Chương 10: Người tìm tiên duyên, kẻ chọn đường lui
Con chim giấy cháy thành tro trên tay một người trong áo quan màu đen.
Tại kinh thành Đại Chu, đèn trong phủ Tả tướng vẫn sáng dù đã quá nửa đêm. Tào Cẩn đặt bản mật báo xuống trước Tam hoàng tử Chu Hành.
“Mạc Thanh Hư rời núi, Thanh Vân đổi tông chủ. Xích Hà Môn vừa có thêm một Kim Đan tầng năm. Tất cả đều bắt đầu từ quán trà này.”
Chu Hành không đọc ngay. Hắn đang xoay chiếc nhẫn ban chỉ, mắt nhìn bản đồ đường lưu đày.
“Đoàn áp giải đi tới đâu?”
“Ngày mai qua khe Hắc Phong. Nếu không có gì thay đổi, sẽ không tới được Lạc Hà.”
Người bị áp giải là Thái tử Chu Viêm, anh trai cùng cha khác mẹ của hắn. Trong sổ triều đình, Chu Viêm phạm tội điều quân biên giới, mưu nghịch trước điện. Trong căn phòng này, người viết những lá thư giả đang ngồi uống trà.
Tào Cẩn chỉ vào tên Lạc Hà.
“Điện hạ, năm xưa tiên đế từng để lại một lời: ở Đông Hoang có ba nơi hoàng thất không được đụng đến. Thần tra suốt hai mươi năm mới biết hai nơi. Nơi thứ ba, sổ sách bị người xé mất đúng một trang.”
“Ngươi nghi là Lạc Hà?”
“Thần chỉ biết mép tờ giấy ấy có vết cháy màu đen.”
Chu Hành kéo bản đồ lại. Đường xuống phía nam chỉ có hai bến qua sông; nếu đổi tuyến áp giải bây giờ, người trong triều sẽ biết hắn đã can thiệp. Hắn khoanh khe Hắc Phong, viết thêm một dòng: chặn người trước khi tới Lạc Hà, chưa rõ chủ quán thì không được tự ý gây chiến.
“Điều tra xem hắn muốn gì. Linh thạch, chức tước hay một nơi tu hành. Người có điều muốn thì còn nói chuyện được.”
Tào Cẩn nhận lệnh, không nhắc lại mép giấy cháy. Ngón tay ông ta đè đúng chỗ tuyến đường đi qua trấn nhỏ.
Mực chưa khô, ngọn đèn trên bàn tắt phụt dù trong phòng không có gió. Tào Cẩn rùng mình, vô thức đặt tay lên miếng ngọc phù đen đeo sát ngực.
Cách đó hơn nghìn dặm, người mật thám áo nâu vẫn ở lại Lạc Hà. Hắn tên Trần Mặc, thuộc Ty Giám Ảnh, mười hai năm nghề, thuộc lòng bảy mươi hai cách ngụy trang. Lúc này hắn đang ghi vào sổ tay:
“Giờ Thìn, mục tiêu mắng mèo. Giờ Tỵ, mục tiêu mắng mèo lần hai. Mèo không hối cải.”
Hắn đọc lại trang giấy, cảm thấy sự nghiệp của mình đang đi về một hướng rất lạ.
Ba ngày qua, hắn thấy Lục Trường Sinh cãi với người bán trứng vì một quả nứt, thấy Cố Khuynh Thành gói bánh cho đứa trẻ đi học, thấy con mèo mướp bị nhấc khỏi rổ phơi lá. Giờ Mão và sau khi đóng cửa, chủ quán đều tập một bộ dưỡng cân đến ướt lưng áo. Có lần đầu gối đau, hắn dừng ngay, sửa lại thế đứng rồi hôm sau tập tiếp.
Hắn còn đem giấy khảo mạch ra hỏi khách, ra bến tìm chuyến xe rẻ đến huyện thành, ngồi so tên hai quyển sách cũ với bản mục lục mượn được. Trần Mặc ghi riêng câu “không có linh căn”, gạch dưới hai lần. Hắn biết loại thuốc nào có thể làm giả khí tức, nhưng chưa được dạy cách giả bộ sốt ruột chỉ vì một trang sách bị mọt ăn mất. Điều đáng sợ nhất là tu vi Trúc Cơ tầng ba kẹt mười hai năm của hắn đang rung lên mỗi sáng, chỉ vì một chén trà.
Hắn đã thề không uống nữa, sợ có độc. Hôm sau hắn lén đổ vào chậu cây dưới bàn. Sáng ra, chậu cây cao thêm một gang tay, trổ một đóa hoa vàng hắn tra hết sách không ra tên. Lục Trường Sinh đi ngang, tặc lưỡi:
“Bà con hay đổ trà thừa vào đây nên nó tốt thật.”
Trần Mặc nhìn đóa hoa đang khẽ quay về phía mình, rồi ngày hôm sau ngoan ngoãn uống hết chén trà.
Có một lần, Trần Mặc hỏi nếu ở huyện thành vẫn không tìm được cách thì sao. Chủ quán đặt thanh tre đang chuốt xuống.
“Thì phải xem người ta bảo không được vì đâu. Có việc mình làm sai, có việc mình chưa đủ sức, cũng có việc thật sự không làm nổi. Ta muốn phân biệt được ba thứ ấy trước khi về.”
Trần Mặc không ghi câu trả lời vào bản tin. Hắn giữ nó ở một trang riêng, cạnh tên người anh trai đã mất tại Bắc Cảnh. Năm ấy, Chu Viêm gửi gia đình hắn một bọc di vật cùng thư báo tử viết tay. Hắn vẫn giữ lá thư; mực ở góc đã nhòe vì mẹ hắn cầm quá nhiều.
Đến ngày thứ ba, hắn lén chôn một hạt thám linh châu dưới chân bàn. Hạt châu có thể dò từ Luyện Khí tầng một đến Kim Đan tầng chín, gặp vật ngoài khoảng ấy thì chỉ tối đi. Lần này, nó vỡ trước khi chạm đất, toàn bộ đường vân bị xóa sạch.
Một bàn tay đặt xuống cạnh mảnh vỡ, kèm một đĩa lạc.
“Lần trước thiếu hai đồng, người ta đã mang trả,” Cố Khuynh Thành nói. “Ngươi định để lại cái gì?”
Trần Mặc cứng cả cổ. Nàng thấp hơn hắn một tầng, tay phải còn quấn băng. Nhưng hắn đã đọc bản tường trình về cành củi ở Thanh Vân, và chênh một tầng chưa bao giờ là lý do đủ tốt để tự tìm chết.
“Ta phụng mệnh điều tra…”
“Vậy ghi cho đúng. Trẻ con ở đây vẫn cần qua cầu. Đừng biến nơi này thành chỗ các ngươi giành công.” Nàng ngừng một nhịp, hạ giọng. “Và trả lời ta một câu. Đêm ta trở về quán, người của Ty Giám Ảnh có đặt một chén trà trước cửa không?”
Hắn nhìn nàng, ngẩn ra. Vẻ ngơ ngác ấy thật đến mức nàng thu mắt lại.
Không phải triều đình. Vậy là một kẻ khác.
Lục Trường Sinh từ bếp đi ra, nhìn mảnh châu dưới bàn. Hắn hỏi có ai đứt tay không, rồi cùng nàng nhặt hết trước khi đứa trẻ giao bánh chiều bước vào. Trần Mặc ngồi nguyên, thấy tay chủ quán dừng kiểm từng kẽ ván, không để lại mảnh sắc nào.
Chiều ấy, trạm liên lạc chuyển tới bản đổi đường tuần phòng. Lệnh có dấu phủ Tả tướng, yêu cầu rút người của Ty Giám Ảnh khỏi các lối xuống khe Hắc Phong và chặn những kẻ khả nghi từ phía bắc tới Lạc Hà. Kèm theo là tờ hình Chu Viêm, ghi phải báo riêng, không qua đường công văn của bộ Hình.
Trần Mặc trải bản đồ. Khe Hắc Phong nằm đúng tuyến lưu đày. Chiếu chỉ công khai chỉ phế tu vi, không ban chết. Hắn nhìn khoảng đường bị rút hết người, nhớ vụ “sơn phỉ” ba năm trước: cũng một lệnh đổi trạm, rồi cả nhà một quan ngự sử chết sạch. Bản tin do hắn viết hôm ấy đã bị sửa mất dòng nói không thấy dấu vó ngựa của phỉ.
Hắn lấy lá thư báo tử cũ trong áo ra, đặt cạnh lệnh mới. Một người có thể bị kết tội thật. Nhưng hắn không muốn lại ký tên dưới một cái chết được gọi bằng tên khác.
Tối đó, Trần Mặc viết hai bản tin. Một bản cho Ty Giám Ảnh, ghi chủ quán chưa có hành động bất lợi với Đại Chu. Bản còn lại đi theo đường mật báo ngự tiền vẫn dành cho những vụ nghi giả chiếu, kèm số hiệu lệnh đổi trạm và lời xin kiểm tra an nguy người bị lưu đày.
Hắn chưa biết lệnh thật sự đến từ ai, và có thể chính ngự tiền sẽ giao thư lại cho Tả tướng. Ngòi bút dừng trên chỗ ký tên rất lâu. Từ ngoài cửa sổ, hắn thấy chủ quán cúi sửa then cửa, cô gái bị thương đưa đinh bằng tay trái. Hắn quay lại, ký nốt tên mình.
Lá thư vừa rời tay, hắn nghe tiếng bước chân sau lưng.
Một người áo xám của chính Ty Giám Ảnh đứng ở đầu ngõ, không che mặt.
“Trần Mặc. Tả tướng dặn từ lúc gửi lệnh đổi trạm: nếu ngươi thả con chim thứ hai, đừng để nó ra khỏi ngõ.”
Mũi nỏ đã giương. Con chim thứ hai rơi xuống chân kẻ kia, cánh đứt. Đối phương là Trúc Cơ tầng năm, đứng chặn đúng lối ra. Trần Mặc chậm rãi đặt tay lên đao, tính khoảng cách. Hắn không có cơ hội. Hắn có thể chết ở đây, hoặc giả chết. Hắn nhích gót chân, lùi đúng ba tấc về phía bức tường có khe nước.
Kẻ áo xám cúi nhặt mật báo, nhét vào túi áo mà không đọc. Mũi nỏ vẫn giữ thẳng, chưa rời ngực Trần Mặc.
Có tiếng guốc lộp cộp từ phía cầu.
Lục Trường Sinh xách đèn đi tới từ phía bến. Hắn vừa hỏi được một người chở thuốc chịu cho đi nhờ đến huyện thành nếu phụ bốc hàng; giờ về ngang quán trọ, tiện mang trả chiếc nón Trần Mặc để quên.
“Trần khách quan…”
Hắn dừng lại khi thấy cây nỏ. Tay cầm đèn hạ thấp, chân lùi nửa bước về phía đầu ngõ còn sáng.
“Có chuyện gì thì hạ cái đó xuống đã. Ngoài đường vẫn còn người.”
Kẻ áo xám liếc hắn, ngón tay đặt lên lẫy nỏ. Gã chưa từng vào quán, không nhận ra người xách đèn là chủ nhân nơi mình được lệnh tránh gây chiến. Gã chỉ thấy một phàm nhân vừa nghe rõ tên Tả tướng. Hắn nhích mũi nỏ.
Trần Mặc nhìn thấy. Không kịp nghĩ, hắn lao ngang người, đẩy Lục Trường Sinh ngã vào rào tre. Mũi tên cắm vào vai hắn, ngập tới tận lông vũ.
Chiếc đèn tuột tay Lục Trường Sinh, lăn ra khỏi hàng rào. Hắn nghe tiếng Trần Mặc hít gấp ngay bên cạnh, nhìn thấy máu rịn ra quanh lông tên. Kẻ áo xám đã kéo lẫy nạp mũi thứ hai.
Không còn chỗ lùi. Hắn túm lấy vật cứng trong tay áo, vung hết sức về phía cây nỏ, chỉ mong gạt mũi tên khỏi hai người.
Là quyển dẫn khí đã theo hắn ba năm.
Mép sách quét qua khoảng không, còn cách cây nỏ hơn một trượng. Dây nỏ đứt phựt. Bức tường phía sau kẻ áo xám hiện một đường mảnh, kéo suốt từ mái xuống chân.
Gã sững người. Cả đời gã đã thấy kiếm khí, nhưng chưa thấy một đường cắt xóa sạch linh văn trên lẫy nỏ mà không làm động một hạt bụi như thế. Gã nhìn quyển sách, lùi từng bước rồi quay đầu biến vào bóng tối.
Lục Trường Sinh vẫn giơ cánh tay, không hiểu vì sao gã chạy. Hắn vừa vung hụt, rõ ràng chưa chạm đến đâu. Một miếng vữa rơi xuống chân tường. Hắn nhìn theo, rồi tiếng rên cạnh mình kéo hắn quay lại.
Hắn quỳ xuống, ép khăn vào quanh vết tên, không dám rút.
“Khuynh Thành! Mang băng sạch! Gọi Tề đại phu!”
Trần Mặc nắm tay áo hắn, mấp máy môi nhưng chỉ thở ra được từng hơi ngắn. Người trước mặt cũng đang run, lại cố giữ khăn cho khỏi xê dịch.
“Đừng nói nữa,” chủ quán bảo. “Giữ sức. Ngươi vừa cứu ta, muốn cảm ơn cũng phải đợi ngươi nghe được đã.”
Trần Mặc nhìn quyển sách rơi bên hàng rào. Hắn đã lấy thân che cho một người có thể cắt đứt linh nỏ bằng mép giấy, còn người ấy đang sợ đến mức quên cả nhặt sách.
Hắn phá lên cười, cười đến ho ra máu.
Tiếng cười đứt giữa chừng vì đau. Hắn nhìn về đầu ngõ, nơi lá mật báo đã rơi và bị kẻ áo xám mang mất. Từ giờ, tên hắn sẽ nằm ở phần khác trong sổ Ty Giám Ảnh.
Lục Trường Sinh nghe tiếng chân Cố Khuynh Thành chạy tới. Hắn chỉ cho nàng hướng kẻ cầm nỏ bỏ đi, rồi liếc lại đường nứt trên tường. Câu hỏi vừa bật lên chưa kịp thành lời, ngoài rìa ánh đèn đã có tiếng người bò trên đá.
Trên con đường phía bắc, cỗ xe tù vỡ bánh đã nằm bên khe núi mấy ngày.
Người đáng lẽ phải chết trong xe giờ đã bò tới đầu cầu, ngay ngoài rìa ánh đèn.
