Chương 9: Một chiếc nia tre đổi lấy thư mời
Đại Hoàng ngửi chén trà, rồi hất đổ nó xuống bờ sông.
Chỗ nước rơi, cỏ chết thành một vòng đen.
“Không phải người,” nó nói, giọng lần đầu không lười. “Chỉ là một sợi ý niệm gửi đến. Đã đi rồi. Để riêng cái chén, đừng cho chủ nhân dùng nhầm.”
Cố Khuynh Thành chép lại nét chữ rồi đốt tờ giấy. Sáng ra nàng nói với chưởng quỹ có người đặt trà độc ngoài cửa, có thể vì chuyện cũ trên núi, dặn hắn đừng nhận đồ ăn không rõ người gửi.
Hắn ra bờ sông xem vòng cỏ chết, im lặng hồi lâu. Về quán, hắn đóng thêm then cửa sau và thống nhất với nàng một chỗ giấu chìa để chạy sang nhà bà Tôn nếu có chuyện. Chuyện sợi ý niệm cùng phần ký ức bị khóa, nàng chưa biết phải giải thích thế nào. Từ đêm ấy, cành củi luôn đặt cạnh gối.
Trong khi đó, tin đại trận Thanh Vân bị một cành cây phá vỡ đến thành Huyền Sơn.
Đến trưa hôm sau, cành cây đã thành thanh tiên kiếm dài trăm trượng. Đến tối, người ta đồn một nữ tiên từ Lạc Hà Trấn bắt tổ sư Thanh Vân quỳ suốt ba ngày.
Mạc Thanh Hư đọc bản tin, ngồi im hồi lâu.
“Ít nhất lời đồn còn nhẹ.”
Lão ra lệnh toàn tông không được đến quán trà tìm cơ duyên. Nhưng người ngoài không nghe lệnh Thanh Vân.
Đến ngày thứ ba, giá thuê phòng ở Lạc Hà tăng gấp mười. Bà Tôn phát hiện bánh hấp của mình bán được tới một viên linh thạch, liền nghi người mua có vấn đề về đầu óc, nhất quyết chỉ lấy hai đồng. Đám tu sĩ từ xa tới vì thế càng tin cả trấn đều là ẩn sĩ. Một kiếm tu Kim Đan đứng cả buổi sáng nhìn lão nông cày ruộng, rơi nước mắt, nói rằng nhát cuốc ấy chứa đạo lý hắn tìm ba mươi năm. Lão nông bảo hắn tránh ra cho trâu đi.
Lục Trường Sinh đếm tiền thu buổi sáng, chuyển một phần vào ống tre. Quãng đường tới kỳ trao đổi sách bỗng ngắn hơn. Nhưng khách đông đến mức người làm vừa hồi sức không kịp nghỉ, hắn đành đặt giờ đóng cửa sớm hơn nửa canh.
Ba tu sĩ Xích Hà Môn vào quán lúc sáng sớm. Họ cất phi kiếm, chỉnh áo, ngồi xuống bàn cạnh hiên.
“Ba chén, mười lăm đồng.”
Người lớn tuổi nhất đặt một viên linh thạch lên bàn, tay hơi run.
“Xin hỏi chủ quán có nhận vật này không?”
“Ta mới biết cách xem phẩm cấp, còn giá đổi ra tiền đồng chưa rõ. Ngoài chợ cũng chẳng ai thối được. Các vị có tiền đồng chứ?”
Ba vị Kim Đan lục khắp túi, gom được mười ba đồng. Cố Khuynh Thành đang lau bàn, nghe thấy liền quay sang. Chỉ một cái nhìn, người lớn tuổi nhất nhận ra nàng, đứng phắt dậy.
“Cố… cô nương, chúng ta không có ý mạo phạm!”
Lục Trường Sinh nhíu mày. “Thiếu hai đồng thôi, có gì mà mạo phạm. Lần sau ghé trả.”
Rồi hắn rút sổ ra.
Trước khi ba người rời quán, Lục Trường Sinh gọi lại, hỏi họ có biết nơi nào nhận người không linh căn học luyện thể không.
Vị lớn tuổi nhất nhìn hắn, chưa dám trả lời ngay. Hắn liền lấy giấy khảo mạch ra, nói rõ mình đã thử dẫn khí ba năm. Ông đọc hết, vẻ mặt từ kính sợ chuyển sang bối rối.
“Xích Hà có vài phép luyện thân, nhưng đều cần linh lực làm nền. Nếu chưởng quỹ muốn xem, ta có thể gửi bản nhập môn.”
“Cảm ơn. Nhưng nếu thiếu linh lực thì ta chưa dùng được. Các vị có gặp ai thật sự không linh căn mà vẫn tu được, nhớ chỉ giúp.”
Hắn không nhận lời hứa cho có. Câu hỏi được ghi vào sổ bên cạnh hai đồng còn nợ. Người kia nhìn trang giấy rồi chắp tay, lần này đáp ngắn gọn rằng mình sẽ hỏi đúng người.
Ra khỏi cầu, cả ba ngồi xuống gốc liễu. Người đứng đầu đã kẹt ở Kim Đan tầng bốn hai mươi năm. Lúc này, lớp đan hỏa vướng ở mạch phổi bỗng thông một đoạn. Hắn vội nhờ hai đồng môn đưa đến chỗ yên tĩnh. Chiều hôm ấy, hắn mở mắt, khí tức tầng năm vừa ổn định. Việc đầu tiên hắn làm là viết thư về tông, nhờ đổi tiền đồng, gửi đến hai đồng còn nợ.
Hắn nhìn hai chữ “hai đồng” ghi trong lòng bàn tay, không biết nên khóc hay cười.
Tin ấy lan ra, Đông Hoang nổi sóng. Nhưng với Xích Hà Môn, nó còn có nghĩa khác. Họ sắp có một trận tranh mỏ với Liệt Hỏa Môn ở Hồng Sa vào tháng sau, và một Kim Đan tầng năm vừa làm đổi cả cán cân. Liệt Hỏa Môn lập tức sai người tới Lạc Hà mua trà. Năm đồng một chén trở thành thứ người ta tính bằng mạng.
Giữa trưa, một gã đại hán Hắc Sa Bang chen qua cửa, đập bàn, đòi giao ra cành tiên kiếm trăm trượng. Gã chỉ ở Luyện Khí tầng chín, vừa nghe lời đồn ngoài bến đã tới, không nhận ra trong quán có những ai. Một đứa trẻ bưng bánh bị hất lùi vào khung cửa.
Lục Trường Sinh bưng ấm, nhìn gã từ đầu đến chân.
“Cành gì? Củi à? Ngoài sân cả đống, hai đồng một bó.”
Gã đặt tay lên đao. Lục Trường Sinh kéo đứa trẻ ra sau quầy, gọi khách sát cửa tránh đường. Cố Khuynh Thành đặt khay xuống, dùng tay trái cầm chiếc chổi mới mua ngoài chợ. Nàng ép cán chổi vào khuỷu tay gã đúng lúc hắn rút đao, chuyển một tia linh lực khóa khớp, rồi đẩy nghiêng người gã xuống ghế.
Đao rơi. Cổ tay nàng đau nhói vì phải giữ lực bằng một tay; nàng đợi gã buông chuôi mới rút chổi về. Một vị khách vừa đứng dậy giúp chặn cửa lặng lẽ ngồi xuống.
Gã đại hán ngồi phịch xuống, móc ra năm đồng.
“Cho… cho một chén trà. Ta rất thích uống trà. Từ nhỏ đã thích.”
Lục Trường Sinh chưa rót ngay. Hắn chỉ cái đĩa bánh rơi dưới chân gã.
“Đền chỗ đó trước. Rồi xin lỗi đứa bé.”
Gã nhìn Cố Khuynh Thành còn đứng cạnh ghế, rút thêm tiền, lí nhí nói với đứa trẻ sau quầy. Lục Trường Sinh mới đặt chén xuống. Khi quay vào, hắn nhấc hộ khay cho nàng, thấy tay trái nàng đang run.
Từ đó, Lạc Hà có thêm một quy củ: vào quán thì chuẩn bị tiền đồng, đừng chạm vào con mèo, và đừng làm nhân viên quán khó chịu.
Gã đại hán uống xong, đứng dậy đẩy ghế vào và đi ra cửa rất nhẹ. Đứa trẻ được nhận lại tiền bánh nhưng còn mếu. Lục Trường Sinh đưa nó về đầu ngõ rồi mới quay lại; hắn không muốn sau này phải khóa cửa cả ban ngày mới giữ được một quán trà.
Cuối chiều, Tề đại phu mang tới một phong thư từ Vân Lộc.
Người khảo mạch đã thử chiếc nia suốt hai ngày. Thuốc phơi trên đó thoát ẩm nhưng không mất linh tính; ông dùng tre thường đan chiếc khác cùng kiểu, kết quả chẳng khác nia ngoài chợ. Một lần nữa, ông kiểm tra những hạt thuốc đã gần hỏng. Dược tính được giữ lại thật, không phải trò đánh tráo.
Trong thư, ông hỏi có thể mang chiếc nia đến buổi trao đổi dược liệu ở huyện thành cho người chuyên luyện khí xem giúp hay không. Ông cũng gửi một tờ dẫn vào ngoại viện xem sách, đúng ngày Lục Trường Sinh đã hỏi. Người ngoài muốn đọc vẫn phải ghi tên và tuân quy củ; giấy này chỉ giúp hắn có người giới thiệu.
“Ông ấy còn hỏi muốn đặt thêm một chiếc, trả giá cao lắm,” Tề đại phu nói. “Cái ngươi tặng thì ta cho mượn xem, còn đặt hàng mới phải hỏi ngươi.”
Lục Trường Sinh đọc đi đọc lại đoạn xem sách, sau mới tìm dòng nói về chiếc nia. Hắn nhớ những thanh tre nằm góc bếp suốt ba năm, những lần hệ thống bắt đan rồi tháo đến xước cả tay.
“Nó thật sự giữ được thuốc à?”
Tề đại phu mở gói hạt mang theo. Cố Khuynh Thành cầm một hạt, xác nhận dược tính còn nguyên. Hắn im lặng, nhìn vết chai ở đầu ngón tay mình.
“Chiếc đó tặng ông rồi, ông cứ quyết. Còn đặt thêm thì khoan nhận tiền, ta chưa biết có làm được một chiếc giống thế nữa không.” Hắn lật lại phong thư. “Nhắn ông ấy ta muốn đi cùng. Phải biết rõ nó khác ở đâu đã.”
Hắn lấy mảnh giấy mới, viết lại ngày đi huyện thành và những câu định hỏi. Cố Khuynh Thành ngồi đối diện, giúp hắn ghi tên hai loại sách luyện thể có thể còn bản sao ở hạ giới. Không tên nào nàng dám chắc sẽ có ở ngoại viện, nàng nói rõ như thế.
Trước khi Tề đại phu về, Lục Trường Sinh gói lại một nắm hạt, xin giữ làm mẫu. Chiếc nia đầu tiên đã được gửi đi, hắn muốn đan chiếc thứ hai bằng tre ngoài bờ sông và tự thử xem.
Tối muộn, một người áo nâu bước vào. Hắn gọi một chén trà, trả đúng năm đồng rồi hỏi chuyện vụ mùa, giá gạo và đường vào núi.
Hắn không nhìn Cố Khuynh Thành quá lâu, cũng không dò thần thức như những người trước.
Khi trả chén, ngón tay hắn vô tình lộ một vết chai hình bán nguyệt. Đó là vết do loại nỏ ngắn trong cung Đại Chu để lại.
Nỏ ấy chỉ Ty Giám Ảnh được dùng, và Ty Giám Ảnh chỉ đi tới những nơi hoàng thất đã quyết định phải xử lý.
Cố Khuynh Thành nhìn theo bóng hắn qua cầu.
Người kia rẽ vào ngõ vắng, thả một con chim giấy về hướng kinh thành. Trên giấy có đúng bốn chữ:
“Tin đồn là thật.”
Hắn nhìn con chim bay, rồi nhìn xuống bàn tay mình, nơi tu vi Trúc Cơ tầng ba đã kẹt suốt mười hai năm vừa khẽ rung một cái.
Mật thám giỏi nhất Ty Giám Ảnh bỗng thấy sợ. Chén trà đó, hắn đã nuốt mất rồi.