Sáng hôm sau, đoàn xe của đội căn cứ Ex dừng lại ở rìa phía nam thành phố, nơi những tòa nhà cuối cùng nhường chỗ cho vùng đất hoang tàn trải dài đến chân trời. Không còn đường nhựa, không còn đèn đường, chỉ có mặt đất nứt nẻ phủ đầy tro bụi và những mảnh kim loại vỡ vụn từ cuộc chiến hai mươi năm trước. Không khí ở đây đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh và sắt han gỉ, như thể chính lòng đất đang rỉ máu qua từng khe nứt.
Vaniarast là người đầu tiên bước xuống xe. Bà đứng lặng một lúc, áo choàng đen phất phơ trong gió mang theo hơi lạnh của cõi chết. Đoàn tàu từ trường đã không còn chạy đến nơi này. Phía trên bầu trời, mây xám cuộn thành những vòng xoáy kỳ dị, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia chớp không kèm tiếng sấm, như thể bầu trời đang cố gắng hồi tưởng lại trận chiến đã từng xé toạc nó.
"Từ đây chúng ta sẽ đi bộ." Bà nói, giọng không cảm xúc. "Không được dùng năng lượng quá mức. Bất cứ thứ gì phát ra tín hiệu mạnh đều có thể đánh thức những thứ ngủ dưới lòng đất."
Hal bước xuống, chiếc khăn quàng cổ Solran đưa quấn kín nửa khuôn mặt. Cậu nhìn quanh, đôi mắt đen láy thu hẹp lại như một con thú cảnh giác. Bầy chó đen không xuất hiện, nhưng bóng tối dưới chân cậu dường như dày hơn, trải dài như một hồ nước đen lặng lẽ chảy theo từng bước chân. Solran đứng cạnh cậu, đuôi trắng đã giấu kín dưới lớp áo khoác dài, nhưng anh vẫn nheo mắt nhìn về phía chân trời.
"Chúng ta sẽ mất bao lâu để đến Háylan?" Velniar hỏi, giọng khẽ run vì lạnh.
"Hai ngày, nếu không gặp trở ngại." Vaztiart đáp, bộ giáp nặng của ông phát ra tiếng rít khẽ khi các khớp nano co giãn. "Nhưng ở vùng đất chết này, trở ngại là thứ duy nhất chúng ta chắc chắn sẽ gặp."
Kailen bước lên trước, mũi khẽ động như đang đánh hơi. Đôi mắt đỏ rực của cậu quét qua địa hình, hai chiếc đuôi sói dựng đứng lông lên như những ăng-ten thu nhận mọi chuyển động. Cậu là người duy nhất trong nhóm từng sống sót qua vùng đất này sau biến cố Zero, và ký ức về nó vẫn còn in hằn trong từng vết sẹo trên da thịt.
"Đi theo tôi." Cậu nói, giọng trầm thấp. "Và đừng bao giờ bước ra khỏi con đường tôi đi."
Họ bắt đầu hành quân. Đội hình gồm ba lớp: Kailen dẫn đầu, Vaniarast và Solran ở giữa, Velniar và Hal theo sau, còn Vaztiart cùng hai lính dự bị bọc hậu. Không ai nói chuyện. Tiếng bước chân trên mặt đất khô cằn vang lên đều đặn, hòa lẫn với tiếng gió rít qua những mảnh kim loại vỡ vụn. Mặt trời dần lên cao, nhưng ánh sáng ở đây không mang lại hơi ấm, chỉ là thứ ánh sáng trắng nhợt nhạt như từ một ngọn đèn huỳnh quang khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời.
Khoảng giữa trưa, họ dừng chân bên một tòa nhà đổ nát. Đây từng là một trạm kiểm soát của quân đội, giờ chỉ còn lại bốn bức tường cháy đen và một mái nhà sập xuống như hàm răng vỡ. Velniar ngồi xuống một phiến bê tông, lấy ra thanh lương khô, nhưng cô không ăn được. Mùi của vùng đất chết quá nồng nặc, khiến dạ dày cô co thắt. Cô nhìn sang Kailen đang đứng canh gác, lưng tựa vào tường, hai chiếc đuôi sói vẫn không ngừng đảo quanh.
"Cậu từng đến Háylan bằng con đường này à?" Cô hỏi nhỏ.
Kailen không quay lại, chỉ khẽ gật đầu. Solran im lặng. Vòng sáng nhỏ trong đồng tử anh xoay chậm, như đang chạy qua hàng ngàn ký ức. Một lúc sau, anh thở dài, giọng trầm đến mức gần như không thể nghe thấy.
"Mẹ ta... tên là Elara. Bà ấy là một nhà khoa học. Một trong những người đứng đầu dự án Thiết Long của Háylan."
Hal không nói gì, nhưng cậu cảm nhận được từng lời của Solran như những viên đá lạnh lẽo rơi xuống đáy lòng.
"Bà ấy yêu Salwnyn. Hoặc ít nhất, bà ấy nghĩ đó là tình yêu. Cho đến khi bà ấy phát hiện ra hắn chỉ lợi dụng bà ấy để có được một đứa con mang dòng máu thuần chủng. Khi mang thai ta, bà ấy đã trốn khỏi Háylan. Bà ấy biết Salwnyn sẽ không bao giờ để ta sống như một con người bình thường. Hắn sẽ biến ta thành vũ khí, giống như hắn đã làm với hàng trăm đứa trẻ khác."
Hal lặng người. Lần đầu tiên trong suốt thời gian dài, cậu thấy được sự tổn thương thực sự trong đôi mắt cam hổ phách của Solran. Không phải vẻ mệt mỏi thường ngày, cũng không phải sự khinh miệt che đậy. Đó là nỗi đau nguyên thủy, đã bị chôn vùi quá lâu dưới lớp vỏ bọc của kẻ săn mồi.
"Vậy tại sao anh vẫn muốn đi?" Hal hỏi, giọng dịu xuống. "Nếu bà ấy bắt anh hứa không trả thù, sao anh không tránh xa khỏi chuyện này?"
"Vì cậu." Solran nhìn thẳng vào mắt Hal, ánh mắt không hề né tránh. "Vì Mei Mei. Vì tất cả những đứa trẻ vẫn còn đang bị giam cầm trong Háylan. Ta không thể trốn chạy mãi được. Và ta cũng không thể để cậu một mình đối mặt với hắn."
Hal im lặng. Cậu cúi đầu, những ngón tay siết chặt lấy mép áo khoác. Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng lời nói cứ mắc kẹt trong cổ họng. Cuối cùng, cậu chỉ khẽ gật đầu, rồi đứng dậy, bước ra phía rìa tòa nhà đổ nát để hít thở không khí.
Buổi chiều, họ tiếp tục di chuyển. Địa hình trở nên gồ ghề hơn, với những vực nứt sâu hoắm và những đống đổ nát khổng lồ từ các tòa nhà từng sụp đổ trong biến cố Zero. Ở một số nơi, mặt đất vẫn còn nóng rực như có lửa ngầm cháy bên dưới. Kailen dẫn họ đi qua những con đường hẹp giữa các đống kim loại vỡ vụn, nơi bóng tối gần như bao phủ hoàn toàn dù trời chưa tối.
"Phía trước có một ngôi làng bỏ hoang." Kailen lên tiếng, dừng lại trên một mỏm đá cao. "Chúng ta sẽ nghỉ đêm ở đó."
Vaniarast tiến lên quan sát. Bà nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua làn sương mù dày đặc đang bò ra từ mặt đất. Họ đến ngôi làng khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống. Những ngôi nhà gạch đá đổ nát nằm im lìm như những xác chết khổng lồ, cửa sổ và cửa chính đều bị bịt kín bằng những tấm gỗ mục nát. Đường làng phủ đầy tro bụi và lá khô. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng. Chỉ có sự im lặng đặc quánh như một tấm chăn phủ lên mọi thứ.
Vaztiart ra lệnh cho hai lính dự bị kiểm tra một ngôi nhà lớn ở trung tâm làng. Sau khi xác nhận không có mối đe dọa, họ vào bên trong, đóng chặt cửa và đốt một ngọn lửa nhỏ giữa nền nhà để sưởi ấm. Ánh lửa bập bùng soi rõ những khuôn mặt mệt mỏi. Velniar ngồi co ro bên cạnh Kailen, tay vẫn không rời khỏi khẩu súng. Hal nằm dài trên sàn gạch lạnh, mắt nhìn lên trần nhà loang lổ. Solran ngồi tựa vào tường, đuôi trắng dài thả lỏng bên cạnh, đầu đuôi khẽ ve vẩy như một con mèo đang ngủ.
Vaniarast không ngủ. Bà đứng cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm gỗ mục. Đôi mắt dưới mặt nạ bạc không ngừng quét qua bóng tối.
"Đêm nay sẽ có khách." Bà bất ngờ nói.
Solran mở mắt, ánh mắt cam hổ phách sáng lên trong bóng tối. Hal bước ra ngoài, bầy chó đen lao theo như những bóng ma. Kailen bám sát phía sau, chiếc đuôi bọ cạp sẵn sàng chiến đấu. Solran ôm lấy Velniar, nhẹ nhàng đặt cô lên vai mình. Vaztiart kích hoạt hai nòng pháo mini, ánh sáng plasma xanh lét rọi sáng con đường phía trước. Những sinh vật đầu tiên xuất hiện từ bóng tối. Chúng trông như những con sói khổng lồ nhưng cơ thể bị xé toạc và thay thế bằng các bộ phận máy móc: hàm răng kim loại, chân giả thủy lực, và những con mắt đỏ rực như đèn pha. Da chúng trụi lông, lộ ra lớp cơ bắp khô cứng xen lẫn dây dẫn điện và ống dung dịch phát sáng. Chúng gầm gừ, tiếng gầm vang lên như tiếng kim loại cọ xát, rồi đồng loạt lao về phía nhóm.
Hal huýt sáo. Bầy chó đen của cậu lao lên như cơn lũ, cắn xé, cào móng, biến màn đêm thành một cơn bão máu và thép. Nhưng những sinh vật kia không dễ bị hạ gục. Chúng không cảm thấy đau, không lùi bước, và mỗi cú đòn trúng đích đều khiến thân thể chúng phát ra tiếng nổ lách tách như mạch điện chập cháy. Một con chó đen bị cắn xé ngay trước mắt Hal, thân hình tan thành khói đen rồi biến mất. Cậu nghiến răng, nhảy lên lưng một con sinh vật, dùng dao găm đâm sâu vào hộp sọ máy móc của nó. Con vật gầm lên, xoay người cố hất cậu xuống, nhưng Hal đã cắm dao quá sâu.
Kailen chiến đấu như một cơn lốc. Chiếc đuôi bọ cạp quật ngã hai con sinh vật, lưỡi dao ở đầu đuôi xé toạc cổ một con thứ ba. Hai chiếc đuôi sói của cậu cũng tham chiến, hàm răng sắc nhọn cắn xé bất cứ thứ gì đến gần. Máu không phải màu đỏ mà là chất lỏng xanh lét phát quang, bắn tung tóe khắp mặt đất, hòa vào tro bụi tạo thành thứ bùn lầy lấp lánh kỳ dị.
Solran đặt Velniar xuống sau một bức tường đổ, rồi lao vào trận chiến. Anh không biến thành dạng bán Thiết Long, chỉ dùng đuôi trắng và tốc độ để né tránh và tấn công. Mỗi cú quật đuôi của anh đều khiến một con sinh vật văng ra xa, gãy vụn các khớp máy. Nhưng chúng quá đông. Càng giết, chúng càng xuất hiện nhiều hơn từ bóng tối.
Vaniarast đứng giữa làn khói, tẩu thuốc đen phun ra ngọn lửa xanh. Soulfire quét qua một vòng, biến ba con sinh vật thành những tảng băng đông cứng rồi vỡ vụn. Nhưng ngay sau đó, một con đầu đàn xuất hiện. Nó lớn gấp ba lần những con khác, cơ thể được bọc trong lớp giáp máy móc dày cộp, trên lưng gắn hai khẩu pháo plasma cũ kỹ nhưng vẫn hoạt động. Nó gầm lên, pháo trên lưng xoay về phía Vaniarast.
"Tất cả nằm xuống!" Solran hét lên, đồng thời quật mạnh đuôi tạo ra một bức tường chắn từ đống đổ nát.
Hai quả pháo plasma nổ tung, xé toạc màn đêm. Sóng xung kích hất văng mọi người. Velniar cảm thấy tai mình ù đi, thế giới xung quanh chậm lại như một thước phim quay chậm. Cô thấy Vaztiart ngã gục, máu chảy ra từ khoảng hở giữa các tấm giáp. Kailen bị thổi bay, đập mạnh vào bức tường đá. Hal bật dậy, đôi mắt đen láy giờ đây gần như biến thành hai hố đen sâu thẳm, bầy chó của cậu gầm lên điên cuồng.
Vaniarast lao lên, nhảy vọt qua đầu con đầu đàn. Bà vung tay, Soulfire tạo thành một lưỡi hái khổng lồ màu xanh lục, chém thẳng vào cổ con vật. Nhưng lớp giáp máy của nó dày đến mức lưỡi hái chỉ tạo ra một vết nứt nhỏ. Con vật xoay người, hất văng Vaniarast xuống đất. Bà ngã xuống, mặt nạ bạc nứt toác, để lộ khuôn mặt đầy sẹo lấm lem máu bụi.
"Chỉ huy!"
Vaztiart hét lên, cố gắng đứng dậy nhưng chân trái đã gãy. Ngay lúc đó, Hal bước lên. Cậu đứng giữa con đầu đàn và những người bị thương, đôi tay buông thõng, hơi thở nặng nề. Bầy chó đen của cậu đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại vài con đang thở hổn hển. Nhưng Hal không lùi bước. Cậu nhìn con quái vật, rồi nhẹ nhàng mở lòng bàn tay.
"Đến đây nào, đồ chó má."
Một luồng năng lượng đen sẫm bùng lên từ cơ thể Hal, bao phủ lấy cậu như một tấm áo choàng. Mái tóc đen của cậu bay ngược lên, đôi mắt chuyển sang màu đỏ thẫm như máu. Cậu lao lên, nhanh hơn bất kỳ ai từng thấy, và đấm một cú trực diện vào đầu con đầu đàn. Năng lượng đen xé toạc lớp giáp máy, hất văng con quái vật ra xa, khiến nó đâm sầm vào một tòa nhà đổ nát. Tiếng nổ lớn vang lên, khói bụi bay mù mịt.
Nhưng Hal vẫn chưa dừng lại. Cậu nhảy lên, lao theo con đầu đàn, tay phải vung lên chuẩn bị giáng một đòn kết liễu. Đúng lúc đó, Solran từ phía sau ôm chầm lấy cậu, kéo cậu lại.
"Dừng lại, Hal! Đừng để nó điều khiển cậu!"
Hal vùng vẫy, gầm lên như một con thú bị thương. Nhưng Solran giữ chặt, đuôi trắng quấn quanh người cậu như một vòng ôm bảo vệ. Dần dần, Hal ngừng giãy giụa. Đôi mắt cậu trở về màu đen láy bình thường, và cơ thể cậu như rũ xuống vì kiệt sức.
"Tôi... xin lỗi..." Cậu thì thầm.
"Không sao." Solran thì thầm đáp, giọng dịu dàng đến mức chính anh cũng không nhận ra. "Ta ở đây rồi."
Con đầu đàn cuối cùng cũng ngừng cử động, chìm vào đống đổ nát. Những con sinh vật còn lại, mất đi chỉ huy, bắt đầu rút lui vào bóng tối. Trận chiến kết thúc.
Nhưng cái giá phải trả quá đắt.
Vaztiart nằm trên mặt đất, chân trái gãy, máu thấm ướt cả lớp giáp. Kailen bị thương nặng ở vai, hai chiếc đuôi sói rũ xuống không còn sức vẫy. Vaniarast chống tay đứng dậy, mặt nạ bạc đã vỡ một nửa, để lộ phần má phải đầy sẹo. Velniar chạy đến bên Kailen, nước mắt lưng tròng, cố gắng băng bó vết thương cho cậu.
"Cậu ngốc lắm..." Cô lẩm bẩm. "Sao lại lao vào như vậy?"
Kailen nhìn cô, khóe môi khẽ nhếch. "Vì tôi không muốn cô bị thương."
Velniar bật khóc. Cô không kìm được nữa. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, hòa lẫn với bụi bẩn và máu. Cô đã cố gắng mạnh mẽ, cố gắng tỏ ra không sợ hãi. Nhưng giờ đây, khi chứng kiến những người xung quanh bị thương, cô nhận ra mình vẫn chỉ là một cô gái trẻ, lần đầu tiên đối mặt với sự tàn khốc thực sự của chiến tranh.
Hal ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm lấy đầu. Cậu không bị thương nặng, nhưng cậu biết mình vừa suýt mất kiểm soát. Solran quỳ xuống bên cạnh cậu, đặt tay lên vai trấn an. Phía xa, Vaniarast lảo đảo bước đến bên Vaztiart. Bà quỳ xuống, nhìn vết thương của ông:
"Có ổn không?"
"Đệt, còn tệ hơn tôi tưởng."
Bà đứng dậy, nhìn xung quanh. Ngôi làng đã trở thành một bãi chiến trường ngổn ngang xác những sinh vật máy móc và chó đen tan rã thành khói. Ánh bình minh bắt đầu ló dạng ở phía đông, nhuộm hồng bầu trời xám xịt. Họ đã sống sót qua đêm đầu tiên ở vùng đất chết.
Nhưng Háylan vẫn còn ở phía trước.
Họ quyết định nghỉ lại một ngày trong ngôi làng để băng bó vết thương và lấy lại sức. Vaztiart được đặt nằm trên một tấm ván ghép từ cửa gỗ, chân gãy được cố định tạm bằng nẹp và băng. Kailen nằm bên cạnh, vết thương ở vai đã được khâu lại bằng chỉ tự tiêu. Velniar không rời khỏi cậu, tay cô run rẩy mỗi khi thay băng. Hal ngồi ở góc phòng, ánh mắt vô định. Solran thay phiên đứng canh gác.
Vaniarast đứng bên khung cửa sổ vỡ, nhìn về phía nam. Bà không nói gì trong suốt mấy giờ. Cuối cùng, bà quay lại, giọng trầm xuống.
"Chúng ta không thể đi tiếp theo đường cũ. Bọn săn mồi đêm qua chỉ là lớp bảo vệ đầu tiên. Càng gần Háylan, bọn chúng càng đông và càng nguy hiểm."
"Vậy bà đề xuất gì?" Solran hỏi.
"Chúng ta cần một con đường khác. Một con đường không ai dám đi."
Kailen mở mắt, yếu ớt nói. "Cống ngầm phía đông. Hệ thống thoát nước cũ của thành phố. Nó chạy xuyên qua lòng đất, dẫn thẳng đến rìa Háylan."
"Cống ngầm?" Velniar nhíu mày. "Nó còn an toàn không?"
"Không." Kailen đáp thẳng. "Nhưng nó là con đường duy nhất có thể tránh được bọn săn mồi trên mặt đất. Và nó cũng là con đường mà tôi từng dùng để trốn thoát."
Mọi người cùng im lặng trước lời Kailen. Bên ngoài, gió bắt đầu thổi mạnh hơn, cuốn theo những đám tro bụi và lá khô. Bầu trời xám xịt như một tấm chăn khổng lồ phủ lên vùng đất chết. Nhưng trong lòng mỗi người, một ngọn lửa nhỏ vẫn đang cháy. Ngọn lửa của sự sống sót, của hy vọng, và của lòng căm thù không bao giờ tắt.
The next morning, the Ex base team's convoy stopped at the southern edge of the city, where the last buildings gave way to the wilderness extending to the horizon. No more asphalt, no more streetlights, just cracked ground covered in ashes and broken pieces of metal from the war twenty years ago. The air here is thick, smelling like sulfur and rusty iron, as if the ground itself was bleeding through every crack.
Vaniarast was the first to get out of the car. She stood still for a moment, her black cloak swaying in the wind carrying the coldness of the dead. The train from school no longer runs to this place. Above the sky, gray clouds curl up into bizarre twists and turns, occasionally flashes of lightning without thunder, as if the sky was trying to recall the battle that tore it apart.
"We'll walk from here." She said, without emotion. "Do not use excessive energy. Anything that emits a strong signal can wake up things that sleep underground."
Hal stepped down, and the scarf Solran wrapped half of his face. He looked around, his dark eyes narrowed like a wary animal. The black dogs did not appear, but the darkness under his feet seemed to thicken, stretching like a black lake quietly flowing in step by step. Solran stood beside him, with his white tail hidden under his long coat, but he still squinted at the horizon.
"How long will it take us to get to Holland?" Velniar asked, trembling in a low voice from the cold.
"Two days, if there's no obstacle," Vaztiart said, his heavy armor made a low hissing sound as the nano-joints stretched. "But in this dead land, the obstacle is the only thing we're sure to encounter."
Kailen stepped forward, his nose moved quietly as if he were sniffing. His red eyes swept over the terrain, with two wolf tails flaring up fur like antennas that picked up all movement. You're the only person in the group who's ever survived this land since the Zero Incident, and the memory of it is still imprinted in every scar on the flesh.
"Follow me." He spoke in a low voice. "And never step out of my way."
They began to march. The formation consists of three layers: Kailen leading, Vanillaarast and Solran in the middle, Velniar and Hal followed, while Vaztiart and two reserve soldiers cover the rear. No one's talking. The sound of footsteps on the dry ground rang steadily, mixed with the sound of the wind whistling through the broken pieces of metal. The sun is getting higher, but the light here doesn't bring warmth, just a pale white light like a giant fluorescent lamp hanging in the sky.
Around noon, they stopped by a collapsed building. Once an army checkpoint, there are now only four black burning walls and a roof crumbling down like a broken tooth. Velniar sat down on a concrete slab, pulling out a dry bar, but she couldn't eat it. The smell of dead ground was so strong that her stomach contracted. She looked at Kailen standing guard, her back against the wall, and her two wolf tails were constantly swaying around.
"Have you been to Holland by this road?" She asked quietly.
Kailen didn't come back, just nodded. Solran be quiet. The little rings of light in your pupils rotate slowly, as if running through thousands of memories. After a while, he sighed, his voice was so deep that it was almost impossible to hear.
"My mother... Her name is Elara. She's a scientist. One of the leaders of the Dutch Iron Dragon project."
Hal didn't say anything, but he felt Solran's words like cold stones falling from the bottom of his heart.
"She loves Salwnyn. Or at least, she thinks it's love. Until she found out he was only using her to have a pureblooded son. When she conceived me, she escaped from Holland. She knew Salwnyn would never let me live like a normal person. He'll turn us into weapons, just like he did with hundreds of other children."
Hal was silent. For the first time in a long time, you've seen real damage in Solran's amber eyes. Not the usual weariness, nor the veiled contempt. It was the primordial pain, buried too long under the guise of the predator.
"Then why do you still want to go?" Hal asked, softening his voice. "If she makes you promise not to take revenge, why don't you stay out of it?"
"For you." Solran looked Hal right in the eye, with an unabashed look. "To Mei Mei. Because all the children are still being held in the Red Keep. We can't run away forever. And I can't let you face him alone."
Hal's quiet. He bowed his head, his fingers clasped to the edge of his coat. You want to say something, but it's stuck in your throat. Finally, he just nodded softly, and then stood up, stepping to the edge of the collapsed building to get some air.
In the afternoon, they continued to move. The terrain became more rugged, with deep cracks and huge rubble from buildings that once collapsed during the Zero event. In some places, the ground is still hot as if there was an underground fire underneath. Kailen led them through narrow streets between piles of broken metal, where darkness was almost completely covered even though it was not yet dark.
"There is an abandoned village ahead," said Kailen, stopping on a high cliff. "We'll spend the night there."
Vanillaarast come up for observation. She squinted, trying to see through the thick fog creeping out of the ground. They arrived at the village when the sunset began to fall. The dilapidated brick houses lying still like giant corpses, windows and doors were all covered with rotten wood. The village road was covered with ashes and dry leaves. No birds chirping, no insects. There was only silence as thick as a blanket over everything.
Vaztiart ordered two reserve soldiers to inspect a large house in the center of the village. After confirming that there was no threat, they went inside, closed the door tightly and lit a small fire between the floors to heat it up. The flickering flames clearly illuminated the tired faces. Velniar sat curled up next to Kailen, still holding his hand from the gun. Hal lay long on the cold brick floor, with his eyes glued to the stained ceiling. Solran sat leaning against the wall, his long white tail loosened beside him, his tail gently waved like a sleeping cat.
Vaniarast doesn't sleep. She stood by the window, looking out through the crevice of the rotten wood. The eyes beneath the silver mask constantly sweep through the darkness.
"There will be guests tonight." She said suddenly.
Solran opened her eyes, her eyes of amber lit up in the dark. Hal walked out, black dogs chasing after them like ghosts. Kailen is close behind, the scorpion tail is ready to fight. Solran hugged Velniar, gently putting her on her shoulder. Vaztiart activates two mini-barrels, the pale blue plasma lights illuminate the road ahead. The first creatures emerged from the darkness. They look like giant wolves but their bodies are torn and replaced by mechanical parts: metal teeth, hydraulic prosthetics, and red eyes like headlights. Their skin is furry, revealing a hard, muscular layer that mixes electrical wires and light-emitting fluid pipes. They growled, roared like metal rubbing, then rushed toward the group at once.
Hal whistled. Your pack of black dogs rushed like a flood, bit off, clawed their claws, turned the night into a storm of blood and steel. But those creatures aren't easy to defeat. They don't feel pain, don't back down, and each hit makes their body make a clicking sound like a short circuit. A black dog was bitten right in front of Hal's eyes, his body melted into black smoke and disappeared. You grind your teeth, jump on a creature's back, s-tab him deep into the skull of his machine. The animal roared, turned and tried to throw him down, but Hal put the knife too deep.
Kailen fights like a whirlwind. The scorpion's tail knocked over two creatures, and the blade at the tip tore the neck of a third one. Your wolf tails are also at war, your sharp teeth will gnaw at anything that comes near you. Blood is not red but a pale blue liquid that glows, splashes all over the ground, blending into the ashes to form a strange shiny mud.
Solran put Velniar behind a falling wall, then plunged into battle. He did not turn into a semi-Tie Long, just used a white tail and speed to dodge and attack. Every blow to his tail caused a creature to fall apart, breaking machine joints. But there's too many of them. The more they k-ill, the more they emerge from the darkness.
Vaniarast stood in the middle of the smoke, the black pipe spewed out a blue flame. Soulfire swept through a cycle, turning three creatures into frozen ice and breaking apart. But soon after, a alpha appeared. It is three times bigger than the others, the body is wrapped in thick mechanical armor, with two old but still working plasma cannons on its back. He roared, the cannon on his back turned towards Vanilarast.
"Everyone lie down!" Solran shouted, and at the same time lashed his tail hard creating a barrier from the wreckage.
Two plasma cannons exploded, tearing the night apart. The shock wave knocked everybody over. Velniar feels his ears ringing, the world around him slows down like a slow motion picture. She saw Vaztiart fall, blood gushed from the gap between the plates. Kailen is blown, smashing against the stone wall. Hal sprang to his feet, his dark eyes now almost turned into two deep black holes, his dogs roared wildly.
Vanillaarast leaps up, leaps over the alpha. She swung her arms, Soulfire formed a giant green scythe, slashing the animal's neck. But its mechanical armor is so thick that the blade only makes a small crack. The animal spun around, knocking Vanillaarast to the ground. She fell, the silver mask cracked, revealing a scarred face stained with dust.
"Captain!"
Vaztiart shouted, trying to get up but his left leg was broken. At that moment, Hal stepped up. He stood between the alpha and the wounded, his hands drooped, breathing heavily. Your pack of black dogs has almost been completely destroyed, with only a few of them breathing heavily. But Hal didn't back down. You look at the monster, and then gently open the palm of your hand.
"Come here, you son of a b-itch."
A dark energy burst out of Hal's body, covering him like a cloak. His black hair flew up, his eyes turned blood-red. You rush, faster than anyone has ever seen you, and you punch a bull in the head. Black energy tore the machine armor, knocking the monster away, causing it to crash into a collapsed building. A loud explosion rang out, smoke and dust flew away.
But Hal hasn't stopped yet. You jump up, you run after the alpha, your right hand comes up and you're ready to deal with an end blow. At that moment, Solran hugged him from behind and pulled him back.
"Stop, Hal! Don't let it control you!"
Hal struggled, roared like a wounded animal. But Solran held on tight, with her white tail wrapped around her like a protective embrace. Gradually, Hal stopped struggling. His eyes returned to normal blackness, and his body was drooping with exhaustion.
"I... I'm sorry..." He whispered.
"It's all right." Solran whispered, speaking so softly that he didn't recognize it himself. "Here I am."
The alpha has finally stopped moving, sunk into the wreckage. The rest of the creatures, losing their leader, began to retreat into the darkness. The battle is over.
But the price is too high.
Vaztiart is on the ground, his left leg is broken, blood is soaked in armor. Kailen was seriously injured in the shoulder, with two wolf tails drooping helplessly. Vaniarast stood up with his hand, the silver mask was half broken, exposing the scarred right cheek. Velniar ran to Kailen with tears in his eyes, trying to patch him up.
"You're so stupid..." She mumbled. "Why are you rushing in like that?"
Kailen looked at her, with the corners of her lips slightly raised. "Because I don't want you to get hurt."
Velniar burst into tears. I can't hold it back anymore. Hot tears rolled down the cheeks, mixed with dirt and blood. You tried to be strong, you tried to be fearless. But now, watching people around her get hurt, she realizes she's still just a young girl, facing the true horrors of war for the first time.
Hal sat on the ground with his hands around his head. You're not seriously injured, but you know you almost lost control. Solran knelt beside him, put her hands on her shoulders and reassured her. In the distance, Vaniarast staggered to Vaztiart's side. She knelt down, looking at his wound:
"Is it all right?"
"F-uck, it's worse than I thought."
She got up, looked around. The village has become a battlefield filled with the remains of mechanical creatures and black dogs that have been shattered into smoke. Dawn began to appear in the east, roasting the gray sky. They survived their first night in the land of the dead.
But the Dutchman is still ahead.
They decided to take a day off in the village to patch up their wounds and regain their strength. Vaztiart is placed on a wooden door-mounted board, with broken legs fixed temporarily with braces and bandages. Kailen is next door, the shoulder wound has been sewn up with a self-targeting index. Velniar won't leave you, her hands tremble every time she changes the bandage. Hal sat in the corner of the room, staring blankly. Solran took turns guarding.
Vaniarast stood by the broken window, looking south. You haven't said anything for hours. Finally, she turned around, her voice lowered.
"We can't follow the same path. Last night's predators were just the first layer of protection. The closer they are to the Dutchman, the more dangerous they are."
"So what do you propose?" Solran asked.
"We need a different path. A path no one dares go."
Kaillen opened his eyes, said weakly. "The eastern sewers. The city's old drainage system. It runs through the ground, leading directly to the edge of the Flamlan."
"Underground sewer?" Velniar frowns. "Is it safe?"
"No." Kailen answered directly. "But it is the only way to avoid predators on the ground. And it's also the way I used to escape."
Everyone was silent on Kailen's words. Outside, the wind began to blow harder, sweeping away the ashes and dry leaves. The sky was gray as a huge blanket over the dead land. But in everyone's heart, a small fire is still burning. The fire of survival, of hope, and of hate never goes out.