Ba hôm sau buổi hướng dẫn khảo hạch, Ninh Tiểu Mãn tới sân sau với một đôi giày đã buộc cao ống và hai chiếc giỏ tre lồng vào nhau. Lâm Tri Vi đang tập giữ hạt gỗ lơ lửng trên một chiếc khay trong lúc đi vòng qua cọc, thấy nàng đứng bên cạnh liền thu linh lực. Hạt gỗ rơi xuống khăn, lăn thêm một vòng rồi dừng lại. So với hôm đầu tiên vừa bước chân đã làm vật rơi, quãng đường nàng giữ được đã dài hơn, chỉ có điều mỗi khi Chu Thành bất ngờ đưa kiếm gỗ tới cản, nàng vẫn phải chọn giữa tránh đòn và giữ hạt gỗ. Tiểu Mãn nhìn chiếc khay, sau đó đặt giỏ xuống ngay bên cạnh.
"Hôm nay có việc cần ba người. Ta đã hỏi trước rồi, không có ong."
Chu Thành đang tựa vào gốc hòe uống nước lập tức nhìn sang.
"Ngươi nói nốt đi. Lần trước cũng đợi bọn ta nhận lời rồi mới đưa mũ."
"Chuyển cây."
"Cây cao bao nhiêu?"
"Không cao, nhưng phải mang cả bầu đất." Tiểu Mãn nhìn hai người, lần này nói rất rõ. "Việc này nặng, cho nên ta mới gọi các ngươi."
Tri Vi bật cười, cúi xem chiếc giỏ. Tre được đan khá dày, đáy có lót một lớp vải gai, hai quai quấn thêm dây để chịu lực tốt hơn loại thường mang đi hái thuốc. Tiểu Mãn đã tới kho từ sớm để chọn, trong giỏ còn có mấy miếng vải cũ cùng một cuộn dây dài. Nàng bảo Tôn sư tỷ ở Dược Điền phía nam cần chuyển một số bụi Ngọc Tu Thảo vào vườn dưỡng. Đợt mưa trước làm bờ mương sạt một đoạn, phần đất quanh rễ đã lộ ra, nếu cứ để đó tới lúc sửa mương thì rất khó giữ cây nguyên vẹn.
Tri Vi hỏi còn người phụ trách ở đó không, nghe Tiểu Mãn nói Tôn sư tỷ sẽ chỉ cách nhấc bầu trước khi giao việc mới gật đầu. Chu Thành cũng nhận lời sau khi biết công trạng tính riêng cho từng người, không phải ba người chia một phần. Hắn đi lấy thêm đôi găng và chiếc xẻng ngắn, còn Tri Vi về phòng đổi áo, mang theo dao hái thuốc cùng lá phù báo tin vẫn cất ở túi ngoài. Hôm nay chưa cần ra khỏi phạm vi canh tác của tông môn, nhưng nàng đã quen kiểm tra những thứ ấy trước khi đi, không thấy có lý do bỏ lại chỉ vì đường gần.
Con đường xuống Dược Điền còn ẩm sương. Những thửa Thanh Ngọc Sâm từng bị Phệ Căn Thử phá đã được dựng lại bờ, nhìn từ ngoài không còn thấy những khoảng đất bị đào nham nhở. Một vài cây hỏng nặng đã được thay, phần lá mới nhạt hơn những cây xung quanh, phải chú ý mới nhận ra. Tri Vi đi chậm một chút khi ngang qua nơi mình từng đuổi con chuột lớn, nhớ rất rõ mép đá lúc ấy đã đặt chân lên. Bây giờ đứng trên bờ nhìn xuống, nàng thấy mình khi đó đã bước khá sát hàng rào; chỉ cần lệch thêm chút nữa, đường kiếm có thể đã cắt trúng cả một gốc sâm.
Tôn sư tỷ chờ ở đầu mương, đang dùng kéo cắt những đoạn dây cũ trên một giàn chống. Thấy ba người tới đủ, nàng kiểm tra dụng cụ rồi dẫn họ đi dọc bờ đất về phía thấp hơn. Ngọc Tu Thảo không nằm trong những luống ngay ngắn như Thanh Ngọc Sâm mà mọc thành bụi ở nơi ẩm, thân ngắn, lá thon rủ ra ngoài, dưới đất có nhiều rễ trắng mảnh. Tôn sư tỷ vén một bụi cho họ nhìn, chỉ những phần rễ đã bị nước rửa lộ ra khỏi bờ.
"Phải giữ cả đất quanh gốc. Rễ nhỏ đứt nhiều thì đem về cũng chỉ còn cái thân xanh bên trên, qua hai hôm sẽ héo. Các ngươi đừng thấy đất nặng rồi giũ bớt."
Tri Vi ngồi xuống nhìn. Những sợi trắng mảnh lẫn trong đất giống rễ cỏ thường, nhưng quanh đó có một lớp linh khí rất nhạt, phải ghé gần mới cảm nhận được. Nếu chỉ thu lá để nhập kho, nàng có thể cắt phần cần dùng rồi gói vào túi. Chuyển cả cây sống lại khác; chỗ nàng định đặt xẻng vừa rồi nếu đào quá sát sẽ cắt qua gần hết những rễ nhỏ nhất.
Tôn sư tỷ làm mẫu với bụi đầu tiên. Nàng đào rộng hơn mép lá, nới đất từng phía rồi mới luồn một mảnh vải gai xuống dưới, để cả bầu được đỡ lên cùng lúc thay vì nắm thân kéo. Tiểu Mãn đã từng phụ việc tương tự nên hiểu khá nhanh, chủ động giữ vải và nhắc Chu Thành đừng nâng bên mình trước khi phía đối diện được lót xong. Tri Vi đứng nhìn đủ một lượt rồi mới nhận xẻng, không vì tu vi cao hơn hai người mà cho rằng phần việc dùng sức đương nhiên dễ nhất.
Bầu đất đầu tiên được đặt vào giỏ, nặng hơn hẳn vẻ ngoài của bụi cây. Chu Thành nhấc thử, hơi nhướng mày rồi chuyển quai sang cả hai tay. Tri Vi nhìn khoảng trống trong tàn châu theo thói quen, nhưng ý nghĩ cất giỏ vào đó chỉ thoáng qua rồi bị nàng bỏ ngay. Không gian hiện tại không chứa được sinh vật sống. Nàng có thể giấu dao, vải và những túi quặng, nhưng sáu bụi cây đang được chăm chút này vẫn phải mang về bằng tay như mọi người. Thứ tiện lợi nàng có chưa giải quyết được mọi việc, nhất là những việc không cho phép chỉ lấy phần có giá trị rồi bỏ phần còn lại.
Sau khi kiểm tra bầu đầu không bị vỡ, Tôn sư tỷ giao họ tiếp tục ở dải đất đã đánh dấu. Nàng còn phải xem những cây bệnh trong vườn dưỡng, cách đó không xa, nếu có chỗ không chắc cứ gọi chứ đừng tự đoán. Trước khi đi, nàng nhắc đoạn cuối nằm dưới bờ mương, đường đứng hẹp hơn; dùng dây kéo giỏ lên sẽ thuận hơn ôm cả cây trèo ngược, nhưng phải kiểm tra chỗ buộc trước. Chu Thành cầm cuộn dây đi xem ngay, tới một gốc liễu thấp có rễ bám sâu mới chịu dừng lại.
"Dây vòng qua đây. Ta ở trên kéo, hai ngươi dưới đó đưa giỏ."
Tiểu Mãn nhìn phần đất quanh gốc, thử dùng chân giẫm cho chắc rồi mới đồng ý. Tri Vi đem chiếc giỏ rỗng buộc vào dây, kéo thử một lượt trước khi có cây bên trong. Dây không mục, nút buộc không trượt, gốc liễu cũng không lay; chỉ có một rễ cây nhô ngang dưới mép bờ, cần đưa giỏ chếch ra ngoài một chút mới tránh được. Nàng ghi nhớ vị trí ấy, đặt một viên đá sáng ở mép trên để Chu Thành nhìn thấy đường kéo rồi mới quay lại giúp Tiểu Mãn đào những bụi còn lại.
Công việc diễn ra chậm hơn những lần hái linh thảo để giao kho. Có bụi nhìn bên trên không lớn, phần rễ lại lan khá xa, khiến họ phải đào rộng thêm. Có chỗ đất nứt do đợt sạt trước, vừa nâng một phía đã rời ra, Tiểu Mãn phải dùng vải giữ từ dưới rồi nhờ Tri Vi lấp nhẹ phần đất mịn quanh rễ trước khi chuyển. Những chiếc giỏ dần được đặt thành hàng dưới bóng cây, lá vẫn rủ qua mép, không có dấu hiệu dập gãy. Mỗi lần hoàn thành một bầu, Tiểu Mãn đều kiểm tra lại thân và rễ lộ rồi mới buộc miệng vải, cẩn thận tới mức Chu Thành đang đợi kéo cũng không giục.
Nắng lên cao hơn, tiếng nước trong mương nghe rõ giữa những khoảng ba người ngừng nói. Tri Vi ngồi trên mép bờ uống nước, nhìn Tiểu Mãn dùng hai ngón tay gỡ một cọng cỏ dại lẫn trong bụi thuốc mà không làm đứt những rễ bên cạnh. Cuốn sách nàng ấy mua ở chợ đã được mang theo, bọc kín trong túi vải, nhưng phần lớn thời gian vẫn không cần mở ra. Có những thứ Tiểu Mãn biết từ trước, chỉ là khi cùng ăn cơm hay giặt áo, Tri Vi chưa từng hỏi kỹ.
"Ngươi làm ở dược điền bao lâu rồi?" nàng hỏi.
"Không cố định. Bên nào thiếu người thì tới." Tiểu Mãn đặt cọng cỏ ra ngoài giỏ. "Lúc mới vào ta cũng nhổ sai một lần. Mất công trạng cả buổi, còn phải đứng nhìn người ta trồng lại."
"Sau đó mới nhớ?"
"Sau đó mỗi lần nhìn một cái lá đều thấy nó có giá."
Chu Thành ở trên bờ nghe được, bật cười rồi bảo như vậy nàng ấy với Tri Vi thật sự rất hợp nhau. Tiểu Mãn không để ý hắn, chỉ nhắc đừng đứng giẫm sát mép đất có vết nứt. Hắn nhìn xuống chân, dịch vào trong nửa bước rồi mới tiếp tục quấn dây. Tri Vi cất túi nước, nhận lấy phần vải Tiểu Mãn đưa sang, trong lòng thấy chuyến này dù không có bộ phận linh thú để đem bán cũng chẳng phải chỉ đến khiêng đất. Nàng đang học một cách khác để mang tài nguyên về nguyên vẹn.
Hai bụi cuối nằm trên một bậc đất thấp bên ngoài bờ mương. Nước đã được tháo bớt để chuẩn bị sửa dòng, chỉ còn chảy dưới đáy, nhưng mặt đất quanh đó vẫn trơn và lẫn nhiều đá nhỏ. Tri Vi xuống trước kiểm tra chỗ đứng, dùng cán xẻng gạt cỏ rồi mới gọi Tiểu Mãn. Chu Thành ở trên thả giỏ xuống, đầu dây được vòng qua gốc liễu để không phải dùng hai cánh tay chịu toàn bộ sức nặng. Bầu đầu tiên chuyển khá thuận lợi; giỏ được kéo chếch qua phần rễ nhô ngang, lên tới bờ mới hạ xuống cho Chu Thành tháo dây.
Tới bụi cuối, Tiểu Mãn vừa luồn vải dưới gốc thì một tiếng cạch nhỏ vang lên gần mũi giày. Từ khe đá sát nước, một chiếc càng xanh đen kẹp vào cán xẻng nàng đang giữ, mạnh tới mức phần gỗ rung lên. Tri Vi lập tức đặt tay giữ vai Tiểu Mãn, không để nàng giật lùi vào bầu cây vừa nới đất. Con Bích Thủy Giải nằm khá khuất dưới mép đá, mai còn dính bùn, chỉ có hai càng đưa ra khi chỗ ẩn bị động tới.
"Để cán xẻng cho nó. Lùi sang bên ta."
Tiểu Mãn buông tay, dịch theo khoảng trống Tri Vi chừa ra. Nàng không hét hay vung giỏ đập, nhờ vậy bầu đất chưa bị xô khỏi chỗ lót. Tri Vi nhận thanh móc Chu Thành thả xuống, chặn ngang giữa con cua và hai người, sau đó từ từ đẩy cán xẻng bị kẹp về phía nước thay vì cố kéo ngược. Con vật giằng thêm một lần, tới khi thân trở lại dưới tảng đá mới chịu nhả. Tri Vi kéo xẻng về, giữ móc ở phía trước thêm một lúc cho tới khi không thấy càng nó thò ra nữa.
Chu Thành nhìn xuống hỏi có cần bắt lên không. Tri Vi còn nhớ mình từng đổi mai một con cua lớn được hai viên linh thạch, nhưng trước mặt nàng lúc này là bụi thuốc đang hở rễ và một chỗ đứng chỉ vừa đủ cho hai người. Muốn thò tay xuống khe đá bắt con vật chắc phải dỡ cả phần bờ, chưa kể nó còn có đường nước để trốn. Nàng bảo hắn giữ dây, họ chuyển cây xong sẽ lên ngay, không đáng chọc thêm.
Tiểu Mãn kéo lại mảnh vải, kiểm tra bầu đất rồi cùng Tri Vi nhấc vào giỏ. Vì đất một bên đã xốp, nàng phải đỡ khá lâu mới đặt được cân. Hai người báo Chu Thành kéo chậm, vừa nâng giỏ vừa giữ phía dưới để nó không cọ vào thành bờ. Lúc giỏ lên gần tới phần rễ liễu nhô ra, một quai tre quệt phải đầu rễ bị gãy, mắc lại ở chỗ từ dưới nhìn lên rất khó thấy. Đầu dây tiếp tục căng khiến chiếc giỏ nghiêng, phần đất trong vải cũng dồn sang một bên.
"Dừng lại!"
Chu Thành ngừng kéo gần như ngay khi Tri Vi lên tiếng. Tiểu Mãn đưa cả hai tay đỡ đáy, giữ cho bầu không trượt tiếp, còn Tri Vi bước chếch sang bên xem chỗ mắc. Quai giỏ đã móc vào một đầu rễ cong, càng kéo lên càng bị giữ chặt. Nếu hạ xuống quá nhanh, bầu đất có thể va vào mép đá; nếu giật mạnh để vượt qua, chiếc quai cũ chưa chắc chịu được. Nàng nghe tiếng dây gai căng trên gốc liễu, ngẩng lên thấy Chu Thành đã hạ người ngồi xuống, ghìm dây qua đùi để giữ chắc hơn.
"Ta giữ được," hắn nói. "Ngươi xem cần hạ bao nhiêu."
Tri Vi nhìn bầu đất, rồi nhìn khoảng trống Tiểu Mãn còn có thể đỡ. Nàng bảo hắn hạ rất chậm cho tới khi đáy giỏ gần chạm phần đất bằng phía dưới, không thả hẳn dây. Sức nặng giảm xuống, Tiểu Mãn mới thở ra, nhưng hai tay vẫn giữ nguyên để giỏ không nghiêng về phía nước. Quai tre mắc ở trên đã bớt căng, chỉ là đầu rễ vẫn nằm xuyên dưới mép quai, không thể tự tuột ra.
Thanh móc dài có thể với tới chỗ ấy, nhưng góc quá rộng, mỗi lần nhấc đều cọ vào thân cây hoặc đẩy cả quai lẫn giỏ chuyển động. Tri Vi thử nhẹ một lần rồi dừng, không vì có công cụ trong tay mà nhất định phải dùng tới cùng. Nàng nhìn mảnh nêm gỗ dùng để chèn đáy giỏ nằm trong túi dụng cụ, chợt nhớ tấm thẻ tre trên giá ở buổi hướng dẫn. Khi ấy nàng không cần kéo cả vật qua một quãng dài, chỉ cần làm một mép dịch khỏi chỗ đặt.
"Tiểu Mãn, giữ nguyên như vậy thêm một chút. Chu Thành, đừng nhấc dây cho tới khi ta nói."
Tri Vi chọn chỗ đứng vững, không cố vừa leo vừa điều khiển. Nàng đặt mảnh nêm lên lòng bàn tay, dẫn linh lực bám vào rồi chậm rãi đưa nó tới phía quai giỏ. Vật nhẹ hơn mảnh linh thạch vụn, nhưng gió dưới bờ cùng góc nhìn ngược khiến nó xoay không đúng ý nàng. Tri Vi hạ tay, giữ mảnh nêm đứng lại thay vì vội đưa tiếp. Cảnh ở sân khôi lỗi còn mới trong trí nhớ; lúc ấy nàng thất bại vì muốn làm nhiều thứ cùng một lúc, còn bây giờ hai người bên cạnh đã giữ giúp những việc khác. Nàng có thể đứng yên và chỉ tập trung vào khoảng nhỏ trước mặt.
Đầu nêm luồn được xuống dưới mép quai. Tri Vi không cố nâng cả giỏ, chỉ nghiêng nó vừa đủ để phần tre rời khỏi đầu rễ cong. Lần đầu quai vẫn còn mắc, nàng phải nhờ Chu Thành hạ thêm một chút để nó hoàn toàn hết chịu lực rồi mới thử lại. Mồ hôi từ thái dương chảy xuống, nhưng nàng không lau, mắt giữ ở chỗ đầu nêm tiếp xúc trong khi cảm nhận sự đổi hướng qua linh lực. Tới khi mép quai nhích sang bên, Tiểu Mãn khẽ xoay đáy giỏ theo lời nàng, cả hai phần cuối cùng cũng rời khỏi chỗ vướng.
"Được rồi. Kéo chậm thôi."
Chu Thành không giật lên vì nhẹ nhõm. Hắn đứng dậy từng chút, giữ đầu dây đi đúng đường đã đánh dấu, còn Tri Vi và Tiểu Mãn đỡ giỏ qua khỏi mép rễ rồi mới buông. Khi nó được đặt hẳn lên bờ, Tiểu Mãn vẫn ở dưới nhìn theo để chắc không nghiêng thêm. Chu Thành tháo dây, đẩy giỏ vào chỗ bằng rồi mới thả đầu còn lại xuống cho hai người bám khi lên. Tới lúc Tri Vi đứng được trên đường đất rộng, nàng mới thấy cánh tay mình mỏi hơn tưởng tượng, dù vừa rồi thứ thật sự được Ngự Vật Thuật nâng chỉ là một miếng gỗ nhỏ.
Tiểu Mãn ngồi xuống cạnh giỏ, mở vải xem rễ. Một góc đất đã nứt nhưng phần chính vẫn còn, thân không gãy, những sợi rễ nhỏ chỉ lộ thêm một ít. Nàng dùng đất mịn lấp lại nhẹ tay rồi mới quấn vải kín hơn. Chu Thành đứng bên cạnh xoa chỗ dây vừa tì trên đùi, nhìn mảnh nêm gỗ Tri Vi đang cất vào túi.
"Cái đó cũng tính là ngự vật à?"
"Ta có làm được nó bay."
"Ta biết. Ý ta là ta tưởng học xong môn ấy phải kéo cả giỏ lên mới đáng."
Tri Vi nhìn chiếc giỏ nặng đầy đất, rồi đưa mảnh nêm cho hắn cầm thử.
"Ngươi kéo giỏ tốt hơn ta. Đổi lại ngươi thử luồn thứ này vào chỗ vừa rồi xem."
Chu Thành xoay mảnh gỗ trong tay, nghĩ một lúc rồi trả lại, không tranh nữa. Một người giữ được cả bầu cây chưa chắc làm được việc của mảnh nêm, cũng như ngọn lửa nhỏ ở rừng Xích Tùng từng chỉ cần đốt đúng chỗ neo tơ. Tri Vi không nói những điều ấy thành lời. Nàng nhìn hai vệt hằn trên tay Tiểu Mãn vì đỡ giỏ, đưa túi nước qua rồi ngồi xuống nghỉ cùng hai người. Nếu lúc nãy chỉ có mình nàng, dù biết Ngự Vật Thuật, bầu cây ấy cũng khó được giữ nguyên như vậy.
Tôn sư tỷ trở lại khi cả nhóm đã mang giỏ cuối cùng lên. Nàng nghe họ kể chỗ mắc rồi tự đi kiểm tra, dùng kiếm cắt gọn đầu rễ bị gãy để người sau không vướng lại. Sau đó nàng mở từng bầu xem phần đất và lá, tới bụi cuối cùng thì ngồi lâu hơn một chút, kiểm tra những rễ đã lộ rồi mới gật đầu. Vết nứt ở ngoài chưa đáng ngại, mang về trồng sớm và giữ đúng độ ẩm vẫn có thể sống. Nàng không khen ba người giỏi tới mức đặc biệt, chỉ bảo cách họ chịu hạ giỏ xuống trước khi xử lý là đúng; nếu cố kéo lên, phần bị hỏng chưa chắc chỉ có quai tre.
Đường tới vườn dưỡng không xa nhưng phải mang nhiều chuyến. Chu Thành dùng đòn gánh chuyển hai giỏ nhỏ, Tri Vi cùng Tiểu Mãn khiêng những bầu lớn bằng thanh gỗ xuyên dưới quai. Tàn châu vẫn nằm sát người, đủ chỗ chứa tất cả dụng cụ họ mang theo, nhưng nàng không thể làm nhẹ đi phần việc quan trọng nhất. Những cây đang sống phải được giữ ngoài ánh sáng và không khí, rễ cần đất thật, lá cũng không chịu được việc bị nhét chật chỉ để người mang bớt mệt. Tri Vi vừa đi vừa đổi tay, lần đầu thấy một khoảng không gian trống rộng hơn chiếc tủ vẫn có thể thiếu đúng thứ mình cần.
Vườn dưỡng nằm sau một bức rào thấp, phía trên căng lưới che bớt nắng. Bên trong không rộng như dược điền, nhưng có nhiều khay và chậu khác nhau, mỗi chỗ đều cắm thẻ ghi tên cùng ngày chuyển tới. Tôn sư tỷ chỉ cho Tiểu Mãn vị trí đặt Ngọc Tu Thảo, để nàng ấy giúp kiểm tra đất trong lúc Tri Vi và Chu Thành đi trả giỏ. Khi quay lại, Tri Vi thấy Tiểu Mãn đang đứng trước một chậu cây lá rũ, vừa nghe vừa dùng que nhỏ thử lớp đất bên dưới. Vẻ mặt nghiêm túc ấy giống lúc nàng giữ bánh tổ ong, khiến Tri Vi không gọi cắt ngang.
Công trạng được ghi sau khi cả sáu bụi đã đặt đúng chỗ. Hệ thống cũng xác nhận nhiệm vụ phối hợp hoàn thành, cộng bảy điểm, nhưng Tri Vi thu bảng ngay để nghe Tôn sư tỷ dặn cách chăm những cây vừa chuyển. Nàng không phải người ở lại phụ trách, vẫn muốn biết vì sao có chậu được tưới ngay, có chậu lại chỉ giữ khăn ẩm ở ngoài. Những câu trả lời ấy không thể dùng thay nhau cho mọi loại linh thảo, cũng không có trong phần ghi nhận kỹ năng ngắn ngủi của hệ thống.
Tôn sư tỷ thấy Tiểu Mãn nhớ khá rõ vị trí những rễ bị tổn thương thì bảo mấy hôm tới nếu rảnh có thể tới phụ việc ở vườn dưỡng. Công trạng không cao như đi thu hái ngoài núi, nhưng sẽ được theo dõi chính những cây mình chuyển về, biết chúng sống hay héo vì nguyên nhân gì. Tiểu Mãn nhận lời ngay, sau đó mới quay sang nhìn hai người, như chợt nhớ mình chưa hỏi xem họ có còn cần giúp việc khác không. Tri Vi chỉ cười, bảo đừng bỏ qua cơ hội vì chờ bọn nàng tìm thêm chuột.
Trước khi rời đi, Tri Vi hỏi về một khay cây bị loại đặt gần cửa. Tôn sư tỷ nói đó là những nhánh tách yếu, thiếu rễ hoặc đã qua tuổi tốt nhất để chuyển, trong vườn không đủ chỗ giữ tất cả. Nàng không nhận bừa mà chọn một nhánh Ngọc Tu Thảo còn vài rễ trắng, hỏi kỹ có được mang về thử trồng hay không. Tôn sư tỷ đồng ý, còn cho một ít đất phù hợp để nàng không cắm ngay vào chiếc chậu vốn đã có cây khác.
"Ngọc Tu Thảo thích ẩm, nhưng rễ vẫn cần thở. Đừng nghe chữ ẩm rồi đổ nước tới mức đất thành bùn."
Tri Vi nhớ lời, dùng một chiếc chậu nhỏ nhận ở kho đặt nhánh cây vào. Nàng đã có ba nhánh dược thảo trên cửa sổ, thêm một chậu nữa thì mép bàn sẽ chật hơn, nhưng vẫn không muốn bỏ lại phần cây đang có khả năng sống. Tiểu Mãn đứng bên cạnh nhìn lựa chọn ấy rồi nói sau này nàng tới vườn dưỡng học được gì sẽ chỉ lại, điều kiện là Tri Vi đừng tự thử đưa đủ năm loại linh khí vào rễ chỉ vì trong người có sẵn.
"Ta chưa định làm vậy."
"Chưa thì tốt. Ta nhắc trước."
Chu Thành nghe xong cười tới mức phải đổi chiếc giỏ sang tay bên kia. Tri Vi nhìn hai người, cuối cùng cũng cười theo, không biện minh rằng mình đâu có nghịch mọi thứ gặp trên đường. Tàn châu trong áo chính là một món nàng từng truyền thử linh lực vì chưa biết nó là gì, nói quá chắc lúc này dễ bị chính mình nhớ ra mà ngượng.
Trên đường trở về, Tiểu Mãn ôm cuốn sổ mới ghi được vài dòng, thỉnh thoảng lại hỏi Tri Vi tên một loại đất Tôn sư tỷ đã nhắc. Chu Thành đi phía ngoài, cầm giúp chiếc chậu nhỏ để hai nàng rảnh tay xem chữ. Hắn ít nói hơn thường ngày, nhưng không có vẻ mệt quá hay khó chịu; lúc tới chỗ rẽ dẫn ra khu giao dịch, hắn bảo hai người về trước, mình cần mua ít đồ. Tri Vi định nhận lại chậu, hắn lại đưa cho Tiểu Mãn rồi rẽ đi khá nhanh.
Chiều ấy, Tri Vi dùng thời gian nghỉ để sửa một chỗ rất nhỏ trong cách luyện Ngự Vật Thuật. Nàng không tiếp tục kéo hạt gỗ qua cả gian phòng, mà đặt mảnh nêm vừa dùng dưới bờ mương vào nhiều góc khác nhau, tập xoay nó cho mặt mỏng đi trước. Khi đầu nêm chạm vào thành khay, nàng phải cảm nhận được để giảm lực, không dùng mắt thấy vật còn chưa tới chỗ mà cứ cố đẩy. Những lần sai không làm ai mất một bầu cây, nhưng mỗi lần nêm mắc lại, nàng đều nhớ tới hai bàn tay Tiểu Mãn đang đỡ đất phía dưới và sợi dây Chu Thành giữ ở trên.
Ngự Vật Thuật vẫn ở mức nhập môn. Tri Vi không thấy điều đó có gì đáng thất vọng; nàng đang dùng được nó theo những cách mình không nghĩ tới lúc cầm cuốn sách khỏi phòng. Có lẽ một ngày nào đó nàng sẽ nhấc nổi cả thanh kiếm, nhưng trước khi tới đó, mảnh gỗ nhỏ đã đủ giúp nàng giữ lại một việc tưởng sắp hỏng. Nàng lau nêm, cất cùng dây và móc vào ngăn riêng trong tàn châu, không ném chung với những mảnh vật liệu khác chỉ vì nó không đáng tiền.
Chiếc chậu Ngọc Tu Thảo được đặt cạnh cửa sổ sau khi nàng hỏi lại Tiểu Mãn cách giữ đất. Lá vẫn hơi rũ vì vừa chuyển, nhưng phần gốc còn chắc. Tri Vi đưa tàn châu lên lòng bàn tay, nhìn chậu cây rồi lại nhìn khoảng không tối trong cảm nhận. Ở đó, vải và kim loại có thể xếp yên thành từng góc, nước đựng trong bình cũng không đổ, nhưng nàng không tìm thấy một chút đất hay hơi gió nào đủ để hình dung cây sẽ sống ra sao.
Nàng không đem nhánh thảo làm vật thử. Thay vào đó, Tri Vi mở phần thông tin vật phẩm, nhìn dòng tiến độ khôi phục vẫn dừng ở ba phần trăm rồi ghi thêm một mục vào cuối sổ: tìm hiểu điều kiện để không gian có thể giữ vật sống. Chưa biết cần bao nhiêu linh thạch, cũng chưa biết phải tìm vật liệu nào, nàng vẫn có thể bắt đầu bằng việc học cách giữ một cái cây sống ở ngoài trước. Nếu ngay trên bậu cửa có nắng, có nước mà nàng còn chăm chết, một khoảng đất trong không gian sau này chưa chắc đã hữu dụng như mình tưởng.
Chu Thành tới vào lúc nàng chuẩn bị cất sổ. Hắn không mang kiếm gỗ, trong tay là một túi nhỏ được buộc kín, ánh sáng linh thạch thoáng hiện khi hắn đặt xuống bàn. Tri Vi nhìn hắn rồi đứng dậy rót nước, không hỏi mua được bao nhiêu. Mấy tháng qua hắn đã dành dụm từng chút, những khoản tiền nhận từ chuyến làm chung gần đây cũng chưa thấy tiêu vào món gì đáng kể. Nàng có thể đoán cái túi ấy dùng để làm gì, nhưng vẫn chờ hắn tự nói.
"Ba ngày tới ta không ra sân."
"Ngươi định thử đột phá?"
Chu Thành gật đầu. Hắn đã cảm thấy chu thiên có thay đổi từ mấy hôm trước, chỉ là chưa chắc nên tiếp tục tích lũy hay dừng lại tìm cách vượt qua. Chiều nay hắn tới hỏi Tôn trưởng sự, được kiểm tra và dặn những điều cần chú ý rồi mới mua thêm linh thạch. Hắn không nói chắc chắn ba ngày sẽ lên tầng ba, giọng cũng không có vẻ muốn đuổi kịp Tri Vi bằng mọi giá. Sau buổi hướng dẫn, hắn đã thấy rõ nếu còn lo tu vi chưa đủ thì không thể tập trung chuẩn bị phần khác, vì vậy muốn dành riêng một quãng yên tĩnh để thử.
Tri Vi gật đầu, hỏi hắn đã báo người phụ trách những việc thường nhận chưa. Chu Thành nói đã trả hết thẻ còn dang dở, không nhận thêm việc mới. Chỉ có phần quét dãy sân phía sau từng giúp người khác đổi ca, hắn đã nhờ một tạp dịch quen nhận thay và tính đủ công trạng. Nghe tới đó, nàng không còn gì cần nhắc. Hắn vốn biết thu xếp những chuyện ấy rõ hơn nàng, chỉ là hôm nay người thường đứng cầm kiếm chỉ nàng sửa từng bước lại sắp phải tự mình đi qua một chỗ nàng đã tới trước.
Tiểu Mãn từ phòng bên bước sang, trên tay cầm khăn đã khô. Biết chuyện, nàng lập tức hỏi hắn định ăn uống thế nào. Chu Thành nói đã mua bánh đủ dùng, không cần hai người mang cơm từng bữa, nhưng bị nàng nhìn một lúc thì đành bổ sung rằng lúc nghỉ sẽ tự ra bếp ăn nóng. Tri Vi không lấy linh thạch của mình đưa thêm, cũng không nói những lời khiến hắn phải cảm thấy ba ngày này nhất định cần có kết quả. Nàng chỉ cất hai thanh kiếm gỗ đang dựng cạnh cửa vào góc khô, bảo mình sẽ luyện phần đã biết, đợi hắn ra rồi sửa tiếp.
Chu Thành uống hết chén nước, nhấc túi linh thạch lên. Tới cửa, hắn quay lại nhìn mảnh nêm gỗ Tri Vi còn để trên bàn, khóe miệng nhếch theo vẻ quen thuộc.
"Lần sau ngươi muốn học làm cả chậu cây bay lên, nhớ đợi ta xem."
"Vậy ngươi đừng nghỉ lâu quá. Ta còn chưa tìm được ai giữ dây chắc như ngươi."
Hắn cười, không đáp thêm rồi đi về dãy phòng phía bên kia sân. Tiểu Mãn nhìn theo tới khi cửa khép lại mới trả khăn cho Tri Vi, nói sáng mai nàng sẽ nấu dư một phần cháo, để khi hắn cần thì có thứ ăn ngay. Tri Vi nhận khăn, đứng dưới mái hiên thêm một lúc. Sân sau vẫn còn hai cọc gỗ cùng chiếc bát mẻ dùng tập từ hôm trước; nàng đem bát cất vào chỗ sạch, chỉnh lại thanh ngang cho chắc rồi mới trở về phòng.
Trên bậu cửa, nhánh Ngọc Tu Thảo vừa được chuyển tới vẫn nghiêng lá về phía ánh sáng cuối ngày. Tri Vi xoay chậu một chút theo lời Tiểu Mãn dặn, không tưới thêm chỉ vì thấy đất trên mặt bắt đầu khô. Nàng còn nhiều việc phải học, Chu Thành cũng vậy. Đêm nay, ở hai căn phòng cách nhau một khoảng sân, mỗi người sẽ tự vận hành công pháp của mình; còn tới sáng, phần việc ngoài cửa đã có người nhớ giúp.
— HẾT CHƯƠNG 15 —