Ngày Cố Thanh Vân được chính thức mãn hạn phạt chép sách, trời kinh thành đổ một trận mưa rào mùa hạ. Những giọt nước mưa gột rửa sạch sẽ lớp bụi đường bám trên các mái ngói thâm nghiêm, mang lại một bầu không khí mát mẻ, dễ chịu. Vừa bước chân ra khỏi Ngự thư phòng, vị hoàng đế thiếu niên đã lập tức thay một bộ gấm bào đơn giản của các công tử nhà giàu, hồ hởi tìm Tạ Vân Nhu để thực hiện lời hứa: đường đường chính chính đến gặp A Viên.
Thế nhưng, khi hai đứa trẻ vừa lội qua những vũng nước mưa còn đọng lại trên con phố phía Tây, niềm háo hức trên gương mặt Cố Thanh Vân bỗng chốc cứng đờ.
Góc phố quen thuộc dưới rặng liễu rủ nay trống trải đến lạ thường. Quầy bánh ngọt thơm nức mũi, nghi ngút khói mỗi buổi chiều giờ đây đã biến mất, chỉ còn lại một khoảng đất trống trơn. Một vị thúc thúc bán trà sâm bí đao bên cạnh thấy hai đứa trẻ ăn mặc sang trọng cứ đứng thẫn thờ nhìn ngó, bèn tặc lưỡi lên tiếng:
"Hai vị tiểu công tử, tiểu thư tìm tiệm bánh ngọt nhà đại ca Lý sao? Họ dọn đi từ sáng sớm hôm qua rồi."
Tạ Vân Nhu trong lòng dâng lên một điềm báo chẳng lành, vội vàng bước tới hỏi: "Thúc thúc, họ dọn đi đâu ạ? Chẳng phải quán vẫn đang bán rất tốt sao ạ?"
"Ôi, cửa hàng đó vốn là của đại ca cô bé A Viên, con bé chỉ từ quê lên đây phụ giúp ca ca và tẩu tẩu vài tháng thôi." Vị thúc thúc vừa lau dọn bàn ghế vừa giải thích, "Nghe đâu dưới quê Giang Nam phụ mẫu của hai huynh muội họ đột ngột lâm bệnh nặng. Đại ca Lý phải đóng vội cửa hàng, cả nhà bọn họ dắt díu nhau lên thuyền trở về quê nhà ở Giang Nam ngay trong đêm rồi. A Viên con bé ấy cũng nói, lần này về quê sẽ gánh vác, kế thừa lại tiệm bánh cũ của phụ mẫu, khả năng cao là sẽ không bao giờ quay lại kinh thành nữa đâu."
Không bao giờ quay lại kinh thành nữa...
Mấy chữ cuối cùng của vị bán trà như những giọt nước mưa lạnh buốt, rơi thẳng vào lòng Cố Thanh Vân. Hắn đứng chết trân dưới rặng liễu, đôi mắt vốn luôn sáng ngời, tinh nghịch nay bỗng chốc mông lung, thẫn thờ nhìn chăm chằm vào khoảng trống trước mặt.
Hắn là hoàng đế, là chủ nhân của cả giang sơn này. Hắn từng nghĩ chỉ cần mình chăm chỉ học hành, vượt qua hình phạt của hoàng thúc thì sẽ có thể hiên ngang đứng trước mặt nàng, mua hết số bánh ngọt của nàng, tặng cho nàng những cuốn sách hay nhất thiên hạ. Vậy mà, hắn tính tới tính lui, lại không tính nổi sự vô thường của lòng người và khoảng cách vạn dặm của thế gian. Giang Nam xa xôi cách trở, đối với một vị hoàng đế chưa từng bước chân ra khỏi kinh thành như hắn, nơi đó chẳng khác nào một chân trời góc bể không thể chạm tới.
Tạ Vân Nhu đứng bên cạnh, nhìn bờ vai khẽ run lên của Cố Thanh Vân mà lòng nặng trĩu. Nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay tay áo của hắn, giọng nói trầm xuống đầy đồng cảm:
"Huynh ổn không?"
Cố Thanh Vân không khóc. Hắn cúi đầu, bàn tay siết chặt thành nắm đấm, cố nuốt ngược sự nghẹn ngào vào trong. Hắn xoay người bước đi từng bước vô định trên con phố sầm uất, giọng nói thiếu niên lộ rõ vẻ tịch mịch, cay đắng:
"Nhu Nhi, muội nói xem, trẫm làm hoàng đế để làm gì chứ? Trẫm làm chủ thiên hạ, nắm giữ vạn dân, vậy mà ngay cả một người bạn nhỏ... ngay cả một lời từ biệt tử tế trẫm cũng không giữ lại được."
Vân Nhu im lặng đi bên cạnh hắn, không biết phải khuyên nhủ thế nào. Nàng nhớ lại ngày phụ mẫu mình qua đời, nàng cũng từng có cảm giác bất lực, hụt hẫng như vậy trước số phận. Quyền lực của hoàng tộc dẫu có cao thâm đến đâu, cũng chẳng thể ngăn nổi một chuyến thuyền xuôi dòng về phương Nam, chẳng thể ngăn nổi sinh lão bệnh tử của thế gian.
Đêm hôm đó, Cố Thanh Vân không về hoàng cung, cũng không quậy phá. Hắn ngồi bó gối trên mái ngói cao nhất của phủ Nhiếp chính vương, lặng lẽ nhìn về hướng Nam, nơi những dải mây đen của cơn mưa chiều vẫn chưa tan hết.
Cố Tĩnh Dạ đứng dưới sân viện, nhìn bóng lưng cô độc của đứa cháu trai mười hai tuổi, rồi lại nhìn Tạ Vân Nhu đang đứng lo lắng nép bên cạnh hành lang. Vị Nhiếp chính vương thở dài một tiếng, chàng bước đến gần Vân Nhu, thanh âm trầm ấm vang lên giữa đêm tịch mịch:
"Để hắn yên tĩnh một lát đi. Đây là bài học đầu tiên của một vị quân vương. Trên đời này, có những người xuất hiện chỉ để dạy chúng ta biết thế nào là trân trọng, chứ không phải để cùng chúng ta đi hết cuộc đời."
Tạ Vân Nhu ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn sư phụ. Nàng dường như hiểu, lại dường như không hiểu những lời thâm sâu ấy. Nàng chỉ biết rằng, mùa hạ năm ấy, vị hoàng đế thiếu niên của nàng đã trưởng thành hơn một chút, và trong lòng hai đứa trẻ bọn họ, một phần ký ức rực rỡ mang tên "cô bé bán bánh ở phố Tây" đã vĩnh viễn gửi lại cho sông nước Giang Nam.