Băng Thủy Tháp
Sáng hôm sau, bầu không khí tại đại quảng trường Thiên An Môn bùng nổ hơn bao giờ hết khi thời khắc mở cửa tòa tháp thử thách thứ ba — Băng Thủy Tháp — chính thức điểm. Tòa tháp ngút ngàn tỏa ra làn hàn khí lạnh thấu xương, đặc trưng bởi sự băng giá nhưng cũng đầy mềm mại, uyển chuyển như những dòng chảy cuồn cuộn của đại dương. Hàng ngàn thí sinh từ các phe phái tập hợp đông nghịt, ánh mắt ai nấy đều hừng hực quyết tâm khi bước chân vào cánh cổng ánh sáng ma pháp.
Giữa đoàn đệ tử Huyền Thánh Tông đang di chuyển, Khải khẽ đưa mắt tìm kiếm bóng dáng của Quân. Sau hai tòa tháp trước, nhờ luyện hóa và dung hợp hoàn toàn lượng thần thức cùng linh lực khổng lồ thu hoạch được, thể chất của cậu con trai lớn đã có sự biến đổi rõ rệt. Đôi chân của Quân ẩn hiện ánh sáng khác lạ; theo từng bước đi, bên dưới dường như có hai cột dung nham rực đỏ sắc cam ngầm luân chuyển. Linh lực trong cơ thể cậu bùng phát cuồn cuộn mà chưa biết cách thu liễm, kiềm chế. Khải nhìn thấy vậy liền thầm thở dài lắc đầu: "Thằng bé này... xem ra sau khi vượt tháp xong phải dành thời gian chỉ bảo nó cách khống chế linh lực mới được, cứ xả năng lượng vô tội vạ thế này lãng phí quá!"
Vừa bước qua cổng dịch chuyển của Tầng 1, cảnh tượng hiện ra trước mắt là một không gian băng tuyết mờ mịt. Nhiệt độ lập tức tụt dốc thê thảm xuống âm hàng trăm độ C. Áp suất không khí cực hạn kết hợp với cái lạnh buốt giá dường như muốn đóng băng từng tia linh lực và thần thức của thí sinh ngay trong cơ thể. Đây là bài kiểm tra thuần túy về sức chịu đựng: thí sinh chỉ cần trụ vững trong một khoảng thời gian nhất định sẽ tự động được thông tầng. Dẫu vậy, cái lạnh quá mức khủng khiếp này đã khiến không ít thí sinh chuyên tu Hỏa hệ do không kịp điều tiết linh lực để sưởi ấm đã bị ma pháp băng giá của tầng làm đóng băng ngay tức khắc cưỡng chế đưa ra khỏi tháp ngay lập tức. Mọi người đều phải cảm thán: độ khó của Băng Thủy Tháp vượt xa hẳn hai tòa tháp trước!
Bước lên Tầng 2, thử thách chào đón thí sinh là đàn ma pháp heo rừng băng giá — Băng Xung Cuồng Đô. Hàng trăm con heo rừng khoác lớp giáp băng nhọn hoắt gầm hú lao đến với tốc độ điên cuồng. Tuy nhiên, so với Quân người vừa sở hữu đôi chân vừa được "nâng cấp" thêm cứng cáp, nhanh nhạy và uy lực hơn thì tốc độ của chúng chẳng khác nào rùa bò.
VÚT...!
Không chút chần chừ, Quân dậm mạnh chân, nhảy vọt lên không trung. Cậu nhắm thẳng vào trung tâm bầy heo, vung cước đạp không gian! Đôi chân cậu ma sát với không khí bùng cháy thành hai luồng hỏa diễm màu đỏ cam rực rỡ, lao xuống như một quả thiên thạch giáng thế!
RẦM...! UỲNH UỲNH...!
Sóng xung kích kinh hoàng quét ra trong bán kính bốn đến năm trăm mét. Mặt đất đóng băng bị xới tung lên thành từng mảng lớn. Đàn Băng Xung Cuồng Đô chưa kịp áp sát đã bị chấn động cuồng bạo xé nát thành vô số mảnh vụn băng tuyết, tan biến hoàn toàn vào không trung. Quân tiếp đất nhẹ nhàng, kiêu hãnh bước vào cổng thông tầng.
Tầng 3 biến thành một vùng biển rộng lớn với thử thách Cuồng Thủy Triều Cực. Toàn bộ thí sinh vừa bước vào liền khựng lại bởi Trận Pháp Cấm Bay cường đại. Trước mặt họ là năm cơn sóng thần khổng lồ cao hàng trăm mét, cơn sóng sau cuồng bạo và dâng cao hơn cơn sóng trước, gầm réo lao đến như muốn nuốt chửng tất cả. Bức tường nước vừa dày vừa cao ấy đã đập tan phòng ngự của quá nửa số thí sinh, đẩy văng họ ra khỏi tháp trong tiếc nuối.
Thế nhưng, ở không gian ảo ảnh của Mai, một khung cảnh dở khóc dở cười lại diễn ra. Ngay khi vừa đặt chân vào tầng 3, nhờ kỹ năng đặc biệt của Hệ Thống, điểm dịch chuyển của cô xuất hiện ngay sát Cửa Thông Tầng ở phía xa. Khi những cơn sóng thần thử thách còn chưa kịp hình thành, Mai đã nhẹ nhàng thong thả bước qua cổng. Một màn "hack map" đỉnh cao khiến mọi quy tắc của tháp thử thách hoàn toàn phá sản!
Mê Cung Hàn Băng Ảo Ảnh
Tầng 4 mở ra một không gian mê cung băng giá kết hợp với các tấm gương ảo giác ma mị. Làn khí lạnh thấu xương liên tục bào mòn linh lực. Từ những bề mặt gương soi, vô số bản sao phân thân của chính thí sinh lao ra tấn công nhằm tiêu hao thể lực. Dù ảo ảnh không quá mạnh nhưng vô cùng phiền phức.
Ở không gian của mình, Khải chẳng buồn dây dưa. Anh bình tĩnh triệu hồi Hỏa Long Đao, biến hóa nó thành một thanh Đại Đao ngập tràn ngọn lửa rực rỡ. Khải vung đao, tung ra những luồng kiếm khí và đao mang đỏ rực, cuồng bạo chém tan nát các bức tường băng cùng vô số gương ảo giác xung quanh, mở ra một đường máu thẳng tiến đến cổng thông tầng.
Đến Tầng 5 - Tuyết Giáp Quỷ Xích, số lượng thí sinh tụt giảm nghiêm trọng, phe Đao Kiếm Tông giờ chỉ còn lại những đệ tử hạch tâm tinh anh. Môi trường tại đây phủ một lớp tuyết dày cộm, bên dưới là nơi ẩn nấp của Rết Tuyết Khổng Lồ. Chúng di chuyển không một tiếng động, bất ngờ thò những chiếc càng sắc lẹm lên cắt đứt đầu những thí sinh lơ đễnh.
Nhận ra mối hiểm họa từ dưới lòng tuyết, các đệ tử Đao Kiếm Tông đồng loạt ngự kiếm bay lên không trung. Ánh mắt họ như chim ưng, quét qua từng biến động nhỏ nhất trên mặt tuyết. Khi đã xác định được vị trí Rết Tuyết, họ bắt ấn ra chiêu: hàng ngàn đao ảnh kiếm quang rợp trời găm xuống chính xác từng chiếc chân rết, khóa chặt chuyển động của chúng. Ngay sau đó, một Đại Kiếm Ảnh khổng lồ ngưng tụ từ hư không chém xuống, chặt bay đầu con ma thú quái dị, khai thông con đường lên tầng tiếp theo.
Tầng 6 đưa thí sinh vào thử thách sức chịu đựng áp suất nước. Mỗi người bị giam trong một Thủy Lao Khung Cầu — quả cầu nước ban đầu nhỏ bé nhưng nhanh chóng phình to, tạo ra áp suất siết chặt vô cùng khủng khiếp.
Mỗi cao thủ lại có một cách vượt qua khác nhau. Các đệ tử Thiên Nhẫn Giáo thể hiện thương thuật đỉnh cao của mình, họ múa thương nhanh đến mức tạo ra một cơn lốc xoáy tít tắp, hình thành một quả cầu kết giới chân không xung quanh bản thân. Không một giọt nước nào có thể xâm nhập hay chạm vào người họ. Họ thong dong tiêu giêu bên trong kết giới chân không, thản nhiên chờ đợi hết thời gian để được thông tầng.
Tầng 7 chào đón các thí sinh bằng Băng Thao Hà Ma — bầy ếch tuyết hàng trăm con khổng lồ. Chúng liên tục phun ra những luồng hàn khí làm tê liệt đối thủ, kẻ thì bắn ra băng tiễn, kẻ lại phun ra những luồng tiễn nước chứa kịch độc bào mòn sức khỏe.
Lúc này, Khiết Đan kích hoạt khả năng biến hình khi dung hợp với linh thú của mình, hóa thành một Người Sói dũng mãnh. Bộ móng vuốt của cậu cứng như kim cương và sắc bén như dao cạo. Mang theo thân thể bao phủ bởi lớp lông dày có khả năng kháng độc tuyệt vời, Khiết Đan gầm lên một tiếng rồi lao thẳng vào giữa bầy ếch tuyết. Cậu tả xung hữu đột, móng vuốt tung ra những vệt sáng chết chóc nhắm thẳng vào não bộ từng con ma thú. Trong chớp mắt, hàng trăm con ếch tuyết phơi thây nằm gục ngổn ngang trên sàn. Cổng ánh sáng thông tầng lập tức rộng mở.
Tầng 8: Điên Cuồng Trong Bão Tuyết
Bước chân đến Tầng 8, các thí sinh phải đối mặt với một trận cuồng phong bão tuyết khủng khiếp. Dòng khí bão mang theo vô số nhũ băng nhọn hoắt phóng đi xé gió với tốc độ khủng khiếp. Đa phần thí sinh đều phải gồng mình kích hoạt kết giới ma pháp mạnh nhất để chống chọi qua thời gian quy định.
Tuy nhiên, Công chúa Tây Lam Sa lại chọn một cách vô cùng táo bạo để vượt qua. Cô đứng lặng yên giữa cơn bão tuyết, khép chặt đôi mắt, tay nắm chặt Thất Linh Tiên Kiếm. Thay vì phòng thủ, cô biến nơi này thành gian phòng luyện tập giới hạn của bản thân. Mỗi khi có một mũi nhũ băng xé gió lao đến, không cần mở mắt, cô nhẹ nhàng vung kiếm, kiếm quang lóe lên chém vụn nhũ băng thành từng hạt bụi tuyết tinh khôi, từng bước vượt qua giới hạn của chính mình.
Tầng 9 là một dòng sông băng cuồn cuộn chảy xiết, hoàn toàn cấm không kỹ năng bay. Cổng thông tầng nằm ở mãi tận thượng nguồn, và cách duy nhất để di chuyển là giẫm lên các tảng băng trôi bồng bềnh.
Gia Huy một trong 5 Tinh Tú của Bắc Vực nhanh chóng dùng ma pháp Băng Hệ của mình đóng băng các khoảng nước, kết nối các tảng băng trôi thành một con đường vững chắc để lao đi. Nhưng vừa đi được một đoạn, từ dưới lòng sông sâu, vô số thủy quái hung tợn đột ngột trồi lên tấn công dồn dập từ trái sang phải. Thậm chí có những con vọt hẳn lên không trung, liên tục bắn ra hàng loạt đạn nước cao áp về phía Huy.
"Lũ cóc nhái phiền phức này... Chết đi!"
Quá bực bội, Gia Huy rút ngay một cây đại búa nặng trịch từ trong nhẫn trữ vật. Cậu bật nhảy lên cao, đón lấy luồng lôi điện vang rền từ tầng mây. Gia Huy lao xuống như một thiên thạch lôi đình, giáng mạnh một búa xuống mặt tảng băng!
XẸT... XẸT... UỲNHHH...!
Lôi điện cuồng bạo nổ tung, lan truyền với tốc độ kinh hoàng khắp mặt nước dòng sông. Bầy thủy quái bên dưới bị dòng điện giật tê liệt hoàn toàn, giật đùng đùng rồi nổi lềnh bềnh ngửa bụng lên mặt nước từng con một. Gia Huy phủi tay, nghênh ngang tiến về thượng nguồn.
Tại tầng cuối cùng, Boss chờ đợi những đại năng xuất sắc nhất là một con Hải Long Băng Giá uy nghiêm và cổ xưa.
Một trong ba vị Thái tử của Đông Hải bước vào không gian Boss. Hắn rút ra cây Đinh Ba — biểu tượng quyền lực tối cao của Thủy tộc. Thế nhưng, điều khiến không gian xung quanh trở nên vô cùng quỷ dị và kinh hãi chính là một luồng khói đen hắc ám mờ ảo đang cuộn xoắn, ôm trọn lấy cánh tay và cây đinh ba của hắn.
GÀOOOOOO...!
Con Băng Hải Long gầm lên một tiếng làm chấn động toàn bộ không gian tầng tháp rồi lao xuống. Vị Thái tử Đông Hải không hề nao núng, cầm Đinh Ba lao vào chiến đấu cận chiến giáp lá cà!
Làn khói đen quấn quanh cây Đinh Ba mang theo thứ ma lực tà ác kỳ dị. Thay vì những đòn ma pháp thủy hệ đơn điệu, cây Đinh Ba lúc này được trợ lực bởi một ngọn Hắc Hỏa (Lửa Đen) có khả năng thiêu rụi vạn vật. Ngay cả lớp vảy băng vốn miễn nhiễm với lửa thông thường của Băng Hải Long, khi chạm phải ngọn Hắc Hỏa này cũng lập tức bùng cháy một cách kỳ quái rồi tan chảy đầm đìa!
Chỉ sau vài hiệp giao tranh tàn bạo, tiếng gầm thảm thiết của Băng Hải Long tắt ngấm. Chiếc đầu khổng lồ của con Boss Tầng 10 nằm gọn gàng, bị đâm xuyên trên mũi Đinh Ba ngập tràn hắc khí của vị Thái tử Đông Hải... An ninh và trật tự của cuộc tỷ thí dường như đang bị đe dọa bởi một lực lượng hắc ám bí ẩn vừa ngoi lên từ bóng tối.
Ngày thử thách tại Băng Thủy Tháp khép lại khi ánh hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm hồng cả một vùng trời. Không nằm ngoài dự đoán của đám đông quan sát, kết quả cuối cùng không mang lại sự bất ngờ nào mới. Số lượng thí sinh chinh phục thành công tầng 10 chỉ đếm trên đầu ngón tay, điểm qua cũng chỉ có những cái tên kiệt xuất như Khải, ba vị Thái tử của Đông Hải, ba vị Tinh tú Bắc Vực và Công chúa Tây Lam Sa.
Những "hạt giống tiềm năng" từng tỏa sáng rực rỡ ở hai tòa tháp trước hầu hết đều phải dừng bước đầy cay đắng ở tầng 9. Trước sức chiến đấu kinh người cùng lợi thế địa hình băng giá tuyệt đối của con Băng Hải Long cổ xưa, mọi nỗ lực xoay xở của họ đều trở nên vô vọng.
Trên đài quan sát cao vút, làn gió rét mướt thổi qua làm vạt áo trôi bồng bềnh. Trụ trì Thích Quảng Lượng đứng lặng lẽ giữa hàng dài vị khách quý, đôi mắt sâu hoắm ánh lên sự ngờ vực mãnh liệt. Ánh nhìn của vị cao tăng giăng kín sự nghi ngại, chăm chăm xoáy vào bóng dáng ba vị Thái tử Đông Hải đang thong dong bước ra từ cổng ánh sáng ma pháp, ông chìm vào im lặng rất lâu. Nước da già nua trầm xuống, bàn tay khô gầy gân guốc siết chặt lấy chiếc quyền trượng trạm khảm uy nghiêm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Ở phía dưới đài thử thách, Mai đã rời tháp từ sớm. Dựa lưng vào bờ tường đá bám đầy rêu xanh, cô kiên nhẫn đứng đợi giữa dòng người tấp nập. Ngay khi nhìn thấy vóc dáng quen thuộc của Khải bước ra, khuôn mặt cô lập tức hân hoan, nhanh chóng tiến lại gần.
Trời về chiều, cái lạnh se se càng lúc càng rõ rệt. Cả hai cùng nhau rảo bước trên con đường lát đá phủ sương mù nhẹ quay trở về nhà trọ. Ngang qua những rặng cây, Mai cứ nắm lấy tay Khải, huyên thuyên không ngừng về nỗi tiếc nuối của mình.
— "Chỉ chút nữa thôi là em đã đánh gục được con Băng Hải Long đó rồi!" — Mai vừa đi vừa tiếc hùi hụi, đôi chân bước xăm xăm, hai má đỏ hây hây. — "Địa hình ở tầng 10 đúng là quá bất lợi, nước đóng băng trơn trượt làm em lỡ mất một nhịp tung đòn kết liễu! Nghĩ lại vẫn thấy tức thật đấy!"
Khải nhìn người vợ của mình bằng ánh mắt dịu dàng, nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay đang ấm dần lên của cô. Tiếng bước chân của hai người giẫm lên lớp lá cây xào xạc, hòa cùng tiếng thở dài nhẹ nhõm sau một ngày chiến đấu căng thẳng, khép lại một ngày thử thách đầy giông bão.
