CHƯƠNG 20: MANH MỐI BẤT NGỜ VÀ CUỘC HỘI NGỘ TRONG RỪNG SÂU
Buổi yến tiệc tại Phủ Thành Chủ diễn ra rộn rã được một quãng thời gian thì Phó thành chủ xin phép cáo từ ra về trước do có việc quân vụ gấp. Theo sau ông là Trang — Nhị tiểu thư nhu mì, dịu dàng. Trước khi rời đi, Trang ngập ngừng tiến lại gần Khải, đôi bàn tay thon dài rụt rè lấy ra một chiếc túi thơm gấm nhỏ do chính tay cô tỉ mẩn thêu từng mũi chỉ.
"Khải huynh... túi thơm này do chính tay tôi làm, bên trong có đặt một lá bùa may mắn đã qua trì chú. Mong huynh luôn giữ bên mình để nhận được nhiều bình an và may mắn trong cuộc sống." — Trang khẽ dặn dò, ánh mắt chan chứa sự quan tâm rồi e ấp cúi đầu lui ra ngoài. Khải cẩn thận nhận lấy, mỉm cười gửi lời cảm ơn chân thành.
Trong khi đó, ở góc bên kia sảnh tiệc, Tiêu Nhã do mải ngắm "người trong mộng" và lỡ tay "hốc" liền mấy ly rượu hoa cúc nồng độ cao nên đầu óc đã choáng váng, mắt hoa lên. Trong cơn say khướt, nhìn dáng người cao ráo của Toàn đang đứng thưởng rượu ở một góc, Tiêu Nhã lại nhìn nhầm Toàn thành Khải! Cô loạng choạng tiến lại gần, liên tục nâng ly chúc mừng Toàn bằng những lời lẽ ngô nghê, ngọt ngào khiến Toàn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Sau khi Trang về được một lúc, Tiêu Nhã bắt đầu say xỉn nặng hơn, nói năng lung tung làm các quan khách xung quanh chú ý. Thành chủ Tiêu Phong thấy con gái mất bề thế liền lắc đầu thở dài, nhanh chóng truyền gia nhân đỡ tiểu thư về phòng nghỉ ngơi.
Khi không gian sảnh tiệc lấy lại sự nghiêm trang, Thành chủ Tiêu Phong đứng lên vị trí cao nhất, dằn chén rượu xuống bàn phát ra tiếng keng thanh thoát rồi uy nghiêm thông báo một sự kiện trọng đại:
"Thưa toàn thể các vị hiền tài và đại diện các thương hội! Vào tháng sau, năm tòa thành chúng ta sẽ phối hợp tổ chức một cuộc đại tỷ võ diễn ra tại vùng đất giao nhau giữa năm thành. Nơi đó tồn tại một đại cổng dịch chuyển cổ xưa mang tên Thiên An Môn — một phế tích ngàn năm khắc đầy hoa văn ký tự bí ẩn chưa ai giải mã được. Xung quanh Thiên An Môn là các thị trấn nhỏ do người dân và các hội nhóm thợ săn tự phát lập ra. Tuy không có quan phủ quản lý nhưng nơi đây lại cực kỳ trật tự nhờ những quy định ngầm nghiêm ngặt của giới thợ săn."
Tiêu Phong dừng một chút, ánh mắt lướt qua Khải và các đại diện Tiêu cục rồi tiếp tục:
"Phần thưởng cho người chiến thắng chung cuộc là một bộ năm thanh đại kiếm được rèn hoàn toàn từ Hắc Sa Thạch — loại nguyên liệu linh thạch trong truyền thuyết. Đi kèm với bộ kiếm là bí tịch tuyệt học điều khiển kiếm trận mang tên Ngũ Hành Phong Linh Kiếm Trận, công thủ toàn diện. Hiện tại, mỗi tòa thành chúng ta đang giữ một thanh kiếm. Khi cuộc tỷ thí kết thúc, năm thanh kiếm sẽ gom lại trao cho người đứng đầu. Nhưng phần thưởng luôn đi kèm với nghĩa vụ: Người nhận được bộ kiếm và công pháp này sẽ chính thức gia nhập Đội quân Thanh Trừng Ma Thần — kế hoạch bảo vệ thế gian vừa được Quảng Lượng Đại Sư tiên đoán và thông báo tới các Thành chủ!"
Nắm bắt được thông tin chấn động này, Khải siết chặt nắm tay. Anh hiểu rằng thế giới này sắp sửa bước vào một trận đại biến động, và anh càng phải nhanh chóng tìm lại vợ con trước khi cơn bão Ma Thần ập đến!
Lúc tiệc tàn, các đại diện thương hội lớn nhỏ bắt đầu sửa sang hành trang ra về. Khải tranh thủ tiến lại gần họ, lấy ra những bức tượng gốm nhỏ mô phỏng hình ảnh chiếc du thuyền — tín vật gia đình anh. Khải trao tặng những bức tượng này với giá "rẻ như cho", chỉ kèm theo một thỉnh cầu tha thiết:
"Các vị chưởng quỹ, mong các vị nhận lấy những tượng gốm này và bày bán tại các gian hàng lớn nhỏ của thương hội khắp nơi. Nếu có ai gặng hỏi về nguồn gốc chiếc thuyền này, xin hãy lưu lại thông tin giúp tôi."
Các đại diện thương hội nhận thấy nét chạm khắc tinh xảo lại được tặng giá rẻ liền vui vẻ nhận lời ngay.
Trở về Tiêu cục Bạch Hổ, Khải không hề nghỉ ngơi mà bắt tay ngay vào việc. Anh chính thức bổ nhiệm Toàn làm Phó đội trưởng Đội 1, dặn dò các thành viên:
"Mọi người cứ hoạt động tự do để nâng cao thực lực. Nếu gặp nhiệm vụ quá khó, hãy nhắn Toàn liên hệ với tôi. Còn riêng tôi, tôi phải đi thực hiện các nhiệm vụ đơn độc để tìm kiếm tung tích người thân, không tiện đi theo tổ đội."
Sắp xếp xong việc ở Tiêu cục, Khải vội vã tiến về bảng nhiệm vụ khó dành cho cá nhân. Ánh mắt anh dừng lại ở một tấm bảng gỗ cổ kính có khắc dòng chữ:
"Bắt yêu thú Hắc Hổ Vương — Nơi bàn giao: Ngự Thú Tông."
Không chần chừ, Khải lập tức nhận nhiệm vụ và một mình xé gió tiến vào dãy rừng già hẻo lánh phía đông Vạn Cửu Thành.
GÀOOOOOOO!
Một tiếng hổ gầm kinh thiên động địa vang vọng khắp khu rừng rậm rạp. Bầy chim đêm hoảng loạn đập cánh bay tung trời, lá khô rụng xuống như mưa.
Lúc này, Khải đang tựa lưng nghỉ ngơi trên một cành cây cổ thụ cao hàng chục thước. Tiếng gầm mãnh liệt làm anh giật mình mở mắt. Định ninh con yêu hổ đang ở gần đây, Khải lập tức thi triển thân pháp, lao nhanh như một vệt sáng về hướng âm thanh phát ra.
Đến gần vùng trung tâm, Khải thu liễm hoàn toàn khí tức, nép mình sau một gốc cổ thụ thụt lùi lại, khẽ nghiêng đầu nhìn qua. Trước mắt anh là một con Hắc Hổ Vương trưởng thành to lớn như một gã khổng lồ — thân hình nó sừng sững như một con voi rừng, trên lưng mọc ra đôi cánh quạ đen tuyền rộng hơn mười thước. Nó đang ngoạm chặt cổ một con sư tử đầu chim (Gryphon) khá to lớn, máu nhuộm đỏ cả một vùng cỏ.
Bất ngờ, con Hắc Hổ Vương khựng lại, đôi mắt đỏ ngầu chầm chậm xoay hướng, xói thẳng về phía gốc cây nơi Khải đang đứng! Khải hoảng hốt thu người lại, dồn linh lực phòng thủ.
BỘP!
Một bàn tay nhỏ nhắn nhưng săn rỏi đột ngột đặt lên vai Khải từ phía sau. Một giọng nói vang lên, dần nhỏ xuống:
"Đừng động đậy ông chú! Tốc độ của tôi mà kéo theo ông thì không chạy nhanh hơn nó được đâu!"
Khải giật thót người. Từ lúc nào đã có kẻ tiếp cận sau lưng anh mà anh không hề hay biết?! Anh quay đầu lại và bàng hoàng nhìn gã thiếu niên đứng cạnh mình.
Đó là một cậu bé tầm 13 tuổi, giọng nói bắt đầu vỡ nên nghe hơi khàn đặc. Cậu mặc bộ trang phục mang phong cách độc đáo của một tông môn nào đó, trên mặt đeo một cặp kính bảo hộ ôm sát mắt, trán quấn chiếc khăn băng màu đỏ rực để giữ chặt mái tóc năng động. Cậu thiếu niên giương cặp kính lên trán nhìn thẳng vào mắt Hắc Hổ Vương, trong miệng khẽ gầm gừ những tần số âm thanh kỳ lạ như đang giao tiếp với ma thú.
Hai bên trừng mắt nhìn nhau vài giây. Con Hắc Hổ Vương dường như gờm gờm trước khí thế của cậu thiếu niên, nó ngoạm chặt con mồi sư tử đầu chim, quay đầu quạt mạnh đôi cánh khổng lồ tạo nên một trận gió lớn rồi vỗ cánh bay vút lên không trung.
Cậu thiếu niên thở hắt ra một hơi, quay sang vỗ vỗ vai Khải:
"An toàn rồi ông chú! Ông đi lạc à sao lại ở sâu trong rừng thế này? May mà tôi hái thuốc gần đây nghe tiếng hổ nên qua cứu kịp, không thôi ông làm mồi ngon cho nó rồi. Hổ này có thính giác và khứu giác nhạy lắm, không trốn thông thường được đâu!"
Cậu thiếu niên chớp chớp mắt nhìn Khải rồi tò mò hỏi tiếp:
"Sao thế? Bị con hổ dọa cho chết đứng rồi à?"
Lúc này, trái tim Khải trong lồng ngực như muốn nổ tung!
Lý do Quân không nhận ra Khải là vì trong tâm trí cậu, cha mình là một người đàn ông lớn tuổi, vóc dáng tầm thước, gương mặt phong sương giản dị. Còn Khải hiện tại — sau khi trải qua quá trình "Thoát thai hoán cốt" nhờ truyền thừa Cửu Long — đã hoàn toàn lột xác thành một vị cao thủ trẻ trung, vóc dáng cao ráo rắn rỏi, gương mặt khôi ngô tuấn tú tỏa ra khí chất anh phong lẫm liệt, lại khoác trên mình bộ y phục Tổng chỉ huy sang trọng! Quân dù thông minh đến đâu cũng chỉ nghĩ đây là một "ông chú thợ săn" trẻ tuổi nào đó đi lạc rừng.
Nhưng Khải thì NHẬN RA CON TRONG MỘT ÁNH MẮT! Chiếc khăn băng đỏ, đôi mắt cương nghị, vóc dáng của cậu con trai lớn Quân mà anh đêm ngày thương nhớ!
Nỗi nhớ da diết dâng trào khiến sống mũi Khải cay xè, nước mắt chực trào ra. Anh định dốc hết sức ôm chầm lấy đứa con trai vào lòng, nhưng chợt nhận ra nếu tự nhiên nhào đến ôm thì sẽ làm Quân hoảng sợ và nghi ngờ.
Đúng lúc Khải đang nghẹn ngào chưa biết xưng hô thế nào thì từ trên cành cây cao phía sau, một cậu bé khác lanh lẹ nhún người nhảy xuống đất cái XẠCH! Cậu bé này mặc đồng phục cùng tông môn với Quân, trên lưng đeo một chiếc gùi nhỏ đựng linh thảo.
"Có chuyện gì vậy sư Quân?" — Cậu sư huynh đệ đồng môn cất tiếng hỏi.
Quân quay lại, chỉ tay về phía Khải cười hề hề:
"À, có một ông chú đi lạc vô rừng, bị con Hắc Hổ dọa cho chết đứng rống cả người ra rồi nè!"
Khải nhìn hai đứa trẻ tinh nghịch, phì cười trong nước mắt. Để tránh lộ diện đột ngột làm con hoảng hốt, Khải vội vàng lắc lắc tay tỏ ý mình không sao, rồi cố tình khụy gối xuống đất giả vờ run rẩy hoảng hốt như vừa thoát chết.
Âm thầm trong tâm trí, Khải truyền lệnh cho Mộc Long:
"Mộc Long, mau theo dõi hai đứa trẻ! Tuyệt đối không được để chúng xảy ra sơ suất!"
Mộc Long từ trong cánh tay Khải hóa thành một luồng linh khí xanh mờ, lướt êm ru vào lòng đất. Trong khu rừng già này, khả năng cảm nhận tự nhiên của Mộc Long chẳng khác nào cánh tay nối dài, theo dõi hai đứa trẻ dễ như trở bàn tay.
Quân thấy "ông chú" đã hồi phục và xua tay báo ổn liền gật đầu dặn dò:
"Ổn rồi thì chú mau rời khỏi rừng đi nhé, khu này nguy hiểm lắm đấy!"
Nói rồi, Quân cùng cậu sư huynh nhanh chóng xoay người, vội vã nhún nhảy biến mất sau những vòm cây rậm rạp.
Ngay khi bóng dáng hai đứa trẻ vừa khuất xa, Khải lập tức đứng thẳng dậy, ánh mắt điềm tĩnh ban nãy thay bằng sự kiên định và quyết liệt tột cùng. Anh lấy tấm bản gỗ nhiệm vụ Hắc Hổ Vương ra nhìn đoạn rồi trầm ngâm “tạm thời gác nhiệm vụ này lại đã tù từ tính sau”.
Thi triển kỹ năng độn thổ bí truyền của địa long, Khải hóa thành một vệt bóng mờ lao đi nương theo tín hiệu vị trí mà Mộc Long đang chỉ dẫn, âm thầm bám theo bước chân của cậu con trai yêu quý!