CHƯƠNG 16: Chân Thành
Căn phòng gỗ nhỏ trong gian trọ ở thôn Trường Nhạc yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít nhẹ qua khe cửa. Dưới ánh đèn lồng linh lực chập chờn, Mai ngồi bên mép giường, lặng lẽ nhìn Cường. Sau khi nuốt trọn viên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan, sắc mặt xám ngắt của gã dần hồng hào trở lại, nhịp thở đã ổn định và thương thế chí mạng ở lồng ngực đang bình phục với tốc độ thần kỳ.
Nhìn gương mặt góc cạnh hằn sâu những vết sẹo phong xương của Cường, lòng Mai dâng lên một luồng sóng cảm xúc vô cùng phức tạp.
Đây đâu phải lần đầu tiên Cường xả thân vì cô. Từ những ngày đầu bơ vơ nơi dị giới khốc liệt này, chính thân hình cao lớn như ngọn núi của Cường đã bao lần chắn trước mặt cô, hứng chịu đao phong thương ảnh để cô yên tâm giương cung từ phía sau. Tấm chân tình sâu nặng, sự quan tâm thầm lặng nhưng ấm áp ấy... một người phụ nữ như Mai sao có thể không cảm nhận được? Trái tim cô từng không ít lần rung động, từng thèm khát một bờ vai vững chãi để dựa vào giữa chốn xa lạ đầy hiểm nguy này.
Thế nhưng, mỗi khi ngọn lửa tình cảm ấy vừa nhen nhóm, hình ảnh chiếc du thuyền năm xưa lại hiện lên mồn một trong tâm trí cô.
Nụ cười điềm tĩnh của Khải, sự tinh nghịch của cậu con trai lớn Quân, và bím tóc đung đưa cùng tiếng cười trong trẻo của bé An... Tất cả như một sợi dây vô hình thắt chặt lấy trái tim Mai. Nhớ nhung da diết. Dằn dằn đau đớn. Cô là một người vợ, một người mẹ. Gia đình bốn người họ từng có một mái ấm đong đầy hạnh phúc. Trong tâm trí mai lòng kiên định hướng về chồng con trong cô chưa từng một giây phai nhạt. Cô không cho phép bản thân mình đón nhận một bờ bến mới khi chưa tìm thấy họ, chưa biết họ sống chết ra sao.
Sự giằng xé giữa một bên là ân tình khắc sâu, chân thành hiện tại và một bên là trách nhiệm, tình yêu gia đình thiêng liêng khiến đôi mắt Mai rơm rớm giọt lệ.
"Khụ... khụ..."
Tiếng ho khẽ cắt đứt dòng suy nghĩ của Mai. Cường từ từ mở mắt. Nhìn thấy bóng dáng mảnh mai của Mai đang ngồi bên cạnh, gã gượng cười, giọng nói vẫn còn đôi chút khàn đục:
"Mai... Em không sao chứ? Mọi người... thoát ra an toàn rồi chứ?"
"Cường! Anh tỉnh rồi!" — Mai vội vàng lau vội giọt nước mắt lăn trên má, đỡ Cường ngồi dậy. "Mọi người đều an toàn. Nhờ có viên đan dược, thương thế của huynh đã phục hồi rồi. Anh thật là... sao lại liều mạng như vậy chứ? Đòn đó của hắn... Anh có thể đã chết đấy!"
Cường nhìn sâu vào đôi mắt long lóng nước của Mai qua lớp khăn che mặt. Gã chậm rãi đưa bàn tay to lớn, chằng chịt vết sẹo của mình lên, định chạm vào tay cô nhưng rồi lại khựng lại giữa không trung, sợ làm cô giật mình. Gã khẽ thở dài, ánh mắt đong đầy sự si mê và chân thành:
"Nếu đòn đó găm vào em, em sẽ chết ngay lập tức. Còn ta... ta là gánh chịu sát thương của đội, da đồng xương sắt, chết sao nổi? Chỉ cần em bình an... ta có hy sinh cả tính mạng này cũng xứng đáng."
"Huynh đừng nói nhảm nữa!" — Mai quay mặt đi, giọng nghẹn ngào. “ Tôi nợ anh nhiều quá rồi, Cường ạ. Tôi không cách nào trả nổi tấm chân tình này của huynh đâu..."
Cường nhìn bờ vai nhỏ bé của Mai đang run lên khẽ khẽ, gã quyết định trút hết nỗi lòng đã đè nén bấy lâu nay:
"Mai... Ta biết. Ta biết em luôn đeo chiếc khăn che mặt này là để giữ trọn lời thề với gia đình. Ta biết em vất vả liều mạng nhận nhiệm vụ, chắt chiu từng đồng vàng cũng chỉ vì muốn tìm lại chồng và hai con của em..."
Mai ngẩn người, ngước mắt nhìn Cường.
Cường mỉm cười cay đắng nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự kiên định:
"Ta không mong em phải quên đi họ, cũng chưa từng nghĩ sẽ thay thế vị trí của người chồng trong lòng em. Ta biết trái tim em đã trao trọn cho gia đình nhỏ ấy rồi... Nhưng Mai à, ở cái thế giới cám dỗ và vô tình này, một người phụ nữ như em gánh vác quá nhiều đau thương. Ta không đành lòng thấy em một mình chịu đựng."
Gã lấy hết can đảm, vươn tay nắm nhẹ lấy bắp tay Mai, giọng nói trầm ấm và tha thiết hơn bao giờ hết:
"Cho dù em đã có gia đình, cho dù em chỉ xem ta là một người đồng đội... thì ta — Cường này — xin nguyện làm ngọn giáo, làm chiếc khiên che chắn cho em! Ta nguyện đi cùng em đến tận cùng trời cuối đất, giúp em tìm bằng được chồng con! Cho đến ngày em tìm lại được họ, thấy em hạnh phúc bên gia đình... lúc đó, ta sẽ tự động rút lui, không một lời oán thán!"
"Cường... Anh làm vậy... chỉ khiến tôi thêm áy nấy và đau đớn thôi..." — Mai nghẹn ngào, giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc cũng tràn qua lớp khăn che mặt, thấm ướt tay áo.
"Không cần phải áy náy!" — Cường lắc đầu, ánh mắt rực sáng. "Đó là lựa chọn của ta. Được bảo vệ người phụ nữ ta yêu, đó là hạnh phúc lớn nhất của cuộc đời ta rồi. Đừng đẩy ta ra, được không Mai?"
Nhìn ánh mắt bao dung, chân thành đến mù quáng của người đàn ông trước mặt, Mai lặng người. Căn phòng rơi vào khoảng trầm lắng sâu thẳm. Cô không thể gật đầu chấp nhận tình cảm ấy, nhưng cũng không thể nhẫn tâm buông lời từ chối một trái tim sẵn sàng chết vì mình. Cô chỉ biết im lặng, siết chặt vạt áo, để mặc cho những giọt nước mắt âm thầm rơi xuống trong đêm lạnh...
