CHƯƠNG 14: THÔNG ĐIỆP TRONG TƯỢNG GỐM
"RẮC... RẮC... BÙM!"
Sau ba ngày ba đêm chìm trong không gian nội tâm để tiếp nhận trọn vẹn ký ức truyền thừa từ Cửu Long, cánh cửa phòng bế quan chậm rãi mở ra. Một luồng sương mù linh khí màu xanh lục dạt dào, cuồn cuộn tràn ra ngoài hành lang.
Toàn đang đứng khoanh tay chờ sẵn bên ngoài lập tức giật mình, tay theo bản năng nắm chặt lấy chuôi kiếm. Nhưng khi làn sương tan đi, bóng dáng bước ra khiến Toàn phải dụi mắt vài lần vì không tin nổi vào thị giác của mình.
Trước mặt gã không còn là người đàn ông với vóc dáng đậm người tầm thước như trước, gương mặt hằn nét mệt mỏi phong xương ngày nào. Khải bước ra trong bộ đồng phục Tiêu cục dành riêng cho cấp bậc Thẻ Vàng mới toong, dáng người cao ráo hơn 1 bậc, vai rộng lưng thẳng tắp. Làn da anh hồng hào, các đường nét trên khuôn mặt trở nên góc cạnh, cương nghị nhưng vẫn giữ trọn sự điềm tĩnh và ấm áp vốn có.
Mỗi bước chân của Khải chạm xuống sàn đá nhẹ nhàng đến mức không phát ra một tiếng động nhỏ, tựa như chiếc lông chim lướt đi trong khoảng không. Điểm đặc biệt nhất chính là đôi mắt — sâu thẳm, trong trẻo, thi thoảng lại lóe lên một luồng ánh kim kỳ ảo rồi vụt tắt, thu trọn toàn bộ khí thế trở về trạng thái bình dị như một người chưa từng học võ.
"Chú em... Khải đó sao?!" — Toàn há hốc miệng, tiến lại gần vỗ mạnh vào vai Khải. Cảm giác bàn tay gã chạm vào không phải là da thịt mềm yếu, mà vững chãi như một khối đại sơn. "Trời đất ơi, chỉ bế quan mấy ngày mà chú em như biến thành người khác vậy! Đúng là thoát thai hoán cốt thật rồi!"
Khải mỉm cười nhẹ nhàng, chắp tay chào Toàn đội trưởng. Giọng nói của anh trầm ấm, mang theo sức nặng tự tin của một người đã sẵn sàng gánh vác tai ương:
"Cảm ơn anh đã kiên nhẫn chờ đợi. Tôi đã sẵn sàng cho các nhiệm vụ tiếp theo rồi! Nhưng xin phép anh cho tôi ra ngoài làm chút việc riêng, trưa nay chúng ta sẽ chính thức bắt đầu nhé."
"Được, được chứ! Để ta đi chọn nhiệm vụ, trưa nay tập hợp ngay tại cổng thành!" Toàn vui vẻ gật đầu.
Rời khỏi tiêu cục, Khải gấp rút triển khai kế hoạch tìm kiếm người thân. Trong ba ngày bế quan vừa qua, anh không chỉ khai mở đan điền mà còn tiếp nhận khối ký ức đồ sộ của Cửu Long — từ luyện đan, luyện khí cho đến luyện thể và các bí kíp võ học thượng thừa mà vị Tiên Vương năm xưa từng tích lũy qua hàng vạn năm.
Vận dụng kỹ nghệ Luyện Khí vừa học, Khải đã dành trọn một ngày trong không gian nội tâm để nhào nặn, tô màu và dùng ngọn lửa của Hỏa Long nung nóng, tạo ra 1.000 bức tượng gốm sứ tinh xảo. Mặc dù Trang Nhị tiểu thư bói rằng 3 người thân vẫn bình an nhưng quẻ bói cũng nói hai người sẽ đối đầu trước khi trùng phùng, Khải không thể ngồi yên chờ đợi.
Mỗi bức tượng khắc họa lại hình ảnh chiếc du thuyền năm xưa — nơi lưu giữ kỷ niệm cuối cùng của gia đình 4 người trên boong tàu, bên mạng thuyền còn cẩn thận khắc hai chữ "BÌNH AN".
Bây giờ xuất quan, Khải đem 1.000 bức tượng này phân phát cho các thương lái khắp các chợ lớn nhỏ trong thành, chào bán với giá cực rẻ: chỉ 1 đồng xu (1000 xu = 1 đồng bạc, 1.000 đồng bạc = 1 đồng vàng). Với mức giá như cho không đối với một vật trang trí tinh xảo như vậy, các thương lái tranh nhau nhập hàng.
Mục đích của Khải hoàn toàn không phải để kinh doanh buôn bán, mà là biến những bức tượng này thành tín hiệu định vị. Nếu Mai, Quân hay An vô tình nhìn thấy biểu tượng chiếc du thuyền và hai chữ "Bình An", họ sẽ lập tức hiểu rằng anh vẫn còn sống và đang đỏ mắt tìm kiếm cả nhà!
Đúng giữa trưa, tại cổng thành Vạn Cửu, Toàn đứng chờ từ xa. Thấy bóng Khải tiến lại, gã vẫy tay gọi lớn rồi nhanh chóng phổ biến nhiệm vụ:
"Nhiệm vụ lần này của chúng ta là áp giải một hộp gỗ chứa trùng độc đến Ngũ Độc Tông, nằm ở vùng đầm lầy phía đông Vạn Cửu Thành, mất khoảng hai ngày đường. Do tính chất cực kỳ nguy hiểm của trùng độc, ta không dẫn theo đông người mà chỉ chọn ra chú và 4 tinh anh giỏi nhất tiểu đội."
Sáu người được trang bị 6 con tuấn mã một sừng khỏe mạnh, chân ngựa mang giáp trụ cứng cáp để chống lại sự tấn công của côn trùng độc. Cả đội đều đeo khăn che mặt bôi thuốc giải đặc chế có khả năng kháng tới 49 loại độc tố thông thường.
"Xuất phát!"
Sau tiếng hô vang của Toàn, sáu người đồng loạt thắng dây cương, thúc mạnh vào hông ngựa. Dàn tuấn mã tung bờm lao vút đi, bỏ lại phía sau cổng thành Vạn Cửu một vùng khói bụi mờ ảo.
Cùng lúc đó, tại thôn Trường Nhạc phía đông Vạn Cửu Thành — nơi đóng quân bí mật của đội thợ săn Hắc Viêm khét tiếng đại lục.
Mai đang cẩn thận kiểm kê lại toàn bộ tài sản mà cô đã chắt chiu, tích góp bấy lâu nay ở dị giới. Niềm hy vọng nhỏ ngoi trong lòng người mẹ, người vợ trẻ đang lớn dần lên từng ngày. Cô quyết định dùng số tiền này để treo thưởng tìm kiếm thông tin gia đình: 100 đồng vàng cho bất kỳ ai cung cấp thông tin chính xác vị trí của 1 người thân (tìm đủ 4 người sẽ là 400 đồng vàng — một số tiền khổng lồ ở giới thợ săn).
Sau khi hoàn tất thủ tục treo thưởng ở khu vực tiếp nhận, Mai bước ra thì gặp đồng đội của mình.
"Này Mai, có nhiệm vụ mới thưởng rất hời đây, đi không?" — Cường cất giọng hỏi.
Cường là một thợ săn dày dặn kinh nghiệm với vẻ ngoài khôi ngô nhưng trên người hằn sâu vô số vết sẹo chằn chịt. Thân hình gã cao lớn, tinh thông trường đao và khiên thuẫn, vừa là tay "tanker" gánh chịu sát thương, vừa là ngọn giáo tiên phong mở đường máu cho cả đội. Cường đã thầm thương trộm nhớ cô gái xạ thủ tài năng này từ lâu, dù gã chưa một lần được chiêm ngưỡng dung nhạo thật sự của Mai do cô luôn đeo khăn che mặt. Biết Mai đang rất cần tiền, nhiều lần Cường ngỏ ý đưa toàn bộ tiền tiết kiệm của mình cho cô nhưng đều bị Mai lịch sự từ chối.
Lần này là một nhiệm vụ thu thập báu vật tại vùng đầm lầy phía Nam: Săn tìm 10 gốc Tử Linh Chi, tiêu diệt 2 con Đại Hoàng Xà và bắt 1 tổ Trùng Độc Non. Phần thưởng vô cùng hậu tĩnh: 4 viên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan và 50 viên Linh Thạch hạ phẩm.
Nhận thấy phần thưởng quá lớn có thể đổi ra rất nhiều tiền vàng, Mai và Cường quyết định gật đầu. Để đảm bảo an toàn, họ chiêu mộ thêm 2 cao thủ nữa: một Thuật sĩ chuyên dùng pháp thuật & pháp trận hỗ trợ, cùng một Kiếm sĩ giỏi công thủ toàn diện với kiếm và khiên.
Đội thợ săn 4 người trang bị đầy đủ vũ khí, thuốc men, lập tức rầm rộ lên đường hướng về phía đầm lầy phía đông — nơi mà đoàn ngựa áp tải của Khải cũng đang thẳng tiến!