Chương 8: Người bưng trà và người cầu đạo
Lục Trường Sinh đang loay hoay sửa chân bàn thì nghe tiếng xe dừng ngoài ngõ.
Ba chiếc xe gỗ nối nhau, bánh lún sâu xuống đường đất. Cố Khuynh Thành bước xuống từ chiếc đầu tiên, tay trái cầm nhánh cây, tay phải giấu trong tay áo.
“Cô về rồi à?” Hắn nhìn sắc mặt nàng. “Đi đường có mệt không?”
Nàng đã chuẩn bị rất nhiều lời. Trên đường về, nàng đã nghĩ phải nói sao về vạn kiếm, về Mạc Thanh Hư, về bảy bộ xương. Trước câu hỏi ấy, nàng chỉ đáp được một tiếng không.
Nàng lấy từ trong áo ra mười đồng tiền, đặt lên quầy. Đó là số tiền đồng duy nhất trên cả ba xe của cải.
Lục Trường Sinh sáng mắt, rút sổ ra, gạch một đường rất thỏa mãn.
“Thấy chưa, ta biết cô sẽ trả mà.”
Mấy người đánh xe bắt đầu chuyển rương vào. Họ đều là đệ tử Thanh Vân cải trang, thấp nhất cũng Trúc Cơ, được Mạc Thanh Hư đích thân chọn và dặn đi dặn lại ba điều. Một người thấy con mèo trên nóc rương, liền khiêng bằng mũi chân, không dám thở. Một người khác đặt hòm xuống rồi nhấc lên hai lần, sợ chặn mất lối vào bếp.
“Khoan, để ở sân sau thôi. Chặn hết lối khách đi rồi.” Lục Trường Sinh nhìn họ, nhíu mày. “Mấy cậu này ăn chưa? Sao ai cũng run thế? Trên núi rét à?”
Lão đánh xe đi đầu, Trúc Cơ tầng chín, cố gắng cúi chào, lắp bắp:
“Tiểu nhân… xin hỏi… chiếc rương này đặt ở đâu?”
Lục Trường Sinh chỉ chỗ sát tường, hỏi mới biết họ chờ từ sáng chưa ăn gì, bèn gói thêm cho ba cái bánh.
Ra khỏi cầu, một người mới dám cắn miếng đầu tiên. Năm xưa hắn từng đứng canh ngoài mật thất, hôm nay đến đây, cứ ngỡ sẽ không bước về được nữa. Hắn ôm gói bánh nóng, cúi đầu đi hết con đường xuống trấn.
Cố Khuynh Thành mở chiếc rương gần nhất. Linh thạch, bình thuốc, pháp khí đã thu hết linh quang. Lục Trường Sinh nhận ra những viên đá giống hệt thứ vị khách họ Tống từng đặt trên bàn, liền nhặt một viên lên hỏi. Nàng giải thích đó là linh thạch, dùng làm tiền giữa tu sĩ, cũng dùng để tu luyện.
Hắn hỏi thêm cách phân biệt phẩm cấp rồi mới đặt lại. Nếu muốn ra ngoài tìm cơ duyên, sớm muộn hắn cũng phải biết những thứ này, không thể cứ để người ta nói giá bao nhiêu thì tin bấy nhiêu.
“Đồ nhà cô à?”
“Là khoản bồi thường. Ta muốn dâng lên để tạ ơn ngài.”
Hắn đặt viên đá xuống ngay.
“Bồi thường thì cô giữ mà sống. Ta cho có hai cái bánh với mấy chén trà, cô trả tiền rồi, nhận cả xe đồ sao được?”
“Nếu không có ngài, ta đã chết.”
Giọng nàng rất nhẹ. Hắn quay lại, thấy mắt nàng đỏ nhưng không khóc. Hắn hiểu nàng cần một cách để trả ơn, bèn gãi đầu.
“Vậy gửi tạm đồ ở sân sau, khi nào có chỗ thì mang đi. Ta nhận cái bình kia làm tiền thuê chỗ, được không? Còn cô định đi đâu tiếp?”
Cố Khuynh Thành siết ngọc bội trong tay. Gia tộc ở xa, Thanh Vân không còn là nhà. Nàng có thể đi bất cứ đâu. Nhưng từ lúc Triệu Huyền Sơn liếc lên trời, nàng biết mình cần một nơi mà cả những kẻ ở trên kia cũng phải chùn tay. Và mấy ngày qua, nơi nàng nghĩ đến nhiều nhất lại là chiếc ghế trúc sau rèm cửa.
“Ta có thể ở lại không? Ta biết quét dọn, rửa chén, có thể học pha trà.”
Hắn nhìn hai bàn tay nàng. Những ngón tay thon dài, vết chai chỉ ở chỗ cầm kiếm. Chắc chắn chưa từng cọ đáy nồi.
“Quán nhỏ, ta chưa trả nổi nhiều tiền công.”
“Ta không cần…”
“Làm việc thì phải có tiền công. Trước mắt bao ăn ở, cuối tháng tính thêm.”
Nàng nhìn tờ sổ hắn đang kéo lại để ghi tên người làm. Lần này, nàng cúi đầu mà không thấy khó chịu.
“Vâng, chưởng quỹ.”
Buổi chiều, nàng làm vỡ chiếc chén đầu tiên.
Tay phải chưa nghe lời. Nàng theo phản xạ dùng linh lực giữ các mảnh sứ lại, đau đến hít vào một hơi. Lục Trường Sinh nghe tiếng bước đến, nhìn đống vỡ lơ lửng trước tay nàng.
Hai người nhìn nhau.
“Đau thế sao còn giữ?”
“Ta sợ vỡ thêm.”
“Vậy cô đừng giữ nữa, đau tay kìa.”
Hắn lấy khay hứng bên dưới. Những mảnh chén rơi xuống lách cách. Cố Khuynh Thành cắn môi, chờ cơn đau qua. Hắn ngồi xổm nhặt nốt mảnh nhỏ dưới chân bàn, ngăn nàng cúi theo.
“Chuyện dẫn khí lát nữa ta hỏi. Bây giờ ngồi kia, nhặt bằng tay trái thôi.”
Rồi hắn rút sổ ra, liếm bút than.
“Một cái chén, bốn đồng. Trừ vào tiền công.”
Nàng từng có một kho bảo vật lớn hơn cả Thanh Vân. Nàng nhìn cái số bốn, thấy mình bị nợ lại, và không hiểu vì sao muốn cười.
“Chưởng quỹ vẫn muốn tu luyện sao?” nàng hỏi khi hắn cất sổ.
Hắn lấy mẩu giấy ở Vân Lộc đưa nàng. Không có linh căn, dấu son rất rõ. Dưới cùng là mấy dòng chép tên sách, giờ mở ngoại viện, tiền đi đường.
“Ta đã đi hỏi. Dẫn khí không được, nên đang thử dưỡng cân trước. Cô biết tu hành, giúp ta xem quyển này có chỗ nào hại người không?”
Cố Khuynh Thành đọc từ đầu đến cuối. Những động tác quá đơn giản, nhưng đường chuyển lực đều đúng; người viết ít nhất đã thật sự chữa thương cho người luyện võ. Nàng chỉ ra hai chỗ phải giảm thời gian với người mới tập.
“Quyển này chỉ giúp gân cốt khỏe lên. Muốn lấy thân nhập đạo còn cần cách rèn huyết, luyện tủy. Ta từng thấy người đi đường đó, nhưng họ có truyền thừa riêng.”
“Vậy là có người đi được?”
Nàng nhìn hắn. Câu hỏi ấy rất thật. Nàng đã quen nghĩ người trước mặt cố ý đóng vai phàm nhân, nhưng một người diễn kịch cần gì khâu quyển sách rẻ tiền đến hai lần, hay nhớ rõ giá một chuyến xe?
“Có. Nhưng ta không thể hứa ngươi sẽ giống họ.”
“Ta chỉ hỏi có đường hay không.” Hắn cẩn thận đánh dấu hai chỗ nàng chỉ. “Phần còn lại phải đi mới biết.”
Nàng giúp hắn sửa động tác đầu tiên, dùng tay trái chạm nhẹ khuỷu tay để chỉnh hướng. Hắn giữ được lâu hơn buổi sáng một chút, rồi tự dừng khi đầu gối bắt đầu nhói. Lần này hắn đã biết phân biệt chỗ nào cần chịu, chỗ nào không nên cố.
“Khi tay cô lành, nếu muốn về thăm nhà hay đi tìm thứ gì, cứ nói trước. Ta cũng có lúc phải đóng quán đi xa.”
Nàng gật đầu. Trong đầu đã bắt đầu lục lại những nơi kiếp trước từng ghi chép về luyện thể, và cố phân biệt đâu là điều mình thật sự biết, đâu chỉ là một câu từng đọc thoáng qua.
Sau đó, nàng học pha trà. Nàng từng luyện qua chín lò tiên đan, tin rằng lửa nước không làm khó được mình. Ấm đầu quá đắng. Ấm thứ hai nhạt như nước rửa nồi. Đến ấm thứ ba, Lục Trường Sinh nhấp một ngụm, im lặng rất lâu, rồi đổ chén trà vào gốc cây.
“Cây còn sống không?” nàng hỏi, giọng nghiêm túc như hỏi kết quả một trận chiến.
Hắn nhìn cái cây, ngập ngừng.
“Để mai xem.”
Đại Hoàng trên mái nhà truyền xuống một ý niệm: “Ấm sau đừng đổ vào chậu bạc hà của ta.”
Nàng siết chặt quai ấm, tự nhủ một vị Nữ Đế không nên cãi nhau với mèo.
Cuối buổi, nàng buộc tóc bằng dải vải, ngồi trước bậc cửa lau từng cái chén bằng tay trái. Ngoài sân, Lục Trường Sinh tập lại động tác nàng vừa sửa, hết một lượt mới đi vo gạo. Đại Hoàng đi qua, ngửi vạt áo nàng rồi không đuổi đi nữa. Bát cơm tối, hắn đã nấu sẵn hai phần.
Đêm đó, nàng trải một mảnh giấy, ghi số vòng linh lực đi qua cánh tay mà không đau. Ba vòng. Rồi nàng lấy than vẽ đường xoáy trên xương ra góc giấy, nhìn thật lâu.
Trong ký ức Nữ Đế có một mảnh rất mờ: một đại điện đầy băng, một người cúi đầu trước nàng, và một cuốn sổ có dấu xoáy như thế. Nàng cố nhớ thêm, đầu liền nhói lên như bị dao rạch. Có thứ gì đó đã khóa phần ký ức này lại.
Ai có thể khóa ký ức của một Nữ Đế?
Nàng định đốt tờ giấy thì nghe tiếng gõ cửa rất khẽ.
Đêm khuya, quán đã đóng. Nàng đưa tay trái lần tới cành củi, mở hé cánh cửa. Ngoài hiên không có ai. Chỉ có một chén trà đầy đặt trên bậc đá, còn bốc khói, bên dưới đè một mảnh giấy nhỏ.
Không phải chén của quán.
Nét chữ rất đẹp, rất lạnh:
“Thánh nữ đã làm tốt. Nhưng người chết rồi thì nên nằm yên.”
Sau lưng nàng, vọng từ gian trong, tiếng Lục Trường Sinh ngáy đều đều.
Trên quầy, đôi mắt vàng của Đại Hoàng đã mở từ lúc nào. Lần đầu tiên, nàng thấy nó không ngáp.