Sau một ngày vượt Thanh Mộc Tháp căng thẳng, tối ngày thứ ba, hai vợ chồng Khải và Mai thư thả dắt tay nhau dạo phố đêm Thiên An Môn. Nơi đây sầm uất và nhộn nhịp, những chiếc đèn lồng vận bằng linh lực sáng lung linh khắp các nẻo đường. Mai đi phía trước, vừa tung tăng nắm lấy tay Khải vừa ghé hết sạp hàng này đến gian hàng khác. Cô hào hứng mua đủ món ăn vặt, ngắm nhìn những món quà lưu niệm rực rỡ sắc màu được bày bán dọc hai bên phố.
Tuy nhiên, do mải mê tận hưởng không khí nhộn nhịp, cả hai không hề chú ý rằng từ một góc đường tối xa xa, có ba ánh mắt lạnh lẽo đang dõi theo họ, bám riết không rời suốt cả buổi tối.
Khải và Mai vẫn vô tư dạo bước, ghé thăm các sạp bán binh khí, đan dược và cả những trận kỳ đủ loại. Tại một quầy hàng thuật pháp, Khải tình cờ phát hiện ra một loại phù lục thú vị gọi là Truyền Âm Phù. Chủ quầy giới thiệu loại phù này chia làm ba cấp (Nhỏ, Vừa, Cực Đại) tương ứng với khoảng cách truyền âm xa hay gần. Để sử dụng, hai mảnh phù lục phải được liên kết với nhau; người dùng chỉ cần rót một lượng thần thức nhất định để kích hoạt ban đầu, sau đó mỗi lần muốn nói chuyện thì rót linh lực kèm theo âm thanh cần truyền đi.
"Cái này... sao mà giống hệt bộ đàm ở Trái Đất thế nhỉ?!" — Khải thầm nghĩ, trong lòng vô cùng thích thú.
Muốn sắm sẵn để tiện liên lạc với Mai phòng khi tách đoàn, Khải hỏi mua một mạch 5 cái loại Cực Đại.
"CỦA QUÝ KHÁCH TỔNG CỘNG LÀ... 5 VIÊN LINH THẠCH CỰC PHẨM!" — Chủ quầy thản nhiên đáp.
"CÁI GÌ?!" Khải giật bắn người, hét lên lộ rõ vẻ của một... "quỷ nghèo" vừa đi tiêu phí.
Mai đứng bên cạnh vội cười xòe tay: "Đến em cũng chẳng có lấy một viên Cực Phẩm nào đâu anh..."
Ông chủ quầy bĩu môi, xua tay nhạt nhẽo: "Nếu không đủ tiền thì xin mời quý khách dịp khác lại ghé. Cảm ơn!"
Khải ngậm ngùi nhẩm tính, đúng là từ khi xuyên không đến thế giới này, anh chỉ chăm chăm tu luyện nâng cao thực lực chứ chưa từng tập trung kiếm tiền. Bây giờ chạm đến linh thạch mới thấy mình bần cùng đến thế nào. Mai nhanh trí hỏi nhỏ:
"Anh ơi, em không có linh thạch Cực Phẩm nhưng có 2 viên Trung Phẩm. Hỏi xem có mua được phù cấp Trung không?"
"Ờ nhỉ!" Khải lập tức quay sang ông chủ: "Này ông chủ, Truyền Âm Phù cấp Trung giá thế nào?"
"Một viên linh thạch Trung Phẩm đổi một cái."
"Được, vậy lấy cho tôi hai cái!"
"Cảm ơn quý khách!"
Thế là, hai vợ chồng gom hết số tiền tích góp bấy lâu nay của Mai mới đổi được hai chiếc Truyền Âm Phù cấp Trung. Dù túi tiền đã trống rỗng nhưng Mai vẫn rất vui vẻ và hài lòng, vì đây thực sự là một vật dụng cực kỳ quan trọng nơi dị giới này.
Đang trên đường đi về, giọng Hỏa Long tíu tít vang lên từ chiếc vòng tay bên trái của Khải:
“Này cậu chủ! Cậu muốn kiếm tiền à? Tôi có cách đấy!”
"Cách gì?" Khải ngạc nhiên.
“Luyện đan và Luyện khí! Đan phương thì trong ký ức của 9 anh em tôi có đầy đủ, chỉ cần gom đủ nguyên liệu là luyện đan bán ra thị trường kiếm bộn tiền. Còn nếu muốn nhanh hơn, cậu chủ có thể Luyện khí. Đơn giản nhất là mua mấy thanh đao kiếm rèn sẵn ngoài chợ, ném vào lò bỏ qua bước chế tác ban đầu, đi thẳng vào bước khắc Phù Văn lên vũ khí. Làm vậy tiết kiệm được vô khối thời gian!”
“Riêng khoản Phù Văn thì cậu chủ cứ giao cho tụi này, dễ như ăn cháo!” — Hỏa Long hào hứng nói tiếp. — “Tùy vào diện tích bề mặt vũ khí mà ta có thể khắc đủ loại Phù Văn: Cứng Cáp, Dẻo Dai, Kéo Dài, Thu Nhỏ, Tăng Nặng, Giảm Nhẹ...”
"Hừm..." Băng Long bên cạnh đột nhiên thò chân ra tóm chặt lấy mỏ Hỏa Long, càu nhàu: "Tóm lại là bọn này có cách! Khi nào cậu cần cứ bảo một tiếng là được, chứ để thằng này huyên thuyên chắc đến sáng mai mất!"
Cả hội rồng rúc rích cười sặc sụa trong không gian linh lực.
Vừa đi dạo về, hai vợ chồng vừa hí ngoáy thiết lập thần thức cho cặp Truyền Âm Phù mới mua. Do quá mải mê, họ hoàn toàn không nhận ra ba bóng đen vẫn âm thầm theo đuôi phía sau từ chiều đến giờ.
Khải và Mai trở về căn nhà trọ thuê riêng biệt ở ngoài khu buôn bán sầm uất để giữ sự yên tĩnh. Cửa phòng vừa đóng sầm lại, bên ngoài, ba bóng đen rốt cuộc cũng hiện thân. Chúng im lặng kết ấn, vô số tên nước, gai nước và thương nước sắc lẹm — hàng chục ngàn binh khí bằng thủy ma lực — ngưng tụ lơ lửng đầy không trung, tỏa ra sát khí đậm đặc.
Bên trong phòng, qua ánh đèn linh lực ấm áp, hình bóng hai vợ chồng in lên cánh cửa sổ gỗ đang tựa vào nhau âu yếm.
VÚT! VÚT! VÚT!
Đột ngột, vô số đòn đánh thủy ma lực phá nát cửa sổ, đâm xuyên thẳng vào bên trong! Tuy nhiên, khi chạm vào hình bóng hai người, chúng chỉ xuyên qua rồi tan thành những vệt nước mềm nhũn chảy tràn ra sàn. Căn nhà gỗ độc lập chịu một cuộc tấn công khủng khiếp liền đổ sập hoàn toàn, bụi bay mù mạt. Ba bóng đen dò xét một lúc lâu, không thấy bất kỳ động tĩnh hay khí tức sống nào, đinh ninh mục tiêu đã bị tiêu diệt triệt để nên lặng lẽ quay lưng bỏ đi.
Thực ra, chỉ vài phút trước đó, Địa Long đã thì thầm báo động trong tâm trí Khải: “Cậu chủ, bên ngoài có sát khí đằng đằng, có vẻ bọn chúng chuẩn bị tấn công. Cậu chủ cẩn thận!”
"Biết rồi."
Khải trả lời ngắn gọn rồi siết chặt tay Mai. Ngay khoảnh khắc mũi tên nước đầu tiên vừa chạm vào cánh cửa, Khải kích hoạt năng lượng của Địa Long, làm mềm nhũn mặt đất dưới chân rồi kéo cả hai vội vã độn thổ tẩu thoát.
Trồi lên ở cuối một con phố xa, Mai ngoái nhìn lại căn nhà trọ đã biến thành đống đổ nát, ngơ ngác hỏi:
"Ai thế nhỉ? Không lẽ là kẻ thù cũ của em đến báo thù sao? Nhưng hành tung của em vốn rất kín đáo mà..."
Khải trầm ngâm phân tích: "Khả năng cao là các thí sinh tham gia đại hội. Họ muốn tranh top 1 nên ra tay ám toán những người đứng đầu bảng thành tích để tránh phải đụng độ ở vòng đối kháng 1v1. Ngẫm lại, uy lực đòn vừa rồi rất mạnh, nếu chúng ta không phát giác sớm thì nguy hiểm thật."
Tiếng nổ quá lớn từ vụ tấn công khiến các vị Phó Thành chủ phụ trách hộ vệ kết giới Thiên An Môn tức tốc bay đến điều tra. Tuy nhiên, hiện trường chỉ còn lại đống đổ nát trống rỗng. Họ đành quay về bẩm báo cho 5 vị Thành chủ. Các vị Thành chủ cũng thừa đoán ra việc các thí sinh ngầm tàn sát lẫn nhau để tranh đoạt phần thưởng — một quy luật ngầm vốn chẳng xa lạ gì ở các kỳ đại hội.
Sáng hôm sau là ngày nghỉ ngơi, Tháp thứ 3 chưa mở cửa. Để chấn chỉnh tình trạng hỗn loạn, ban tổ chức Đại hội ra thông báo khẩn: Tất cả thí sinh tuyệt đối cấm tàn sát lẫn nhau trong thời gian diễn ra đại hội, kẻ nào vi phạm nếu bị phát hiện sẽ bị xử tử ngay lập tức.
Sáng đó, Mai cùng Khải dùng số tiền ít ỏi còn lại để đền bù tổn thất cho chủ căn nhà trọ bị sập, sau đó cả hai dọn sang phòng trọ ban đầu của Khải để ở nhờ. Tại đây, Mai bắt đầu tiến hành nhận phần thưởng nâng cấp Hệ Thống sau khi hoàn thành Thanh Mộc Tháp.
BÙM!
Luồng ánh sáng ma thuật rực rỡ bùng lên dưới chân cô.
Ting! Chúc mừng ký chủ đạt Level 28! Phần thưởng: Băng đạn mở rộng dành cho AWM! (Từ nay cô có thể nhả đạn liên tục thay vì phải chờ 3 giây lên đạn cho từng phát bắn như trước).
Về phần Khải, nguồn năng lượng thần thức và linh lực khổng lồ thưởng từ việc vượt tháp liên tục đổ vào Thần Hải của anh như một chiếc hang không đáy, tự động luyện hóa mà chẳng biết khi nào mới lấp đầy. Nhân lúc rảnh rỗi, Khải lôi chiếc lô đỉnh nhận được từ đợt ở Huyền Thánh Tông ra để thử sức luyện chế đan dược hoặc pháp khí.
Mấy con rồng nhỏ trong người anh lại nháo nhào trồi ra: đứa thì xúi luyện chùy, đứa bảo luyện kiếm, đứa lại đòi rèn đao. Mai thấy vậy liền mở kho đồ Hệ Thống của mình ra cho Khải tùy ý chọn nguyên liệu.
Khải chọn lấy một cặp sừng của Kim Giáp Ma Ngưu, hỏi hội rồng xem có thể luyện thành một cây cung không. Đàn rồng gật đầu cái rụi: "Quá dễ!"
Khải bắt tay vào làm. Phải mất nguyên cả một ngày trời miệt mài điều hòa hỏa lực và khắc trận, đến tận chiều tối công đoạn mới hoàn thành.
Trước mặt Khải là một cây cung mang sắc vàng kim pha lẫn nét dũng mãnh của Ma Ngưu. Trên thân cung khắc mờ 5 chữ Phù Văn mờ ảo, phải dùng linh lực dồn vào mắt mới nhìn thấy được: Độc - Dẻo - Nhẹ - Chuẩn - Linh.
Độc Long hân hoan giới thiệu sơ qua: “Cây cung này có thể dùng linh lực ngưng tụ thành mũi tên. Khi bắn ra, mục tiêu trúng đòn sẽ lập tức bị nhiễm độc gây tê liệt toàn thân!”
Khải mỉm cười gật đầu, chính thức đặt tên cho nó là Độc Kim Ngưu Cung.
Trời lúc này đã sập tối. Nhìn cây cung vừa hoàn thành rồi nhìn sang Mai đang ngồi đợi bên bàn, Khải ôm lấy vợ, bế thốc cô lên giường trong không gian âu yếm, ngọt ngào. Khải thầm nghĩ, chờ khi kết thúc tháp thử thách thứ 3 anh sẽ mang cây cung này ra chợ bán thử xem tay nghề Luyện khí của mình định giá được bao nhiêu linh thạch.