Đến buổi tập thứ tư kể từ hôm mang tờ thông báo khảo hạch về phòng, Lâm Tri Vi cuối cùng cũng khiến Chu Thành phải lùi khỏi đường vạch dưới đất. Chuyện xảy ra khá bất ngờ: hắn định dùng một đòn chém ngang ép nàng đổi bước, còn Tri Vi thay vì rút kiếm về trước ngực như những lần trước lại thuận theo lực va, nghiêng mũi kiếm xuống rồi đâm vào khoảng trống bên hông. Chu Thành tránh được, nhưng gót chân đã giẫm qua vạch. Cả hai cùng nhìn xuống chỗ ấy một thoáng; hắn là người thu kiếm trước, cúi phủi mấy chiếc lá dính trên giày, vẻ mặt bình thản như thể vừa rồi mình vốn định đứng ở đó.
Tri Vi không vội nói gì, chỉ chống kiếm gỗ xuống đất để lấy hơi. Cánh tay trái đã tháo băng, hai vết xước còn đóng vảy nên nàng vẫn tránh những động tác kéo căng quá mức. Mấy hôm qua, nàng chỉ nhận việc quanh Tạp Dịch Viện và Luyện Khí Phòng, chiều về tập kiếm một lúc rồi nghỉ, không chạy ra rừng tìm thêm linh thú. Nhờ vậy, cơ thể đã bớt cảm giác mỏi âm ỉ từ sáng tới tối, còn những điều Chu Thành nhắc cũng không còn phải đợi hắn nói lần thứ hai mới nhớ.
"Ngươi nhìn gì?" hắn hỏi.
"Không nhìn gì cả."
"Vậy sao còn cười?"
Tri Vi đưa túi nước lên miệng, không trả lời. Chu Thành nhìn nàng thêm một lúc rồi cũng bật cười, lấy chân xóa đường vạch cũ, kéo lại một đường khác ngay ngắn hơn. Hắn không bảo cú kiếm vừa rồi là do may mắn, chỉ nhắc lúc nàng đưa mũi kiếm xuống, vai trái vẫn hở; gặp người nhanh hơn có thể bị đánh trúng trước khi đâm tới. Tri Vi nghe rồi thử lại động tác ấy thật chậm, để hắn chỉ đúng chỗ. Nàng muốn khiến hắn lùi thêm lần nữa, nhưng không muốn lần sau phải dựa vào việc hắn chưa ngờ nàng sẽ làm như vậy.
Hai người nghỉ khi mặt trời vừa chiếu qua mái kho củi. Tri Vi đang cất kiếm gỗ thì Chu Thành hỏi hôm nay nàng có tiếp tục tới phụ lò không. Mấy ngày gần đây, mỗi lần gặp nàng ở giếng đều ngửi thấy một chút mùi khói, trên cổ tay cũng thường có bụi than chưa rửa hết. Hắn từng đứng xa xem nàng tập Hỏa Cầu Thuật, thấy ngọn lửa nhỏ tới mức chỉ đủ đốt một mẩu gỗ, không hiểu vì sao nàng lại thích ngồi bên lò hơn ra bãi phóng cho xa.
"Hôm nay có việc khác." Tri Vi lấy tấm thẻ Đỗ sư huynh đưa từ chiều qua ra. "Thu nhựa Xích Tùng. Hai người làm, ngươi đi không?"
Chu Thành đọc thẻ, đầu tiên xem công trạng rồi mới lật sang mặt sau. Mỗi người sáu điểm, nguyên liệu đủ phẩm chất mới được nhận; nếu làm cháy cây hoặc cắt sâu vào thân, phần thiệt hại sẽ tính riêng. Hắn nhìn tới dòng ấy thì nhướng mày, trả thẻ về chứ chưa đồng ý ngay.
"Ngươi vừa học Hỏa Cầu Thuật đã định đi đốt rừng?"
"Là hơ dao để lấy nhựa. Đỗ sư huynh bảo không được đưa lửa chạm vào cây."
"Nghe cũng giống việc mà người mới học Hỏa thuật rất dễ làm hỏng."
"Cho nên ta mới hỏi ngươi có đi không. Một người giữ dụng cụ, một người thu, đỡ phải vừa lo lửa vừa lo dao."
Chu Thành nghĩ thêm một lát rồi gật đầu. Hắn cũng cần tích tài nguyên cho đợt khảo hạch sắp tới, nhưng không muốn vì một tấm thẻ mà đánh cược cả tháng công trạng. Sau khi hỏi rõ có được người coi vườn chỉ vị trí thu và kiểm tra dụng cụ trước hay không, hắn mới cùng Tri Vi tới Luyện Khí Phòng. Trên đường đi, hắn còn nhắc nàng rằng nếu Đỗ sư huynh chỉ giao cho một cái giỏ với một con dao rồi bảo tự tìm cách, cả hai nên trả thẻ ngay. Tri Vi tán thành, bởi nàng chưa muốn dùng sáu điểm công trạng để học xem một thân Xích Tùng đáng bao nhiêu linh thạch.
Đỗ sư huynh đã chuẩn bị đồ ở sân sau. Trên bàn có hai con dao cong cán dài, một bát sắt nhỏ, mấy mảnh linh than và hai hộp đựng lót giấy dầu. Bên cạnh là khúc gỗ còn dính những giọt nhựa màu đỏ hổ phách, bề mặt khô cứng, chỗ dày nhìn gần giống đá. Tri Vi từng thấy loại nhựa này ở khu tạp vật nhưng chưa biết dùng làm gì; hôm qua nghe hắn giải thích mới hiểu sau khi được xử lý, nó có thể dùng để cố định vài bộ phận trên pháp khí gỗ hoặc phối với bột khoáng làm vật liệu phụ.
"Lấy phần đã kết ở ngoài vỏ. Đừng thấy chỗ này ít lại khoét vào thân tìm thêm." Đỗ sư huynh đặt khúc gỗ trước mặt hai người. "Nhựa chưa đủ tuổi không dùng được, cắt cây lại làm nó mất sức. Các ngươi không cần nhanh, chỉ cần mang về đúng thứ ta nhận."
Hắn châm linh than trong bát sắt, hơ phần lưỡi dao rồi luồn dưới một giọt nhựa lớn. Chỗ tiếp xúc vừa ấm lên, khối nhựa đã mềm đủ để tách khỏi vỏ, rơi xuống hộp mà không kéo theo nhiều vụn gỗ. Tri Vi làm thử theo, lần đầu giữ dao trên than quá lâu, vừa chạm vào đã khiến một mép nhựa sẫm màu và bốc mùi khét. Nàng lập tức nhấc tay, nhưng phần ấy đã hỏng; Đỗ sư huynh dùng kẹp gẩy ra, để riêng cho nàng nhìn.
"Lấy được nhiều mà quá lửa thì vẫn thành phế liệu. Ngươi nhận ra mùi này rồi chứ?"
Tri Vi gật đầu, ghi nhớ cả màu lẫn cảm giác lớp nhựa dính lên lưỡi dao. Nàng thử lần nữa, lần này không nhìn ngọn lửa lớn hay nhỏ mà để ý nhiệt truyền qua phần thép. Dao nguội quá thì nhựa kéo thành sợi, nóng quá lại cháy, khoảng vừa đủ hẹp hơn nàng tưởng. Đỗ sư huynh chờ tới khi nàng tách được hai miếng tương đối sạch mới đưa thẻ xác nhận. Chu Thành đứng cạnh xem từ đầu tới cuối, vẻ nghi ngờ ban nãy cũng giảm đi; ít nhất họ không bị thả vào rừng để tự đoán rồi quay về bồi thường.
Trước khi hai người rời sân, Đỗ sư huynh còn nhắc quanh Xích Tùng đôi khi có Hàn Ti Chu làm tổ ở những hốc khuất nắng. Loài nhện ấy thích nơi có côn trùng tìm tới nhựa cây, phần lớn không mạnh nhưng tơ rất dai, chạm lâu có thể làm da lạnh và tê. Người coi vườn sẽ chỉ những cây được phép thu; nếu gặp tổ đang có nhện trưởng thành, phải xem rõ rồi mới động tới, đừng đưa tay vào chỉ vì thấy một mảng nhựa đẹp.
Nghe tới chữ nhện, Tri Vi đang buộc hộp vào túi thì ngừng một chút. Chu Thành nhìn thấy, lập tức liếc nàng bằng ánh mắt đầy hứng thú.
"Ngươi sợ à?"
"Ta chỉ không thích chúng ở gần tay mình."
"Lúc đánh linh thú ngươi cũng có thích nó ở gần đâu."
Tri Vi kéo chặt nút dây rồi ngẩng lên nhìn hắn.
"Vậy lát nữa ngươi cầm phần có nhện."
Chu Thành không nhận lời ngay. Hắn cúi xuống kiểm tra cán dao như thể chợt thấy một chỗ cần chú ý, khiến Đỗ sư huynh đang đứng bên cạnh bật cười. Sau cùng, hai người vẫn mang thêm găng tay dày và một móc cán dài từ kho trước khi xuất phát. Tri Vi không có ý định vì một câu trêu mà cố chứng minh mình chẳng sợ gì; biết trước thứ có thể gặp, chuẩn bị đủ vẫn tốt hơn đứng giữa rừng rồi mới tiếc một đôi găng.
Bãi Xích Tùng nằm trên sườn phía tây, không xa tuyến đường vận chuyển linh mộc. Đất ở đây khô hơn khu thu hái phía bắc, giữa những thân cây có các khoảng trống được phát cỏ để xe đi qua. Khi tới gần, Tri Vi đã ngửi thấy mùi nhựa hơi ngọt lẫn trong hơi nắng, bám ở đầu mũi rõ hơn mùi khói quen thuộc quanh Luyện Khí Phòng. Những thân tùng cao thẳng mang từng mảng vỏ đỏ nâu, vài chỗ có nhựa kết thành giọt lớn, trong nắng trông sáng tới mức nàng vô thức nghĩ nếu không dùng luyện khí thì đem mài làm đồ trang sức cũng khá đẹp.
Người coi vườn dẫn họ tới một dãy cây có dấu sơn ở gốc, chỉ rõ những khối nhựa đã được đánh dấu. Phần nào quá non hoặc gần vết cắt mới đều phải để lại; thu xong giao toàn bộ về kho, không tự tiện lấy những cây ngoài phần được phân. Chu Thành hỏi thêm về Hàn Ti Chu, được ông chỉ cho xem một mảng tơ cũ còn bám trên nhánh thấp. Tơ trắng mảnh gần như trong suốt, sờ qua cán gỗ vẫn cảm thấy độ dính, nhưng gặp hơi nóng thì co lại rất nhanh. Phần tơ sạch có người ở Luyện Khí Phòng thu mua, chỉ là phải gỡ khéo, cháy xém hoặc lẫn quá nhiều vỏ cây sẽ mất giá.
Tri Vi nghe tới đó mới nhìn kỹ mảng tơ hơn. Nàng không đưa tay chạm thử, chỉ hỏi nếu xử lý nhện trong phần cây được giao thì vật liệu thuộc về ai. Người coi vườn nói xác và tơ có thể giữ, nhưng phải mang ra cho ông kiểm tra để ghi số lượng, tránh người sau lại gặp một tổ bị chọc dở mà không biết. Quy củ rõ ràng khiến cả hai dễ làm hơn. Chu Thành đặt hộp xuống tảng đá bằng gần gốc cây đầu tiên, còn Tri Vi tìm chỗ đất trống để kê bát than, không để gần nhựa rơi hoặc lá khô.
Công việc lúc đầu khá chậm. Chu Thành giữ hộp và dùng móc gạt những mảnh vỏ đã bong, Tri Vi hơ dao rồi tách từng khối nhựa khỏi thân. Có miếng lấy ra nguyên vẹn, có miếng vỡ làm đôi vì bên ngoài cứng nhưng trong còn mềm. Nàng phải điều chỉnh theo từng chỗ, không thể dùng cùng một lực với tất cả. Sau vài lần, Chu Thành cũng quen với việc đưa hộp tới trước khi nhựa rời cây, đỡ được khá nhiều mảnh nhỏ vốn có thể rơi xuống đất. Hai người thỉnh thoảng đổi tay cho nhau nghỉ, nhờ vậy tới cuối cây đầu tiên, cánh tay Tri Vi chưa mỏi như khi cầm kiếm liên tục.
Hệ thống hiện nhiệm vụ tài nguyên trong lúc nàng thay giấy lót hộp: phối hợp thu đủ Xích Tùng Chi đạt chuẩn mà không làm tổn hại cây, phần thưởng tám điểm nhiệm vụ. Tri Vi đọc xong rồi thu lại, không vì số điểm ấy mà tăng tốc. Mẻ nhựa bên trong vẫn còn hơi ấm, nếu xếp chồng ngay sẽ dính thành một khối khó kiểm tra, nàng bèn mở chiếc hộp thứ hai để luân phiên dùng. Chu Thành nhìn cách nàng để riêng cả những vụn nhỏ không bị cháy, cuối cùng không nhịn được bảo đúng là thứ gì vào tay nàng cũng khó được rơi lại dưới đất.
"Nhặt ở đây mất một cái cúi người. Mang về thiếu cân phải quay lại thì mất cả chuyến."
"Ta có bảo ngươi nhặt là sai đâu."
Hắn vừa nói vừa dùng mũi dao gẩy một miếng nhựa nhỏ mắc dưới mép vỏ cho vào hộp. Tri Vi nhìn thấy nhưng không vạch trần, chỉ dịch bát than ra xa chỗ hắn sắp đặt chân. Mùi nhựa ấm lan quanh hai người, phía bên kia có tiếng người coi vườn gọi nhóm vận chuyển tránh một đoạn đất lún. Đây vẫn là nơi có người làm việc, có đường về rõ ràng và những công việc đang tiếp tục ở quanh họ. Cảm giác ấy khiến Tri Vi dễ giữ bình tĩnh hơn nhiều so với lúc đứng một mình trước Hắc Hoàn Ly.
Tới cây thứ ba, nàng phát hiện một sợi tơ căng ngang ngay bên dưới mảng nhựa định lấy. Nó mảnh tới mức ban đầu chỉ hiện ra khi ánh sáng chiếu nghiêng, nhưng khi Chu Thành dùng đầu móc chạm nhẹ, cả một khoảng trong hốc cây phía sau liền rung theo. Tri Vi rút dao về, hạ hộp xuống chỗ xa gốc rồi cùng hắn vòng sang phía bên để nhìn. Tơ phủ giữa nhánh thấp và một tảng đá, lớp ngoài bám bụi nên rất dễ lẫn vào vỏ cây. Ở trong cùng có một khối xám đứng yên, phải nhìn kỹ mới nhận ra những chân dài gấp lại sát thân.
Con nhện trên xà nhà ngày đầu tiên đột nhiên trở lại trong trí nhớ Tri Vi. Khi ấy nàng chỉ cần kéo chăn qua đầu, trước mắt ít nhất còn có thể giả vờ không thấy; thứ đang bám trong hốc cây này lớn hơn, dưới bụng còn một mảng trắng lạnh gần như màu sương. Nàng không thích nhìn những chân khớp nối của nó, nhưng vẫn buộc mình quan sát chỗ tơ neo vào thân cây. Đỗ sư huynh đã nói gặp tổ thì xem rõ trước, mà người coi vườn cũng đang ở cách đây không xa. Hai người gọi ông tới, xác nhận đây là một con trưởng thành khoảng Luyện Khí tầng hai, không phải ổ nhiều con rồi mới quyết định xử lý.
Người coi vườn không đứng sát làm thay. Ông chỉ nhắc họ chừa hướng trống phía ngoài, đừng dồn con vật vào thân cây để rồi lúc ra kiếm chém luôn cả vỏ. Chu Thành nhận giữ móc cán dài, Tri Vi đứng chếch phía còn lại với kiếm, bát than và hộp nhựa đều đã chuyển ra ngoài tầm chân. Họ thử kéo một đoạn tơ ở mép trước. Khối xám bên trong lập tức động, những chân đang gấp duỗi ra bám vào mặt dưới nhánh cây, thân nhện hạ thấp theo một sợi tơ gần như không nhìn thấy.
Nó không lao xuống ngay chỗ móc đang kéo. Tri Vi vừa thấy bóng xám đổi hướng đã gọi Chu Thành lùi, nhưng một sợi tơ mỏng đã mắc từ mép đá sang ống chân hắn. Chu Thành giật chân theo phản xạ, mặt tơ bám chặt vào vải khiến bước lùi bị kéo lệch. Con nhện theo sợi neo ấy hạ xuống nhanh hơn, hai chân trước mở ra trước mặt hắn. Tri Vi không đứng chờ tìm đúng tư thế đẹp như lúc tập; nàng đưa kiếm gạt vào chân con vật, mượn lực đẩy nó lệch khỏi đầu gối Chu Thành rồi lập tức thu tay, tránh để lưỡi kiếm bị lớp tơ kéo giữ.
"Đừng giật chân. Đứng yên một chút!"
Chu Thành nghe lời, dùng cán móc chắn con nhện vừa bị gạt sang bên. Tri Vi không ném lửa vào cả mảng tơ đang dính trên người hắn. Khoảng cách quá gần, Hỏa Cầu Thuật của nàng cũng chưa chính xác tới mức chỉ đốt thứ muốn đốt. Nàng nhìn theo sợi tơ căng về tảng đá, lùi nửa bước để có chỗ đưa tay rồi dẫn một luồng Hỏa linh lực nhỏ ra ngoài. Hỏa cầu chỉ bằng quả nhãn, rơi xuống mặt đá thấp hơn điểm nàng ngắm một chút, nhưng hơi nóng bốc lên vẫn đủ khiến chỗ neo tơ co lại và đứt khỏi mép đá.
Chu Thành rút được chân, lập tức lùi ra khoảng đất trống. Con Hàn Ti Chu bám theo phần tơ còn sót, vừa chạm đất đã định bò vòng vào sau tảng đá, nhưng Tri Vi giữ kiếm chắn hướng ấy, không cho nó trở lại chỗ khó nhìn. Một chân trước cào vào thân kiếm phát ra tiếng khô, lực không quá mạnh như Hắc Hoàn Ly nhưng hướng đổi rất nhanh. Nàng lùi vừa đủ, không để tay trái thò ra ngoài như lần bị thương trước. Chu Thành từ bên cạnh dùng cán móc gạt thân nó nghiêng đi, để lộ phần bụng mà Tri Vi đã nhìn thấy từ đầu.
Nhát kiếm đâm tới không trúng chính giữa chỗ nàng định. Mũi kiếm sượt qua lớp vỏ mỏng bên hông, khiến con nhện vùng mạnh và phun một dải tơ bám vào cán móc. Tri Vi lập tức rút kiếm về thay vì cố đẩy sâu hơn, còn Chu Thành buông móc, chuyển sang thanh kiếm bên hông. Hai người giữ khoảng cách ở hai phía, không để con vật chỉ phải đối phó với một hướng. Tới khi nó quay phần bụng sang để leo lên tảng đá, Chu Thành mới chém vào chân bám, Tri Vi nối theo một đường đâm thấp hơn. Lần này con nhện không còn giữ được thân, rơi xuống nền đất rồi co lại sau vài nhịp giãy.
Tri Vi vẫn đứng chờ, mắt không rời những cái chân còn khẽ động. Người coi vườn tới kiểm tra rồi bảo đã xong, nàng mới hạ kiếm và nhận ra lòng bàn tay mình ướt hơn lúc gặp Phệ Căn Thử. Chu Thành cũng ngồi xuống xem ống chân. Tơ chỉ bám ngoài vải, chưa bị cắn, nhưng chỗ ấy lạnh tới mức da nổi gai. Hắn dùng mặt dao đã được hơ ấm làm sợi tơ mềm đi rồi gỡ ra từng chút, không giật mạnh để tránh kéo cả vải quần.
Tri Vi thấy một phần tơ vẫn dính trên móc, định dùng lửa làm sạch luôn thì hắn lập tức ngẩng lên.
"Khoan. Đừng đốt mất linh thạch."
Nàng nhìn hắn, rồi nhìn cái chân vừa được tháo ra.
"Tơ trên người ngươi ban nãy không phải linh thạch?"
"Phần ấy đáng đốt. Phần trên cành còn sạch."
Người coi vườn đứng cạnh nghe vậy bật cười, sau đó chỉ cho họ chỗ nên cắt để giữ được tơ. Tri Vi không để Chu Thành một mình chui vào hốc lấy, cũng không vì đã giết được con nhện mà cho rằng mọi thứ bên trong đều an toàn. Họ dùng cán móc dọn những lớp tơ ngoài bám bụi trước, phần sạch ở trong mới từ từ cuộn quanh hai que gỗ nhỏ. Đoạn nào dính quá chặt thì dùng dao ấm tách ở mép, chấp nhận bỏ một chút thay vì kéo rách cả mảng. Công việc mất lâu hơn trận đánh, nhưng đến khi có được một cuộn tơ trắng gọn trong ống trúc, cả hai đều thấy thời gian ấy không phí.
Phần nhựa dưới tổ được người coi vườn kiểm tra lại, có chỗ không dùng được vì lẫn quá nhiều tơ và xác côn trùng. Tri Vi để riêng đúng như ông nói, không trộn vào những miếng sạch để làm hộp trông đầy hơn. Hàn Ti Chu cũng được gói riêng, tránh chạm tay vào những chỗ chưa biết có độc hay không. Sau khi xác nhận góc cây không còn nguy hiểm, họ mới quay lại việc thu nhựa, lần này chú ý dưới nhánh và mặt sau thân cây trước khi đưa dao lên. Chẳng ai còn trêu chuyện nàng sợ nhện nữa; Chu Thành tự mình cầm móc kiểm tra những chỗ khuất, còn Tri Vi giữ nhiệt dao vừa đủ, cả hai làm việc yên lặng hơn lúc đầu.
Tới lúc hai hộp đạt lượng cần nộp, nắng đã chiếu sang phía bên kia rừng. Những giọt nhựa còn lại trên cây sáng lên trong màu vàng sẫm, nhưng Tri Vi không cắt thêm chỉ vì thấy đẹp. Phần được đánh dấu đã lấy đủ, vài chỗ non cần để tới đợt sau. Nàng cùng Chu Thành đem hộp ra cho người coi vườn kiểm tra, nhận dấu xác nhận không làm tổn hại thân cây rồi mới thu đồ. Bát than được dập kỹ, lớp tro nguội cũng gom lại mang về, không để lửa âm ỉ giữa rừng rồi xem như việc của người khác.
Đường trở lại Luyện Khí Phòng ngắn hơn những chuyến từ sườn bắc, nhưng Tri Vi vẫn đi chậm để hai hộp nhựa không va vào nhau. Tàn châu nằm trong áo, nàng có thể cất phần đồ của riêng mình, song nguyên liệu hai người cùng nhận thì cứ mang như lúc đi vẫn thuận hơn. Chu Thành cầm hộp lớn, phía trên buộc ống trúc đựng tơ; thỉnh thoảng hắn mở hé xem cuộn tơ có bị xô không rồi mới yên tâm bước tiếp. Tri Vi nhìn động tác ấy, bỗng thấy cảnh này quen thuộc với chính mình mỗi lần mang đồ nhặt được về.
"Chân ngươi còn lạnh không?"
"Hết rồi."
"Lần sau gặp tơ, đừng kéo chân trước."
"Ta nhớ." Hắn nhìn sang nàng. "Lần sau ngươi phóng lửa cũng ngắm cao thêm một chút. Vừa rồi trúng thấp hơn chỗ neo."
"Ta cũng nhớ."
Hai người nói xong đều không thấy cần thêm lời nào. Trận đánh không đủ lớn để đem kể với cả viện, nhưng mỗi người đều có một chỗ suýt làm hỏng và một điều cần sửa. Tri Vi nghĩ tới ngọn lửa nhỏ trên mặt đá, nhận ra nó đã giúp được mình trước cả khi đủ sức thiêu một con linh thú. Lúc ở bãi tập, nàng chỉ quan tâm hỏa cầu bay xa tới đâu, cháy được bao lâu; ở trong rừng, có những lúc chỉ cần cắt được một sợi tơ đúng chỗ đã khác rất nhiều.
Đỗ sư huynh mở từng hộp kiểm tra khi họ về tới. Những miếng bị sẫm ở mép được tách riêng, phần sạch cân lại vẫn đủ định lượng nên cả hai nhận đủ công trạng. Hắn không gọi đó là mẻ nguyên liệu đẹp nhất, chỉ nói làm lần đầu giữ được tới mức này là dùng được. Tri Vi nhìn những mẩu bị loại, nhớ rõ chúng thuộc về chỗ mình hơ dao lâu hơn cần thiết, trong đầu tự bổ sung một ghi chú cho lần sau. Thưởng nhiệm vụ tám điểm được cộng sau khi xác nhận hoàn tất, số dư từ sáu trở thành mười bốn, nhưng nàng chỉ liếc qua rồi quay lại nghe Đỗ sư huynh nhận xét cuộn tơ.
Hàn ti không nhiều, lại có vài đoạn bị khói làm đổi màu, song phần nguyên vẹn vẫn được thu với giá tốt hơn đám chân và lớp vỏ nhện. Đỗ sư huynh hỏi họ muốn đổi vật liệu hay linh thạch, Chu Thành chọn linh thạch ngay, Tri Vi cũng vậy. Hiện tại nàng chưa biết chế bút, làm phù hay luyện khí, giữ một cuộn tơ có giá trị chỉ để chờ ngày mình biết dùng chẳng thiết thực bằng có thêm tài nguyên tu luyện. Những đoạn hỏng không thu, nàng xin mang về làm mẫu nhận biết, nhưng lần này gói rất kỹ rồi ghi rõ bên ngoài, không để lẫn với dây thường trong tàn châu.
Khi rời Luyện Khí Phòng, Chu Thành chia tiền ngay dưới mái hiên. Hắn gạt phần Tri Vi sang, nói hôm nay xem như Hỏa Cầu Thuật của nàng đã kiếm được đồng đầu tiên, không còn chỉ đốt đất ở bãi tập. Tri Vi đếm xong rồi cất tiền, chưa kịp đáp đã thấy hắn xoa chỗ ống chân bị tơ bám, vẻ mặt như vừa nhớ ra điều gì.
"Nhưng ngươi đừng tính tiền đốt tơ trên chân ta."
"Ta còn chưa nghĩ tới."
"Bây giờ nghĩ rồi cũng không được."
Tri Vi bật cười, không tiếp tục trêu hắn. Nàng nhận thấy Chu Thành giữ riêng một phần linh thạch vào túi nhỏ bên trong áo, những mảnh vụn dùng mua đồ hằng ngày vẫn để ở túi ngoài. Hắn từng nói cũng muốn dự khảo hạch, nhưng chưa bao giờ kể mình đã tích được bao nhiêu hay còn thiếu thứ gì. Tri Vi không hỏi. Nàng cũng có khoản cần giữ, có công pháp đang phải luyện và một khoảng không gian còn hỏng phần lớn mà chẳng thể đem ra nói với ai; cùng đi làm việc không có nghĩa hai người phải biết hết mọi chuyện của nhau.
Buổi tối, nàng lấy một viên linh thạch vừa kiếm được ra dùng cho Ngũ Hành Quy Nhất Kinh. Nguồn linh khí ổn định khiến việc dẫn chu thiên dễ hơn, nhưng nàng không còn nóng lòng kéo thật nhiều vào như lúc đầu. Buổi sáng giữ lửa trên lưỡi dao, buổi trưa cắt sợi tơ trên đá, tới lúc này những cảm giác ấy vẫn giúp nàng nhận ra rất rõ đoạn Hỏa linh lực thường đi nhanh hơn phần còn lại. Tri Vi chậm nó xuống vừa đủ, để Thổ tiếp nhận trọn hơn rồi mới chuyển sang Kim. Chu thiên nối lại liền mạch, không cần giữa chừng dừng để sửa như những đêm trước.
Nàng ngồi thêm một lúc sau khi cất linh thạch. Cảm giác tiến bộ lần này không đến bằng một dòng thông báo lớn; chỉ là cùng một lượng linh khí đưa vào, phần tản mất ít hơn, kinh mạch cũng bớt căng. Khi để Tự Động Tu Luyện tiếp quản, chu trình ấy được duy trì chậm rãi trong lúc nàng lau kiếm và xếp lại đồ. Việc ban ngày không chỉ đổi thành công trạng hoặc linh thạch, nó còn theo nàng trở về trong những động tác đã chắc hơn một chút. Tri Vi đặt ống tơ hỏng vào góc riêng của không gian, cạnh các mẫu quặng đã ghi tên, rồi lấy ra mảnh trúc dùng đánh dấu mục tiêu cho buổi tập sáng mai.
Tờ thông báo khảo hạch vẫn được kẹp dưới cuốn sổ trên bàn. Nàng rút ra xem lại ngày tháng, dùng đầu ngón tay miết phẳng một nếp gấp mới rồi cất trở về. Luyện Khí tầng ba còn chưa chạm tới, Hỏa Cầu Thuật vẫn thường rơi thấp hơn chỗ ngắm, còn Chu Thành sáng nay đã nhắc vai trái nàng hở khi phản công. Những việc ấy chưa có việc nào làm xong, nhưng Tri Vi không còn thấy chúng chen chúc tới mức chẳng biết bắt đầu từ đâu. Sáng mai nàng sẽ mang mảnh trúc ra bãi, đặt cao hơn dấu cũ một chút; trước khi đi nhận việc, nàng muốn ngọn lửa nhỏ của mình chạm đúng vào đó.
— HẾT CHƯƠNG 11 —