Họ đã đi được bao lâu, Minh cũng không rõ. Cậu chỉ biết hai chân mỏi nhừ, bụng réo cồn cào. Những gói mì gói thân thuộc giờ đã thuộc về một thế giới khác. Cậu cắm cúi bước theo dì, đôi mắt dán chặt vào tấm lưng gầy guộc phía trước.
Trong hoàn cảnh trớ trêu này, Minh chợt nhớ đến tựa game kinh dị cậu từng chơi. Nhân vật chính chẳng có vũ khí gì ngoài đôi chân để chạy trốn con quái vật bất tử. Lúc ấy Minh từng chê trò chơi dở tệ vì nhân vật không thể chống trả, chỉ biết chạy và chạy.
Giờ đây, giữa làn sương đen đặc quánh, cậu mới thấm thía: nỗi sợ kinh hoàng nhất không phải những pha hành động nghẹt thở hay kẻ thù hùng mạnh, mà chính là sự bất lực tột cùng khi tay trắng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cắm đầu chạy tiếp.
Miên man trong suy nghĩ, Minh cúi xuống nhìn. Bàn tay gầy guộc của dì Vân vẫn siết chặt cổ tay cậu, những khớp xương nhô trắng bệch dưới lớp da mỏng. Nhìn thoáng qua thì tưởng bình thường, nhưng để ý kỹ, Minh nhận ra bàn tay ấy đang run nhẹ. Từng nhịp run khe khẽ truyền thẳng qua da thịt cậu.
Ngẩng lên, tấm lưng gầy của dì vẫn hiện ra trước mắt. Dì bước đều đặn, dáng hơi khom nhưng toát lên một sự kiên định lạ lùng. Làn khói thuốc quấn quanh mái tóc, hắt lên quầng sáng mờ ảo giữa đêm đen khiến tim Minh hụt một nhịp.
Khoan đã… sao dì lại điềm tĩnh đến thế? Theo đúng mô-típ isekai, một nam chính như cậu mới phải là người giữ cái đầu lạnh. Thế mà lúc này, cậu chẳng khác gì đứa nhóc bám đuôi, còn dì… trông giống nhân vật chính hơn cả.
“Dì… dì ơi?” Minh cất tiếng, giọng run run. “Mình đi được bao lâu rồi ạ?”
Dì không đáp ngay. Cô đưa tay rút điếu thuốc khỏi môi, phả một làn khói trắng lơ lửng rồi tan vào bóng tối. Mãi một lúc sau, giọng cô mới vang lên:
“Chắc tầm một tiếng rồi.”
“Dạ…” Minh cúi đầu, lẽo đẽo bước sát dì hơn. Nhưng càng đi, sự bất an càng lớn. Chân đau buốt, bụng đói meo, bốn bề chỉ toàn một màu đen ngột ngạt.
Cậu cố tự trấn an bằng cách quan sát xung quanh, hệt như khi chơi game sinh tồn: phải ghi nhớ địa hình, biết đâu sẽ tìm được thứ gì đó hữu ích.
Một thân cây gãy thành ba nhánh ngoằn ngoèo, vươn ra như cánh tay khổng lồ. Một tảng đá phẳng lỳ phủ rêu xanh lốm đốm, vằn vện như khuôn mặt người nhăn nhó. Một con suối nhỏ, nước chảy róc rách len qua rừng đêm.
Minh nuốt nước bọt. Ừ thì cũng bình thường thôi. Trong rừng thì thiếu gì cây, đá với suối.
Nhưng đi thêm một đoạn… cái cây ba nhánh kia lại lù lù xuất hiện.
Cậu khựng lại. Không thể nào. Chắc chỉ là trùng hợp…
Vài phút sau, tảng đá mặt người lại chắn ngang lối đi. Đám rêu xanh cong lên như nụ cười nhạo báng. Và rồi, tiếng suối róc rách lại vang bên tai.
Đây đã là lần thứ tư.
Minh rùng mình. Hơi thở nghẹn ứ, tim đập loạn xạ. Cậu ngoái đầu ra sau.
Một mảng sương đen sền sệt vẫn kiên nhẫn bám theo, trườn tới như biển tối tăm. Lẫn trong sương là hàng chục cặp mắt đỏ au trôi lập lờ, rình rập từng bước chân họ.
Bất chợt, cổ tay bị giật mạnh. Cậu quay ngoắt lại.
“Cháu dừng lại làm gì vậy Minh? Muốn làm mồi cho chúng nó à?”
“Cháu… cháu không cố ý!” Minh thở hổn hển. Lát sau cậu mới lí nhí: “Chỉ là… cảnh vật cứ lặp đi lặp lại. Hình như chúng ta đang đi loanh quanh một chỗ…”
Dì Vân không quay mặt lại, chỉ siết chặt tay cậu hơn. Mùi khói thuốc xộc vào mũi khiến Minh ho sặc sụa. Bước chân dì vẫn đều đặn, không hề đổi nhịp.
“Thế nên cháu mới đứng lại, đúng không?”
Giọng dì bình thản, không trách móc nhưng lại khiến Minh chột dạ.
“Và nếu cháu nói ra… thì cháu nghĩ mình có làm được gì không?”
Minh cắn môi, im lặng.
Dì rít thêm một hơi thuốc. Khói trắng quấn quanh mái tóc trong gió đêm. Mắt cô vẫn nhìn thẳng vào con đường tăm tối phía trước:
“Dì biết chứ. Dì đã nhận ra ngay từ lần thứ hai chúng ta đi ngang cái cây ba nhánh đó. Nhưng dì không nói, vì có nói cũng chẳng thay đổi được gì. Nó chỉ khiến cháu thêm hoảng thôi.”
Không khí sau câu nói ấy chìm hẳn vào im lặng đè nén. Chỉ còn tiếng bước chân nặng nề dẫm lên đất ẩm và nhịp thở dồn dập. Bóng tối dường như đặc quánh lại, quấn chặt lấy hai người.
Minh cúi đầu, ánh mắt vô thức liếc xuống cuốn sách trong tay. Lớp bìa da mốc meo, lạnh ngắt, trông chẳng có gì thay đổi.
Nhất định nó phải biết gì đó… Chính nó đã đưa họ tới đây, đưa bản đồ và chỉ đường cơ mà.
Như nghe được suy nghĩ của cậu, cuốn sách bỗng rung lên, tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Những dòng chữ đỏ như máu nổi lên, vẽ lại bản đồ: chấm đỏ di chuyển theo bước chân hai người, và chấm xanh Vanthara ở phía Bắc.
Tấm bản đồ nhạt dần, nhường chỗ cho dòng chữ mới:
“Nhiều khu vực đã bị ô nhiễm hắc ám nặng nề. Khu rừng các ngươi đang đi nằm trong số đó. Ta đã tìm được một lối thoát, hãy đợi...”
Đột nhiên, các dòng chữ giật loạn, biến dạng. Ánh sáng chớp tắt liên hồi… rồi vỡ nát.
Minh chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì gáy đã lạnh toát. Một luồng hơi tanh tưởi, ớn lạnh phả sát sau lưng cậu.
Cậu chưa kịp quay đầu thì một đôi mắt đỏ ngòm, khổng lồ rực sáng ngay sát bên má.
Tim Minh như muốn nổ tung.
“Dì…!!” Cậu chỉ kịp thét lên một tiếng, rồi mọi âm thanh bị nghẹn bặt.
RẮC!
Một dải dây thần kinh nhớp nháp phóng ra từ hốc mắt con quái vật, quấn chặt lấy cổ cậu. Lực kéo kinh hoàng giật phăng Minh về phía sau. Khí quản bị siết chặt, hơi thở vỡ vụn thành những tiếng khò khè tuyệt vọng.
“Ưhh…!!”
Thế giới trước mắt tối sầm. Mọi thứ co rút lại trong sự ngạt thở tột cùng.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu chỉ kịp nghe tiếng dì thét lên:
“MINH!!!”
Hết chương 3