xuống rồi bảo trước khi nghĩ đẩy cửa nào thì ăn đã. Chu Thành nhìn bát cơm đầy hơn bình thường, định nói không cần nhiều như vậy, nhưng cuối cùng vẫn ngồi ăn hết. Sau đó hắn uống một chén nước, đi một vòng chậm ngoài sân cho cơ thể thư giãn rồi mới trở vào. Trước khi đóng cửa, hắn gỡ tấm Tĩnh Khí Phù xuống kiểm tra, thay một viên linh thạch vụn vào góc trận rồi dặn nếu tối nay lại có dao động cũng không cần vào, trừ khi hắn gõ ba tiếng như đã nói.
Ngày thứ hai kết thúc mà không có động tĩnh lớn.
Sang ngày thứ ba, Tri Vi không còn nhìn cửa phòng Chu Thành mỗi lần đi qua. Hắn đã biết giới hạn mình tới đâu, cũng đã chịu dừng một lần thay vì cố ép đến bị thương. Nếu nàng cứ đứng ngoài chờ từng tiếng động, người cần tập trung cuối cùng lại thành ba người. Nàng cùng Tiểu Mãn tiếp tục công việc ở vườn dưỡng, hoàn thành lượt ghi chép cuối cho sáu bụi Ngọc Tu Thảo. Bụi từng bị úng đã ổn định, mép lá không vàng thêm; bụi có rễ khô xuất hiện một chồi rất nhỏ ở sát gốc sau khi được lấp đất lại. Hai bụi khác gần như không thay đổi, mà theo Tôn sư tỷ, không xấu đi trong ba ngày đầu đã là một dấu hiệu tốt.
Riêng một bụi ở cuối dãy vẫn rũ hơn lúc mới chuyển. Tiểu Mãn nhìn rất lâu, kiểm đất và thân đều không tìm ra vấn đề rõ. Tôn sư tỷ tới xem cũng không đổi cách chăm ngay, chỉ đánh dấu chậu để theo dõi thêm. Nàng bảo cây sống không phải vật liệu đã hong đủ giờ thì chắc chắn đạt cùng kết quả; cùng một loại, cùng đất, cùng lượng nước vẫn có cây chịu chuyển tốt hơn cây khác. Phần người chăm có thể làm là giữ điều kiện đúng, nhìn thay đổi và can thiệp khi có lý do, chứ không thể kéo một chiếc lá lên rồi bắt nó đứng thẳng.
Tiểu Mãn nghe xong, lấy sổ ghi thêm một dòng dưới chậu ấy. Tri Vi đứng cạnh không nói gì, nhưng trong đầu chợt nhớ cánh cửa vẫn đóng ở Tạp Dịch Viện. Nàng không cố biến hai việc thành một bài học lớn; chỉ nhận ra cảm giác chờ một thứ tự mình vượt qua có lẽ ở đâu cũng khó chịu hơn tự tay làm.
Ba ngày ghi chép hoàn thành, hệ thống cộng năm điểm nhiệm vụ, đưa số dư của nàng lên ba mươi hai. Không có kỹ năng mới nhảy ra, cũng không có danh hiệu người trồng cây. Tôn sư tỷ giữ lại bản ghi chính, đưa hai người mỗi người một bản chép những dấu hiệu cần nhớ, sau đó hỏi Tiểu Mãn có muốn tiếp tục tới vườn dưỡng vài buổi mỗi tuần không. Tiểu Mãn nhận lời gần như không suy nghĩ, nhưng vẫn hỏi thời gian có trùng những việc đã nhận ở bếp hay không. Hai bên thống nhất được ba buổi cố định trước, còn những hôm có việc khác thì báo sớm.
Tri Vi không xin theo cùng thường xuyên. Nàng có thể tới nhận nhiệm vụ khi cần học hoặc phụ việc, nhưng đây rõ ràng là hướng Tiểu Mãn thích và có lợi thế riêng. Khi rời vườn, nàng còn ghé kho xin một chút đất đã được trộn sẵn mang về cho chậu Ngọc Tu Thảo của mình. Tôn sư tỷ chỉ cho đúng loại, nhưng nhắc không được thay cả chậu chỉ vì thấy đất mới tốt hơn. Rễ đang quen chỗ cũ, đổi toàn bộ có thể làm cây mất thêm một lần thích nghi.
Hai người trở về Tạp Dịch Viện lúc trời đã ngả chiều. Phía ngoài phòng Chu Thành vẫn im, khay cơm trưa đã được lấy nhưng cửa không mở. Tiểu Mãn đi bếp chuẩn bị bữa tối, còn Tri Vi về phòng thay áo, kiểm chậu cây rồi ngồi xuống vận công. Nàng định chỉ ổn định một chu thiên trước khi ra sân tập, nhưng mới đi được nửa vòng thì linh khí ngoài cửa sổ bỗng thay đổi.
Lần này không phải một cú rung mạnh rồi tắt.
Linh khí từ bốn phía đang chậm rãi hội về căn phòng bên kia sân.
Tri Vi mở mắt, nhưng vẫn ngồi nguyên trên giường. Dòng khí không hỗn loạn như đêm đầu; nó bị hút vào từng đợt, có đoạn hơi gấp rồi tự chậm lại, sau đó tiếp tục gom về. Một vài tạp dịch đi ngang cũng nhận ra, vô thức nhìn sang nhưng không ai tới gần. Chuyện người ở Luyện Khí thấp tầng đột phá trong viện không hiếm, mọi người biết lúc này càng ồn càng dễ gây phiền.
Tiểu Mãn vừa từ bếp quay lại đã dừng ở đầu hành lang. Trong tay nàng còn cầm ba chiếc bát, thấy Tri Vi đứng bên cửa phòng mới bước nhẹ sang.
"Là hắn?"
"Ừ. Đang thử."
Hai người không đứng sát cửa. Tri Vi mang chiếc ghế nhỏ ra dưới mái hiên, Tiểu Mãn đặt bát xuống bàn rồi cùng ngồi, nói chuyện cũng hạ giọng. Không phải họ canh đột phá, nhưng lúc này bảo mỗi người quay vào phòng làm như không biết cũng khó. Qua một quãng, dòng linh khí quanh phòng Chu Thành bỗng hụt đi một nhịp. Tiểu Mãn đang rót nước liền dừng tay, nhưng Tri Vi vẫn nhìn lớp Tĩnh Khí Phù chưa tắt, không đứng dậy.
Chưa tới mấy hơi thở, linh khí lại nối tiếp.
Lần này chậm hơn trước.
Nó đi đều tới mức sau một lúc Tri Vi không còn đếm được từng đợt. Ánh chiều ngoài sân dần tắt, người trở về từ các khu nhiệm vụ cũng ít đi. Tiểu Mãn đem ba chiếc bát vào bếp hâm lại một lần, tới khi mang ra, hơi nóng vừa bốc lên thì từ căn phòng bên kia cuối cùng truyền tới một dao động mạnh hơn.
Không nổ tung.
Không hất mở cửa.
Chỉ là một lớp linh khí vốn bị giữ trong phòng bỗng lan ra ngoài rồi ổn định lại, dày hơn trước một chút.
Tri Vi cảm nhận rất rõ.
Luyện Khí tầng ba.
Tiểu Mãn cũng nhìn ra nét mặt nàng thay đổi.
"Thành rồi?"
Tri Vi gật đầu.
"Chắc là vậy."
Hai người vẫn không gõ cửa. Người vừa đột phá cần ổn định, còn Chu Thành đã nói rõ khi nào xong sẽ tự ra. Tiểu Mãn đặt phần cơm của hắn trở lại khay, lần này còn lấy thêm một chiếc bánh. Tri Vi nhìn thấy nhưng không nói gì. Sau ba ngày ăn đơn giản và tiêu hao linh thạch, dù cảnh giới có tăng, bụng hắn cũng không vì vậy mà thành một cái động không cần thức ăn.
Cửa mở khi trời đã tối hẳn.
Chu Thành bước ra chậm hơn mọi ngày, tóc rối, mặt hơi nhợt nhưng ánh mắt sáng hơn rõ rệt. Linh lực quanh người vẫn có chút dao động vì cảnh giới chưa hoàn toàn ổn, song cảm giác khác với buổi trưa hôm trước đã rất rõ. Hắn đứng tựa vào khung cửa một lúc, nhìn hai người ngồi dưới mái hiên rồi cúi xuống khay cơm trước chân.
Câu đầu tiên sau ba ngày bế cửa không phải nói về bình cảnh.
"Có canh không?"
Tiểu Mãn nhìn hắn như đã đoán trước.
"Có."
Chu Thành ngồi xuống bàn, ăn gần hết hai bát cơm trước khi kể gì thêm. Tri Vi không hỏi trong lúc hắn đang nhai; nàng rót thêm nước, còn Tiểu Mãn đi hâm canh lần thứ hai vì phần đầu nguội mất trong lúc chờ. Đến khi bụng đã có đồ ăn, hắn mới thở dài, dựa lưng vào ghế rồi nâng bàn tay cảm nhận lượng linh lực mới.
"Ngươi nói đúng một nửa."
Tri Vi nhướng mày.
"Nửa nào?"
"Ta đẩy sai thật. Nhưng không phải vì dùng nhiều sức, mà vì mỗi lần tới cuối chu thiên ta đều vô thức siết linh lực vào một chỗ. Trước kia lượng ít, siết lại còn giúp không tản. Tới lúc đủ để đột phá, thói quen ấy lại làm đường đi hẹp hơn."
Hắn kể ngày thứ hai gần như không cố phá bình cảnh, chỉ ngồi vận công từng vòng để tìm chỗ linh lực bị thay đổi. Tới chiều ngày thứ ba mới dám thử lại. Lần này hắn không dồn toàn bộ vào một nhịp mà giữ dòng khí rộng hơn, để nó tự vượt qua phần kinh mạch đã quen bị ép. Vẫn mất vài lần điều chỉnh, nhưng không còn phản lực như đêm đầu.
Tri Vi nghe xong, không nói câu "ta đã bảo rồi". Công pháp khác nhau, chỗ mắc cũng khác nhau; điều nàng đưa chỉ là một kinh nghiệm, phần tìm ra nguyên nhân và sửa lại hoàn toàn do Chu Thành tự làm.
Tiểu Mãn thì thực tế hơn.
"Vậy ba ngày tới ngươi không được nhận việc nặng."
Chu Thành lập tức cau mày.
"Ta vừa lên tầng ba."
"Cho nên mới không được."
"Ta ổn."
"Tri Vi lên tầng ba xong cũng không chạy ra rừng ngay."
Hắn quay sang Tri Vi như tìm người đứng về phía mình.
Tri Vi uống nước.
"Ta đi chăm cây."
Chu Thành nhìn hai người, cuối cùng cúi đầu ăn nốt phần canh còn lại. Hắn không phản đối nữa, chỉ bảo ngày mai sẽ ra sân tập nhẹ để xem lượng linh lực mới thay đổi kiếm thế tới đâu. Tri Vi đồng ý, nhưng nhắc hắn khi nàng vừa lên tầng ba, Ngự Vật Thuật và Hỏa Cầu Thuật đều phải tìm lại mức lực phù hợp; kiếm của hắn có lẽ cũng vậy. Cảnh giới cao hơn cho hắn nhiều sức hơn, không bảo đảm cổ tay và bước chân sẽ tự biết cách dùng phần sức mới ấy.
Ba người ngồi ngoài hiên tới lúc bát đĩa gần khô mới đứng dậy. Không ai mở rượu hay làm lễ chúc mừng; Tạp Dịch Viện cũng chẳng vì thêm một người Luyện Khí tầng ba mà treo đèn. Nhưng trước lúc về phòng, Tiểu Mãn vẫn lấy từ trong túi ra ba quả linh quả nhỏ nàng được cho ở vườn dưỡng, chia mỗi người một quả. Chu Thành nhận xong hỏi tại sao chỉ lúc hắn đột phá mới chịu đem đồ ngon ra, nàng liền bảo nếu hắn muốn ngày nào cũng có thì tự đi xin Tôn sư tỷ.
Sáng hôm sau, Chu Thành thật sự chỉ luyện nhẹ. Tri Vi dùng kiếm gỗ đánh chậm để hắn thử lại lực tay, kết quả cú gạt đầu tiên đã đẩy thanh kiếm của nàng lệch xa hơn bình thường, nhưng chính hắn cũng lảo đảo nửa bước vì chưa quen lượng linh lực mới. Hai người cùng dừng, nhìn dấu chân bị kéo khỏi đường vạch rồi đồng thời bật cười. Chẳng ai cần giải thích thêm. Luyện Khí tầng ba không xóa những gì phải tập; nó chỉ cho họ nhiều thứ hơn để tập.
Ninh Tiểu Mãn đứng bên giếng nhìn một lúc rồi mang rổ đi. Trước khi ra khỏi sân, nàng quay lại bảo chiều nay ai rảnh thì sang giúp chuyển mấy chậu linh thảo, lần này không có cua dưới mương vì toàn bộ đều ở trong vườn dưỡng. Chu Thành vừa định nói mình mới đột phá không nên làm việc nặng, Tiểu Mãn đã đáp việc chỉ cần hai tay, không cần vận linh lực. Tri Vi nhìn hắn bị chính lời hôm qua chặn lại, cười tới mức đường kiếm kế tiếp lệch hẳn.
Đến gần giờ Thìn, tiếng chuông từ Nhiệm Vụ Đường vang lên lâu hơn thường lệ. Người trong sân lần lượt ngẩng đầu. Một tạp dịch chạy từ phía trước viện về, trên tay cầm tờ thông báo mới, chưa vào tới cổng đã gọi lớn rằng lịch khảo hạch ngoại môn đã được xác nhận.
Bảy ngày nữa mở ghi danh.
Mười lăm ngày nữa chính thức khảo hạch.
Chu Thành đang lau thanh kiếm gỗ liền dừng tay. Tri Vi cũng nhìn sang phía Nhiệm Vụ Đường. Lần trước họ tới buổi hướng dẫn, một người đã đủ tu vi còn một người chỉ đứng nghe để biết mình thiếu gì. Lần này, cả hai đều đã bước qua điều kiện đầu tiên.
Tri Vi tra kiếm gỗ vào giá rồi cầm lấy thanh kiếm thật bên cạnh.
"Đi xem?"
Chu Thành đã đứng dậy trước.
"Đi."
Hai người vừa qua khỏi cửa sân thì Tiểu Mãn từ phía giếng chạy theo, chiếc rổ vẫn còn trong tay.
"Khoan. Ta cũng xem."
Chu Thành quay đầu.
"Ngươi lại không thi."
"Ta không thi thì không được biết hai người ngày nào biến mất à?"
Không ai có lý do phản bác. Ba người theo dòng tạp dịch đang đi về phía bảng thông báo, nắng sớm rơi qua mái hiên thành từng khoảng sáng trên con đường đất. Chỉ mới mấy ngày trước, một người trong số họ còn đóng cửa không biết mình có vượt nổi bình cảnh hay không. Bây giờ lịch khảo hạch đã thật sự được treo lên.
Còn mười lăm ngày.
Lần này, cái đích phía trước đã có ngày tháng rõ ràng.
— HẾT CHƯƠNG 16 —