Trên đường trở về Tạp Dịch Viện, Lâm Tri Vi thỉnh thoảng lại nhìn xuống bàn tay phải. Ngọn lửa ban nãy đã tắt từ lâu, lòng bàn tay cũng chẳng lưu lại dấu vết gì, nhưng cảm giác linh lực được dẫn ra ngoài rồi thật sự biến thành thứ có thể thiêu cháy đất cỏ vẫn khiến nàng muốn thử thêm. Nếu không phải cánh tay trái còn quấn băng, đan điền lại vơi đi rõ rệt sau mấy lần vận công, có lẽ nàng đã quay lại bãi tập. Hỏa Cầu Thuật quả thật khác hẳn việc cầm kiếm. Khi thanh kiếm không đâm trúng, ít nhất nó vẫn nằm trong tay; hỏa cầu đánh hụt thì phần linh lực ấy coi như mất, mà với khả năng hiện tại, nàng chưa đủ dư dả để phóng tới khi may mắn trúng một lần.
Chu Thành đang rửa mặt bên giếng lúc nàng đi ngang. Hắn nhìn vệt đất đen bám dưới giày nàng, lại nhìn bàn tay vẫn được nàng vô thức mở ra rồi nắm lại, đoán được đôi chút.
“Đi tập thuật pháp?”
“Ừ. Hỏa Cầu Thuật.”
“Dùng được rồi?”
“Đốt đen một khoảng đất.”
Chu Thành vốc nốt gáo nước lên mặt, không tỏ vẻ ngạc nhiên hay lập tức đòi nàng biểu diễn. Trong Tạp Dịch Viện không thiếu người học được vài thuật pháp sơ cấp; khó hơn là dùng chúng đủ nhanh, đủ chính xác, rồi còn giữ được linh lực để làm việc khác. Hắn lau mặt xong mới bảo nàng đừng thử ở sân sau, đống củi mới chuyển tới còn chưa có người dọn. Tri Vi đáp mình biết, sau đó hỏi hắn thường tập thế nào để không phí cả buổi vận công chỉ đổi lấy vài lần ra tay.
“Ngươi tưởng học kiếm không tốn sức à?” Chu Thành vắt khăn lên vai, chỉ vào bàn tay còn hơi cứng của nàng. “Lúc mới tập ta cũng muốn chém một lần thật mạnh cho ra vẻ. Kết quả cổ tay đau ba ngày. Sau mới biết phần lớn thời gian nên tập chậm, đến khi cần mới dùng sức.”
Tri Vi nghe xong không đáp ngay. Lý lẽ ấy nàng hiểu, chỉ là khi nhìn thấy lửa xuất hiện trong tay, nàng đã quên mất mình từng phạm đúng lỗi đó lúc cầm chổi. Hôm qua còn nghĩ phải học cách dùng kiếm cho chắc, sáng nay có thuật pháp lại muốn xem nó mạnh tới đâu trước tiên. Nàng chào Chu Thành rồi trở về phòng, đặt bình nước xuống cạnh cuốn sổ, ghi thêm một câu vào trang mới: trước khi nghĩ cách làm hỏa cầu lớn hơn, phải khiến nó rơi đúng chỗ mình muốn.
Nàng không đi nhận nhiệm vụ ngay mà tới trạm tuần phía bắc lấy phần vật liệu Hắc Hoàn Ly đã hẹn. Hai vị sư huynh cứu nàng hôm trước vừa trở về sau lượt tuần sớm, y phục còn dính sương và vụn lá. Bộ da đã được gửi tới quầy thu mua, những phần còn lại cũng xử lý xong; người dùng dây hôm qua lấy hai viên linh thạch từ ngăn bàn đưa sang, nói đây là phần của nàng sau khi chia theo công sức. Tri Vi nhận lấy, không vì con vật suýt cắn mình mà cho rằng cả xác đương nhiên phải thuộc về mình. Nếu không có hai người tới kịp, thứ nàng mang về chưa chắc còn nguyên vẹn tới mức chỉ cần băng một cánh tay.
Vị sư huynh còn lại hỏi vết thương đã đỡ chưa, tiện tay xem qua lớp băng rồi mới để nàng đi. Hắn không kể thêm chuyện đáng sợ nào trên núi để dọa người mới, chỉ nhắc lá phù đã dùng thì phải mua bù, lần sau tới khu thu hái nhớ xem bảng báo ở chân đường. Tri Vi nói mình đã mua lại từ hôm qua, hắn liền gật đầu, không dặn thêm. Nàng cất hai viên linh thạch vào túi áo, lúc rời trạm còn đứng dưới mái hiên nhìn đội tuần chuẩn bị lượt tiếp theo. Những người ấy cũng kiểm dây, đếm phù và xem đường đi trước khi xuất phát, chẳng có ai vì tu vi cao hơn nàng mà chỉ cầm kiếm rồi bước thẳng vào rừng.
Khi trở về khu nhiệm vụ, Tri Vi bỏ qua những thẻ thu hái ngoài núi. Cánh tay chưa lành, hôm nay nàng muốn tìm việc có thể ngồi một chỗ, vừa giữ sức vừa kiếm thêm chút công trạng. Nàng vốn định lấy thẻ phân dược liệu thì nhìn thấy bên dưới có một tấm mới treo, ghi việc phụ lò hong linh mộc ở Luyện Khí Phòng. Tiền công chỉ ba điểm, yêu cầu Luyện Khí tầng hai và biết thuật pháp hệ Hỏa, không phải vận chuyển hay chẻ củi. Tri Vi đọc lại phần việc hai lần rồi đem tới hỏi người quản bảng, được biết lò phụ đang thiếu người châm linh hỏa, những đệ tử quen việc đều đã bị điều sang xử lý một lô pháp khí khác.
Nàng không nhận ngay trước khi hỏi rõ người mới học có được làm hay không. Người quản bảng cũng không bảo cứ cầm thẻ tới rồi tính, chỉ chỉ vào dấu ghi chú bên dưới: phải qua người coi lò kiểm tra, làm được mới tính nhận việc. Điều kiện ấy khiến Tri Vi yên tâm hơn. Nàng cần nơi để tập chứ không muốn mới có Hỏa Cầu Thuật đã đốt hỏng một kho linh mộc rồi đem thanh kiếm đi bán trả nợ.
Luyện Khí Phòng lúc này đã bắt đầu nóng. Mùi than, kim loại cùng gỗ được hong lâu quấn trong luồng khí thoát khỏi những cửa thông gió, đi ngang một lần cũng thấy cổ họng khô hơn. Tri Vi theo lối quen vòng ra phía sau, gặp đúng nam đệ tử có vết bỏng cũ trên cánh tay từng đổi chiếc túi trữ vật hỏng cho nàng. Hắn đang dùng kẹp dài gắp một mẻ linh mộc từ lò phụ sang giá, thấy nàng đưa thẻ tới thì dừng tay nhìn kỹ yêu cầu.
“Ngươi học Hỏa thuật rồi?”
“Mới học Hỏa Cầu Thuật. Có thể dẫn lửa ra, nhưng còn chưa quen khống chế.”
“Vậy đừng nhận việc vội. Theo ta ra sân thử trước.”
Hắn đặt khay xuống, gọi người bên trong trông giúp lò rồi dẫn nàng tới một khoảng đất lát gạch chịu nhiệt. Ở giữa có chiếc chậu sắt rộng, bên dưới lót cát, xung quanh không để thứ gì dễ cháy. Tri Vi nhận ra hắn không hề xem câu “mới học” của nàng là lời khách sáo. Hắn đứng cách chậu một đoạn, bảo nàng làm đúng như lúc tự tập, không cần cố tạo ngọn lửa đẹp hơn vì có người nhìn.
Hỏa cầu đầu tiên vẫn nhỏ, nhưng khi rời tay lại đi quá nhanh. Nó chạm vào đáy chậu rồi vỡ thành một quầng lửa, hơi nóng hắt ra khiến Tri Vi nheo mắt. Người coi lò không vội dập, chỉ chờ lửa tự tắt rồi dùng chiếc kẹp chỉ vào vệt cháy trên cát. Nàng vốn tưởng ít nhất mình đã đưa được nó vào đúng chậu, tới lúc nhìn phần cát bị hất sang một bên mới hiểu hắn đang chờ điều gì.
“Ngươi muốn làm một cái nồi nổ, hay muốn đốt một thanh gỗ?”
Tri Vi im lặng một lát.
“Đệ tử mới chỉ biết thả nó ra như vậy.”
“Biết mình mới làm được tới đâu là tốt. Nhưng lò bên trong không cần ngươi đánh nó.” Hắn gắp một mảnh linh mộc mỏng đặt vào chậu. “Châm lửa cho thứ này. Không được đánh bật nó khỏi chỗ, cũng không cần đốt sạch ngay trong một hơi.”
Yêu cầu nghe còn đơn giản hơn phóng hỏa cầu vào chậu, nhưng Tri Vi thử mới thấy khó. Nàng đã quen đợi linh lực tụ lại đủ mới đưa ra ngoài, bây giờ muốn giữ ngọn lửa nhỏ hơn mà không để nó tản, lượng cần dẫn qua đầu ngón tay phải khác hẳn. Lần đầu chỉ có hơi nóng, mảnh gỗ không bắt lửa. Lần sau nàng đưa thêm linh lực, lửa vừa chạm tới đã bốc cao làm một góc gỗ cháy xém. Người coi lò gạt mảnh ấy sang bên, không trách, nhưng cũng không bảo nàng làm tốt hơn rồi.
“Ngươi đang tăng giảm theo mắt nhìn. Thấy chưa cháy thì thêm thật nhiều, thấy cháy rồi mới vội thu. Đợi mắt thấy rõ, linh lực đã ra khỏi tay.”
Tri Vi nhìn đầu ngón tay, nhớ lại cảm giác hai lần vừa rồi. Nàng quả thật chỉ chăm chú xem lửa có cháy hay không, chưa để ý nhịp linh lực bên trong đã thay đổi trước đó. Hỏa Cầu Thuật truyền cho nàng phương pháp đúng, nhưng lúc thực hiện, tay và ý nghĩ vẫn chưa theo cùng một nhịp. Cần Năng Bổ Chuyết khiến phần chậm ấy hiện lên rõ hơn khi nàng chịu dừng lại so sánh, không phải cứ thử liên tiếp thì tự nhiên sẽ tốt. Nàng hạ tay xuống, đợi hơi thở ổn định rồi mới xin thử thêm một lần.
Lần này lửa chỉ lớn hơn đầu ngón tay, nhạt màu hơn trước. Tri Vi không cố ném nó đi mà đưa tới gần mảnh gỗ dưới sự chỉ dẫn của người coi lò, giữ một khoảng cách nhỏ cho tới khi mép gỗ bắt đầu cuộn lại. Ngọn lửa trên gỗ tự lan ra chậm rãi, còn phần linh lực nàng đang dẫn vẫn được giữ ở mức cũ. Nàng mất khá lâu mới dám thu tay, sợ vừa buông thì mọi thứ lại tắt, nhưng tới lúc ngừng hẳn, mảnh linh mộc vẫn cháy đều ở một góc.
Người coi lò dùng kẹp xoay mảnh gỗ, xem mặt dưới rồi gật đầu.
“Thế này mới làm được việc. Ta họ Đỗ, hôm nay ngươi theo ta, chưa cho phép thì đừng tự mở lò.”
Tri Vi nhận lại thẻ nhiệm vụ đã được xác nhận, trong lòng nhẹ đi một chút. Đỗ sư huynh không giao ngay thứ có giá trị cho nàng, chỉ dẫn tới một lò phụ thấp hơn bệ cửa sổ, bên trong xếp những thanh trúc đã được cắt đều. Đây là trúc dùng làm cán cho các dụng cụ cấp thấp, sau khi xử lý phải hong đủ khô mà không để nứt ruột. Lò chính không đáng mở cho một mẻ nhỏ như vậy, vì thế khu này dùng linh than và người châm lửa thay cho việc tốn thêm trận phù.
Linh hỏa chỉ dùng để mồi và giữ phần than không nguội quá nhanh; nhiệt từ dưới đi qua một lớp ngăn rồi mới tới những thanh trúc trên giá. Tri Vi không phải phóng hỏa cầu trực tiếp vào trúc, càng không cần dùng linh lực duy trì toàn bộ ngọn lửa suốt buổi. Phần khó nằm ở chỗ biết lúc nào nên thêm, lúc nào phải để lò tự cháy, và không vì sốt ruột mà mở cửa kiểm tra liên tục. Đỗ sư huynh chỉ cho nàng nhìn màu khói qua lỗ thông cùng mùi hơi nước thoát ra, sau đó lấy hai thanh trúc hỏng đặt cạnh nhau để nàng phân biệt một thanh bị quá lửa và một thanh còn ẩm bên trong.
Tri Vi cầm từng thanh xem kỹ. Vết nứt trên thanh quá lửa rất nhỏ, nếu chỉ lướt mắt sẽ dễ bỏ qua; còn thanh chưa đủ khô nhìn đẹp hơn, nhưng cầm lên lại nặng và lạnh hơn một chút. Nàng từng phân biệt linh thảo bằng gân lá, từng nhặt quặng theo vết vỡ, bây giờ mới thấy thứ cần nhìn ở mỗi công việc khác nhau rất nhiều. Thiên phú giúp nàng nhớ những khác biệt nhanh hơn, nhưng nếu Đỗ sư huynh không đưa mẫu và chỉ cách kiểm tra, nàng vẫn sẽ cầm hai thanh gỗ ấy mà đoán bừa.
Một bảng nhiệm vụ nhỏ hiện ra khi nàng bắt đầu chuẩn bị mẻ trúc đầu tiên.
【NHIỆM VỤ THỰC HÀNH】
Phối hợp hoàn thành ba mẻ hong linh mộc đúng yêu cầu của người coi lò.
Phần thưởng: 6 điểm nhiệm vụ.
Tri Vi nhìn qua rồi thu giao diện. Ba mẻ không có nghĩa nàng chỉ cần châm lửa ba lần; ngay từ lúc xếp trúc lên giá, Đỗ sư huynh đã bắt nàng đổi lại khoảng cách giữa các thanh, tránh để một bên nhận quá nhiều nhiệt. Nàng dùng tay phải làm chính, cánh tay trái được giữ khỏi miệng lò, những khay nặng đều do hắn chuyển. Việc này không tốn sức như mang quặng, nhưng sau khi ngồi trước lò một lúc, nàng nhận ra không thể vừa nhìn lửa vừa để tâm trí chạy sang thứ khác. Chỉ cần mải nghĩ một câu, lúc ngẩng lên màu khói đã khác trước.
Mẻ đầu tiên không bị hỏng, nhưng nàng phải nhờ Đỗ sư huynh chỉnh cửa gió hai lần. Khi lửa yếu xuống, Tri Vi theo thói quen muốn thêm linh lực ngay, hắn lại bảo nàng nhìn lớp tro phủ trên than trước. Chỉ cần gạt đúng chỗ để than nhận được khí, ngọn lửa tự mạnh lên, không cần dùng thêm sức. Nàng ngồi bên lò, nhìn bàn tay mình còn chưa kịp dẫn khí ra rồi chậm rãi thu về. Hóa ra có những lúc nàng thấy thuật pháp chưa đủ mạnh chỉ vì chưa hiểu thứ mình đang muốn tác động vào.
Đợi mẻ trúc được lấy ra, nàng mới nhận ra miệng đã khô. Đỗ sư huynh đưa qua một chén nước, bảo nàng nghỉ trong lúc người bên trong mang nguyên liệu mới tới. Tri Vi ngồi dưới mái hiên, thả lỏng kinh mạch để Tự Động Tu Luyện tiếp tục chạy. Lượng linh lực hồi lại không nhiều, nhưng mẻ vừa rồi nàng cũng chỉ dùng từng tia nhỏ, không tiêu hao tới mức đan điền trống rỗng như lúc tập phóng hỏa cầu ngoài bãi. Nàng mở sổ ghi mấy điều cần nhớ, nét chữ bên cạnh tên thuật pháp chẳng phải khẩu quyết gì cao siêu, mà là đừng vội thêm lửa khi chưa nhìn xem than đã bị tro phủ hay chưa.
Đỗ sư huynh đi ngang, cúi nhìn rồi hỏi nàng có định học luyện khí không. Tri Vi chưa biết trả lời thế nào cho chắc. Nàng muốn học nhiều thứ vì thứ nào cũng có thể giúp mình kiếm tài nguyên hoặc bớt gặp nguy hiểm, nhưng nghĩ tới những lò lớn phía trong, nàng biết chỉ đứng châm lửa ở đây chưa đủ gọi là đã bước vào luyện khí. Cuối cùng nàng nói trước mắt chỉ muốn khống chế được Hỏa Cầu Thuật, sau này có cơ hội mới tính tiếp.
“Vậy cứ học cho xong việc trước mắt.” Hắn đặt khay trúc mới xuống. “Người mới thường tưởng mình biết châm lửa thì đã làm được một nửa chuyện trong lò. Tới lúc vật liệu hỏng mới nhớ còn nửa kia.”
Tri Vi bật cười, không hỏi nửa còn lại có khó không. Chỉ riêng một mẻ trúc vừa rồi đã đủ trả lời. Nàng gập sổ, tiếp tục theo hắn trở vào, lần này tự kiểm tra lớp than và khoảng cách trên giá trước khi châm. Những động tác đã được chỉ không còn khiến nàng phải ngừng lại hỏi từng bước, nhưng nàng vẫn giữ tốc độ chậm. Vết bỏng cũ trên cánh tay Đỗ sư huynh ở ngay trước mặt, chẳng cần hắn kể từng bị gì, nàng cũng không thấy có lý do để làm nhanh cho người khác khen.
Gần cuối mẻ thứ hai, lò lớn phía trong được mở để chuyển vật liệu. Một luồng khí nóng đi qua hành lang, cửa thông bên cạnh bị người làm việc kéo rộng khiến ngọn lửa trong lò phụ bỗng nghiêng mạnh. Tri Vi đang định đưa thêm linh lực liền ngừng lại, nhớ mùi khói ban nãy vẫn chưa đổi. Nàng không lấy nước hắt vào hay cố ép lửa bằng một loại linh lực khác; trước tiên thu tay, sau đó khép bớt cửa gió như đã được chỉ. Đỗ sư huynh vừa quay lại đã thấy nàng đứng bên lò chờ, tay không còn đặt gần miệng than.
“Vì sao ngừng?”
“Gió đổi, không phải than thiếu lửa. Đệ tử chưa chắc nên chỉnh tới mức nào.”
Hắn nhìn vào lỗ quan sát, sửa lại cho nàng một chút rồi bảo tiếp tục. Mẻ trúc không hỏng, cũng chẳng có chuyện gì đủ khiến người trong xưởng chạy tới, nhưng Tri Vi nhớ khoảng dừng ấy lâu hơn những lần được khen làm đúng. Nếu cứ cố giữ ngọn lửa y hệt lúc trước trong khi hoàn cảnh đã khác, lượng linh lực nàng thêm vào có thể mới là thứ làm lò quá nóng. Nàng từng nghĩ luyện một thuật pháp là làm sao để lần nào cũng đưa ra cùng một sức mạnh; ở đây, thứ nàng cần lại là nhận ra khi nào không nên dùng nó.
Đến mẻ cuối, Tri Vi đã không còn chăm chăm nhìn độ lớn của lửa. Nàng nghe tiếng than nứt, nhìn luồng hơi ở cửa thoát và kiểm tra lớp nhiệt qua tấm ngăn, dần biết những dấu hiệu nào phải hỏi ngay, dấu hiệu nào chỉ cần đợi. Cần Năng Bổ Chuyết giữ lại từng điều ấy, khiến khoảng cách giữa việc được nhắc và tự nhớ ngắn dần. Tới khi Đỗ sư huynh lấy thanh trúc cuối cùng ra kiểm tra, nàng mới thấy cánh tay phải đã mỏi vì giữ lâu, nhưng linh lực còn lại vẫn nhiều hơn sau buổi tập ngắn ngoài bãi sáng nay.
Ba điểm công trạng được ghi vào ngọc bài, sáu điểm nhiệm vụ cũng xuất hiện trên giao diện sau khi người coi lò xác nhận. Hệ thống không báo nàng lĩnh ngộ Luyện Khí Thuật hay lập tức đẩy Hỏa Cầu Thuật lên một tầng mới. Tri Vi chỉ cảm nhận rõ mình đã giữ được một lượng Hỏa linh lực nhỏ ổn định hơn trước, đủ để không phải đánh cược xem lần sau đưa ra sẽ là hơi nóng hay một quầng lửa tản. Nàng lau mồ hôi, cất thẻ rồi ở lại giúp gom những đoạn trúc bị loại từ các mẻ cũ xuống sọt.
Trong số ấy có vài ống đã được cắt và bịt một đầu, chỉ vì thân nứt mảnh mà không dùng làm cán được nữa. Tri Vi hỏi có thể lấy mấy đoạn không, Đỗ sư huynh nghe xong liền chỉ chiếc sọt nhỏ sát tường, bảo nàng chọn phần không dính thuốc xử lý. Nàng lựa những ống còn đủ chắc, định đem về đựng riêng hạt linh thảo và vật liệu nhỏ trong tàn châu. Khoảng không bên trong tuy không lớn nhưng cũng không có ngăn; cứ gói mọi thứ bằng vải rồi xếp chồng, đến lúc cần tìm một túi nhỏ sẽ khá phiền.
Đỗ sư huynh nhìn nàng cẩn thận gõ từng ống trúc rồi mới bỏ vào túi, dường như nhớ ra chuyện nàng đổi chiếc túi trữ vật hỏng trước kia.
“Thứ ngươi muốn sửa lần trước, sửa được chưa?”
Tri Vi không ngẩng đầu quá nhanh.
“Dùng được một phần. Vẫn còn nhiều chỗ không hiểu.”
“Không hiểu thì đừng cố cấp linh lực thêm. Pháp khí hỏng khác lò than, nó không phải cứ cho nhiều linh lực là hoạt động tốt hơn.”
Nàng nhận lời, không kể đó là một viên châu hay bên trong rộng bao nhiêu. Đỗ sư huynh cũng không truy hỏi, với hắn có lẽ một tạp dịch nhặt được pháp khí cũ rồi tìm cách dùng lại chẳng phải chuyện hiếm. Trước khi Tri Vi rời đi, hắn còn nhắc lần sau nhận việc phụ lò thì tới sớm hơn, buổi chiều người ít, hắn không thể luôn đứng cạnh chỉ từng bước. Nàng cảm tạ rồi mang túi trúc ra ngoài, lúc ấy mới thấy gió ngoài sân mát đến mức nào sau mấy canh giờ ngồi gần lửa.
Về tới phòng, Tri Vi rửa sạch mặt rồi đặt những ống trúc lên bàn cho khô. Ba nhánh dược thảo bên cửa sổ đã có một nhánh nhú lá mới, xanh nhạt hơn phần cũ, nghiêng về phía khe nắng. Nàng cúi nhìn khá lâu, thử đưa tay xem đất còn ẩm rồi thôi không tưới thêm. Mấy ngày trước chúng là phần kho dược không nhận, nàng cũng chẳng chắc đem về có sống được hay không; bây giờ có lá mới, ít nhất căn phòng không chỉ đang đầy lên bằng quặng và vật liệu lấy từ linh thú chết.
Tiểu Mãn ghé qua lúc nàng đang cắt nút gỗ vừa với miệng ống trúc. Cô gái nhìn băng trên tay trái còn sạch, lại nhìn vẻ mặt không quá mệt của nàng, lần này không hỏi có đánh nhau không. Nàng đặt xuống một tờ giấy đã gấp đôi, bảo chiều nay trên bảng việc có treo thông báo mới, mình chép lại vì đoán Tri Vi sẽ muốn xem. Nét chữ của Tiểu Mãn không ngay hàng, vài chỗ mực đậm quá, nhưng những dòng quan trọng đều đủ rõ.
Cuối tháng sau, ngoại môn sẽ mở một đợt khảo hạch dành cho tạp dịch. Người đạt Luyện Khí tầng ba, công trạng không thiếu và được trưởng sự xác nhận có thể ghi danh.
Tri Vi đọc tới cuối rồi lại nhìn phần điều kiện đầu tiên. Luyện Khí tầng ba trước kia nằm trong ký ức nguyên chủ như một cánh cửa mãi không chạm tới, còn nàng hiện giờ vẫn đang ở tầng hai, chỉ mới biết dùng kiếm và một môn thuật pháp chưa đủ ổn định. Tuy vậy, lần này nàng không cảm thấy tờ giấy ấy chỉ liên quan tới người khác. Nàng có công pháp thích hợp hơn, có cách tranh thủ tu luyện khi nghỉ, có thể tự kiếm linh thạch thay vì chỉ chờ phần được phát. Những thứ ấy chưa bảo đảm nàng sẽ qua khảo hạch, nhưng ít nhất đã cho nàng lý do để tính xem mình còn thiếu gì.
“Ngươi lấy ở đâu ra thời gian chép cái này?” nàng hỏi.
“Lúc chờ bếp giao đồ. Chu Thành cũng chép một bản, còn hỏi người quản sự ngày nào ngừng nhận tên.”
Tri Vi ngẩng lên nhìn Tiểu Mãn. Nàng nhớ những buổi Chu Thành tới sân sớm, nhớ cách hắn mặc cả từng lá phù và không chịu bỏ một khoản tiền công nào dù đã đủ tháng. Hắn vẫn trêu nàng luyện kiếm như sắp thi ngoại môn, hóa ra chính hắn cũng đang chờ đợt này. Tri Vi gấp tờ giấy cho phẳng, đặt dưới cuốn sổ để mép không cuộn lại, sau đó mời Tiểu Mãn ngồi thêm một lúc. Nàng không nói mình chắc chắn sẽ ghi danh, chỉ hỏi buổi chiều người ta còn dặn điều gì ngoài những dòng đã chép.
Tiểu Mãn kể những gì mình nghe được, không nhiều, phần lớn vẫn phải tới Nhiệm Vụ Đường xem quy định khi đợt ghi danh thật sự mở. Nói xong nàng nhìn ba nhánh cây rồi đưa tay sờ chiếc lá mới nhú, cười bảo chúng còn khỏe hơn nàng tưởng. Tri Vi lấy một ống trúc vừa làm xong, bỏ vào ít hạt Thanh Dương Thảo đã lựa từ trước rồi đưa cho nàng. Tiểu Mãn hỏi có trồng được không, nàng thành thật đáp chưa biết, phải thử mới biết. Cô gái nhận lấy, bảo mai sẽ tìm một cái chậu nhỏ, còn dặn nếu cây chết thì không được nói do nàng tưới quá tay.
Tối ấy, Tri Vi lấy một trong hai viên linh thạch nhận từ trạm tuần ra đặt trong lòng bàn tay. Trước đây nàng luôn giữ linh thạch để mua đồ, chưa thật sự dùng một viên nguyên vẹn cho việc tu luyện của chính mình. Khi dẫn khí theo Ngũ Hành Quy Nhất Kinh, nàng mới nhận ra nguồn linh khí gần và ổn định khác với việc chậm rãi gom từ căn phòng tạp dịch đến mức nào. Dòng khí đi vào dễ hơn, nhưng nàng không vì vậy mà vội thúc chu thiên chạy nhanh. Những lần thất bại lúc mới học công pháp vẫn còn trong trí nhớ, đủ để nàng hiểu nguồn nhiều không có nghĩa cơ thể lập tức xử lý được hết.
Tri Vi chỉ dùng một phần rồi dừng, cất viên linh thạch đã nhạt đi đôi chút trở lại túi. Đan điền không đột phá, kinh mạch cũng không có dị tượng gì, chỉ là phần linh lực tiêu hao ban ngày đã được bù lại nhanh hơn khi hoàn toàn dựa vào khí quanh phòng. Nàng nằm xuống, để Tự Động Tu Luyện tiếp tục phần việc chậm rãi của nó, trong đầu vẫn nghĩ tới cách giữ ngọn lửa nhỏ trên mảnh linh mộc. Ban đầu nàng muốn có Hỏa Cầu Thuật để lần sau không bị Hắc Hoàn Ly ép sát; học được rồi mới thấy trước khi ngọn lửa ấy đủ giúp mình, chính nàng còn phải bỏ sức nuôi nó bằng những điều nhỏ nhặt hơn nhiều.
Sáng hôm sau, Tri Vi trở lại bãi tập với ba mảnh linh mộc Đỗ sư huynh cho mang về. Nàng không thử phóng xa hơn ngay, chỉ đặt một mảnh vào vòng đá nhỏ, đứng ở dấu hôm trước rồi dẫn lửa ra. Hỏa cầu vẫn chưa lớn, đường đi cũng thấp, nhưng lần này nó rơi vào phía trong vòng thay vì tản thành một vệt dài trên đất. Mảnh gỗ bắt lửa ở mép, cháy chậm tới khi nàng chủ động dập đi để kiểm tra. Tri Vi ngồi xuống bên cạnh, nhìn phần gỗ đen lại rồi ghi vào sổ vị trí đứng và lượng linh lực mình vừa dùng, không bỏ qua kết quả ấy chỉ vì nó chưa đủ đẹp.
Chu Thành mang hai thanh kiếm gỗ tới khi nàng đang thu vòng đá. Hắn nhìn mảnh gỗ cháy, hỏi hôm nay có tập chân không. Tri Vi rửa tay, kiểm tra băng vẫn khô rồi nhận thanh kiếm được đưa sang. Trước khi đứng vào chỗ, nàng hỏi hắn đã xem thông báo khảo hạch ngoại môn chưa; Chu Thành khựng một thoáng, sau đó gật đầu, không giả vờ mình chỉ tiện đường đọc.
“Ngươi định thử?” hắn hỏi.
“Ta còn phải lên tầng ba.”
“Ta cũng vậy.”
Tri Vi nhìn hắn, rồi nhìn thanh kiếm gỗ trong tay mình. Hai người không nói thêm câu nào về chuyện chắc chắn sẽ vượt qua hay phải cố tới mức nào. Chu Thành lùi về phía đầu sân, giơ kiếm chờ nàng đứng vững; Tri Vi đặt chân sau ra khỏi vị trí quá hẹp mình vẫn thường mắc, ánh mắt lần này dừng ở vai hắn trước khi đường kiếm bắt đầu chuyển động.
— HẾT CHƯƠNG 10 —