Ninh Tiểu Mãn đặt ba chiếc mũ phủ lưới xuống bàn, đẩy chiếc sạch nhất về phía Lâm Tri Vi rồi đứng chờ nàng xem xong. Vành mũ được đan bằng tre, bên dưới khâu một lớp lưới mỏng buông dài tới ngực; có chiếc đã vá ở gần tai, đường chỉ mới còn khác màu phần vải cũ. Tri Vi vừa cầm lên đã ngửi thấy mùi lá khô hun qua lửa. Nàng thử kéo lớp lưới trước mắt, nhìn Tiểu Mãn qua những mắt nhỏ rồi chậm rãi đặt trở lại.
"Lần này ngươi muốn bắt thứ gì?"
"Không bắt. Lấy mật."
Tri Vi nhìn hai chiếc mũ còn lại, lập tức hiểu vì sao Tiểu Mãn không tới một mình. Chu Thành đang đứng ngoài cửa, tay cầm một thanh sào có móc ở đầu, vẻ mặt chẳng giống người tự nguyện đi ăn mật ngọt. Hắn bảo Tiểu Mãn tìm mình từ lúc trời chưa sáng, nói có một việc đủ nhẹ để hắn không phải mang kiếm, nhưng tới kho nhận dụng cụ lại được phát cả mũ che mặt lẫn thuốc bôi vết đốt. Tiểu Mãn nghe vậy chỉ nhắc rằng nàng chưa từng bảo không có ong, còn hắn nhận lời nhanh quá nên chưa đợi nghe hết.
Hơn một tuần trôi qua từ chuyến lấy Xích Tùng Chi, Tri Vi đã quen với việc Tiểu Mãn không phải lúc nào cũng chỉ quanh quẩn ở nhà bếp. Có hôm nàng ấy ở linh điền tới tận chiều, có hôm theo người chuyển rau sang ngoại viện, buổi tối về còn đem theo chuyện một luống cây thiếu nước hay một con linh thú lẻn vào ăn mất ngọn. Tri Vi thường nghe trong lúc lau kiếm hoặc sửa lại những trang ghi chép bị dính đất. Nàng không nhận việc ngoài núi mỗi ngày nữa; tiền kiếm được một phần để dành, phần còn lại bắt đầu được dùng cho việc tu luyện, khiến đan điền mấy hôm gần đây đã có cảm giác đầy hơn rõ rệt.
"Ở vườn Bạch Lê phía nam," Tiểu Mãn nói. "Ta từng phụ lấy mật mùa trước rồi. Chỗ ấy có người coi, không phải vào rừng tìm tổ hoang."
"Vậy gọi bọn ta làm gì?" Chu Thành hỏi.
"Ngươi giữ giá tổ, Tri Vi trông lò hun. Ta lấy mật."
Nàng phân việc rất tự nhiên, như thể đã tính từ trước cả chuyện hai người sẽ đứng ở đâu. Tri Vi không phản đối ngay mà hỏi thêm về loài ong, cách thu và phần việc của mình. Thanh Văn Phong trong vườn được nuôi để lấy mật và giúp cây kết quả, tính không quá dữ khi tổ được chăm đúng cách, nhưng chạm vào nhộng hoặc làm rơi cả bánh tổ thì lại là chuyện khác. Việc của nàng chủ yếu là giữ lò hun cháy âm ỉ, tạo khói từ loại lá đã được người coi vườn chuẩn bị, không cần dùng Hỏa Cầu Thuật đuổi ong.
Nghe tới đó, Tri Vi cúi xem lớp lưới thêm một lần. Tiểu Mãn đã kiểm tra từng chiếc trước khi mang tới, ngay cả chỗ buộc ở cổ tay cũng được nối thêm dây để không bị hở lúc giơ tay. Nàng ấy không hề có vẻ đang rủ người khác đi thử vận may. Chu Thành vẫn hỏi rất kỹ tiền công, biết mỗi người được năm điểm công trạng, cuối buổi còn được chọn lĩnh một phần mật thay cho tiền phụ việc, vẻ mặt mới dễ chịu hơn đôi chút.
"Lấy tiền hay lấy mật?"
"Tới nơi ngươi xem rồi chọn." Tiểu Mãn nhấc chiếc mũ cũ nhất lên đội thử. "Nhưng đừng đang làm lại nghĩ xem mật trên dao đáng bao nhiêu. Rơi một bánh tổ thì ba người cùng bị trừ."
Chu Thành liếc Tri Vi, nàng cũng vừa quay sang nhìn hắn. Tiểu Mãn nhìn cả hai rồi thở dài, kéo lại lớp lưới dưới cằm, có lẽ cảm thấy lời dặn vừa rồi cần nói thêm lần nữa trước khi họ thật sự chạm vào tổ ong.
Vườn Bạch Lê nằm sau những thửa linh điền mà Tri Vi đã tới gánh nước từ mấy ngày đầu. Con đường dẫn vào vườn không rộng, hai bên có mương nhỏ, nước chảy dưới lớp cỏ mịn phát ra tiếng róc rách. Mùa hoa đã qua, trên cành chỉ còn những quả non được bọc trong túi lưới thưa để tránh chim mổ. Hơi đất ẩm và mùi lá xanh khiến nơi này dễ chịu hơn khu lò luyện phía tây rất nhiều. Tri Vi vừa đi vừa nhìn những thùng nuôi ong đặt trên giá dưới tán cây, tới lúc nghe tiếng vo ve dày hơn mới vô thức giữ khoảng cách với mép đường.
Người coi vườn là một phụ nhân họ Lưu, tóc búi gọn, trên tay áo có mấy vệt sáp đã khô. Bà nhận ra Tiểu Mãn, hỏi vài câu về người từng làm cùng mùa trước rồi mới kiểm tra thẻ của cả nhóm. Thấy Tri Vi mang cả thuốc và vải sạch, bà gật đầu nhưng vẫn yêu cầu ba người đeo lại mũ ngay tại chỗ. Chu Thành buộc vội phần cổ, bị bà kéo ra thắt lại; chỉ một khoảng hở nhỏ cũng đủ để ong chui vào, mà lúc ấy càng hoảng càng dễ bị đốt.
Lưu quản sự dẫn họ tới một dãy tổ ở mép vườn. Những thùng gỗ không lớn, bên trong treo các bánh tổ trên thanh ngang để có thể nhấc ra kiểm tra. Bà mở một thùng cho cả ba nhìn, chỉ phần nào chứa mật đã đủ tuổi, phần nào còn nhộng phải giữ lại, sau đó đưa họ xem một bánh tổ cũ đã lấy hết mật. Tiểu Mãn nhận ra ngay chỗ cần cắt, còn Tri Vi phải nhìn kỹ mới phân biệt được những ô trông gần giống nhau. Lưu quản sự không vì có người từng làm mà bỏ qua hướng dẫn, chỉ cho phép bắt đầu khi Chu Thành cũng biết mình được giữ vào đâu.
"Các ngươi lấy phần đã đánh dấu. Tổ phải còn đủ mật, không vét sạch chỉ vì thấy trong đó vẫn còn."
Tri Vi nhớ lời ấy, nhìn những con ong đang bò trên mặt sáp rồi hỏi nếu làm được nhiều hơn phần giao thì có tính thêm không. Lưu quản sự nói phải do bà kiểm tra và giao tiếp, không tự chọn tổ khác mở ra. Những thùng nhìn bên ngoài giống nhau có thể chưa tới lúc thu, đụng sai một lần sẽ ảnh hưởng cả mùa. Câu trả lời rõ ràng khiến Tri Vi thôi tính chuyện tiện tay làm thêm. Tài nguyên có thể kiếm, nhưng thứ thuộc vườn phải theo quy củ của vườn, không phải nhìn thấy là của mình.
Lò hun là một ống sắt có nắp, phía dưới để ít than, bên trên đặt lá thuốc đã phơi vừa đủ khô. Tri Vi châm lửa dưới sự quan sát của Lưu quản sự, sau đó hạ nhiệt cho tới khi lá chỉ nhả khói chứ không bùng thành ngọn. Mùi khói hơi chát, khác hẳn mùi linh mộc trong lò, bay ra không lâu đã khiến lớp ong trước cửa tổ thưa đi một chút. Bà bảo nàng giữ lò chếch phía ngoài, không đưa sát mặt bánh tổ và tuyệt đối không vì ong bay nhiều mà hun mạnh hơn.
Công việc ban đầu diễn ra chậm rãi. Tiểu Mãn mở nắp, Chu Thành giữ thanh ngang để bánh tổ không xoay, Tri Vi đứng bên cạnh điều chỉnh hướng khói theo gió. Tiếng ong quanh tai dày hơn bất cứ âm thanh nào nàng từng nghe khi làm việc ở Linh Thú Viện. Qua lớp lưới, những bóng nhỏ mang vệt xanh trên lưng liên tục lướt qua trước mắt, đôi lúc đậu ngay trên vành mũ. Tri Vi biết mình đã che kín, nhưng vẫn phải cố giữ tay không đưa lên gạt theo phản xạ.
Tiểu Mãn không hề vội. Nàng ấy dùng lưỡi dao mỏng tách phần mật đã được đánh dấu, đặt xuống khay rồi phủ vải ngay để không có quá nhiều ong bay theo. Những động tác ấy khác hẳn vẻ vừa cắt rau vừa tranh luận ở nhà bếp; nàng biết chỗ nào cần đỡ bằng tay, chỗ nào chỉ nghiêng nhẹ đã đủ, thỉnh thoảng còn nhắc Chu Thành đừng nắm thanh gỗ quá sát mép. Tri Vi nhìn một lúc rồi tự điều chỉnh cách đứng để khói không bị thân mình chắn, không cần đợi Tiểu Mãn quay sang yêu cầu.
Đến bánh tổ thứ hai, Chu Thành đã bớt cứng người. Hắn còn đang định nói việc này không khó như tưởng tượng thì từ trên vành mũ rơi xuống một con ong, bám ngay lớp lưới trước mũi. Câu nói dừng giữa chừng, bàn tay giữ giá tổ lập tức siết chặt. Tiểu Mãn không ngẩng đầu, chỉ bảo hắn đứng yên; Tri Vi đưa lò hun lệch ra một chút, chờ con ong tự bò khỏi chỗ ấy rồi mới tiếp tục.
"Ngươi vừa định nói gì?" nàng hỏi.
"Không có gì."
Qua lớp lưới, Tri Vi vẫn nhìn thấy hắn đang cố giữ vẻ bình thường. Nàng không cười thành tiếng, sợ chính mình rung tay làm khói tạt vào mặt Tiểu Mãn. Công việc cứ như vậy mà dần thuận hơn. Tiểu Mãn lấy mật, Chu Thành đỡ bánh tổ, còn nàng giữ lò hun cháy đều; không ai làm được phần của mình thì hai người còn lại cũng khó tiếp tục. Hỏa Cầu Thuật lúc này không có gì giống một môn công kích, nhưng mỗi lần ngọn than sắp tắt được nàng giữ lại bằng một tia Hỏa linh lực nhỏ, nàng đều thấy công sức phụ lò những hôm trước thật sự có chỗ dùng.
Khi chuyển sang thùng cuối cùng trong phần được giao, Tri Vi phát hiện giá gỗ hơi nghiêng. Chỉ một chút, đủ để mật trên mép khay chảy dồn về một bên. Nàng hạ mắt nhìn xuống chân giá, thấy phần đất dưới một cọc bị nước mưa xói rỗng, bên ngoài lại được cỏ che nên lúc mới tới không nhận ra. Chu Thành đang chuẩn bị nhấc thanh ngang, Tiểu Mãn đã đưa dao vào mép bánh tổ; nếu cả hai cùng chuyển trọng lượng sang phía ấy, chiếc giá có thể trượt thêm.
"Khoan nhấc. Chân giá bên phải bị rỗng."
Tiểu Mãn lập tức thu dao, Chu Thành giữ nguyên tay. Tri Vi không tự bỏ lò để chui xuống kê đá, chỉ gọi Lưu quản sự đang kiểm tra khay ở cách đó một đoạn. Bà tới nhìn rồi bảo họ đỡ nghiêng phần thùng về phía cọc còn chắc, còn mình lấy thanh chống bổ sung. Chuyện vốn có thể giải quyết rất nhanh, nhưng ngay lúc Chu Thành dịch tay, một mảnh gỗ mục trên thành giá bật ra, cả thùng ong chao mạnh.
Tiếng vo ve lập tức đổi khác. Ong từ cửa tổ ùa ra thành một đám, lớp lưới trước mặt Tri Vi thoáng chốc đầy những bóng nhỏ lao qua. Chu Thành cúi vai đỡ phần thùng đang nghiêng, hai chân chôn xuống đất để không làm nó rơi; Tiểu Mãn giữ bánh tổ bằng cả hai tay, không thể buông xuống ngay mà cũng chẳng còn tay kéo lại mép áo vừa bị móc vào cành. Tri Vi theo phản xạ muốn lùi khỏi đám ong, nhưng vừa dịch chân đã nhận ra khói sẽ theo mình rời khỏi chỗ họ đang đứng.
Nàng dừng lại, hạ lò hun thấp hơn, hướng làn khói mỏng qua khoảng trống trước người Tiểu Mãn. Không thể phóng lửa, cũng không thể dồn linh lực thật mạnh cho ong tản ra; trước mặt nàng là hai người đang giữ một thùng gỗ đầy sáp và mật. Tri Vi chỉ bổ sung từng tia nhỏ vào phần than đã yếu, cố giữ khói không đứt trong khi Lưu quản sự đóng thanh chống xuống đất. Mồ hôi từ trán chảy tới chân mày nhưng nàng không đưa tay lau, mắt liên tục nhìn ngọn than qua khe nắp để biết nó còn cháy ở mức nào.
Một con ong chui được vào chỗ cổ tay áo Tiểu Mãn chưa buộc sát. Nàng ấy rít nhẹ qua kẽ răng nhưng vẫn giữ bánh tổ, không giật tay làm mật và ong rơi xuống cả ba người. Tri Vi thấy rõ, lập tức gọi Lưu quản sự, song không tự ý đưa lò sát vào tay nàng. Bà vừa kê vững giá xong liền nhận bánh tổ, đặt trở lại thùng rồi mới giúp Tiểu Mãn gỡ găng. Chu Thành được rảnh tay cũng đóng nắp theo chỉ dẫn, tiếng ong quanh họ mất thêm một lúc mới bớt dồn dập.
Ba người lui ra dưới tán cây cách tổ một quãng. Tiểu Mãn bị đốt ở gần ngón cái, chỗ ấy đỏ lên khá nhanh, nhưng Lưu quản sự đã mang sẵn thuốc. Bà xử lý vết đốt rồi hỏi nàng còn cử động được không, thấy các ngón tay vẫn co duỗi bình thường mới bảo nghỉ. Chu Thành ngồi trên gốc gỗ, hai cánh tay còn cứng vì giữ thùng quá lâu, vạt áo trước ngực dính một vệt mật kéo dài. Tri Vi đặt lò xuống chỗ an toàn, đến khi không còn phải giữ lửa mới nhận ra lưng mình đã ướt gần hết.
Lưu quản sự quay lại kiểm tra giá, bảo lỗi ở phần đất bị xói, không tính thiệt hại cho họ. May cả thùng không rơi, phần nhộng bên trong cũng không bị dập, nếu không hôm nay có khi phải dừng cả dãy tổ để xử lý. Bà nhìn Tri Vi thêm một lần, nhắc đúng nhất là nàng đã gọi người thay vì cố vừa giữ lò vừa tự sửa giá. Tri Vi nghe xong chỉ gật đầu, trong đầu vẫn còn nhớ cảm giác tay mình muốn dồn linh lực mạnh hơn khi đám ong ùa ra. Nàng đã phải kìm lại, và lần này việc không dùng hết sức mới giúp cả nhóm qua được.
Tiểu Mãn ngồi nghỉ một lúc rồi đòi làm nốt phần còn lại. Vết đốt hơi sưng nhưng không ảnh hưởng nhiều, hơn nữa chỉ còn vài bánh đã được đánh dấu. Lưu quản sự kiểm tra cả dãy giá trước khi đồng ý, đồng thời đứng gần hơn để hỗ trợ. Tri Vi giúp Tiểu Mãn buộc lại găng, kéo lớp tay áo phủ kín chỗ dây rồi mới mang lò trở về vị trí.
"Đau thì nói. Ngươi không cần cầm lâu như lúc nãy."
Tiểu Mãn nhìn bàn tay đang được nàng chỉnh lại, sau đó bật cười.
"Ta tưởng câu đó phải để ta nói với ngươi mới đúng."
Tri Vi cũng cười, không tranh quyền được lo lắng. Chu Thành đã kéo tay áo dính mật lên cao, dùng nước lau chỗ sáp bám vào găng rồi tới giữ thanh ngang. Sau lần giá chao, cả ba càng cẩn thận, nhưng không còn lóng ngóng như lúc đầu. Tiểu Mãn biết khi nào nên dừng để Tri Vi điều hướng khói, Chu Thành cũng chủ động hỏi trước mỗi lần nhấc bánh tổ thay vì chỉ nhìn thấy khoảng trống là đưa tay.
Đến khi khay cuối cùng được chuyển về lán, mùi mật đã bám lên quần áo họ đậm hơn cả mùi khói. Công việc chưa kết thúc ngay ở đó. Những phần sáp cần được lọc, dụng cụ phải rửa sạch, số mật lấy ra cũng được Lưu quản sự cân lại rồi mới ghi vào sổ. Tri Vi giúp giữ túi lọc bằng tay phải, nhìn dòng mật vàng sẫm chảy xuống bình lớn, chậm tới mức chỉ riêng việc đợi cũng mất khá lâu. Chu Thành đứng bên cạnh định lấy dao vét phần dính ở mép khay, bị Tiểu Mãn nhắc không được dùng chiếc vừa gạt đất trên giá, đành lẳng lặng đem đi rửa.
Sau khi xác nhận toàn bộ phần việc, Lưu quản sự phát công trạng và đưa cho họ lựa chọn đã nói từ đầu. Tiền phụ việc có thể lĩnh bằng linh thạch, hoặc đổi một phần thành mật linh phong theo giá trong vườn. Chu Thành chọn tiền, Tiểu Mãn cũng vậy, còn Tri Vi xin một lọ mật nhỏ, phần dư mới nhận linh thạch. Nàng hỏi rõ cách dùng và bảo quản trước khi cất; Lưu quản sự dặn loại mật này chứa linh khí, mỗi lần chỉ cần hòa một ít, đừng vì ngon mà uống hết nửa lọ rồi khiến kinh mạch không kịp luyện hóa.
Tri Vi ghi nhớ, buộc kín miệng lọ rồi đặt vào túi ngoài. Không gian giúp nàng mang đồ dễ hơn chứ không giữ mật khỏi hỏng nếu nắp bị bẩn hoặc nước lọt vào. Bà còn cho mỗi người nếm một thìa nhỏ pha trong nước ấm trước khi rời vườn. Vị ngọt thanh lan trên đầu lưỡi, phía sau có chút hương hoa rất nhẹ, khác hẳn những thứ nàng từng ăn từ lúc tới Thanh Huyền Tông. Chu Thành uống xong, cúi nhìn phần tiền trong tay một lúc, rõ ràng vừa cân nhắc lại lựa chọn của mình.
Tiểu Mãn thấy thế liền kéo chiếc bát trống khỏi tay hắn.
"Đừng nhìn lọ của Tri Vi. Nàng đã đổi phần của nàng."
"Ta có nói gì đâu?"
"Ngươi chưa nói, nhưng mặt ngươi nói rồi."
Tri Vi đậy lại nắp lọ, không đưa ra cho hắn ngửi thêm. Sáu điểm nhiệm vụ được hệ thống ghi nhận khi cả nhóm hoàn tất công việc, nâng số dư của nàng lên hai mươi. Nàng chỉ nhìn thoáng qua rồi cùng hai người đi về. Chuyến này không có bộ da linh thú, không có răng hay móng đem bán, nhưng phần linh lực tiêu hao đều được dùng đúng chỗ, mà lọ mật trong tay nàng cũng là tài nguyên thật. Không phải lần nào kiếm được thứ hữu dụng cũng cần kết thúc bằng một con vật nằm dưới lưỡi kiếm.
Trên đường qua linh điền, Tiểu Mãn lấy phần tiền vừa lĩnh ra đếm lại, cẩn thận cất riêng một ít vào túi nhỏ. Tri Vi hỏi nàng định mua gì, tưởng sẽ là đồ dùng hay thức ăn như thường ngày, nhưng Tiểu Mãn nói mình đã xem một cuốn sách dưỡng linh thực ở chợ mấy lần. Sách không có công pháp, chỉ chép cách chăm những loại cây cấp thấp, người bán còn đưa được vài trang cho nàng đối chiếu với việc trong linh điền nên có lẽ dùng được.
"Ta không học kiếm nhanh như các ngươi." Nàng buộc túi lại. "Nhưng cây bị úng hay thiếu nước, nhìn vài hôm ta vẫn nhận ra. Biết nhiều hơn một chút, sau này xin làm cố định ở dược điền cũng dễ."
Tri Vi nghĩ tới ba nhánh dược thảo trong phòng mình rồi gật đầu. Trước đây nàng thường xem việc Tiểu Mãn làm là những thứ vẫn có sẵn trong đời sống tạp dịch, giống bữa cháo buổi sáng hoặc nước trong bể. Hôm nay đứng cạnh nàng ấy trước tổ ong, Tri Vi mới thấy có những việc mình không biết, còn người hay chạy theo nhắc nàng ăn cơm lại làm rất thành thạo. Nàng bảo nếu sách mua được thì cho mình đọc nhờ mấy trang về đất trồng, đổi lại lúc nào muốn tập dẫn linh khí đều hơi hơn, nàng sẽ cùng thử.
Tiểu Mãn đồng ý ngay, còn Chu Thành đi cạnh nghe vậy cũng góp rằng cuốn sách phải xem đủ trước khi trả tiền, đề phòng mấy trang đầu chép rất hay, phía sau toàn lặp lại. Tiểu Mãn quay sang hỏi hắn có từng mua phải loại đó không, hắn im lặng một lúc rồi bảo đang đi đường thì nhìn đường, đừng cứ hỏi chuyện chẳng liên quan. Cả hai cô gái cùng cười, tiếng nói chuyện theo họ xuống hết đoạn bờ mương mới dần lẫn vào âm thanh quen thuộc của Tạp Dịch Viện.
Buổi chiều Tri Vi không ra bãi tập. Nàng giúp Tiểu Mãn mang phần đồ mượn trả kho, sau đó về phòng rửa sạch mùi khói trên tóc và thay áo. Lọ mật được đặt lên bàn, bên cạnh cuốn sổ đã có thêm một trang ghi cách giữ lửa trong lò hun. Nhìn hai thứ nằm cạnh nhau, nàng nhớ lại buổi sáng mình gần như chỉ đứng yên một chỗ mà vẫn mệt chẳng kém luyện kiếm. Sự chú ý phải được giữ liên tục, một sơ suất nhỏ cũng có thể ảnh hưởng tới người bên cạnh; đó là phần công việc mà bảng nhiệm vụ không viết hết.
Nàng hòa một ít mật vào nước ấm theo lời Lưu quản sự rồi ngồi vận công. Linh khí trong mật đi vào cơ thể chậm và dịu hơn lúc trực tiếp cầm linh thạch, nhưng Tri Vi không vì thế mà uống thêm. Nàng đã dùng linh thạch đều đặn trong những ngày qua, mỗi lần chỉ lấy một lượng đủ sức luyện hóa, ban ngày tranh thủ vận công sau khi làm việc, ban đêm để Tự Động Tu Luyện tiếp tục. Đan điền không còn cảm giác chỉ chứa một lớp khí mỏng như lúc vừa lên tầng hai; mấy ngày gần đây, mỗi chu thiên đi hết đều khiến nàng nhận ra phần linh lực đã tích lại có sức nặng rõ hơn.
Lần vận công tối ấy kéo dài hơn thường lệ. Tri Vi không cố kéo thêm khí vào mà dành phần lớn thời gian làm cho dòng đã có trong kinh mạch trở về ổn định. Kim nối sang Thủy đã khá thuận, Mộc chuyển Hỏa cũng không còn tản mất giữa chừng, chỉ tới đoạn Thổ quay lại Kim vẫn thường có một nhịp chậm khiến cả vòng phải điều chỉnh theo. Nàng chú ý chỗ ấy, thử bớt lực dẫn thay vì thúc mạnh hơn. Khi chu thiên hoàn thành, cảm giác đầy trong đan điền không giảm đi mà trở nên gọn hơn, giống những thứ vốn xếp chật đã được đặt lại đúng chỗ.
Tri Vi mở mắt, ngồi yên một lúc để chắc mình không tưởng tượng rồi mới lấy tàn quyển ra đọc lại phần tương ứng. Những câu trước đây chỉ có thể nhớ theo chữ giờ đã gắn với cảm giác cụ thể trong cơ thể. Nàng đọc chậm, đối chiếu tới đâu thử nhớ lại tới đó, không lập tức vận công lần nữa chỉ vì thấy có tiến triển. Ngoài sân, tiếng người trở về đã thưa, Tiểu Mãn gõ cửa đưa qua chiếc khăn nàng phơi nhờ buổi sáng, còn nhắc vết ong đốt giờ chỉ hơi ngứa chứ không đau. Tri Vi nhận khăn, hỏi thêm một câu rồi mới khép cửa, để căn phòng trở về với tiếng gió nhẹ qua mái ngói.
Nàng ngủ được một quãng thì tỉnh.
Căn phòng vẫn tối, ngọn đèn đã tắt từ trước, nhưng cảm giác linh khí âm thầm vận hành trong cơ thể lại không còn. Tri Vi nằm yên lắng nghe hơi thở mình, sau đó chậm rãi ngồi dậy. Tự Động Tu Luyện đã dừng, giao diện hệ thống hiện một thông báo ngắn ngay khi nàng gọi ra.
【Đã chạm giới hạn tích lũy của cảnh giới hiện tại. Tự Động Tu Luyện tạm dừng. Ký chủ cần chủ động hoàn thành quá trình đột phá.】
Tri Vi nhìn hàng chữ lâu hơn bình thường. Nàng không lập tức lấy hết linh thạch ra xếp quanh người, cũng không nuốt thêm thứ gì để mong nhanh hơn. Trước tiên nàng kiểm tra kinh mạch, thấy không có cảm giác đau hay hỗn loạn mới xuống giường uống vài ngụm nước. Phần linh lực tích lại qua nhiều ngày đã đầy tới mức nếu tiếp tục hấp thu mà không xử lý, chu thiên sẽ càng khó vận hành. Hệ thống chỉ đưa nàng tới chỗ này rồi dừng; bước tiếp theo vẫn cần chính nàng làm.
Nàng thắp đèn, đặt tàn quyển ở đầu giường rồi đọc lại những điều cần chú ý. Phần Luyện Khí của công pháp còn nguyên, không có đoạn nào bắt nàng phải dựa vào phỏng đoán để đi tiếp. Khi đã chắc mình nhớ đúng đường dẫn, Tri Vi mới ngồi xếp bằng, khép mắt và bắt đầu vận hành chu thiên. Không có nhiệm vụ mới hiện lên, cũng không có phần thưởng cộng cảnh giới như lần đầu. Nàng chỉ cảm nhận được linh lực của mình đang đi qua những kinh mạch đã quen, mang theo lượng tích lũy của nhiều buổi tập, những viên linh thạch đã nhạt màu và từng đêm nàng ngủ trong khi công pháp vẫn tiếp tục chạy.
Khó nhất là giữ cho năm loại linh lực không vì lượng nhiều hơn mà xô lệch. Hỏa vẫn muốn đi nhanh, Thổ lại chậm hơn ở đoạn cuối, Tri Vi phải giảm nhịp để chờ cả vòng ổn định chứ không thể chỉ ép phần yếu hơn đuổi theo. Mồ hôi dần xuất hiện ở thái dương, nhưng nàng không mở mắt hay đổi tư thế. Cảm giác từng học được khi giữ lò hun lại giúp nàng nhận ra rất rõ lúc nào nên thêm sức, lúc nào chỉ cần ngừng can thiệp để dòng khí tự tiếp nối. Càng cố thúc nhanh, chỗ vướng càng rõ; tới khi chịu để chu thiên đi chậm hơn, nàng mới tìm được nhịp có thể giữ liên tục.
Không biết đã qua bao nhiêu vòng, phần cản ở cuối kinh mạch bắt đầu lỏng đi. Tri Vi không vội mừng, vẫn dẫn trọn Thổ linh lực về Kim rồi đưa cả dòng trở lại đan điền như những lần trước. Chỉ tới lúc chu thiên tiếp theo mở ra, nàng mới nhận ra lượng linh lực có thể điều động đã khác. Khoảng chật chội trong đan điền được nới ra, hơi thở sâu hơn, dòng khí đi qua những đoạn từng khó dẫn cũng ổn định hơn rõ rệt.
Tri Vi giữ thêm một vòng nữa rồi mới mở mắt.
【Cảnh giới: Luyện Khí tầng ba.】
Ngọn đèn trên bàn vẫn cháy, tim đèn đã ngắn hơn lúc nàng thức dậy. Tri Vi nhìn hai bàn tay đặt trên đầu gối, thử co các ngón rồi chậm rãi thở ra. Không có kiếm quang xuyên mái, không có chuyện cả Tạp Dịch Viện bị đánh thức bởi một lần đột phá của nàng. Nhưng khi dẫn linh lực qua cánh tay, nàng có thể cảm nhận rất rõ đây không phải con số hệ thống đổi cho đẹp. Phần sức lực mới ấy nằm trong cơ thể, đi theo ý niệm, được tích lại từ những ngày nàng thực sự sống và tu luyện ở nơi này.
Nàng không còn buồn ngủ, nhưng vẫn dành thời gian ổn định cảnh giới trước khi bước xuống giường. Tàn quyển được cất lại, lọ mật đóng kín đặt vào tàn châu, còn tờ thông báo khảo hạch được lấy ra khỏi dưới cuốn sổ. Tri Vi vuốt phẳng mép giấy, ánh mắt dừng ở điều kiện Luyện Khí tầng ba mà trước đây nàng luôn đọc đầu tiên. Những dòng phía sau vẫn còn đó, công trạng, trưởng sự xác nhận và chính cuộc khảo hạch chưa biết sẽ diễn ra thế nào; chỉ là từ sáng hôm nay, nàng đã có thể mang tờ giấy ấy đi hỏi mà không cần mở đầu bằng câu "đợi sau này đủ tu vi".
Tiếng gõ cửa vang lên khi trời vừa sáng. Chu Thành đứng ngoài, một tay kẹp hai thanh kiếm gỗ, tay kia cầm chiếc bánh còn nóng. Hắn đang định nhắc nàng hôm nay đừng ra sân muộn thì chợt ngừng lại, ánh mắt dừng trên người nàng lâu hơn thường lệ. Tri Vi chưa nói gì, hắn đã đặt bánh xuống bậc cửa rồi bước gần thêm nửa bước, như cần xác nhận mình không nhìn nhầm.
"Ngươi lên tầng ba rồi?"
"Vừa trong đêm."
Chu Thành im lặng một lúc. Tri Vi thấy hắn liếc sang tờ thông báo trên bàn, rồi lại nhìn mình. Hắn cũng muốn dự khảo hạch, chuyện người cùng tập hằng sáng bước lên trước chắc chắn không thể chỉ nghe một câu rồi xem như bình thường. Nhưng cuối cùng, hắn đưa thanh kiếm gỗ trong tay sang, khóe miệng nhếch lên theo vẻ quen thuộc.
"Vậy hôm nay không được dùng linh lực. Ta còn chưa lên."
Tri Vi nhận kiếm, bật cười rồi gật đầu. Ninh Tiểu Mãn từ đầu dãy nhà đi tới đúng lúc ấy, nghe được nửa câu liền hỏi ai lên cái gì. Khi biết chuyện, nàng đứng sững mấy nhịp rồi lập tức cười tới mức hai mắt cong lại, bàn tay còn hơi sưng vì ong đốt cũng quên giấu sau lưng. Ba người đứng trước cửa nói thêm một lúc, tới khi tiếng chuông gọi nhận việc vang lên mới nhớ cả sân đã bắt đầu đông.
Tri Vi trở vào lấy ngọc bài, khép cửa rồi đi cùng họ. Thanh kiếm ba linh thạch vẫn đeo bên hông, chiếc túi vải cũ vẫn buộc như mọi ngày, dưới chân cũng là con đường đất nàng đã đi qua không biết bao nhiêu lần. Chỉ có sáng nay, khi tới chỗ rẽ giữa bảng nhiệm vụ và phòng trưởng sự, nàng dừng lại, nói với hai người rằng mình cần sang hỏi thủ tục ghi danh trước.
— HẾT CHƯƠNG 12 —