Chương 3: Cành củi khô giấu kiếm ý khai thiên
Trời chưa sáng, Cố Khuynh Thành đã tỉnh, vì có một con mèo đang ngồi trên ngực mình.
Chính xác hơn, ngồi ngay trên chỗ Hỗn Độn Tiên Cốt vừa mọc.
“Dậy.” Ý niệm lười nhác rơi vào thức hải. “Chủ nhân nấu cháo rồi. Phần cá của ta hôm nay bị bớt là tại ngươi.”
Cố Khuynh Thành nằm im cho đến khi nó tự nhảy xuống. Nàng không định thử xem Tiên Cốt mới mọc có chịu nổi móng vuốt ấy không.
Nàng còn nhiều nhất hai canh giờ. Hà Thuận sẽ về đến núi lúc gà gáy, và chỉ cần hắn mở miệng khoe đã nghe lời Tống trưởng lão, mọi chuyện sẽ vỡ lở. Đến lúc ấy, người bước qua cây cầu này không còn là đệ tử Trúc Cơ nữa.
Nàng phải đi trước khi họ đến. Chỉ một lần khám xét nữa cũng đủ kéo người cả phố vào chuyện này.
Nàng thay bộ áo vải mượn của cháu gái bà Tôn, cất mảnh áo trắng đầy máu vào túi. Vết tích ấy phải giữ lại. Nàng không muốn khi trở về, mọi chuyện chỉ còn là lời nói của một người sống sót.
Nàng dừng ở cửa bếp.
Dưới mái hiên, Lục Trường Sinh đang ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói. Trước mặt hắn là quyển dẫn khí mở phẳng bằng hai hòn đá. Hắn đếm nhịp thở, đến nhịp thứ bảy thì ho, phải chống một tay xuống chiếu.
“Đừng ép hơi xuống nữa. Vai ngươi đang gồng.”
Hắn quay phắt lại, mặt còn đỏ vì nín thở.
“Cô biết dẫn khí?”
Nàng gật đầu, chỉ hắn thả lỏng hai vai, đặt lại bàn tay. Đó là cách ngồi của người mới nhập môn, không có gì đáng giấu. Hắn làm theo rất chăm chú, rồi ngồi yên thêm nửa khắc.
Không một tia linh khí đi vào người hắn. Cố Khuynh Thành cũng không tìm thấy linh căn. Điều ấy không khớp với bất cứ suy đoán nào từ đêm qua của nàng.
“Có phải ngồi sai lâu quá thì sửa lại cũng không kịp?” hắn hỏi.
“Không. Tư thế này giúp ngươi đỡ tổn thương phổi. Còn dẫn được khí hay không…” Nàng ngừng lại. “Ta chưa biết.”
Hắn gật đầu, ghi mấy chữ vào lề sách: không nâng vai, không cố nín hơi. Không hỏi nàng có chắc mình thành tiên được không, cũng không giấu vẻ thất vọng khi khép sách lại.
“Ít ra hôm nay biết được một chỗ sai.”
Hắn cuộn chiếu, đi lấy rìu. Nàng nhìn vệt chai ở ngón tay hắn; ở đó còn có một vết xước nhỏ do lật trang giấy nhiều lần.
Ngoài sân, Lục Trường Sinh đang chẻ củi. Mỗi nhát rìu rơi xuống đều đều, khúc gỗ tách làm hai, đường chẻ thẳng tắp như kẻ bằng mực. Nàng đứng ở bậc cửa nhìn ba nhát liền, tim bắt đầu đập không đều. Nàng từng xem Đao Đế luyện đao. Lão ấy luyện ba nghìn năm cũng không bổ được đường thẳng như vậy.
“Cháo ở trên bếp.” Hắn lau mồ hôi, nhìn gói đồ nàng đang buộc lại. “Còn yếu thế này, cô định đi đâu?”
“Ta phải về lấy lại một thứ.”
“Nhà có người đợi sao?”
Cố Khuynh Thành im lặng một lát.
“Có người đang đợi tin ta chết.”
Bàn tay hắn khựng lại trên cán rìu. Hắn định khuyên, rồi thấy ánh mắt nàng thì thôi.
“Vậy cũng phải ăn xong mới đi. Đói mà đòi nợ thì người ta không sợ đâu.”
Bát cháo trắng có vài lát gừng. Nàng vừa nếm thìa đầu, linh lực trong khí hải tự vận chuyển trọn một vòng, đường mạch rách đêm qua khép lại được một phần. Nàng đặt thìa xuống, nhìn nồi cháo, rồi nhìn con mèo ở cửa bếp.
“Đừng hỏi.” Đại Hoàng nói. “Ta sống ở đây ba năm, đến giờ vẫn không dám hỏi nước giếng từ đâu ra.”
Nàng cúi nhìn bát cháo lần nữa. Sinh cơ còn đọng thành một lớp mỏng quanh miệng vết rách, mỗi vòng dẫn khí lại được hút vào một ít. Dự tính mười ngày đêm qua phải tính lại; nếu chỉ luyện đường mạch này, ba ngày có thể đủ. Nhưng cánh tay dẫn kiếm vẫn phải tự chịu sức ép. Cháo không biến kinh mạch nàng thành của một Tiên Đế.
Trong lúc nàng ăn, Lục Trường Sinh lục bên đống củi, chọn một nhánh cây dài gần bằng vai người, gọt mấy mắt gỗ rồi đưa qua.
“Cầm chống đường. Qua cầu phía bắc nhớ đi chậm, đá trơn lắm.”
Nàng đưa tay nhận.
Tiếng chim ngoài sân bỗng xa hẳn. Trước mắt nàng hiện ra một thân cây khổng lồ, rễ cắm vào bóng tối, cành nâng vô số thế giới. Một chiếc lá rơi xuống, cắt đôi hỗn mang.
Kiếm ý theo cành gỗ tràn vào, sắc đến mức thần hồn Nữ Đế cũng đau nhói. Lòng bàn tay nàng bỏng rát. Nàng thử hé một tia, ngón út lập tức mất cảm giác. Trúc Cơ tầng một chỉ đủ làm đường dẫn cho một sợi rất nhỏ. Nhánh cây này chém được đại trận, nhưng cũng giết được người cầm nó.
Chỉ một lần, nàng tính. Có lẽ hai, nếu chấp nhận mất cánh tay.
“Có dằm à?” Lục Trường Sinh lấy lại nhánh cây, vuốt qua một lượt. Kiếm ý lập tức lặng xuống, ngoan ngoãn như nước nằm trong chén. “Được rồi. Đồ khô ngoài rừng, không đáng tiền đâu. Hôm trước ta định đem nhóm bếp, mà nó cháy dở quá, khói cay mắt.”
Hắn trao lại. Lần này nàng không thử dẫn kiếm ý nữa, chỉ để một tia thần thức chạm nhẹ vào lớp vỏ. Một sức cản lập tức đẩy nó ra, không đuổi theo. Nàng nhớ kỹ cảm giác ấy. Cành cây giữ được chính nó; muốn mượn sức nó đánh ra ngoài, nàng vẫn phải trả bằng kinh mạch của mình.
Cố Khuynh Thành nhìn vết cháy xém nhỏ ở đầu nhánh cây. Có người đã đem nó đi nhóm bếp, rồi chê.
Nàng cúi đầu thật sâu.
“Ta nhất định mang về trả nguyên vẹn. Cả mười đồng tiền trà.”
“Gậy chống thôi mà, giữ làm gì. Người trở về được là tốt.”
Câu ấy theo nàng suốt đoạn đường ra khỏi trấn.
Nửa canh giờ sau khi nàng qua cầu phía bắc, một lão nhân áo đen đặt chân lên cầu phía nam.
Tống Sùng, trưởng lão điện Chấp Pháp Thanh Vân, Kim Đan tầng năm, đã không ngủ. Lúc gà gáy, hai tên đệ tử quỳ trước cửa ông ta, run rẩy xin tội vì làm kinh động Lạc Hà. Ông ta nghe hết, không nói gì, rồi bóp nát chén trà trong tay. Đêm qua ông ta không hề rời núi. Có kẻ biết ám hiệu của điện Chấp Pháp, bắt chước được giọng ông ta không sai một tiếng hắng, và truyền âm từ một quán trà của phàm nhân.
Biết ám hiệu ấy chỉ có vài người trong điện. Nhưng người cuối cùng đáng lẽ biết rõ nó đã bị gióng chuông trục xuất đêm qua. Tống Sùng không dám gạt khả năng còn có một kẻ đứng sau nàng.
Ông ta đến một mình. Ông ta đi rất chậm, thu hết uy áp, vì trong đời đã thấy đủ kẻ chết do đi nhanh.
Quán mở cửa. Một thanh niên áo vá đang lau bàn.
“Khách uống trà ạ? Năm đồng một chén.”
Tống Sùng ngồi xuống, không chớp mắt quét thần thức qua người hắn.
Không có gì.
Không linh căn, không khí tức, không một gợn sóng. Trên quầy có quyển dẫn khí tầm thường, một góc trang chép chi chít chữ nhỏ. Người này thật sự đang tập thứ công pháp ngoài chợ ấy sao?
Ông ta định hỏi, rồi thần thức vừa quét tới phía sân đã khựng lại.
Ngụy trang đến mức này, tu vi phải cao tới đâu?
Chén trà được đặt xuống. Tống Sùng nhìn màu nước nâu nhạt, chưa dám động. Ông ta đưa mắt ra sân sau. Một đống củi. Ông ta thầm vận mục lực, liền thấy mỗi khúc củi đều bị tách đúng theo đường khí của gỗ, không lệch sợi tóc nào.
Tay ông ta bắt đầu lạnh.
Đây không phải bổ củi. Đây là một đao pháp đã đi đến tận cùng, được đem ra chẻ củi, và để phơi giữa sân cho kẻ đến sau nhìn thấy. Đây là lời cảnh cáo.
“Trà nguội mất ạ,” chủ quán nhắc. “Ở đây nhiều người hay ngồi nghĩ lung tung lắm.”
Ngồi nghĩ lung tung.
Tống Sùng run lên. Hắn biết. Hắn biết ta đang nghĩ gì.
Ông ta nâng chén, uống cạn, không dám thở. Nước trà trôi xuống, viên Kim Đan đã kẹt ở tầng năm suốt tám mươi năm bỗng rung một tiếng rất khẽ. Ông ta suýt khóc. Rồi một con mèo mướp từ trên quầy bước xuống, đi ngang qua ông ta, dừng lại, nhìn đúng một cái.
Tống Sùng móc tiền ra. Ông ta không mang tiền đồng. Ông ta đặt một viên linh thạch lên bàn, tay run bần bật.
“Cái này ta không biết giá,” chủ quán gãi đầu. “Thôi cứ ghi nợ.”
Hắn rút sổ, hỏi tên. Lão giả Kim Đan tầng năm, người khiến đệ tử toàn tông nghe tên đã sợ, ngoan ngoãn đọc hai chữ Tống Sùng, nhìn nó được viết bằng than ngay dưới dòng “hai chén trà, mười đồng”.
Từ giây phút ấy, ông ta hiểu mình đã mắc nợ một người không nên nợ.
Trên đường về, ông ta đứng rất lâu giữa cầu. Đêm mở mật thất, ông ta đang tuần tra phía tây. Về đến núi, ông ta nhận được lệnh niêm hồ sơ có ấn tông chủ, ghi Thánh nữ tẩu hỏa rồi bỏ trốn. Ông ta đã thấy lệnh ấy bất thường. Ông ta vẫn ký giao điện cho phó điện và không hỏi tiếp.
Giờ ông ta có thể báo lại địa chỉ quán, đứng về phía Triệu Huyền Sơn và hy vọng người bán trà sẽ không nhớ tên mình. Hoặc ông ta phải lật lại những trang đã cố tình bỏ qua.
Tống Sùng nhìn xuống bàn tay vẫn chưa hết lạnh, rồi quay sang đệ tử canh núi đến đón.
“Lạc Hà không có gì. Từ nay, không người nào của Thanh Vân được bước qua cây cầu này. Trái lệnh, ta tự tay chặt chân.”
Đợi đệ tử đi trước, ông ta lấy ngọc phù truyền tin cho người giữ kho dược: giữ nguyên sổ từ ngày mười bảy, không giao cho phó điện. Gửi xong, ông ta mới nhận ra lòng bàn tay đã ướt.
Cùng lúc đó, ở chân núi Thanh Vân, hai đệ tử ngoại môn đang dán cáo thị. Trên giấy viết rằng Thánh nữ Cố Khuynh Thành cấu kết ma đạo, trộm bảo vật rồi trốn đi.
Phía sau cáo thị là một dải lụa đỏ mới tinh. Ba ngày nữa, thiếu tông chủ Triệu Vô Cực sẽ thành hôn với Bạch Liên Hoa.
Một người áo vải, mặt bôi tro bếp, đứng nhìn thật lâu.
“Bà con muốn xem thì xem nhanh,” đệ tử kia xua tay. “Tiệc cưới phát bánh hỉ cả trấn đấy. Thánh nữ gì đó trốn đi đúng lúc, thiếu tông chủ cũng đỡ khó xử.”
Nàng không xé tờ giấy. Chỉ gấp một bản mang theo, rồi chống cành củi quay về phía con đường lên núi.
Đầu gậy chạm nhẹ xuống đất.
Trong rừng sâu, những thanh kiếm giắt bên hông đám tuần sơn đồng loạt ngân lên.