Chương 4: Hai con đường rời khỏi quán trà
Ba ngày sau, trên núi Thanh Vân, người ta phát bánh hỉ. Dưới núi Lạc Hà, Lục Trường Sinh treo trước quán một tấm bảng: đi Vân Lộc, tối về.
Hắn kiểm lại bọc hành lý. Một quyển dẫn khí, cuốn sổ chép các lần tập, hai cái bánh, túi tiền vừa đủ nộp phí và một chiếc nia nhỏ do chính tay hắn đan. Nia cũ ở nhà Tề đại phu đã thủng, mỗi lần trở thuốc lại rơi mất một nắm. Hắn mất hai buổi tối làm chiếc này, lấy tre từ đống vật liệu hệ thống từng bắt hắn giữ lại.
“Trông nhà giúp ta. Cá gửi bà Tôn rồi, đừng sang ăn cả phần ngày mai.”
Đại Hoàng nằm trên quầy, nhìn hắn buộc lại dây giày đã sờn. Một ý niệm vừa chớm dâng lên rồi lặng xuống. Con mèo thu móng, để hắn tự đẩy cửa đi ra.
Ngoài đầu cầu, Tề đại phu đang chờ bên xe thuốc. Ông hỏi hắn đã nghĩ kỹ chưa. Mỗi kỳ khảo mạch đều có người bỏ hết tiền dành dụm rồi trở về tay trắng.
“Nghĩ kỹ rồi.” Hắn leo lên xe. “Ở nhà ta cũng tập từng ấy thôi. Có người xem giúp, ít nhất biết mình đang sai ở đâu.”
Xe đi về phía đông. Hắn ngoái nhìn tấm biển quán nhỏ dần sau hàng liễu, rồi mở sổ, hỏi ông già thêm một lần về người khảo mạch hôm nay.
Cố Khuynh Thành đứng trước sơn môn, tay chống cành củi.
Ba ngày qua, nàng ở một quán trọ dưới chân núi, chỉ luyện một đường dẫn khí cạnh vết thương. Lớp sinh cơ giữ lại từ bát cháo cuối cùng tan hết vào rạng sáng, vừa đủ nối kín đoạn mạch rách. Nàng mới dám đưa khí tức lên Trúc Cơ tầng hai. Nàng không thử tầng ba. Trong túi có băng sạch, thuốc cầm máu, tờ cáo thị, và mảnh áo trắng còn nguyên vết máu.
Đỏ rực là màu đầu tiên nàng nhìn thấy khi bước qua cổng.
Đèn lồng đỏ treo suốt lối đá. Lụa đỏ quấn quanh cột điện. Ngay cả cây mai nàng trồng bên sân luyện kiếm cũng bị buộc một dải lụa, cành non cong xuống gần gãy.
Trước nàng, một phú thương đang than vãn với vợ về ba trăm linh thạch tiền mừng.
“Thánh nữ cũ chắc chết ngoài rừng rồi, sói tha mất xác. Vậy mà tiệc vẫn đủ một trăm lẻ tám bàn. Giàu thật.”
Nàng nghe hết, không đổi sắc mặt. Được nghe bàn về cái chết của chính mình, hóa ra khá thú vị.
Đệ tử giữ cửa nhận ra nàng. Mặt hắn trắng bệch.
“Cố… Cố sư tỷ?”
“Tống trưởng lão đang ở đâu?”
Bàn tay hắn lén chạm vào ngọc phù báo động.
“Cứ báo đi. Ta đến dự hôn lễ.”
Tiếng chuông cảnh giới vang lên đúng lúc chủ lễ nâng quyển hôn thư.
Trên đài, Triệu Vô Cực nhíu mày. Bạch Liên Hoa đứng cạnh hắn, trâm phượng rung theo một cái giật vai rất nhỏ. Nàng ta nhìn thấy bóng áo vải ở cuối quảng trường trước cả khi đệ tử chạy vào bẩm báo.
Hàng nghìn khách quay đầu.
“Khuynh Thành…” Triệu Vô Cực bước xuống một bậc. Giọng hắn run lên vừa đủ, như một người chồng cũ vừa thấy người đã khuất. “Nàng còn sống?”
“Ngươi có vẻ thất vọng.”
Ở bàn khách gần nhất, người phú thương làm rơi miếng bánh, quay sang hỏi vợ: “Bà bảo sói tha xác cơ mà?”
Một trưởng lão đứng bật dậy chỉ tay.
“Nghịch đồ! Ngươi còn dám trở về sau khi trộm linh dược, cấu kết ngoại địch?”
Cố Khuynh Thành đặt tờ cáo thị lên bàn quà mừng.
“Ta cũng muốn hỏi. Ngày mười bảy, ai cho người bỏ Tán Linh Tán vào thuốc dưỡng cốt của ta? Ai đưa ta xuống mật thất dưới điện Chấp Pháp?”
Bạch Liên Hoa đỏ mắt rất nhanh.
“Sư tỷ, muội biết tỷ trách hôn sự này. Nhưng chuyện tình cảm không thể ép buộc. Tỷ đừng vì vậy mà vu oan…”
“Ta chưa hỏi đến ngươi.”
Nàng kéo cổ áo sang một bên, để lộ vết sẹo mới dưới xương quai xanh, rồi đặt mảnh áo đẫm máu cạnh tờ cáo thị.
“Triệu Vô Cực, Chí Tôn Cốt của ta đang ở trong người ngươi. Ngươi có dám đứng trước tổ sư, mở linh đài cho mọi người kiểm tra không?”
Không khí trên quảng trường chợt lạnh đi.
Một vị khách của Dược Vương Cốc nghiêng người, nhìn kỹ ngực Triệu Vô Cực. Linh tức quanh đó có hai nhịp vận chuyển trái ngược, giống vật mới cấy chưa dung hợp. Khí tức Trúc Cơ tầng bảy của hắn vấp lại, không thuận theo nhịp thở. Trước khi đoạt cốt, hắn chỉ mới tầng sáu.
Cố Khuynh Thành quay sang hàng ghế trưởng lão, tìm một gương mặt.
Tống Sùng ngồi đó, lưng thẳng, sắc mặt xám như tro. Ông ta nhìn cành củi trong tay nàng. Rồi nhìn nàng. Nàng thấy cổ họng ông ta chuyển động.
Ba ngày trước, nàng đã mượn giọng ông ta. Theo mọi tính toán của nàng, ông ta phải là người đầu tiên đòi mạng nàng.
Tống Sùng đứng dậy.
“Ta,” ông ta nói, giọng khàn đặc, “có một việc phải nói.”
Tông chủ Triệu Huyền Sơn chậm rãi quay đầu. Cả quảng trường nín thở.
“Lão phu xin làm chứng. Ngày mười bảy, điện Chấp Pháp có lệnh mở mật thất giữa đêm. Lệnh ấy không qua tay ta.”
Tiếng xôn xao vỡ ra như nước sôi. Chính Cố Khuynh Thành cũng khựng lại một nhịp. Nàng đến đây với một kế hoạch cho kẻ thù. Không có kế hoạch nào cho đồng minh.
Lão già này vừa làm gì? Vì sao?
Trong đầu nàng chợt hiện ra một dòng chữ than xiêu vẹo. Nàng không biết rằng ngay dưới dòng “mười đồng” của nàng, có một cái tên khác.
Triệu Vô Cực hạ giọng: “Nàng theo ta vào trong. Chúng ta nói riêng.”
“Trong mật thất lần trước, ngươi cũng nói như thế.”
Triệu Vô Cực đưa tay định giữ cổ tay nàng. Cố Khuynh Thành lùi một bước, nâng cành cây chắn ngang. Hắn lập tức buông tay.
Tiếng cười rất khẽ vang lên trong thức hải nàng.
“Đúng là ngươi sẽ chọn hôm nay.”
Triệu Huyền Sơn vẫn ngồi trên ghế chủ tọa. Ngoài mặt ông ta đang ra hiệu cho chấp sự mời khách trở lại chỗ, giọng truyền âm lại bình thản như đang nói chuyện riêng trong mật thất.
“Không tìm được xác ngươi, ta đành cho chúng treo lụa đỏ. Ngươi muốn cả thiên hạ thấy mình đòi lại công bằng. Ta cũng cần đủ người làm chứng cho cái chết của ngươi.”
Nàng lập tức nhìn về phía Tống Sùng. Ông ta không có phản ứng. Chỉ mình nàng nghe được.
Một đệ tử trẻ bưng khay trà tới gần bàn quà mừng. Hắn nhìn nàng, môi mấp máy như muốn nói. Chưa kịp đặt khay, hắn đã gập người, máu đen trào ra miệng, đổ xuống ngay bên chân nàng.
Bạch Liên Hoa bật thét, chỉ vào cành cây.
“Sư tỷ! Hắn chỉ đem trà tới, sao tỷ lại giết hắn?”
Trên ngực người đệ tử hiện lên một đường sáng xanh mảnh, đúng chỗ đầu gậy của nàng vừa đi ngang. Cố Khuynh Thành nhận ra ánh sáng từ chiếc nhẫn trên tay Bạch Liên Hoa lặng xuống. Một trò che mắt rất thấp kém. Nhưng người đứng xa chỉ thấy một kẻ chết ngay sau khi nàng nâng tay.
“Không ai được chạm vào thi thể,” nàng nói. “Mời y sư Dược Vương Cốc đến xem.”
“Rời xa yêu vật!” Một chấp sự đã rút kiếm, chắn ngang đường vị y sư. “Mọi người lui lại!”
Khách gần bàn tranh nhau lùi. Có người gọi phải khám xác trước, có người che cho con chạy về cổng. Vị phú thương cúi kéo vợ xuống sau ghế, miệng vẫn lẩm bẩm rằng ông chưa thấy cô gái chạm vào ai cả.
Triệu Huyền Sơn đứng dậy, giọng phủ kín quảng trường:
“Khép trận, giữ nguyên hiện trường. Bắt Cố Khuynh Thành, chờ tra rõ!”
Tống Sùng bước lên thì bị phó điện Chấp Pháp chặn lại. Hai luồng Kim Đan va nhau, chén trên bàn đồng loạt vỡ. Vị y sư bị ép dừng ở ngoài vòng kiếm.
Trên bốn đỉnh núi, ánh sáng nối thành một vòm lớn, khóa cả lối xuống của khách. Trận pháp lên quá nhanh. Những người còn muốn hỏi bỗng im bặt khi thấy mũi kiếm trên đầu không chỉ hướng vào một mình nàng.
Cố Khuynh Thành hiểu ra. Chúng không cần mọi người tin ngay. Chỉ cần giết được nàng trong lúc hỗn loạn, lời giải thích về sau sẽ do người còn sống viết.
Vạn thanh kiếm cùng rời vỏ.
Một đệ tử mới vào cổ họng khô khốc, thì thầm với người bên cạnh: “Sư huynh, nàng ta định dùng cái gậy kia thật à?”
Cố Khuynh Thành cúi nhìn cành củi trong tay. Chỉ một lần, nàng đã tính như vậy. Có lẽ hai, nếu chấp nhận mất cánh tay.
Nàng nhớ bát cháo gừng, cây cầu đá trơn, và câu nói rất bình thường: người trở về được là tốt.
Nàng từng nghĩ khi gặp lại bọn chúng, mình sẽ giận đến mất trí. Nhưng đến giờ phút này, lòng nàng lại yên tĩnh lạ thường.
“Ai không liên quan, lui khỏi quảng trường.”
Nàng nói đủ chậm để tất cả nghe rõ.
Nhánh củi khô nâng ngang ngực.