Bên trong căn phòng kín, không khí vẫn còn đặc quánh mùi thuốc lá và mùi kim loại lạnh. Vaniarast đứng dậy, bước về phía cửa sổ kính dày. Bà nhìn xuống thành phố Selpast đang chìm trong màn sương sớm. Những mái nhà nối tiếp nhau như những con sóng đen xám, thỉnh thoảng lại bị cắt ngang bởi vệt sáng lam của đoàn tàu từ trường. Ở phía xa, khu vực con hẻm đổ nát sau trận chiến vẫn còn bị phong tỏa, chỉ còn lại những dải băng vàng cảnh báo phấp phới trong gió như lời nhắc nhở về sự mong manh của hòa bình.
Bà quay lại, ánh mắt dưới lớp mặt nạ bạc quét qua Solran rồi dừng lại ở Hal. Cậu vẫn ngồi im, lưng thẳng, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Dáng vẻ ấy không còn là con thú hoang sẵn sàng lao vào bất cứ kẻ nào khiêu khích, mà là một chiến binh trẻ đang kìm nén cả cơn thịnh nộ lẫn nỗi đau thành một khối im lặng đáng sợ.
"Có một điều ta cần biết." Vaniarast lên tiếng, giọng đều đều. "Salwnyn đã nhắm vào Hal. Hắn muốn dụ cậu ta đến Háylan. Vậy tại sao các ngươi lại chắc chắn rằng đây không phải là một cái bẫy mà chúng ta đang tự mình bước vào?"
"Vì bà không có lựa chọn nào khác." Solran đáp, không chút do dự. Anh đứng lên, bước đến cạnh bàn, đặt hai tay lên mặt bàn kim loại. "Nếu Salwnyn thực sự đã xây dựng lại Háylan, thì không chỉ Hal gặp nguy hiểm. Cả căn cứ Ex này, cả thành phố Selpast, thậm chí cả những gì còn sót lại của thế giới sau biến cố Zero đều sẽ bị hắn ta nuốt chửng. Bà biết rõ điều đó rồi, Vaniarast."
Vaniarast im lặng một lúc. Ngón tay bà khẽ lướt trên mặt nạ bạc, một thói quen mỗi khi bà suy nghĩ. Rồi bà bật cười nhạt, tiếng cười khô khốc như tiếng lá thu bị gió cuốn trên nền gạch lạnh.
"Ngươi giỏi lắm, Solran. Ngươi biết cách biến kẻ thù thành đồng minh, và biến nỗi sợ thành vũ khí. Đúng chất của một kẻ từng đứng đầu trong danh sách truy nã của Ex."
Bà tiến lại gần Hal, cúi xuống ngang tầm mắt cậu. Khoảng cách giữa họ gần đến mức Hal có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ người phụ nữ mang mặt nạ bạc. Nhưng cậu không lùi lại, cũng không chớp mắt. Đôi mắt đen láy của cậu nhìn thẳng vào khe hở của mặt nạ, nơi chỉ thấy được đôi mắt xanh thẫm đang ánh lên tia sáng khó đoán.
"Ta sẽ giúp các ngươi." Vaniarast nói, giọng hạ thấp đến mức gần như thì thầm. "Nhưng không phải vì lòng tốt, cũng không phải vì căm thù. Ta giúp vì ta muốn thấy Salwnyn chết. Và nếu ta phải đứng cạnh quỷ dữ để làm điều đó, thì ta sẽ làm."
Hal khẽ nhếch mép, nở nụ cười nhạt như làn khói mỏng. Bên ngoài, Velniar và Kailen vẫn đứng lặng lẽ. Velniar khẽ đưa tay lên ngực, nơi nhịp tim cô đập nhanh đến mức tưởng như muốn phá tan lồng ngực. Cô đã nghe thấy tất cả. Không chỉ là kế hoạch tấn công Háylan, mà còn là sự thật phũ phàng về Mei Mei, về nguồn gốc của Hal, về những gì mà Salwnyn đã làm với tất cả họ. Những điều ấy cứ xoáy sâu vào tâm trí cô như mũi khoan, khiến cô cảm thấy mình thật nhỏ bé và ngây thơ biết bao khi từng nghĩ rằng căn cứ Ex là nơi tồi tệ nhất.
Kailen liếc nhìn cô, đôi mắt đỏ rực không còn mang vẻ sắc lạnh của dã thú nữa, mà ẩn chứa một sự thấu hiểu kỳ lạ. Cậu vươn chiếc đuôi bọ cạp ra, đầu đuôi khẽ chạm vào cổ tay cô như một cử chỉ an ủi vụng về.
"Đừng nghĩ quá nhiều." Cậu nói, giọng trầm thấp. "Nghĩ nhiều chỉ khiến con tim mệt mỏi thêm."
Velniar thở dài, gật nhẹ. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay cậu, ngón tay cô run nhẹ nhưng cũng không buông ra. Kailen không rụt tay lại, cũng không nói thêm điều gì. Cả hai đứng đó, bên ngoài căn phòng nơi số phận của họ sắp bị cuốn vào một vòng xoáy mới.
Ba ngày sau, cả nhóm tập trung tại sân tập huấn của căn cứ Ex. Sân rộng nằm sâu dưới lòng đất, được bao phủ bởi lớp thép dày cộp, đủ sức chịu đựng cả những cuộc thử nghiệm năng lượng tàn khốc nhất. Không khí ở đây lạnh lẽo và khô khốc, mùi dầu máy hòa lẫn với mùi mồ hôi và kim loại nóng chảy.
Vaztiart đứng ở giữa sân, bộ giáp nặng đã được sửa chữa và nâng cấp, hai nòng pháo mini trên vai xoay tròn nhẹ như đang ngủ. Ông nhìn bốn người bước vào, vẻ mặt không giấu nổi sự lo lắng.
"Nhanh lên. Bà ấy không thích đợi lâu đâu."
Hal bước vào, đôi mắt đen láy đảo quanh sân tập một lượt như đánh giá địa hình. Những con chó đen của cậu không xuất hiện, nhưng bóng tối trong các góc sân như dày hơn một chút, như thể chúng đang ẩn nấp ngay dưới chân cậu. Solran đi bên cạnh, khoác áo trắng dài, mái tóc vàng óng được buộc gọn sau gáy, trông như một quý ông đi dạo hơn là một chiến binh.
Vaniarast đứng ở phía xa, quan sát họ. Bên cạnh bà là Velniar và Kailen, hai người vừa trải qua buổi kiểm tra thể lực căng thẳng. Kailen thở nhẹ, đôi mắt đỏ rực dõi theo từng chuyển động của Hal và Solran. Velniar thì cúi đầu, tay vẫn siết chặt lấy khẩu súng gắn bên hông.
"Sẵn sàng để bị nghiền nát đi, lũ chuột cống!"
Dứt lời, bà vung tay, và những tấm bia lập tức sáng lên màu đỏ, di chuyển nhanh dần như những con thú cơ khí. Chúng lao về phía Hal và Solran, đồng thời phóng ra các chùm năng lượng yếu nhưng đủ để gây tê liệt nếu trúng đích. Hal bật người về phía trước, dùng súng bắn hạ hai tấm bia phía bên trái. Solran lùi lại, đuôi trắng dài quất mạnh, hất văng một tấm bia khác. Nhưng càng bắn, số lượng bia càng tăng lên. Chúng tách thành hai nhóm, tấn công từ hai hướng ngược nhau, khiến Hal và Solran buộc phải quay lưng vào nhau để phòng thủ.
"Chú ý!" Hal hét lên khi một tấm bia lao thẳng vào gáy Solran.
Solran cúi người, và Hal bắn xuyên qua khe hở đó, hạ gục tấm bia ngay trước mặt anh. Cả hai như một cặp đôi ăn ý, không cần nói nhiều, chỉ cần những chuyển động nhỏ cũng đủ để hiểu ý nhau. Vaniarast quan sát, khẽ gật đầu, nhưng không tỏ ra hài lòng. Bà vung tay thêm lần nữa, và sân tập rung lên dữ dội. Từ dưới đất, bốn khẩu pháo plasma tự động trồi lên, khóa mục tiêu vào cả Hal và Solran.
"Đây là bài kiểm tra thật sự." Vaniarast nói, giọng vẫn bình thản. "Háylan không chỉ có lính. Nó có cả những cỗ máy săn mồi tự động, những sinh vật biến đổi và những kẻ sở hữu năng lực điên loạn. Nếu các ngươi không thể sống sót trong một mô phỏng nhỏ thế này, thì đừng mơ đến việc đối mặt với Salwnyn."
Hal nghiến răng, bầy chó đen của cậu bắt đầu hiện ra từ bóng tối, nhưng cậu chưa vội ra lệnh tấn công. Cậu nhìn Solran, và Solran hiểu ngay. Cả hai cùng lao về phía trước, Hal bắn tạo ra các đám mây tím che khuất tầm nhìn của pháo, trong khi Solran biến thành dạng bán Thiết Long, móng vuốt xé toạc hai khẩu pháo đầu tiên. Đuôi trắng dài quật đổ khẩu thứ ba, và Hal dùng sinh vật bạch tuộc màu đen khống chế khẩu cuối cùng.
Chỉ trong vài giây, bốn khẩu pháo bị phá hủy. Sân tập trở nên im ắng.
Vaniarast vỗ tay chậm rãi, nhưng không phải vẻ tán thưởng, mà là sự xác nhận.
"Miễn cưỡng chấp nhận được." Bà nói. "Nhưng vẫn còn một kẻ nữa cần phải học cách chiến đấu cùng các ngươi."
Bà quay sang Kailen, đôi mắt dưới mặt nạ bạc sáng lên. Kailen đứng thẳng, hai chiếc đuôi sói khẽ gầm gừ như đáp lại lời thách thức. Velniar lo lắng nhìn cậu, nhưng Kailen chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu cô yên tâm.
"Để ta xem thử con Thiết Huyết cuối cùng có xứng đáng với dòng máu của mình không." Vaniarast nói, rồi bất ngờ lao về phía Kailen với tốc độ kinh hoàng.
Kailen vung chiếc đuôi bọ cạp lên đỡ, lưỡi dao ở đầu đuôi va chạm với tẩu thuốc đen của Vaniarast, tóe ra những tia lửa xanh. Cả hai đẩy nhau ra, rồi lại lao vào nhau như hai cơn bão. Hal và Solran đứng ngoài quan sát, không can thiệp. Họ hiểu rằng Vaniarast đang kiểm tra giới hạn của Kailen.
Velniar cắn môi, tim cô đập thình thịch. Cô không muốn bất cứ ai bị thương, nhưng cô cũng biết rằng nếu Kailen không chứng minh được bản lĩnh, anh ta sẽ không bao giờ được chấp nhận trong đội hình tấn công Háylan.
Kailen bị đẩy lùi, vai cậu va mạnh vào bức tường thép, máu rỉ ra từ khóe miệng. Nhưng cậu không gục. Đôi mắt đỏ rực của cậu bùng lên, và một luồng năng lượng màu đen bạc bao phủ cơ thể, khiến những chiếc đuôi của cậu trở nên dài hơn, sắc hơn. Cậu lao lên như một mũi tên, móng vuốt nhắm thẳng vào mặt nạ bạc của Vaniarast.
Vaniarast chỉ hơi nghiêng người, và Kailen lướt qua như một cơn gió. Nhưng trước khi bà kịp phản công, cậu đã xoay người giữa không trung, chiếc đuôi bọ cạp quét ngang, buộc bà phải lùi lại.
"Khá lắm." Vaniarast khẽ cười, lần đầu tiên thể hiện sự hài lòng. "Cậu còn hơn cả lời đồn."
Kailen thở hổn hển, lau máu trên môi. Cậu không đáp, chỉ đứng thẳng và nhìn lại bà với đôi mắt không hề dao động.
Cuối cùng, Vaniarast hạ tay ra hiệu kết thúc buổi tập. Bà bước về phía cửa, nhưng trước khi ra ngoài, bà dừng lại, nói mà không quay đầu:
"Chuẩn bị đi. Ngày mai, chúng ta lên đường."
Tiếng giày cao gót vang lên đều đặn rồi biến mất sau cánh cửa thép. Sân tập trở nên im lặng. Hal nhìn sang Solran, rồi nhìn sang Kailen và Velniar. Bốn người họ, mỗi người một quá khứ, mỗi người một nỗi đau, giờ đây đứng chung trong một không gian, bị buộc phải tin tưởng lẫn nhau bởi một kẻ thù chung.
Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống. Lá vàng vẫn rơi. Đoàn tàu từ trường lướt qua, để lại vệt sáng lam nhạt kéo dài rồi tan biến. Thành phố Selpast tiếp tục nhịp sống hỗn loạn của nó, không hề hay biết rằng một nhóm người đang chuẩn bị bước vào cuộc chiến sinh tử.
Còn đó, trong bóng tối của căn phòng kín, Vaniarast tháo mặt nạ bạc xuống, nhìn vào gương. Khuôn mặt đầy sẹo của bà phản chiếu trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt xanh thẫm giờ đây nhuốm một nỗi buồn sâu thẳm.
"Hai mươi năm rồi... Salwnyn. Lần này, ta sẽ tự tay kết liễu ngươi."
Bà thì thầm, rồi bật cười nhạt. Tiếng cười ấy vang lên trong căn phòng trống, hòa vào tiếng gió đêm, và tan biến như chưa từng tồn tại.
Inside the closed room, the air was still thick with the smell of cigarettes and cold metal. Vaniarast got up, walked towards the thick glass window. She looked down at the city of Selpast, which was in the early fog. The roofs were strewn like gray waves, occasionally interrupted by the bright lines of the magnetic train. In the distance, the area of the ruined alley after the battle is still blocked, leaving only yellow ribbons warning to flutter in the wind as a reminder of the fragility of peace.
She turned around, her eyes under the silver mask swept through Solran and stopped at Hal. He remained still, with his back straight, his hands knitted together on his knees. That look is no longer a wild animal willing to rush at any provocative man, but a young warrior who is holding back both anger and pain into a form of fearful silence.
"There's one thing we need to know," Vaniarast said, in a steady tone. "Salwnyn aimed at Hal. He's trying to lure him to Holland. So why are you so sure this isn't a trap we're walking into ourselves?"
"Because you don't have a choice," Solran replied, without hesitation. He stood up, walked to the edge of the table, put his hands on the metal table. "If Salwnyn really rebuilt the Flamlan, it's not just Hal who's in danger. This whole Ex base, the city of Selpast, even what's left of the afterlife of Zero will be swallowed up by him. You know that very well, Vaniarast."
Vaniarast was quiet for a while. Her fingers slipped on the silver mask, a habit every time she thought. Then she burst into a faint laugh, as dry as the sound of autumn leaves being swept by the wind against the cold brick floor.
"You're good, Solran. You know how to turn your enemy into an ally, and turn fear into a weapon. Just like the guy who used to be at the top of Ex's wanted list."
She walked up to Hal, bending down to your eye level. The distance between them is so close that Hal can feel the warmth radiating from the woman wearing a silver mask. But you don't back off, you don't blink. His dark eyes stared straight into the gap of the mask, where only dark blue eyes were shining on the unpredictable ray of light.
"I'll help you," Vaniarast said, lowering his voice to the point of almost whispering. "But it's not out of kindness, it's not out of hate. I helped because I wanted to see Salwnyn die. And if I have to stand by the devil to do it, I will."
Hal smiled softly, with a faint smile like a thin smoke. Outside, Velniar and Kailen remained standing quietly. Velniar gently raised his hand to his chest, where her heart beat so fast that it seemed to break his chest. You heard everything. It's not just the plan to attack Holland, it's also the grim truth about Mei Mei, about Hal's origins, about what Salwnyn did to all of them. Those things kept spinning deep into her mind like a drill, making her feel how small and naive she felt to have ever thought that the Ex base was the worst.
Kailen glanced at her, her red eyes no longer bore the cold look of the beast, but contained a strange understanding. He stretched out his scorpion tail, with his tail slightly touching her wrist as a clumsy consolation.
"Don't think too much." He spoke in a low voice. "Thinking too much only makes the heart tired."
Velniar sighed, nodding softly. She didn't say anything, just quietly held his hand, her fingers shook slightly but didn't let go either. Kailen didn't back down, didn't say anything more. There they stood, outside the room where their fate was about to be swept into a new spiral.
Three days later, the group gathered at the training ground of the Ex base. The yard is deep underground, covered with thick steel, able to withstand even the most brutal energy tests. The air here is cold and dry, the smell of engine oil mixed with the smell of sweat and molten metal.
Vaztiart stood in the middle of the yard, his heavy armor was repaired and upgraded, with two mini-barrels on his shoulder spinning as if he were sleeping. He looked at the four people coming in, his face couldn't hide his anxiety.
"Hurry up. She doesn't like to wait long."
Hal entered, his black eyes swirled around the training ground one after another like a topography assessment. Your black dogs don't show up, but the shadows in the corners of the yard seem a little thicker, as if they're hiding right under your feet. Solran walked beside her, dressed in a long white robe, glossy blond hair tied to the back of her neck, looking more like a gentleman walking than a warrior.
Vaniarast stands in the distance, watching them. Beside her are Velniar and Kailen, who have just undergone a stressful physical examination. Kailen breathed softly, her red eyes followed every movement of Hal and Solran. Velniar bowed his head, still clasped his hand to the gun attached to his side.
"Ready to be crushed, rats!"
At last, she swung her arms, and the beers immediately lit up in red, moving as fast as mechanical animals. They rushed toward Hal and Solran, simultaneously releasing weak energy beams but enough to cause paralysis if they hit the target. Hal turned his body forward, shot down two beers on the left with a gun. Solran backed away, the long white tail whipped hard, knocking another beer over. But the more you s-hoot, the more beer you get. They split into two groups, attacking from opposite directions, forcing Hal and Solran to turn their backs on each other for defense.
"Caution!" Hal shouted as a beer rushed straight into Solran's neck.
Solran bent over, and Hal shot through that gap, knocking down the beer right in front of him. The two are like a good couple, without saying much, just small movements are enough to understand each other's feelings. Vaniarast observed, nodded slightly, but did not show satisfaction. She swung her arms again, and the training ground shook violently. From the ground, four plasma cannons automatically come up, locking targets on both Hal and Solran.
"This is a real test," Vaniarast said, speaking in a calm voice. "The fire is not just soldiers. It's got automated predators, mutated creatures, and crazy powers. If you can't survive a simulation this small, don't even dream of facing Salwnyn."
Hal gritted his teeth, his black dogs began to emerge from the darkness, but he had not yet ordered an attack. You look at Solran, and Solran understands. Both rushed forward together, Hal fired purple clouds blocking the view of the artillery, while Solran turned into a semi-Tiet Long form, the claws tore the first two cannons apart. The long white tail knocked down the third gun, and Hal used a black octopus creature to control the last one.
In just a few seconds, four cannons were destroyed. The training ground became quiet.
Vanillaarast clapped slowly, but not in triumph, but in confirmation.
"Unacceptable reluctantly." She said. "But there is one more who needs to learn how to fight with you."
She turned to Kailen, her eyes under the silver mask shone. Kailen stood upright, with two wolf tails gently growling as if to answer the challenge. Velniar was worried to look at him, but Kailen just shook her head softly, signaling her to feel reassured.
"Let me see if the last Iron Blood deserves his blood," Vaniarast said, then suddenly rushed toward Kailen at an alarming rate.
Kailen swung the scorpion's tail to support, the blade at the tip collided with Vanillaast's black pipe, spouting blue sparks. The two pushed each other out, then rushed each other like two storms. Hal and Solran stood by and watched, without interference. They understand that Vaniarast is testing Kailen's limits.
Velniar bit her lip, her heart was pounding. You don't want anyone to get hurt, but you also know that if Kailen can't prove his bravery, he'll never be accepted in the line-up of the Flamlan attack.
Kailen was pushed back, his shoulder hit the steel wall, blood gushed from the corner of his mouth. But you're not down. His red eyes flared up, and a silver black energy covered his body, making his tails longer, sharper. You go up like an arrow, your claws go straight for Vanillaarast's silver mask.
Vaniarast was just a little tilted, and Kailen passed by like the wind. But before she could fight back, he turned in midair, his scorpion tail swept horizontally, forcing her to back off.
"Well done." Vaniarast smiled softly, expressing satisfaction for the first time. "You're more than a rumor."
Kailen was out of breath, wiping the blood from his lips. He didn't answer, just stood up and looked back at her with his unwavering eyes.
In the end, Vaniarast lowered his hand to signal the end of the training session. She walked towards the door, but before she went out, she stopped, saying without turning her head:
"Get ready. Tomorrow, we leave."
The sound of high heels rang steadily and disappeared behind the steel door. The training ground became quiet. Hal looked to Solran, then to Kailen and Velniar. The four of them, each a past, each a pain, now standing in the same space, were forced to trust each other by a common enemy.
Outside, the night has fallen. The yellow leaves are still falling. The train passed by from the school, leaving a light trail of light lasting and then disappearing. The city of Selpast continued its chaotic life cycle, unaware that a group of people were about to enter a life and death battle.
There, in the darkness of the closed room, Vaniarast took off his silver mask, looked in the mirror. Her scarred face reflected in the dim light, her deep blue eyes were now deeply saddened.
"It's been twenty years... Salwnyn. This time, I'll k-ill you myself."
She whispered, then burst into a faint laugh. The laughter reverberated in the empty room, mingled with the sound of the night breeze, and vanished as if it had never existed.